บทที่ 18 ก่อนออกเดินทาง

เหล่านินจาจำนวนมากต่างทยอยเดินออกจากอาคารโฮคาเงะอย่างต่อเนื่อง

อุจิวะ เฉิน เดินเคียงข้างไปกับซึนาเดะ โดยมีเสียงบ่นกระปอดกระแปดของเธอที่ดังเจื้อยแจ้วเข้าหูเขาอย่างไม่ขาดสาย น้ำเสียงอันกังวานใสของเธอนั้นช่างโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

นินจาหลายคนที่เดินผ่านไปมาต่างส่งสายตาประหลาดใจกับภาพที่เห็น พวกเขาพากันคิดสงสัยอยู่ในใจว่า "ตระกูลอุจิวะกับตระกูลเซ็นจูมักจะไม่ลงรอยกันไม่ใช่หรือ แล้วทำไมสองคนนี้ถึงได้ดูสนิทสนมกันนักนะ"

ซึนาเดะกอดอก คิ้วขมวดมุ่น และเอาแต่พึมพำไม่หยุด "ทำไมอาจารย์ถึงไม่ยอมตกลงกับข้อเสนอนี้นะ ทั้งที่เห็นได้ชัดว่าถ้าทำตามแผนของฉันจะช่วยลดการสูญเสียลงได้ตั้งเยอะ! เขาคิดอะไรของเขาอยู่กันแน่..." ยิ่งพูด เธอก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิด และเผลอขึ้นเสียงดังขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มรูปงามเรือนผมสีฟ้าก็รีบสาวเท้าเข้ามาหาซึนาเดะพร้อมกับรอยยิ้ม "ขอโทษนะครับ สวัสดีครับ! ผมชื่อ คาโต้ ดัน ผมเพิ่งเห็นว่าพวกเราทั้งคู่มีรายชื่ออยู่ในหน่วยแนวหน้าที่จะเข้าโจมตีหมู่บ้านซึนะงาคุเระ บังเอิญจริงๆ เลยนะครับ! ถ้าไม่รังเกียจ คืนนี้พอจะให้เกียรติไปทานมื้อค่ำด้วยกันได้ไหมครับ แน่นอนว่ามื้อนี้ผมขอเป็นเจ้ามือเอง"

เขาจ้องมองซึนาเดะด้วยความคาดหวัง นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายเปี่ยมไปด้วยความเป็นมิตร

ซึนาเดะยิ้มตอบและปฏิเสธไปอย่างสุภาพ "อ้อ คุณคือคาโต้ ดัน นี่เอง! ขอบคุณมากนะคะที่สนับสนุนแผนการของฉันเมื่อครู่นี้ แต่น่าเสียดายจริงๆ ที่คืนนี้ฉันมีธุระด่วนต้องไปจัดการ คงไม่สะดวกไปทานข้าวด้วยหรอกค่ะ"

แม้ว่าซึนาเดะจะมีความรู้สึกดีๆ ต่อคาโต้ ดัน อยู่บ้าง แต่ท้ายที่สุดแล้ว นี่ก็เพิ่งจะเป็นการพบกันครั้งแรก ความสัมพันธ์ของพวกเขายังห่างไกลจากคำว่าสนิทสนมพอที่จะออกไปทานมื้อค่ำด้วยกันอย่างกะทันหันเช่นนี้

อีกอย่าง คาโต้ ดัน ก็ไม่ใช่คนเดียวที่สนับสนุนแผนการของเธอเมื่อสักครู่นี้เสียหน่อย

จังหวะนั้น อุจิวะ เฉิน ก็ก้าวออกมายืนข้างหน้าและชิงยื่นมือขวาออกไปทักทายอย่างกระตือรือร้น "สวัสดีครับ คาโต้ ดัน ไม่คิดเลยว่าจะบังเอิญขนาดนี้ ผมเองก็อยู่ในหน่วยรบแนวหน้าที่จะบุกซึนะงาคุเระเหมือนกันครับ"

เมื่อได้ยินอุจิวะ เฉิน แนะนำตัว ประกายแห่งความประหลาดใจก็วาบพาดผ่านดวงตาของคาโต้ ดัน เขารีบตอบกลับด้วยรอยยิ้มทันที "ที่แท้คุณก็คือ ภูตผีสีม่วง คนนั้นนี่เอง! ผมได้ยินชื่อเสียงอันโด่งดังของคุณมานานแล้วล่ะครับ! หวังเป็นอย่างยิ่งว่าพวกเราจะมีโอกาสได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันนะครับ"

