บทที่ 12 แผนการของซึนาเดะ

อุจิวะ เฉิน และซึนาเดะยืนหลบมุมอยู่ด้านหนึ่ง เมื่อรู้สึกเบื่อหน่าย ทั้งสองจึงเริ่มพูดคุยกัน ซึนาเดะขยับริมฝีปากบางเบาๆ บรรยายถึงรายละเอียดของข้อเสนอที่เธอวางแผนจะนำไปเสนอต่อโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

"ฉันเชื่อว่าทุกทีมควรมีนินจาแพทย์ประจำการอยู่ สิ่งนี้จะช่วยลดอัตราการบาดเจ็บและล้มตายของเหล่านินจาลงได้อย่างมหาศาล" ซึนาเดะจ้องมองอุจิวะ เฉิน ด้วยดวงตาที่เป็นประกายเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง เพื่อรอฟังคำตอบจากเขา

อุจิวะ เฉิน ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด ครู่ต่อมาเขาจึงเอ่ยขึ้นช้าๆ "นี่เป็นแผนการที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ ครับ แต่ในมุมมองของผม ผมเกรงว่าท่านซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คงจะไม่ยอมตอบตกลงง่ายๆ แน่"

ทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของซึนาเดะก็ถมึงทึงลง ความโกรธขึ้งที่ยากจะอธิบายปะทุขึ้นในใจ คิ้วเรียวสวยดั่งใบหลิวเลิกขึ้นด้วยความโมโห ก่อนที่เธอจะเอื้อมมือไปบิดหูของอุจิวะ เฉิน อย่างแรง พร้อมกับดุด่าว่า "หนอย! ไอ้เด็กบ้า นายกล้าดียังไงถึงพูดว่าอาจารย์ฮิรุเซ็นจะไม่เห็นด้วย อธิบายมาให้ชัดเจนเดี๋ยวนี้เลยนะ ไม่อย่างนั้นนายเจอดีแน่!"

อุจิวะ เฉิน ร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด และรีบเอ่ยขอร้องอย่างรวดเร็ว "โอ๊ยๆๆ! เจ็บๆ! พี่ซึนาเดะ ปรานีผมหน่อยเถอะครับ ปล่อยให้ผมพูดให้จบก่อนได้ไหม"

ซึนาเดะแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชาก่อนจะยอมปล่อยมือ แต่เธอก็ยังคงกอดอกแน่น เบิกตากว้างจ้องเขม็งไปที่อุจิวะ เฉิน ราวกับเป็นการคาดโทษว่า หากเขาไม่สามารถให้เหตุผลที่ฟังขึ้นได้ล่ะก็ เธอจะไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่

อุจิวะ เฉิน ลูบใบหูที่แดงเถือกของตัวเองเบาๆ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วกล่าวต่อ "ในตอนนี้ โคโนฮะกำลังทำสงครามกับแคว้นอื่นๆ ซึ่งค่าใช้จ่ายสำหรับเสบียงและงบประมาณด้านต่างๆ ย่อมต้องสูงลิบลิ่ว ยิ่งไปกว่านั้น การจะฝึกฝนนินจาแพทย์ที่มีความสามารถขึ้นมาสักคนก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย มันจำเป็นต้องทุ่มเททั้งเวลาและทรัพยากรทางการเงินอย่างมหาศาล ดังนั้น เมื่อพิจารณาจากปัจจัยทั้งหมดแล้ว ท่านซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คงไม่อาจอนุมัติแผนการของพี่ได้เนื่องจากข้อจำกัดของความเป็นจริงครับ"

หลังจากได้ฟังเหตุผลของอุจิวะ เฉิน คิ้วที่ขมวดแน่นของซึนาเดะก็ไม่ได้คลายลงเลย ซ้ำยังขมวดเข้าหากันแน่นยิ่งกว่าเดิม บนใบหน้าที่งดงามและเด็ดเดี่ยวของเธอ ความโกรธเกรี้ยวที่เคยลุกโชนราวกับถูกสายลมเย็นยะเยือกพัดจนดับมอดลง ทว่าความโกรธนั้นก็ไม่ได้จางหายไปจนหมดสิ้น มันเพียงแค่แปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกจนใจและวิตกกังวล ซึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในแววตาของเธอราวกับกลุ่มควันบางเบา

"นี่เราจะต้องทนมองดูนินจามากมายสละชีพไป เพียงเพราะพวกเขาไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงทีหลังจากได้รับบาดเจ็บอย่างนั้นน่ะหรือ..." ซึนาเดะพึมพำด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ราวกับกำลังถามตัวเอง หรือบางทีอาจกำลังตั้งคำถามต่อโลกทั้งใบ

