บทที่ 24 หวนคืนสู่สมรภูมิอาเมะงาคุเระ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว อุจิวะ เฉินใช้เวลาอยู่บนแนวหน้ามาเกือบครึ่งปีแล้ว

ในช่วง 6 เดือนที่ผ่านมา ความขัดแย้งขนาดใหญ่กับซึนะงาคุเระไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก ส่วนใหญ่แล้วทั้งสองฝ่ายมักจะปะทะกันประปรายและคอยชิงไหวชิงพริบกันมากกว่า

คุณลุงของอุจิวะ เฉินจำต้องเดินทางกลับหมู่บ้านเพื่อพักฟื้นร่างกาย เนื่องจากถูกพิษและอาการบาดเจ็บเก่ากำเริบ อุจิวะ เฉินเคยไปเยี่ยมเขา 1 ครั้ง และพบว่าสภาพของคุณลุงย่ำแย่ลงมาก ซูบผอมลงไปถนัดตาตั้งแต่มาถึงที่นี่

ในช่วงเวลานี้ ชีวิตของอุจิวะ เฉินค่อนข้างเรียบง่าย ในแต่ละวัน นอกจากการทำภารกิจตามปกติ ช่วยเหลืองานเอกสารของท่านอาจารย์ และคอยช่วยซึนาเดะไล่พวกที่มาตามตอแยเป็นครั้งคราวแล้ว จังหวะชีวิตของเขาก็ดำเนินไปอย่างสงบและเป็นระเบียบ

ทว่าภายใต้ความสงบสุขนั้น เมฆหมอกแห่งสงครามกลับไม่เคยจางหายไปไหน

ท้ายที่สุดแล้ว สงครามย่อมไม่หยุดนิ่งอยู่เพียงที่เดียว ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ฮันโซตัดสินใจที่จะทุ่มกำลังสู้เฮือกสุดท้าย ส่งผลให้การโจมตีจากอาเมะงาคุเระกลับมาดุเดือดอีกครั้ง

การเคลื่อนไหวในครั้งนี้ส่งผลกระทบโดยตรงต่ออุจิวะ เฉิน "ท่านอาจารย์ ท่านแน่ใจหรือครับว่าจะโยกย้ายกำลังพลมากขนาดนี้" อุจิวะ เฉินตรวจสอบรายชื่อในมือ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความกังขาเล็กน้อย

"ดูเหมือนว่าตอนนี้ทางซึนะงาคุเระจะไม่มีความเคลื่อนไหวใหญ่ๆ แล้วล่ะ คาเซะคาเงะของพวกเขาน่าจะตระหนักได้แล้วว่าการเผชิญหน้ากับพวกเราต่อไปก็ไร้ประโยชน์ ท้ายที่สุดแล้วพวกเราก็เคยเป็นพันธมิตรกันมาก่อน" ฮาตาเกะ ซาคุโมะอธิบาย "ดังนั้น กุญแจสำคัญจึงตกไปอยู่ที่อาเมะงาคุเระ การต่อสู้ครั้งนี้จะเป็นตัวชี้วัดจุดจบของสงครามนินจาครั้งที่ 2 และเราจะต้องเป็นฝ่ายคว้าชัยชนะ"

ถ้อยคำของฮาตาเกะ ซาคุโมะเผยให้เห็นถึงความหนักแน่นและเด็ดเดี่ยว เขาเข้าใจถึงความสำคัญของภาพรวมทั้งหมดเป็นอย่างดี

"ถ้าอย่างนั้น ท่านอาจารย์ครับ ทางฝั่งนี้ผมคงต้องฝากให้ท่านจัดการด้วยนะครับ" อุจิวะ เฉินพยักหน้าอย่างจริงจัง แสดงให้เห็นถึงความเชื่อใจที่มีต่อผู้เป็นอาจารย์

ด้วยเหตุนี้ อุจิวะ เฉินจึงติดตามกองทัพและมุ่งหน้าสู่สมรภูมิอาเมะงาคุเระอีกครั้ง

ณ ช่วงเวลานี้ ภายในเต็นท์ศูนย์บัญชาการ

"โย่ ซึนาเดะ ไม่เจอกันนานเลยนะ! แล้วก็นายด้วย เฉิน ไอ้หนู ไม่นึกเลยนะว่าเวลาแค่ครึ่งปี นายจะโตขึ้นตั้งขนาดนี้!"

