บทที่ 25 ซุ่มโจมตี

อุจิวะ เฉินจ้องมองรายชื่อยาวเหยียดในมือเขม็ง ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดเอ่อล้นขึ้นมาในใจ

เขาขมวดคิ้ว พยายามนึกให้ออกว่ามันเกี่ยวข้องกับเนื้อเรื่องส่วนไหน ทว่าความทรงจำในหัวกลับเหมือนถูกปกคลุมด้วยม่านบางๆ ไม่ว่าจะพยายามเค้นสมองแค่ไหนก็ไม่อาจนึกออกได้อย่างชัดเจน

ถึงกระนั้น ลึกๆ แล้วอุจิวะ เฉินก็รู้ดีว่าเขาจะต้องเคยผ่านตาข้อมูลพวกนี้มาก่อนอย่างแน่นอน

ในตอนนั้นเอง ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน อุจิวะ เฉินเอื้อมมือไปหยิบคุไนที่ถูกสร้างขึ้นมาอย่างประณีตจากเอวของเขา

เขาระบายยิ้มพร้อมกับเดินเข้าไปหาซึนาเดะ ยื่นคุไนเล่มนั้นให้เธอ และเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "พี่ซึนาเดะครับ นี่คือคุไนพิเศษที่ผมเตรียมไว้ให้พี่โดยเฉพาะ บางทีมันอาจจะสร้างผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานก็ได้นะครับ"

ซึนาเดะกำลังจดจ่ออยู่กับการศึกษาแผนการทำภารกิจอย่างละเอียด เมื่อได้ยินคำพูดของอุจิวะ เฉิน เธอเพียงแค่เงยหน้าขึ้นมาเล็กน้อย รับคุไนมาแล้วโยนมันใส่กระเป๋าเป้สะพายหลังโดยไม่ได้เหลือบมองมันด้วยซ้ำ

ทว่า โอโรจิมารุที่ยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านข้าง กลับบังเอิญเหลือบไปเห็นตราประทับเทพสายฟ้าเหิน ซึ่งถูกออกแบบให้มีลักษณะคล้ายคลึงกับตราสัญลักษณ์ของตระกูลอุจิวะ สลักเอาไว้บนคุไนเทพสายฟ้าเหินเล่มนั้น

ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นในพริบตา เผยให้เห็นร่องรอยของความตื่นเต้นและความอยากรู้อยากเห็นที่ไม่อาจปิดบังไว้ได้

ความสนใจของซึนาเดะยังคงจดจ่ออยู่กับแผนที่ซึ่งกางแผ่อยู่บนโต๊ะ เธอพิจารณาแผนที่เส้นทางที่ถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างหนาแน่นอย่างถี่ถ้วน ก่อนจะพึมพำกับตัวเอง "อืม... ไปตามเส้นทางนี้น่าจะไม่มีปัญหาอะไร ถ้าอย่างนั้น ก็เรียกหน่วยนั้นเข้ามาได้เลย"

ผ่านไปไม่นาน เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ นินจาหน่วยหนึ่งรีบเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขา พร้อมกับเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

คาโต้ ดัน ซึ่งเป็นผู้นำหน่วย เอ่ยถามโอโรจิมารุด้วยสีหน้าจริงจังและเคารพนบนอบ "ท่านโอโรจิมารุ ไม่ทราบว่าที่ท่านเรียกพวกเรามา เป็นเพราะมีภารกิจใหม่ให้พวกเราทำใช่หรือไม่ครับ"

นัยน์ตาสีงูของโอโรจิมารุกวาดมองใบหน้าของคนเหล่านั้น ก่อนที่สายตาของเขาจะไปหยุดอยู่ที่คาโต้ ดัน เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงขรึม "ถูกต้องแล้ว ภารกิจในครั้งนี้ค่อนข้างอันตราย แต่ก็มีความสำคัญเป็นอย่างมาก ทว่าข่าวดีก็คือ หน่วยของพวกนายจะได้รับกำลังเสริมที่แข็งแกร่ง ซึ่งก็คือซึนาเดะ ฉันเชื่อว่าเมื่อมีเธอเข้าร่วม โอกาสที่พวกเราจะทำภารกิจสำเร็จย่อมเพิ่มสูงขึ้นอย่างแน่นอน!"

