บทที่ 26 การช่วยเหลือ

อุจิวะ เฉิน ลอบเดินตามหลังโอโรจิมารุและจิไรยะไปติดๆ

ทุกๆ ระยะทางหลายร้อยเมตร อุจิวะ เฉิน จะแอบทิ้งอักขระเทพสายฟ้าเหินเอาไว้เงียบๆ

อักขระเหล่านี้เปรียบเสมือนเส้นสายป้องกันที่เขาได้วางหมากเอาไว้ในดินแดนอันแปลกประหลาดนี้ หากเกิดเหตุฉุกเฉินขึ้นมา มันก็จะกลายเป็นเส้นทางรอดชีวิตของเขา

หลังจากการเดินทางอันแสนยากลำบาก ในที่สุดทั้งสามคนก็เดินทางมาถึงบริเวณที่คาดการณ์ไว้

โอโรจิมารุรีบผสานอินอย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตาเดียว ควันสีขาวก็พวยพุ่งขึ้นมา งูตัวเล็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วนเลื้อยออกมาจากแขนเสื้อ คอเสื้อ และตามช่องว่างต่างๆ บนตัวเขาอย่างไม่ขาดสาย แผ่กระจายไปทั่วทุกทิศทางราวกับเกลียวคลื่น

งูตัวน้อยเหล่านี้เลื้อยปราดเปรียวไปตามพงหญ้าและผืนป่า เพื่อค้นหาร่องรอยของซึนาเดะอย่างระมัดระวัง

อุจิวะ เฉิน หลับตาลงแน่น รวบรวมสมาธิทั้งหมดไปที่การจับสัมผัสตำแหน่งของดาวกระจายที่เขามอบให้กับซึนาเดะ

ครู่ต่อมา เขาก็เบิกตากว้างขึ้นแล้วกระซิบว่า "พี่โอโรจิมารุ จิไรยะ เข้ามาใกล้ๆ ผมหน่อยครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของโอโรจิมารุก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มบางๆ ราวกับว่าเขาคาดเดาการกระทำของอุจิวะ เฉิน เอาไว้แล้ว

แม้ว่าจิไรยะจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เมื่อเห็นท่าทีเชื่อมั่นที่โอโรจิมารุมีต่ออุจิวะ เฉิน เขาก็ไม่ลังเลที่จะก้าวเข้าไปยืนเคียงข้าง

อุจิวะ เฉิน สูดลมหายใจเข้าลึก ยื่นมือออกไปวางลงบนไหล่ของจิไรยะและโอโรจิมารุ ขณะที่นิ้วมือของเขาขยับไปมาอย่างแผ่วเบา อักขระเทพสายฟ้าเหินอันลึกลับก็ปรากฏขึ้นบนตัวของพวกเขาทั้งสองอย่างเงียบเชียบ

เมื่อจัดการเสร็จสิ้น อุจิวะ เฉิน ก็เอ่ยเตือนด้วยสีหน้าจริงจัง "เดี๋ยวพวกเราจะเคลื่อนย้ายพริบตาไปหาพี่ซึนาเดะ ทุกคนตั้งสมาธิให้ดีและเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ไม่คาดฝันที่อาจเกิดขึ้นได้ตลอดเวลานะครับ"

ทว่าในตอนนั้นเอง จิไรยะก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา "เดี๋ยวก่อนๆๆ นี่นายไปเรียนคาถาเทพสายฟ้าเหินมาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน ทำไมฉันถึงไม่รู้เรื่องเลยสักนิด..."

ก่อนที่เขาจะทันพูดจบ เขาก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้าพร่ามัว ทัศนียภาพรอบกายกลายเป็นภาพเบลอในพริบตา วินาทีต่อมา ทั้งกลุ่มก็ลงจอดอย่างปลอดภัยในมุมอับสายตาแห่งหนึ่ง

ในเวลาไล่เลี่ยกัน ซึนาเดะก็สัมผัสได้ถึงใครบางคนที่จู่ๆ ก็โผล่มาอยู่ข้างกายเธอ เธอตวัดหมัดซัดออกไปด้วยพละกำลังอันมหาศาลดุจสายฟ้าฟาดโดยไม่ทันได้คิดให้ถี่ถ้วน

ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน จังหวะที่หมัดอันดุดันนั้นกำลังจะกระแทกเข้าที่ใบหน้าของอุจิวะ เฉิน ซึ่งหล่อเหลาไม่แพ้อิซึนะหรือซาสึเกะ รูม่านตาของอุจิวะ เฉิน ก็หดเกร็งลงอย่างฉับพลัน เขารีบพูดขึ้นว่า "พี่ซึนาเดะ อย่าตีหน้านะครับ นี่พวกเราเอง!"

