บทที่ 11 อุซึมากิ มิโตะ

ในอนาคต หากเขาไม่ยื่นมือเข้าไปแทรกแซง เขตแดนของตระกูลอุจิวะจะต้องเผชิญกับชะตากรรมอันเลวร้ายเช่นเดิมหรือไม่... เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ อุจิวะ เฉิน ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนักอึ้งในใจอย่างบอกไม่ถูก

ท้ายที่สุดแล้ว ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายดีในตระกูลอุจิวะ อีกทั้งยังมีความผูกพันอันลึกซึ้งกับผู้คนในตระกูล ดังนั้น เขาจึงไม่อาจทนดูทั้งตระกูลถูกล้างบางอย่างโหดเหี้ยมได้ลงคอ

ด้วยห้วงความคิดที่ทั้งซับซ้อนและหนักอึ้ง อุจิวะ เฉิน จึงค่อยๆ ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังบ้านของซึนาเดะ ระหว่างทางเขายังคงจมปลักอยู่กับความกังวลถึงอนาคตของตระกูล และก่อนที่จะทันได้รู้ตัว เขาก็มายืนอยู่หน้าประตูบ้านของซึนาเดะเสียแล้ว

อุจิวะ เฉิน สูดลมหายใจเข้าลึก พยายามอย่างเต็มที่เพื่อสะกดกลั้นอารมณ์อันพลุ่งพล่านภายในใจ จากนั้นจึงรีบสาวเท้าตามซึนาเดะที่เดินนำเข้าไปด้านในประตูใหญ่อย่างรวดเร็ว

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู เดินผ่านลานกว้างขวาง และก้าวเข้าสู่ห้องโถงที่ถูกตกแต่งอย่างวิจิตรงดงาม อุจิวะ เฉิน ก็สัมผัสได้ถึงสายตาแปลกประหลาดคู่หนึ่งที่กำลังจับจ้องมายังตนในทันที สัญชาตญาณอันเฉียบคมบอกกับเขาว่า นี่คงจะเป็น อุซึมากิ มิโตะ ที่กำลังใช้ความสามารถพิเศษในการรับรู้เจตนารมณ์ดีร้ายเพื่อประเมินตัวเขาอยู่อย่างแน่นอน

"เธอคงจะเป็น อุจิวะ เฉิน สินะ! เข้ามานั่งก่อนสิ!" อุซึมากิ มิโตะ ส่งยิ้มและกวักมือเรียกอุจิวะ เฉิน เมื่อได้ยินคำทักทายนั้น เด็กหนุ่มก็รีบดึงสติกลับมา ก้าวเท้าไปข้างหน้า และทรุดตัวลงนั่งตรงตำแหน่งที่จัดเตรียมไว้อย่างนอบน้อม

ย้อนกลับไปเมื่อครู่ ทันทีที่อุซึมากิ มิโตะ ได้เห็นหน้าอุจิวะ เฉิน เป็นครั้งแรก ความรู้สึกเหม่อลอยก็พลันก่อตัวขึ้นในใจของเธออย่างห้ามไม่อยู่

เด็กหนุ่มตรงหน้า หากไม่นับเรือนผมสีม่วงอันเป็นเอกลักษณ์แล้ว รูปลักษณ์ของเขากลับดูคล้ายคลึงกับ อุจิวะ อิซึนะ ในวันวานอย่างน่าประหลาด

อุซึมากิ มิโตะ เอ่ยด้วยรอยยิ้ม "ฉันเคยได้ยินเรื่องราวของเธอ อัจฉริยะน้อยผู้นี้มาบ้างเหมือนกัน ในที่สุดวันนี้ก็ได้เห็นหน้าค่าตากันเสียที"

ขณะที่พูด แววตาของเธอก็หม่นหมองลงโดยไม่รู้ตัว ราวกับหวนนึกถึงเรื่องราวอันแสนเศร้าบางอย่าง การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยนี้ไม่อาจเล็ดลอดสายตาอันเฉียบคมของอุจิวะ เฉิน ไปได้ เขาแอบคาดเดาอยู่ในใจว่า หญิงชราตรงหน้าจะต้องกำลังนึกถึง นาวากิ อยู่อย่างแน่นอน!

