บทที่ 22 เรื่องบังเอิญระหว่างทาง

หลังจากผ่านการเดินทางอันเต็มไปด้วยอันตราย ในที่สุดคนทั้งกลุ่มก็มาถึงค่ายได้อย่างปลอดภัยโดยไม่มีเหตุร้ายใดๆ

ภารกิจนี้ดูเหมือนจะง่ายดาย แต่วิธีการกลับเต็มไปด้วยวิกฤตและตัวแปรที่พลิกผันได้อย่างไม่สิ้นสุด ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ต้องลอบเร้นเข้าไปในแนวหลังของศัตรูเพื่อสกัดกั้นเสบียงสำคัญ

เมื่อก้าวเข้าไปในเต็นท์บัญชาการ พวกเขาก็เห็นฮาตาเกะ ซาคุโมะนั่งตัวตรงอยู่หน้าโต๊ะทำงาน กำลังศึกษาแผนที่อย่างเคร่งเครียด

เมื่อเห็นอุจิวะ เฉินและคนอื่นๆ เดินเข้ามา เขาก็เอ่ยถามขึ้นว่า "ภารกิจเป็นอย่างไรบ้าง"

อุจิวะ เฉินตอบกลับ "พวกเราสามารถทำลายเสบียงทั้งหมดได้สำเร็จครับ! แต่มีนินจาคุ้มกันสองคนหนีรอดไปได้"

ฮาตาเกะ ซาคุโมะถามต่อ "ด้วยความแข็งแกร่งของทีมพวกเธอ มีใครที่รับมือไม่ได้ด้วยงั้นหรือ"

สมาชิกในทีมสูดลมหายใจเข้าลึกก่อนจะกล่าวต่อ "ระหว่างทำภารกิจ นินจาที่รับผิดชอบคุ้มกันเสบียงคือผู้ใช้ขีดจำกัดสายเลือดสองคน พวกเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญคาถาแผดเผาและคาถาแม่เหล็กครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮาตาเกะ ซาคุโมะก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย "นินจาขีดจำกัดสายเลือดถึงสองคน! แล้วพวกเธอหนีรอดกลับมาโดยไร้รอยขีดข่วนได้อย่างไร"

อุจิวะ เฉินอธิบาย "นินจาขีดจำกัดสายเลือดสองคนนั้นยังค่อนข้างเด็กครับ คนหนึ่งอายุรุ่นราวคราวเดียวกับผม ส่วนอีกคนก็อายุพอๆ กับยามานากะ อุเอดะ"

"ตอนที่ผมเห็นว่ามีแค่พวกเขาสองคน เดิมทีผมก็ตั้งใจจะกำจัดพวกเขาทิ้งเสียตรงนั้น แต่ในจังหวะหน้าสิ่วหน้าขวาน จิโยะก็ปรากฏตัวขึ้นมาพอดีครับ"

"เมื่อประเมินจากความแข็งแกร่งและสภาวะจิตใจของเธอ ผมกังวลว่าการฆ่าสองคนนั้นต่อหน้าต่อตาอาจจะทำให้เธอคลุ้มคลั่งขึ้นมาได้ ถึงอย่างไรภารกิจของเราก็สำเร็จลุล่วงแล้ว ผมจึงล้มเลิกความคิดที่จะโจมตีไปครับ"

ฮาตาเกะ ซาคุโมะพยักหน้าช้าๆ อย่างเห็นด้วย "อืม เธอทำถูกต้องแล้วล่ะ ด้วยความแข็งแกร่งของเธอในตอนนี้ การเผชิญหน้ากับจิโยะตรงๆ ยังเป็นเรื่องที่เกินตัวไปจริงๆ"

"หากเธอโจมตีเด็กสองคนนั้นต่อหน้าเธอ เธอคงจะไล่ล่าพวกเธออย่างไม่ลดละโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมเป็นแน่ โชคดีที่เป้าหมายหลักของเราในครั้งนี้เป็นเพียงการทำลายเสบียงของศัตรู ในเมื่อบรรลุเป้าหมายแล้ว ก็ถือว่าการเดินทางครั้งนี้ประสบความสำเร็จ"

ซาคุโมะกล่าวต่อ "กลับไปพักผ่อนเถอะ ฉันจะยังไม่จัดเตรียมภารกิจใดๆ ให้พวกเธอในระยะนี้ พวกเรากำลังจะมีปฏิบัติการครั้งใหญ่ในอีกไม่ช้า และตอนนี้กองกำลังหลักของเราก็มาถึงแล้ว เราไม่จำเป็นต้องพึ่งพากลยุทธ์แบบกองโจรอีกต่อไป"