เมื่อได้ยินว่าจะได้ร่วมทางไปกับซึนาเดะ ดวงตาของคาโต้ ดันก็สว่างวาบขึ้นมาในทันที เจิดจ้าราวกับดวงดาวที่จู่ๆ ก็ทอแสงระยิบระยับบนท้องฟ้ายามค่ำคืน

ทางด้านจิไรยะนั้นแอบลอบสังเกตคาโต้ ดันมาตั้งแต่ตอนที่เขาเดินก้าวผ่านประตูเข้ามาแล้ว

"โอ้? เจ้านี่งั้นเหรอที่เป็นศัตรูหัวใจของฉัน ก็ไม่เห็นจะมีอะไรพิเศษตรงไหนเลยนี่นา! เรื่องความแข็งแกร่งก็สู้ฉันไม่ได้ ส่วนเรื่องหน้าตา ก็ยังหล่อไม่ถึงครึ่งหนึ่งของฉันกับเฉินรวมกันเสียด้วยซ้ำ"

ส่วนคาโต้ ดันนั้น ตลอดช่วงเวลา 6 เดือนที่ผ่านมา เขาได้พยายามตามจีบซึนาเดะอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับน่าผิดหวัง

เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าตัวเองทำอะไรพลาดไป เขาพร่ำบอกคำหวานเหล่านั้นไปนับครั้งไม่ถ้วน ส่งช่อดอกไม้สดให้เธอช่อแล้วช่อเล่า และถึงขั้นเปิดเผยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่อยากจะเป็นโฮคาเงะให้เธอฟังอย่างหมดเปลือก

ทว่าการกระทำทั้งหมดนี้กลับดูเหมือนจะไม่สามารถสั่นคลอนหัวใจของซึนาเดะได้เลยแม้แต่น้อย ซึ่งนั่นทำให้คาโต้ ดันรู้สึกคับข้องใจและสับสนเป็นอย่างยิ่ง

แต่ในเวลานี้ เมื่อได้รู้ว่าซึนาเดะจะไปร่วมทำภารกิจกับพวกเขา ความรู้สึกท้อแท้หดหู่ก็ถูกปัดเป่าหายไปแทนที่ด้วยความปีติยินดีในทันที

และในวินาทีนี้เอง ภายในหัวของเขาก็เต็มไปด้วยความคิดที่ว่าจะฉวยโอกาสอันหาได้ยากยิ่งนี้ สร้างสถานการณ์อันน่าตื่นเต้นอย่างวีรบุรุษช่วยหญิงงามระหว่างทำภารกิจ เพื่อพิชิตใจของซึนาเดะให้จงได้

อุจิวะ เฉินที่ยืนอยู่ด้านข้าง ลอบมองมุมปากของคาโต้ ดันที่ยกยิ้มขึ้นด้วยความตื่นเต้นอย่างเงียบๆ พลางคิดในใจ "เจ้านี่ยังไม่ยอมตัดใจอีกงั้นสินะ ยังคงพยายามหาทางเข้าใกล้พี่ซึนาเดะอยู่ตลอด ช่างน่าเสียดายจริงๆ เพราะนับตั้งแต่วินาทีที่พวกเขารับภารกิจนี้ ชีวิตของเขาก็ได้เข้าสู่ช่วงนับถอยหลังอย่างเงียบๆ เสียแล้ว..."

นับตั้งแต่อุจิวะ เฉินนึกขึ้นได้ว่านี่คือภารกิจอะไร ความกังวลภายในใจของเขาก็ลดทอนลงไปมาก เมื่อมองดูซึนาเดะและทีมของเธอออกเดินทาง เขาก็หันหลังกลับและเดินตรงไปยังเต็นท์ของตนเองเช่นกัน

เขาไม่ใช่เกะนินมือใหม่ที่เพิ่งจะเริ่มเรียนรู้อีกต่อไปแล้ว เมื่อสถานะและตำแหน่งหน้าที่การงานสูงขึ้น สภาพความเป็นอยู่ของเขาย่อมต้องดีขึ้นตามไปด้วยตามธรรมชาติ

เขาไม่จำเป็นต้องเบียดเสียดอยู่ในเต็นท์ร่วมกับเพื่อนร่วมทีมหลายๆ คนอีกต่อไป และสามารถเพลิดเพลินไปกับพื้นที่ส่วนตัวอันแสนสงบได้เพียงลำพัง

เมื่อเดินเข้าไปในเต็นท์ อุจิวะ เฉินก็ทิ้งตัวลงนอนบนเตียงที่ทำจากวัสดุเรียบง่ายอย่างสบายอารมณ์ ทว่าความคิดภายในหัวกลับพลุ่งพล่านดั่งกระแสน้ำหนุน