เมื่อเห็นดังนั้น อุจิวะ เฉิน จึงเอ่ยถามขึ้นเบาๆ "ไม่ทราบว่าท่านมิโตะเรียกตัวผมมาพบในวันนี้ มีธุระอันใดหรือครับ" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเคารพและสุภาพอ่อนน้อม

อุซึมากิ มิโตะ คลี่ยิ้มบาง รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความลึกลับ ก่อนจะเอื้อนเอ่ยอย่างเชื่องช้า "ด้วยความแข็งแกร่งของเธอในตอนนี้ คงจะสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเลือนรางเหมือนถูกแอบลอบมองเมื่อครู่นี้ได้สินะ"

พูดจบ เธอก็ค่อยๆ ยกมือขึ้น แล้วชี้นิ้วเรียวยาวออกไปในความว่างเปล่าอย่างเป็นธรรมชาติ

ชั่วพริบตานั้น อุจิวะ เฉิน ก็รู้สึกว่าภาพเบื้องหน้าพร่ามัว ทัศนียภาพรอบกายแปรเปลี่ยนไปในทันที เมื่อดึงสติกลับมาได้ เขาก็พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ในพื้นที่ผนึกอันแสนแปลกประหลาด

ภายในพื้นที่แห่งนี้ จิ้งจอกเก้าหางถูกพันธนาการและตรึงร่างเอาไว้อย่างแน่นหนาด้วยโซ่ตรวนขนาดมหึมาจำนวนนับไม่ถ้วน จนไม่อาจขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย

"นี่คือจิ้งจอกเก้าหาง ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสัตว์หางทั้งหมด หากวันใดวันหนึ่งมันสามารถหลบหนีออกไปได้ โคโนฮะจะต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่หลวงอย่างแน่นอน"

เมื่อทอดสายตามองดูเก้าหางที่อยู่เบื้องหน้า อุจิวะ เฉิน ก็เกิดความรู้สึกหลากหลายปะทุขึ้นมา การได้เห็นจิ้งจอกเก้าหางด้วยตาของตัวเองช่างแตกต่างจากการมองผ่านหน้าจอภาพยนตร์การ์ตูนอย่างสิ้นเชิง กลิ่นอายของมันช่างหนักอึ้งและกดดันอย่างมหาศาล อุจิวะ เฉิน เผลอเบิกเนตรวงแหวนลูกน้ำสามวงขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

"ยัยแก่หนังเหนียวเอ๊ย! นี่แกตั้งใจจะหยามเกียรติข้าซึ่งหน้าเลยใช่ไหม ถึงได้กล้าพาผู้คนมากมายมาดูสภาพของข้าแบบนี้น่ะ!" จิ้งจอกเก้าหางคำรามลั่นด้วยความเกรี้ยวกราด

ในเวลานี้ จิ้งจอกเก้าหางรู้สึกราวกับว่าศักดิ์ศรีในฐานะสัตว์หางของมันกำลังถูกเหยียบย่ำอย่างย่อยยับ เพลิงโทสะภายในใจปะทุขึ้นดั่งภูเขาไฟระเบิด จนไม่อาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้อีกต่อไป

มันเบิกตาสีเลือดอันแดงก่ำ จ้องเขม็งไปยังอุซึมากิ มิโตะ ตรงหน้าราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ ปากของมันส่งเสียงคำรามต่ำในลำคออย่างดุเดือดไม่ขาดสาย

ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเกรี้ยวกราดของเก้าหาง อุซึมากิ มิโตะ กลับดูเยือกเย็นเป็นอย่างยิ่ง เธอเร่งประสานอินอย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตาเดียว แสงสว่างก็วาบผ่านไป พร้อมกับตะกร้อครอบปากที่ถักทอขึ้นจากโซ่เหล็กได้ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าตรงหน้าของเก้าหาง และรัดพันรอบปากของมันเอาไว้อย่างแน่นหนาด้วยความรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ

เมื่อถูกพันธนาการปากเอาไว้ จิ้งจอกเก้าหางก็ไม่อาจส่งเสียงใดๆ ออกมาได้อีก ทว่าความอาฆาตแค้นในดวงตาของมันกลับไม่ได้ลดทอนลงเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังทวีความรุนแรงมากยิ่งขึ้นไปอีก