อุจิวะ เฉิน ทอดสายตามองซึนาเดะอย่างเงียบงัน หลังจากปล่อยให้ความเงียบโรยตัวอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "บางทีแผนการที่พี่เสนอมานี้ อาจจะนำมาปฏิบัติจริงได้ก็ต่อเมื่อสงครามอันโหดร้ายครั้งนี้สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์ และสถานการณ์ทางเศรษฐกิจของหมู่บ้านโคโนฮะดีขึ้นกว่านี้มากแล้วเท่านั้นแหละครับ" แม้น้ำเสียงของเขาจะราบเรียบ แต่ก็แฝงไปด้วยความจริงอันหนักอึ้งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ซึนาเดะกำหมัดแน่น สติสัมปชัญญะคอยย้ำเตือนเธออยู่เสมอว่าทุกถ้อยคำที่อุจิวะ เฉิน เอ่ยมานั้นถูกต้องตามหลักเหตุผลทุกประการ แต่ถึงกระนั้น ความรู้สึกไม่ยินยอมที่หยั่งรากลึกอยู่ภายในใจก็ยังคงพลุ่งพล่านดั่งเกลียวคลื่นอันบ้าคลั่ง มันซัดกระหน่ำเข้าใส่หัวใจของเธอระลอกแล้วระลอกเล่า

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันก็ต้องลองดูสักตั้ง! ต่อให้ผลลัพธ์สุดท้ายจะออกมาไม่เป็นอย่างที่หวัง แต่อย่างน้อยฉันก็ได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว และฉันจะไม่มีวันมานั่งเสียใจภายหลังแน่นอน" ซึนาเดะกัดริมฝีปากและเอ่ยออกมาอย่างเด็ดเดี่ยว ในวินาทีนี้ นัยน์ตาของเธอเปล่งประกายไปด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า ราวกับว่าเธอได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่า ต่อให้เบื้องหน้าจะเป็นภูเขาดาบหรือทะเลเพลิง เธอก็จะไม่มีวันยอมถอยเด็ดขาด

อุจิวะ เฉิน ทอดสายตามองหญิงสาวเบื้องหน้าผู้เปี่ยมล้นไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้และความมุ่งมั่น ความรู้สึกอันซับซ้อนบางอย่างเอ่อล้นขึ้นมาในใจ เมื่อครู่นี้เขาเพิ่งจะพูดความจริงอันโหดร้ายบั่นทอนจิตใจออกไปอย่างเลือดเย็น แต่เมื่อได้เห็นท่าทางอันเด็ดเดี่ยวของซึนาเดะ เขาก็พลันรู้สึกว่าคำพูดก่อนหน้านี้ของตนเองช่างโหดร้ายเกินไปเสียจริง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะก้าวเข้าไปหาซึนาเดะ เอื้อมมือออกไปกอบกุมกำปั้นที่สั่นเทาและซีดเผือดจากการออกแรงบีบแน่นจนเกินไปของเธออย่างแผ่วเบา พร้อมกับมอบรอยยิ้มอันแสนอบอุ่นให้

"ในเมื่อพี่ซึนาเดะตั้งใจแน่วแน่ว่าจะลองดูให้ได้แล้วล่ะก็ เมื่อถึงเวลา ผมจะก้าวออกไปและสนับสนุนพี่อย่างไม่ลังเลเลยครับ อย่าลืมสิ ตอนนี้ผมกลายเป็นโจนินที่ได้รับการยอมรับแล้วนะ ความคิดเห็นของผมก็น่าจะมีน้ำหนักอยู่บ้างแหละ" อุจิวะ เฉิน กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยการให้กำลังใจและความเชื่อมั่น

เดิมทีซึนาเดะตั้งใจจะชักมือกลับ แต่หลังจากที่ได้ยินคำพูดของอุจิวะ เฉิน ใบหน้าของเธอก็พลันแดงซ่านขึ้นมาเล็กน้อย

ทางด้านอุจิวะ เฉิน เมื่อมองดูใบหน้าที่แดงระเรื่อและท่าทางเอียงอายของซึนาเดะที่อยู่ตรงหน้า เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าจังหวะการเต้นของหัวใจพลันสะดุดไปชั่วขณะ

ซึนาเดะแสร้งกระอมกระแอมเบาๆ เพื่อกลบเกลื่อนความเสียอาการ "หึ ไอ้เด็กบ้า นายพูดเองนะ ถึงเวลาจริงก็อย่าปอดแหกหนีไปซะก่อนล่ะ"

อุจิวะ เฉิน ขยิบตาขวาให้เธอทีหนึ่ง "นี่พี่ซึนาเดะยังไม่ไว้ใจผมอีกเหรอครับเนี่ย" บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองกลับมาผ่อนคลายลงอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง อุซึมากิ มิโตะ ก็ค่อยๆ เดินออกมาจากห้องครัว สองมือถือจานอาหารที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นและมีควันลอยฉุย