ซึนาเดะชะงักหมัดกลับคืน เมื่อมองดูให้ชัดๆ เธอก็อดไม่ได้ที่จะตกตะลึง เพราะคนที่ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเธอก็คืออุจิวะ เฉิน จิไรยะ และโอโรจิมารุนั่นเอง

ซึนาเดะขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความสับสน ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความร้อนรน "พวกนายมาโผล่ที่นี่ได้ยังไงกัน"

อุจิวะ เฉิน สูดลมหายใจเข้าลึก พยายามสงบสติอารมณ์ที่กำลังตื่นตระหนก แล้วรีบอธิบาย "พี่ซึนาเดะครับ ผมเพิ่งจะเรียนรู้คาถาเทพสายฟ้าเหินที่ท่านโฮคาเงะรุ่นที่ 2 คิดค้นขึ้นมาได้สำเร็จครับ คุไนที่ผมให้พี่ไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ความจริงแล้วมันมีอักขระเทพสายฟ้าเหินสลักเอาไว้อยู่แล้วล่ะครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซึนาเดะก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง เธอรีบหยิบคุไนออกจากกระเป๋าเป้สะพายหลังและตรวจสอบดูอย่างละเอียด

และก็เป็นไปตามที่อุจิวะ เฉิน บอกไว้จริงๆ บนด้ามจับของคุไนมีอักขระเทพสายฟ้าเหินขนาดเล็กจิ๋วสลักเอาไว้อย่างชัดเจน

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ซึนาเดะก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมที่อุจิวะ เฉิน สามารถเรียนรู้วิชานินจาที่คุณทวดของเธอเป็นคนคิดค้นขึ้นมาได้

ทว่าในตอนที่ทุกคนยังไม่ทันได้พูดคุยอะไรกันมากนัก เสียงเอะอะโวยวายก็ดังขึ้นจากที่ไม่ไกลนัก

นินจาที่รับผิดชอบเรื่องการลาดตระเวนวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาด้วยสีหน้าตื่นตระหนก พลางตะโกนเสียงหลง "แย่แล้ว! เหมือนมีความเคลื่อนไหวอยู่ทางนู้น ดูเหมือนกำลังมีคนมุ่งหน้ามาทางเราครับ!"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ สีหน้าของทุกคนก็เคร่งเครียดขึ้นมาในทันที

โดยเฉพาะซึนาเดะ เธอรู้ดีว่าสถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต เธอจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและสั่งการทุกคน "ถอยทัพกันก่อน! เท่าที่ฉันรู้มา มีศัตรูจากอิวะงาคุเระกว่าพันนายซุ่มโจมตีอยู่รอบๆ นี้ และหน่วยระเบิดของพวกมันก็แข็งแกร่งมาก คาโต้ ดันโชคร้ายถูกพวกมันเล่นงานจนเสียชีวิตไปแล้ว"

อุจิวะ เฉิน สังเกตเห็นคราบเลือดแห้งกรังบนตัวของซึนาเดะ และคิดในใจว่าพี่ซึนาเดะคงจะกำลังจมอยู่กับความรู้สึกผิดอีกแล้วแน่ๆ

อุจิวะ เฉิน คิดข้อเสนอดีๆ ขึ้นมาได้ และหลังจากพูดคุยปรึกษากันสั้นๆ ทุกคนก็เห็นพ้องต้องกันว่าแผนนี้มีความเป็นไปได้สูงมากทีเดียว

นินจาอิวะงาคุเระที่รับผิดชอบเรื่องการลาดตระเวน ค่อยๆ ย่องเข้ามาอย่างระมัดระวัง ฝีเท้าของเขาแผ่วเบาราวกับภูตผี

เมื่อมาถึงจุดที่กำหนดไว้ ภาพตรงหน้าก็ทำเอาเขาตกตะลึง เขาเห็นซึนาเดะและนินจาคนอื่นๆ กำลังวิ่งหนีเข้าไปในถ้ำที่อยู่ใกล้ๆ อย่างหัวซุกหัวซุน