การที่คาโต้ ดัน จำไม่ได้ในทันทีว่าคนตรงหน้าคือภูตผีสีม่วงนั้นย่อมมีเหตุผล

ต้องเข้าใจก่อนว่า ตระกูลอุจิวะมักจะไม่ค่อยเป็นที่นิยมในหมู่ตระกูลต่างๆ สักเท่าไรนัก แถมความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาก็ค่อนข้างตึงเครียดมาโดยตลอด

ด้วยเหตุนี้ ข่าวลือในแง่ลบสารพัดรูปแบบเกี่ยวกับคนของตระกูลอุจิวะจึงมีออกมาไม่ขาดสาย โดยเฉพาะคนที่มีชื่อเสียงโด่งดังอย่างอุจิวะ เฉิน ซึ่งมักจะตกเป็นที่วิพากษ์วิจารณ์อยู่เสมอ

ในข่าวลือเหล่านั้น ภูตผีสีม่วงถูกวาดภาพให้เป็นปีศาจที่น่าสะพรึงกลัว ดุร้าย และอำมหิตสุดขีด ผู้สามารถเข่นฆ่าผู้คนได้โดยไม่กะพริบตา

ในช่วงแรกที่อุจิวะ เฉิน เพิ่งจะเริ่มมีชื่อเสียง การประเมินที่ผู้คนมีต่อเขาก็ยังถือว่ายุติธรรมดี และถึงขั้นมีคำชื่นชมด้วยซ้ำ

ทว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ทิศทางลมกลับเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยเสียงเล่าลือว่าเขาเป็นพวกกระหายเลือดและเลือดเย็น

ว่ากันว่าแม้แต่เด็กทารกยังต้องร้องไห้จ้าเมื่อได้ยินชื่อของภูตผีสีม่วง ซึ่งก็พอจะแสดงให้เห็นแล้วว่าเขาถูกมองว่าน่าหวาดกลัวมากเพียงใด

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ความรู้สึกอึดอัดใจที่ยากจะอธิบายก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของอุจิวะ เฉิน

เขาไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าทำไมชื่อเสียงของตัวเองถึงได้ย่ำแย่ลงขนาดนี้ในช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนหน้านี้มันก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดนี้นี่นา!

หลังจากขบคิดอยู่นาน เขาก็รู้สึกว่าต้องมีใครบางคนจงใจใส่ร้ายป้ายสีเขาอยู่ลับหลังแน่ๆ และผู้ต้องสงสัยที่เป็นไปได้มากที่สุดก็คงหนีไม่พ้นดันโซ

ในขณะเดียวกัน ณ แนวหน้าอันห่างไกลในแคว้นฝน ดันโซซึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาศึกษาแผนที่อยู่นั้น จู่ๆ ก็จามออกมาเสียงดังลั่นโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย

แม้ในใจจะรู้สึกโกรธเคือง ทว่าอุจิวะ เฉิน ก็รู้ดีว่าเขาไม่อาจเสียกิริยาในสถานการณ์เช่นนี้ได้

ดังนั้น เขาจึงพยายามข่มอารมณ์ รักษาสีหน้าให้ดูสุภาพอ่อนน้อม และรีบตอบกลับไปด้วยรอยยิ้ม "ฮ่าๆ คุณก็พูดเกินไปครับ! หากมีวาสนาต่อกัน ผมเชื่อว่าในอนาคตพวกเราคงมีโอกาสได้ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันอย่างแน่นอนครับ"

หลังจากพูดคุยกันสั้นๆ คาโต้ ดัน ก็ขอตัวลากลับไป ส่วนอุจิวะ เฉิน ก็โบกมือลาซึนาเดะก่อนจะแยกย้ายกันไป

เขาไม่ได้ตรงกลับบ้าน ทว่ากลับมุ่งหน้าไปยังศาลเจ้าของตระกูลอุจิวะ เนื่องจากสถานการณ์สงครามกำลังทวีความรุนแรงขึ้น ทุกตระกูลจึงจำต้องส่งกำลังพลไปสมทบมากขึ้น ด้วยเหตุนี้ ตระกูลอุจิวะจึงต้องจัดให้มีการประชุมหารือกัน

เมื่ออุจิวะ เฉิน ไปถึง เขาก็เห็นฝูงชนในตระกูลอุจิวะกำลังจับจ้องมาที่ตน ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เป็นเพียงคนเดียวที่มีสีผมเตะตาเช่นนี้ และเป็นหนึ่งในสองคนของตระกูลอุจิวะที่มีผมสีม่วง

อุจิวะ เฉิน ค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าสู่ศาลเจ้าอันศักดิ์สิทธิ์ ด้วยท่วงท่าที่สง่าผ่าเผยและก้าวย่างที่มั่นคง