อุจิวะ เฉินพยักหน้ารับ เขารู้ดีว่าภารกิจนี้เป็นเพียงการช่วยให้ทีมที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ของพวกเขาได้หลอมรวมและทำงานเข้าขากันเท่านั้น

ไม่กี่วันต่อมา ฮาตาเกะ ซาคุโมะก็เรียกทุกคนมารวมตัวกันและประกาศเริ่มต้นปฏิบัติการครั้งใหญ่ สงครามเต็มรูปแบบได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

ทันทีที่เสียงโห่ร้องแห่งสงครามดังกึกก้อง ทั้งสองฝ่ายก็พุ่งเข้าปะทะกัน และอุจิวะ เฉินก็ได้สัมผัสประสบการณ์การต่อสู้ระหว่างสองแคว้นมหาอำนาจด้วยตาตนเองเป็นครั้งแรก

แตกต่างจากอาเมะงาคุเระ นินจาซึนะงาคุเระมีจำนวนและขีดความสามารถในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่ามาก หากไม่มีฮันโซและซาลาแมนเดอร์ของเขา อาเมะงาคุเระก็คงไม่อาจต่อกรกับสองแคว้นพร้อมกันได้เลย

อุจิวะ เฉินเคลื่อนไหวไปทั่วสมรภูมิอย่างรวดเร็ว ปรับเปลี่ยนตำแหน่งอย่างฉับไว คมดาบในมือสาดประกายเย็นเยียบ และทุกการฟาดฟันก็พรากชีวิตของนินจาศัตรูไปทีละคน

อุจิวะ เฉินไม่ได้เชี่ยวชาญคาถาไฟมากนัก ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญหน้ากับนินจาซึนะงาคุเระที่แข็งแกร่งกว่า เขาจึงใช้เพียงดาบพันปักษาเพื่อป้องกันตัวเท่านั้น

ในลานกว้างอีกแห่งบนสมรภูมิรบ การต่อสู้อันดุเดือดและน่าระทึกขวัญกำลังดำเนินไปอย่างเข้มข้น ควันไฟลอยคละคลุ้งไปทั่วบริเวณ เสียงโห่ร้องและเสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องไปถึงสรวงสวรรค์

ลานกว้างแห่งนี้คือจุดที่ฮาตาเกะ ซาคุโมะได้เผชิญหน้ากับจิโยะและเอบิโซ

ฮาตาเกะ ซาคุโมะตกอยู่ในวงล้อม ถูกล้อมกรอบอย่างแน่นหนาโดยสิบหุ่นเชิดชิกามัตสึ หุ่นเชิดเหล่านี้เคลื่อนไหวอย่างปราดเปรียวและประสานงานกันได้อย่างไร้ที่ติ

พวกมันเข้าจู่โจมอย่างดุดันในบางจังหวะ และตั้งรับอย่างเหนียวแน่นในบางครา ก่อให้เกิดเป็นปราการที่ยากจะทะลวงผ่าน

ยิ่งไปกว่านั้น เอบิโซยังคอยหาจังหวะลอบโจมตีเสริมจากด้านข้างอยู่เป็นระยะ สร้างความยากลำบากให้กับฮาตาเกะ ซาคุโมะมากยิ่งขึ้น

จิโยะเบิกตากว้างที่แดงก่ำไปด้วยสายเลือด เธอกัดฟันกรอดจ้องมองฮาตาเกะ ซาคุโมะเขม็ง พร้อมกับตะโกนลั่น "เขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะ ฮาตาเกะ ซาคุโมะ วันนี้คือวันตายของแก! ฉันจะให้แกชดใช้ด้วยเลือดสำหรับลูกชายและลูกสะใภ้ของฉัน!" ในวินาทีนี้ จิโยะได้ดำดิ่งสู่ความบ้าคลั่ง ภายในใจเหลือเพียงความเคียดแค้นที่ต้องการชำระ

ฮาตาเกะ ซาคุโมะกระชับดาบเขี้ยวสีขาวในมือแน่น จ้องมองสิบหุ่นเชิดชิกามัตสึที่ล้อมรอบตัวเขาด้วยแววตาเย็นชา เขารู้ดีว่าสถานการณ์เข้าขั้นวิกฤต แต่เขาก็ยังคงความเยือกเย็นเอาไว้ สมองของเขาประมวลผลอย่างรวดเร็วเพื่อคิดหาทางรับมือ

แม้ว่าฮาตาเกะ ซาคุโมะจะแข็งแกร่งมากและเป็นถึงเขี้ยวสีขาวแห่งโคโนฮะที่เลื่องชื่อไปทั่วโลกนินจา แต่เขากลับพบว่ามันยากลำบากที่จะรับมือกับศัตรูที่ทรงพลังและประสานงานกันได้อย่างยอดเยี่ยมเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะยอมถอยหนี ตรงกันข้าม ความมุ่งมั่นที่จะคว้าชัยชนะกลับยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเมื่อต้องเผชิญกับอุปสรรค

ในตอนนั้นเอง อุจิวะ เฉินกวาดสายตามองไปทั่วสมรภูมิรบ และจู่ๆ ก็สังเกตเห็นเงาร่างที่คุ้นเคยสองคนอยู่ไกลๆ เมื่อมองดูให้ชัดเจนก็พบว่าพวกเขาคือราซาและปาคุระที่เขาเคยปะทะด้วยมาก่อน!