แม้ว่าลึกๆ แล้วเขาจะรู้ดีว่าภารกิจนี้เคยปรากฏอยู่ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ แต่ด้วยเหตุผลบางประการ ความรู้สึกกระสับกระส่ายที่ไม่อาจอธิบายได้กลับยังคงวนเวียนอยู่ในใจ ทำให้เขารู้สึกตะหงิดๆ ว่าเรื่องราวอาจจะไม่ได้ดำเนินไปอย่างราบรื่นเหมือนที่คิดไว้

และก็เป็นไปตามคาด ลางสังหรณ์อันเลวร้ายนี้ได้กลายเป็นความจริงในเช้าวันหนึ่ง หลังจากนั้นเพียงแค่ 3 วัน

สมาชิกหน่วยลับคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในเต็นท์ พร้อมกับนำข่าวที่น่าตกใจมาแจ้ง "ท่านซึนาเดะและทีมของเธอสามารถรวบรวมข่าวกรองสำคัญมาได้สำเร็จครับ! ทว่าในระหว่างทางกลับ พวกเขาถูกนินจาอิวะงาคุเระดักซุ่มโจมตี ในทีมของศัตรูมีผู้เชี่ยวชาญคาถาระเบิดอยู่ด้วย คาโต้ ดันโชคร้ายได้รับบาดเจ็บจากแรงระเบิด ตอนนี้มีสมาชิกสองคนสามารถหลบหนีกลับมาได้ แต่ท่านซึนาเดะกำลังถูกนินจาอิวะงาคุเระล้อมกรอบ สถานการณ์วิกฤตมากครับ!"

เมื่อได้รับฟังข่าวร้ายนี้ โอโรจิมารุที่เคยสงบเยือกเย็นมาตลอดก็มีสีหน้าถมึงทึงในทันที เขากำรายงานข่าวกรองที่ถูกส่งมาไว้แน่น ประกายแห่งความโกรธเกรี้ยวและความร้อนรนสว่างวาบขึ้นในดวงตา

ทางด้านจิไรยะที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ขมวดคิ้วแน่น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเคร่งเครียด เขารีบสวมชุดเกราะอย่างรวดเร็ว เตรียมพร้อมที่จะออกเดินทางไปช่วยเหลือซึนาเดะได้ทุกเมื่อ

โอโรจิมารุขมวดคิ้ว บังคับตัวเองให้ใจเย็นลง และวิเคราะห์สถานการณ์ปัจจุบันอย่างถี่ถ้วน

ความปลอดภัยของซึนาเดะนั้นสำคัญที่สุด เธอไม่เพียงแต่เป็นเพื่อนร่วมทีมคนสนิทที่ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่มาด้วยกันเท่านั้น แต่ยังเป็นถึงเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์แห่งแคว้นไฟอีกด้วย หากพวกเขาไม่สามารถช่วยเหลือเธอได้ทันเวลา ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการได้

ในตอนนั้นเอง ภาพของคุไนที่อุจิวะ เฉินเคยมอบให้กับซึนาเดะเมื่อหลายวันก่อน ก็พลันแวบเข้ามาในหัวของโอโรจิมารุ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและหันไปบอกจิไรยะ "จิไรยะ รีบไปขอร้องให้ผู้นำตระกูลนารา นารา ชิคาคุ มาช่วยควบคุมสถานการณ์ที่นี่ชั่วคราวที อ้อ แล้วอย่าลืมพาเจ้าเด็กอุจิวะ เฉินนั่นมาด้วยล่ะ! เราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว พวกเราจะออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลย"

แม้จิไรยะจะมีความสงสัยอยู่บ้าง แต่ในฐานะเพื่อนร่วมทีมที่ทำงานด้วยกันมานานหลายปี เขาย่อมรู้ซึ้งถึงสไตล์การทำงานของโอโรจิมารุเป็นอย่างดี

ในเมื่อโอโรจิมารุยืนกรานที่จะพาอุจิวะ เฉินไปช่วยเหลือซึนาเดะด้วย ย่อมต้องมีเหตุผลลึกซึ้งซ่อนอยู่อย่างแน่นอน ดังนั้น เขาจึงไม่ถามอะไรให้มากความ และรีบลงมือทำตามคำสั่งของโอโรจิมารุอย่างรวดเร็ว

อีกด้านหนึ่ง หลังจากได้รับข่าว อุจิวะ เฉินก็รีบจัดเตรียมอาวุธและอุปกรณ์อย่างเร่งรีบ เขาตามติดจิไรยะและโอโรจิมารุไปอย่างใกล้ชิด ขณะที่พวกเขาออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ภารกิจช่วยเหลืออันตรายที่ไม่อาจคาดเดาได้ในครั้งนี้