เสียงคุ้นเคยที่แฝงไปด้วยความหยอกล้อดังมาจากจิไรยะ เขาร้องทักขึ้นเมื่อเห็นซึนาเดะและอุจิวะ เฉินเดินเข้ามาในเต็นท์บัญชาการด้วยกัน

ซึนาเดะยิ้มและตอบกลับ "ไม่ได้เจอกันนานจริงๆ นั่นแหละ แล้วสถานการณ์ทางนี้เป็นยังไงบ้างล่ะ"

ซึนาเดะพาอุจิวะ เฉินมาด้วยในครั้งนี้ เนื่องจากพวกเขาทั้ง 4 คนเคยร่วมต่อสู้กับฮันโซมาด้วยกัน

โอโรจิมารุพยักหน้ารับคำพูดของซึนาเดะ ก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "สถานการณ์ทางนี้ไม่ค่อยสู้ดีนัก เจ้านั่นฮันโซเปิดฉากโจมตีอย่างหนักหน่วงใส่พวกเราถึง 2 ครั้งซ้อนในเวลาไล่เลี่ยกัน ทำให้พวกเราสูญเสียกำลังพลไปมหาศาล"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซึนาเดะก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว และถามด้วยความกังวล "แล้วพวกเราได้วางแผนรับมือเอาไว้บ้างหรือเปล่า เราจะยอมตกเป็นเป้าโจมตีอยู่ฝ่ายเดียวแบบนี้ต่อไปไม่ได้นะ"

จิไรยะที่ยืนอยู่ด้านข้างเกาหัวและพูดอย่างจนใจ "เฮ้อ ตอนนี้พวกเรากำลังเร่งปรับปรุงแนวป้องกันเพื่อเสริมความแข็งแกร่งกันอยู่ ในขณะเดียวกันก็เตรียมแผนที่จะเป็นฝ่ายชิงลงมือโจมตีก่อน เพื่อทำลายแผนยุทธศาสตร์ของฮันโซให้ปั่นป่วน เพียงแต่ว่าการจะทำตามแผนนี้ให้สำเร็จมันค่อนข้างยากเอาการเลยทีเดียว"

ในตอนนั้นเอง อุจิวะ เฉินที่นิ่งเงียบมาตลอดก็เอ่ยขึ้น "ผมคิดว่าเราควรส่งหน่วยระดับหัวกะทิออกไปสอดแนม เพื่อระบุตำแหน่งที่แน่ชัดของกองกำลังหลักของฮันโซเสียก่อน จากนั้นค่อยทุ่มกำลังรบที่เหนือกว่าของเราเข้าจู่โจมพวกมันให้ย่อยยับในคราวเดียว"

โอโรจิมารุได้ยินดังนั้นจึงหันมามองอุจิวะ เฉิน ประกายแห่งความชื่นชมวาบผ่านดวงตา ทว่าเขากลับส่ายหน้าและพูดว่า "ความคิดของนายก็ดีอยู่หรอก แต่ความเสี่ยงที่ตามมาก็นับว่ามหาศาลเช่นกัน เพราะหากศัตรูจับได้ นินจาที่ถูกส่งไปทำภารกิจสอดแนมย่อมตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวง และอาจจะไม่ได้กลับมาแบบมีลมหายใจ"

สายตาของอุจิวะ เฉินลุกโชนดั่งคบเพลิง เขาจ้องมองไปข้างหน้าเขม็ง นัยน์ตาเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นอันแน่วแน่ขณะเอ่ยอย่างเด็ดเดี่ยว "ผมยินดีจะเป็นคนไปสอดแนมสถานการณ์ด้วยตัวเองครับ"

สิ้นคำพูดนั้น ทุกคนในที่นั้นต่างก็มีสีหน้าตกตะลึง ซึนาเดะรีบพูดห้ามเขาทันที "ไม่ได้เด็ดขาด! ทำแบบนั้นมันอันตรายเกินไป"

ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเด็ดเดี่ยว นับตั้งแต่ที่นาวากิจากไป เธอก็มองอุจิวะ เฉินประดุจน้องชายแท้ๆ ดังนั้นเธอจึงไม่มีวันยอมให้น้องชายของตนต้องไปเสี่ยงทำเรื่องที่อันตรายถึงชีวิตเช่นนี้

แต่อุจิวะ เฉินกลับยิ้มบางๆ และตอบกลับอย่างเยือกเย็น "พี่ซึนาเดะครับ ถ้าเราต้องการข่าวกรองที่แม่นยำและเชื่อถือได้มากที่สุด เราก็ต้องบุกเข้าไปให้ลึกถึงรังของศัตรู ถ้าไม่เข้าถ้ำเสือ แล้วจะได้ลูกเสือมาได้อย่างไรล่ะครับ"