วินาทีที่เขาก้าวผ่านประตูเข้ามา เสียงพูดคุยที่เคยจอแจก็เงียบกริบลงอย่างกะทันหัน สายตาของทุกคนล้วนจับจ้องมายังคนในตระกูลอุจิวะผู้ลึกลับและเยาว์วัยผู้นี้เป็นตาเดียว

อุจิวะ เฉิน สัมผัสได้ถึงสายตาที่มองมาจากทุกทิศทุกทาง ทว่าเขาก็เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย และเดินไปนั่งยังที่ว่างอย่างใจเย็น

เมื่อเขาทรุดตัวลงนั่ง ทั่วทั้งศาลเจ้าก็ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

ครู่ต่อมา การประชุมก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ ผู้นำตระกูลซึ่งนั่งอยู่หัวโต๊ะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอันดัง ทุ้มต่ำและทรงพลัง ดังก้องกังวานไปถึงหูของทุกคนอย่างชัดเจน "ทุกท่าน สถานการณ์สงครามในปัจจุบันกำลังตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ทางตระกูลจึงตัดสินใจส่งนินจาระดับแนวหน้าเกือบ 200 นาย เข้าร่วมการต่อสู้ในครั้งนี้!"

เมื่อได้ยินข่าวนี้ เหล่าสมาชิกตระกูลอุจิวะที่มาร่วมงานต่างก็เริ่มนั่งไม่ติดที่ บางคนมีสีหน้าเคร่งเครียด ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงผลลัพธ์ของการตัดสินใจครั้งนี้ ในขณะที่บางคนกลับดูฮึกเหิม ถึงขั้นถลกแขนเสื้อเตรียมพร้อมที่จะกระโจนเข้าสู่สนามรบ

อุจิวะ เฉิน นั่งฟังคำกล่าวของผู้นำตระกูลอย่างเงียบๆ ในขณะที่ดวงตาอันลึกล้ำของเขาก็ลอบสังเกตผู้คนรอบกายอย่างแนบเนียน

จากการสังเกตอย่างถี่ถ้วน เขาก็พบว่าตระกูลอุจิวะในเวลานี้สามารถแบ่งออกได้เป็นสองฝ่ายใหญ่ๆ

ฝ่ายแรกคือกลุ่มหัวรุนแรง ซึ่งมีจำนวนค่อนข้างมาก คนกลุ่มนี้ส่วนใหญ่เกิดในยุคของอุจิวะ มาดาระ พวกเขาไม่เคยลืมเลือนประวัติศาสตร์อันรุ่งโรจน์และเกียรติยศสูงสุดที่ตระกูลอุจิวะเคยได้รับในยุคเซ็นโงกุ และเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าจะสามารถกอบกู้ความยิ่งใหญ่ในอดีตนั้นกลับคืนมาได้

ส่วนอีกฝ่ายคือกลุ่มคนที่ค่อนข้างใจเย็นและมีเหตุผล แม้พวกเขาจะไม่ได้บ้าคลั่งเหมือนกลุ่มหัวรุนแรง แต่ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงความหยิ่งทะนงที่มีอยู่ตามธรรมชาติผ่านคำพูดและการกระทำของพวกเขา

คนในตระกูลอุจิวะเหล่านี้รู้ดีถึงความโหดร้ายของสงคราม และจะไม่กระทำการใดๆ อย่างมืดบอดหรือหุนหันพลันแล่น

อย่างไรก็ตาม อุจิวะ เฉิน ก็รู้ดีว่า ถึงกระนั้น สายเลือดอันหยิ่งยะโสซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของตระกูลอุจิวะ ก็ยังคงไหลเวียนฝังลึกอยู่ในตัวพวกเขาอยู่ดี

เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง และอุจิวะ เฉิน กำลังจะหันหลังเดินจากไป ผู้อาวุโสจากฝ่ายหัวรุนแรงหลายคนก็ค่อยๆ เดินเข้ามาหา

ใบหน้าที่กรำแดดกรำฝนของพวกเขาเผยให้เห็นถึงร่องรอยแห่งกาลเวลา ทว่าแววตากลับยังคงเฉียบคมดุจใบมีด เหล่าผู้อาวุโสกวาดสายตามองอุจิวะ เฉิน ตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะหันไปสบตากันอย่างมีนัย

ทันใดนั้น หนึ่งในนั้นก็ก้าวออกมายืนข้างหน้า เอื้อมมือไปตบไหล่อุจิวะ เฉิน เบาๆ ท่าทางนั้นดูสนิทสนมและเป็นธรรมชาติอย่างมาก ราวกับกำลังเอ็นดูลูกหลานในครอบครัวของตนเอง

อุจิวะ เฉิน รู้สึกจนใจ พวกเขากำลังคาดหวังให้เขาเติบโตขึ้นเพื่อเป็นแกนนำในการก่อกบฏรัฐประหารสินะ!