ประกายตาอันแหลมคมวาบขึ้นในดวงตา ราวกับว่าเขาได้ค้นพบเหยื่อของตนแล้ว และเขาก็พุ่งทะยานไปยังทิศทางนั้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ตลอดเส้นทาง นินจาซึนะงาคุเระที่พยายามเข้ามาขัดขวางการมุ่งหน้าของเขา ต่างก็ล้มร่วงลงไปกองกับพื้นทีละคนภายใต้คมดาบนั้น

อีกด้านหนึ่ง บากิซึ่งกำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับยามานากะ อุเอดะ ก็ค่อยๆ เผยให้เห็นถึงความแข็งแกร่งอันทรงพลังและทักษะการต่อสู้อันยอดเยี่ยม และเริ่มเป็นฝ่ายได้เปรียบขึ้นมาบ้างแล้ว

เขาเพ่งสมาธิไปกับการค้นหาจุดอ่อนของคู่ต่อสู้อย่างจดจ่อ การโจมตีแต่ละครั้งรวดเร็วและแม่นยำดุจพายุโหม ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม และเขาก็กำลังจะฉกฉวยโอกาสจากช่องโหว่ของคู่ต่อสู้เพื่อปลิดชีพในดาบเดียว

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เงาร่างผมสีม่วงอันลึกลับและเจิดจ้าก็พุ่งแหวกอากาศราวกับสายฟ้าแลบ เคลื่อนไหวด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ เงาร่างนั้นรวดเร็วจับตัวยากราวกับภูตผี

บากิหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ สายตาของเขาประสานเข้ากับอุจิวะ เฉินที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เพียงแค่การสบตากันชั่วเสี้ยววินาที บากิก็รู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะสูญเสียบางสิ่งบางอย่างไป

ชั่วพริบตานั้น บากิรู้สึกว่าภาพเบื้องหน้าพร่ามัว และก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ความเจ็บปวดอันแหลมคมบาดลึกก็แล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง

เขาก้มมองลงไปด้วยความหวาดผวา และพบว่าแขนขวาของเขาถูกผู้มาเยือนตัดขาดสะบั้นอย่างหมดจด! เลือดสดๆ พุ่งทะลักออกมาราวกับน้ำพุ สาดกระเซ็นลงบนพื้นดินใต้ฝ่าเท้า ย้อมผืนดินให้กลายเป็นสีแดงฉานอันน่าสยดสยองอย่างรวดเร็ว...

แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงนี้ แต่บากิก็ยังคงกัดฟันข่มความเจ็บปวดอันแสนสาหัส พยายามตะเกียกตะกายเงยหน้าขึ้น และทอดสายตามองไปยังทิศทางของอุจิวะ เฉินอีกครั้ง

ในขณะเดียวกัน อุจิวะ เฉินก็กำลังจ้องมองบากิเช่นกัน ร่องรอยของความคลางแคลงใจก่อตัวขึ้นในใจ เขารู้สึกว่าคนที่เพิ่งถูกเขาฟันไปเมื่อครู่ดูหน้าตาคุ้นๆ เมื่อมองดูให้ชัดเจน เขาก็ตระหนักได้ว่าคนผู้นั้นคือบากิ ผู้วางแผนการทำลายโคโนฮะในอนาคตนั่นเอง

ด้วยเหตุนี้ การสบตากันระหว่างคนทั้งสองในเสี้ยววินาทีนั้น จึงราวกับถูกแช่แข็งให้หยุดนิ่งไปชั่วนิรันดร์

เวลาดูเหมือนจะยาวนานขึ้นอย่างเหลือเชื่อในเสี้ยววินาทีนั้น ราวกับเนื้อเพลงที่ร้องว่า "เพียงเพราะฉันเผลอมองนายอีกแค่ครั้งเดียวท่ามกลางฝูงชน นายก็ถึงกับต้องตัดแขนฉันทิ้งเชียวหรือ"

ความยากจะคาดเดาของโชคชะตาและการพลิกผันอย่างน่าตื่นตะลึงของเหตุการณ์ ทำให้การเผชิญหน้าอันกะทันหันในครั้งนี้เต็มไปด้วยตัวแปรที่ไม่มีใครคาดคิด