ในตอนนี้ เก้าหางทำได้เพียงระบายความคับแค้นและขุ่นเคืองในใจผ่านทางสายตาและการขยับร่างกายเท่านั้น ใบหน้าที่มีขนปุกปุยของมันเต็มไปด้วยความดุร้าย เผยให้เห็นถึงความน่าสะพรึงกลัวจนชวนให้เสียวสันหลังวาบ

"เฮ้อ... ย่าแก่ชราและร่วงโรยมากแล้ว กาลเวลาช่างไม่ปรานีใครเลยจริงๆ! อีกไม่นาน พลังสถิตร่างคนใหม่ก็จะปรากฏตัวขึ้นในหมู่บ้านโคโนฮะ

เพียงแต่ว่าพลังสถิตร่างคนใหม่นั้นยังคงเยาว์วัยและอ่อนหัดเกินไป อาจเป็นเรื่องยากสำหรับเธอที่จะสะกดข่มสัตว์หางอันทรงพลังเช่นนี้เอาไว้ได้ ทว่าเนตรวงแหวนนั้น มีพลังอำนาจในการสะกดและควบคุมสัตว์หางซ่อนอยู่

ด้วยเหตุนี้ ย่าจึงตั้งความหวังไว้จากใจจริง ว่าในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานในอนาคต เธอจะก้าวออกมาและยื่นมือเข้าช่วยเหลือโดยไม่ลังเล"

อุซึมากิ มิโตะ เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา พร้อมกับค่อยๆ หันสายตากลับมามองอุจิวะ เฉิน แววตาของเธอเปี่ยมไปด้วยความจริงจังและความคาดหวัง

เมื่อได้ฟังถ้อยคำเหล่านั้น อุจิวะ เฉิน ก็ถึงกับชะงักไปเล็กน้อย หลังจากตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง เขาก็เอื้อนเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ "หากให้พูดตามตรง ก่อนหน้านี้ผมไม่เคยเก็บเอาเรื่องเหล่านี้มาคิดทบทวนอย่างจริงจังเลยครับ ท้ายที่สุดแล้ว ในเวลานั้นนาวากิก็ยังมีชีวิตอยู่..."

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ อุจิวะ เฉิน ก็อดไม่ได้ที่จะหวนรำลึกถึงเศษเสี้ยวความทรงจำในวันวานที่เคยใช้เวลาอยู่ร่วมกับนาวากิ ความโศกเศร้าเอ่อล้นขึ้นมาจุกอยู่ที่อก

อุจิวะ เฉิน กล่าวต่อ "วางใจเถอะครับท่านมิโตะ นาวากิคือเพื่อนสนิทที่สุดของผม ในเมื่อ อุซึมากิ คุชินะ เป็นน้องสาวของเขา เธอก็เปรียบเสมือนน้องสาวของผมเช่นกัน เมื่อถึงเวลา ผมจะคอยช่วยเหลือเธออย่างแน่นอนครับ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อุซึมากิ มิโตะ ก็คลี่ยิ้มและเอ่ยขึ้น "สมแล้วจริงๆ นี่เธอเดาเรื่องทั้งหมดออกแล้วสินะ"

อุจิวะ เฉิน ตอบกลับ "คาดเดาได้ไม่ยากเลยครับ แต่ท่านเชื่อใจผม ซึ่งเป็นถึงคนของตระกูลอุจิวะมากขนาดนี้เชียวหรือครับ"

อุซึมากิ มิโตะ เข้าใจถึงความหมายแฝงในคำพูดนั้น เธอจึงยิ้มรับ "ย่าไม่ใช่คนอย่างโทบิรามะหรอกนะ ที่จะมาตั้งแง่และมีอคติอย่างรุนแรงต่อตระกูลอุจิวะน่ะ อีกอย่าง... ตอนที่ย่าสัมผัสได้ถึงตัวเธอ ย่าก็พบว่าเธอมีความแตกต่างจากคนตระกูลอุจิวะคนอื่นๆ อยู่บ้าง กลิ่นอายของเธอนั้นให้ความรู้สึกที่อบอุ่นกว่ามากทีเดียว"