นินจาอิวะงาคุเระไม่รอช้า รีบหันหลังกลับและวิ่งหน้าตั้งไปรายงานให้ทีมของตนทราบทันที

ขณะที่วิ่ง เขาก็ร้องตะโกนลั่น "ท่านหัวหน้าครับ! ทางนี้ครับ ผมเจอซึนาเดะ หนึ่งในสามนินจาในตำนาน เธอกำลังพาเพื่อนร่วมทีมหนีเข้าไปในถ้ำตรงนู้นครับ!"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ ดวงตาของหัวหน้าหน่วยอิวะงาคุเระก็เบิกกว้าง เขาออกคำสั่งโดยไม่ลังเล "ทุกคนตามฉันมา อย่าปล่อยให้พวกมันหนีไปได้!" และแล้ว นินจาอิวะงาคุเระกว่าพันนายก็พุ่งทะยานตรงไปยังถ้ำราวกับเกลียวคลื่น

ทว่าในขณะที่ทุกคนกำลังจะถึงปากถ้ำ ก็มีใครบางคนเอ่ยทักท้วงขึ้นมา "พวกมันจะวางกับดักดักรอเราอยู่ข้างในหรือเปล่า" ชั่วขณะหนึ่ง ความปั่นป่วนก็เริ่มก่อตัวขึ้นในหมู่ฝูงชน

แต่ไม่นาน นินจาอิวะงาคุเระอีกคนก็ตะโกนขึ้นมา "จะไปกลัวอะไร! พวกมันมีกันแค่หยิบมือ ส่วนพวกเรามีกันเป็นพัน! จะไปปอดแหกกับพวกมันทำไม" ประโยคนี้ราวกับเป็นเข็มฉีดยากระตุ้นชั้นดี นินจาอิวะงาคุเระที่เคยลังเลก็กลับมาฮึกเหิมอีกครั้ง และพากันกรูเข้าไปในถ้ำเป็นฝูง

แต่ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ฝันร้ายกำลังรอพวกเขาอยู่ เมื่อนินจาอิวะงาคุเระกลุ่มแรกพุ่งเข้าไปในถ้ำ เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังสนั่นหวั่นไหว ตามมาด้วยเสียงระเบิดที่ดังต่อเนื่องราวกับฟ้าผ่า เปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ควันดำทึบลอยคลุ้ง และถ้ำทั้งถ้ำก็แปรสภาพกลายเป็นขุมนรกบนดินในพริบตา

นินจาอิวะงาคุเระที่บุกเข้าไปกลุ่มแรกส่วนใหญ่ถูกระเบิดจนแหลกเหลวคาที่ เศษเนื้อและหยาดเลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว ภาพตรงหน้าน่าสยดสยองเกินบรรยาย ในขณะที่คนที่เข้าไปตามหลังส่วนใหญ่ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส แขนขาขาดกระเด็น กลายเป็นคนพิการ เหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้นินจาอิวะงาคุเระที่เหลืออยู่ถึงกับขวัญหนีดีฝ่อ พวกเขาหยุดชะงักฝีเท้า ต่างจ้องมองโศกนาฏกรรมตรงหน้าด้วยความทำอะไรไม่ถูก

เพียงชั่วพริบตา ฝ่ายอิวะงาคุเระก็สูญเสียนินจาระดับหัวกะทิไปกว่าร้อยนาย

อีกด้านหนึ่ง

อุจิวะ เฉินและสามนินจาในตำนานได้เทเลพอร์ตหนีไปก่อนหน้านี้ด้วยคาถาเทพสายฟ้าเหินแล้ว ทิ้งไว้เพียงร่างแยกเงาไม่กี่ร่างที่แบกยันต์ระเบิดเอาไว้

จิไรยะเอ่ยถามขึ้น "เจ้าหนูเฉิน ทำไมนายถึงพกยันต์ระเบิดติดตัวเยอะขนาดนั้นล่ะ"

"หึๆ ผมก็แค่ผนึกยันต์ระเบิดที่เหลือจากกับดักที่วางไว้ตอนทำภารกิจเมื่อหลายวันก่อนเก็บไว้ในคัมภีร์อาวุธน่ะครับ"