ซึนาเดะได้ฟังดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ค่อยๆ พยักหน้าเห็นด้วย "สิ่งที่เฉินพูดมาก็มีเหตุผล แต่ถึงอย่างนั้น เธอจะไปเสี่ยงอันตรายคนเดียวไม่ได้เด็ดขาด เพื่อความปลอดภัย ฉันจะคัดเลือกนินจาที่มีความสามารถด้านการสอดแนมเป็นเลิศให้ไปกับเธอด้วย ส่วนจิไรยะกับโอโรจิมารุ พวกเขาต้องอยู่รักษาการที่ค่าย เพื่อป้องกันไม่ให้ฮันโซฉวยโอกาสบุกโจมตีซ้ำอีก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งอุจิวะ เฉิน โอโรจิมารุ และจิไรยะ ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

ในขณะนั้น บรรยากาศของคนในกลุ่มค่อนข้างเงียบงัน จิไรยะเป็นคนแรกที่เอ่ยปากถามขึ้น "แล้วคนอื่นๆ ที่ว่าจะให้ไปคือใครกันล่ะ"

ซึนาเดะส่ายหน้าและตอบว่า "ยังไม่ได้กำหนดตัวบุคคลที่แน่ชัดหรอก แต่ฉันตั้งใจว่าจะเรียกตัวหน่วยที่รับผิดชอบเรื่องการสอดแนมความเคลื่อนไหวของศัตรูในสมรภูมิซึนะงาคุเระมาโดยตรง เท่าที่ฉันรู้ พวกเขามีความสามารถในการรวบรวมข่าวกรองที่โดดเด่นมากทีเดียว"

อุจิวะ เฉินรู้สึกหนักใจเล็กน้อย เขาไม่คิดเลยว่าข้อเสนอที่เขาพูดออกไปจะได้รับการอนุมัติอย่างรวดเร็วขนาดนี้ แถมคนที่ลงมือจัดการเรื่องนี้ยังเป็นซึนาเดะอีก

แม้ว่าอุจิวะ เฉินจะรู้สึกลำบากใจอยู่ลึกๆ แต่เรื่องก็ดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ไม่มีทางเลือกอื่น เขาจำต้องค่อยๆ หยิบแฟ้มเอกสารที่ฮาตาเกะ ซาคุโมะมอบให้ออกมาจากตัว

สายตาของเขากวาดมองตัวอักษรอย่างรวดเร็ว และไม่นานก็พบข้อมูลของหน่วยสอดแนมที่ซึนาเดะพูดถึง ทว่าเมื่อเขาเห็นชื่อของหัวหน้าหน่วย สีหน้าของอุจิวะ เฉินก็เปลี่ยนเป็นแปลกประหลาดในทันที

ซึนาเดะที่ยืนอยู่ด้านข้างสังเกตเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปของเขา จึงอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น "มีอะไรหรือเปล่า หน่วยนี้มีปัญหาอะไรงั้นหรือ"

อุจิวะ เฉินส่ายหน้าเบาๆ และตอบว่า "เปล่าครับ ตัวหน่วยน่ะไม่มีปัญหาอะไรหรอก แต่คนในหน่วยต่างหากที่ทำให้ผมประหลาดใจ หัวหน้าของหน่วยนี้มีชื่อว่า คาโต้ ดัน น่ะครับ"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ สีหน้าของซึนาเดะก็เปลี่ยนเป็นกระอักกระอ่วนเล็กน้อย ราวกับเธอกำลังนึกถึงเรื่องที่ไม่ค่อยน่าอภิรมย์นัก

เมื่อจิไรยะเห็นดังนั้น ความอยากรู้อยากเห็นของเขาก็ถูกกระตุ้น เขาจึงรีบซักไซ้ "หมอนี่มันมีเรื่องอะไรกัน ทำไมพวกเธอสองคนถึงได้มีปฏิกิริยาแบบนี้เวลาที่มีคนพูดถึงเขาล่ะ"

ซึนาเดะถอนหายใจอย่างจนใจ และจำต้องเล่าเรื่องราวที่เกี่ยวกับคาโต้ ดันให้ฟัง

ปรากฏว่าในค่ายทหารที่แนวหน้าซึนะงาคุเระ คาโต้ ดันเคยตามจีบซึนาเดะอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่ซึนาเดะกลับไม่มีความรู้สึกใดๆ ให้กับคาโต้ ดันเลยแม้แต่น้อย

นับตั้งแต่ที่นาวากิน้องชายของเธอจากไป ความว่างเปล่าในส่วนลึกของหัวใจก็ถูกเติมเต็มด้วยอุจิวะ เฉินทีละน้อย

ไม่เพียงเท่านั้น ในการประชุมโจนินเมื่อครึ่งปีก่อน การสนับสนุนที่อุจิวะ เฉินมอบให้ซึนาเดะนั้น ดูจริงใจและมีน้ำหนักมากกว่าประโยคพล่อยๆ ที่คาโต้ ดันพูดออกมาอย่างไม่ใส่ใจเสียด้วยซ้ำ