เธอช้อนสายตาขึ้นมองอย่างไม่ตั้งใจ ก่อนที่สายตาของเธอจะไปหยุดอยู่กับภาพเหตุการณ์ในห้องนั่งเล่นเข้าพอดี... อุจิวะ เฉิน กำลังส่งยิ้มพลางกอบกุมมืออันขาวผ่องและนุ่มนวลของซึนาเดะเอาไว้อย่างแผ่วเบา ในขณะที่พวงแก้มของซึนาเดะก็แดงก่ำราวกับผลแอปเปิลสุกงอม ดูขวยเขินและมีเสน่ห์เย้ายวนใจ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ริมฝีปากของมิโตะก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความนัย เธอเดินเข้าไปหาอย่างเงียบเชียบและเอ่ยแซวขึ้นว่า "แหมๆ ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ระหว่างพวกเธอสองคนจะดีกว่าที่ย่าคิดไว้ซะอีกนะเนี่ย!" ทันทีที่พูดจบ เธอก็ส่งสายตาหยอกล้อไปให้ซึนาเดะ ก่อนจะหันหลังกลับเข้าไปในครัวเพื่อยกอาหารออกมาเพิ่ม

เมื่อได้ยินคำพูดของมิโตะ ซึนาเดะก็ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก เธอรีบกระชากมือกลับจากฝ่ามืออันอบอุ่นของอุจิวะ เฉิน อย่างแรง และรีบหันหน้าหนีไปทางอื่นทันที ราวกับไม่กล้าสบตาอุจิวะ เฉิน อีก เพราะเกรงว่าเขาจะสังเกตเห็นความเอียงอายที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ภายในใจของเธอ

ทางด้านอุจิวะ เฉิน เมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เริ่มจะกระอักกระอ่วน เขาก็รีบลุกขึ้นยืนและเสนอตัวเดินเข้าไปในห้องครัวทันที "ให้ผมช่วยยกอาหารออกมานะครับ" พูดจบ เขาก็รับจานอาหารมาจากมือของมิโตะ และนำไปวางเรียงบนโต๊ะอาหารอย่างระมัดระวัง

เมื่อทั้งสามคนนั่งลงล้อมวงที่โต๊ะอาหารเพื่อเตรียมตัวรับประทาน บรรยากาศแปลกประหลาดที่ยากจะอธิบายก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้องอย่างเงียบเชียบ อุซึมากิ มิโตะ รับประทานอาหารไปเพียงเล็กน้อย เธอเอาแต่ส่งยิ้มเป็นระยะๆ ขณะทอดสายตามองซึนาเดะและอุจิวะ เฉิน ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม แววตาของเธอเจือไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ส่วนทางด้านซึนาเดะและอุจิวะ เฉิน นั้น ราวกับว่าทั้งสองนัดแนะกันมาล่วงหน้า พวกเขาเอาแต่ก้มหน้าก้มตา คีบอาหารในชามของตัวเองเข้าปากเงียบๆ โดยไม่ปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว บรรยากาศรอบโต๊ะอาหารเงียบสงบเป็นพิเศษ มีเพียงเสียงช้อนส้อมกระทบจานเบาๆ ดังขึ้นเป็นระยะเท่านั้น

บ่อยครั้งในช่วงเวลาอันแสนพิเศษเช่นนี้ กาลเวลามักจะคล้ายกับถูกรั้งเอาไว้ด้วยมือที่มองไม่เห็น ทำให้จังหวะการเดินของมันเชื่องช้าลงอย่างกะทันหัน อุจิวะ เฉิน นั่งอยู่บนโต๊ะอาหาร เขารู้สึกราวกับว่ามื้ออาหารมื้อนี้ช่างยาวนานเหลือทน นานเสียจนเหมือนกับว่ามันจะไม่มีวันจบลง

ในที่สุด หลังจากทนรับประทานอาหารจนเสร็จสิ้นด้วยความยากลำบาก อุจิวะ เฉิน ก็สัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่าบรรยากาศรอบตัวยังคงอบอวลไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดที่ยากจะบรรยาย เพื่อทำลายความกระอักกระอ่วนและความน่าอึดอัดนี้ เขาก็รีบลุกขึ้นยืนพร้อมกับส่งยิ้มพลางกล่าวว่า "ท่านอุซึมากิ มิโตะครับ ขอบพระคุณมากสำหรับการต้อนรับอันแสนอบอุ่นในวันนี้นะครับ แต่ผมต้องขออภัยจริงๆ พอดีช่วงบ่ายผมยังมีธุระสำคัญที่ต้องไปจัดการต่อ คงต้องขออนุญาตไม่รบกวนเวลาของท่านแล้วครับ" พูดจบ เขาก็ค้อมตัวลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ

จังหวะที่อุจิวะ เฉิน กำลังจะหันหลังเดินจากไป ทันใดนั้นเขาก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหยุดชะงักและหันกลับมาอีกครั้ง

เขาเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าประตู สายตาทอดมองไปยังซึนาเดะ รอยยิ้มอันสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาร้องตะโกนเสียงดังฟังชัด "พี่ซึนาเดะ ไว้เจอกันใหม่คราวหน้านะครับ!"

ทว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับมาเป็นคำตอบ กลับมีเพียงการกลอกตาใส่อย่างไร้เยื่อใยจากซึนาเดะเท่านั้น

แต่อุจิวะ เฉิน กลับดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับท่าทีนั้นเลยแม้แต่น้อย เขายังคงประดับรอยยิ้มไว้บนใบหน้า โบกมือลาเบาๆ จากนั้นก็หมุนตัวเดินจากไปด้วยฝีเท้าที่เบาสบาย