อุซึมากิ มิโตะ โบกมืออันเรียวบางของเธอเบาๆ ประกายแสงสว่างวาบขึ้น และทั้งสองก็กลับมายืนอยู่ในห้องโถงเดิมในทันที เธอหันไปมองซึนาเดะด้วยแววตาสงบนิ่ง แล้วเอ่ยสั่งด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ซึนาเดะหลานรัก รีบไปที่ห้องหนังสือ แล้วหยิบคัมภีร์วิชาผนึกที่ย่าจัดเตรียมไว้มาทีสิ อ้อ... เอาบันทึกของปู่รองเกี่ยวกับคาถาเทพสายฟ้าเหินติดมือมาด้วยนะ"

ในเวลานี้ ซึนาเดะที่พยายามเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจอยู่ด้านนอกประตูเต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ เพราะเธอไม่สามารถได้ยินเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย แต่ด้วยความฉลาดเฉลียว เธอจึงคาดเดาได้ในทันทีว่าท่านย่าจะต้องใช้วิชาผนึกอันลึกลับและทรงพลังของตระกูลอุซึมากิ เพื่อตัดขาดการสนทนาภายในห้องออกจากโลกภายนอกอย่างสมบูรณ์แบบแน่ๆ

เมื่อได้ยินคำสั่งของท่านย่า ซึนาเดะก็ไม่กล้ารั้งรอ เธอรีบขานรับและเดินจากไปอย่างเร่งรีบ ในขณะเดียวกัน อุจิวะ เฉิน ก็ยังคงยืนนิ่งเงียบอยู่กับที่ ภายนอกเขาอาจดูสงบเยือกเย็น ทว่าแท้จริงแล้ว ภายในใจของเขากลับมีคลื่นลมพายุลูกใหญ่โหมกระหน่ำอย่างรุนแรง

เขารำพึงกับตัวเองในใจ โดยไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่า อุซึมากิ มิโตะ จะมอบความไว้วางใจอันใหญ่หลวงนี้ให้กับเขา

กาลเวลาล่วงเลยไปอย่างเงียบเชียบ ไม่นานนัก ซึนาเดะก็เดินกลับมาพร้อมกับคัมภีร์สองม้วน อุซึมากิ มิโตะ คลี่ยิ้มขณะรับคัมภีร์มาจากมือของหลานสาว จากนั้นจึงยื่นส่งต่อให้อุจิวะ เฉิน พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "รับไปเถอะเด็กน้อย ย่าหวังว่าของพวกนี้จะเป็นประโยชน์กับตัวเธอได้บ้างนะ"

อุจิวะ เฉิน รู้สึกปลาบปลื้มใจและเกรงใจอย่างถึงที่สุด เขายื่นมือทั้งสองข้างออกไปรับคัมภีร์เหล่านั้นมาอย่างระมัดระวัง พร้อมกับเอ่ยขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า และด้วยคำเชิญชวนอันแสนอบอุ่นของอุซึมากิ มิโตะ อุจิวะ เฉิน จึงตัดสินใจรั้งอยู่ร่วมรับประทานอาหารกลางวันที่นี่

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงรีบประสานอินเพื่อสร้างร่างแยกเงาออกมา จากนั้นก็ส่งร่างแยกกลับไปที่บ้านก่อน เพื่อแจ้งให้มารดาได้ทราบถึงที่อยู่ของตน เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสรรพ อุจิวะ เฉิน และซึนาเดะก็ยืนเคียงข้างกันอย่างเงียบๆ เพื่อรอรับประทานอาหารกลางวัน

อุจิวะ เฉิน และซึนาเดะยืนหลบมุมอยู่ด้านหนึ่ง เมื่อรู้สึกเบื่อหน่าย ทั้งสองจึงเริ่มพูดคุยกัน ซึนาเดะขยับริมฝีปากบางเบาๆ บรรยายถึงรายละเอียดของข้อเสนอที่เธอวางแผนจะนำไปเสนอต่อโฮคาเงะรุ่นที่ 3 ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น

"ฉันเชื่อว่าทุกทีมควรมีนินจาแพทย์ประจำการอยู่ สิ่งนี้จะช่วยลดอัตราการบาดเจ็บและล้มตายของเหล่านินจาลงได้อย่างมหาศาล" ซึนาเดะจ้องมองอุจิวะ เฉิน ด้วยดวงตาที่เป็นประกายเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง เพื่อรอฟังคำตอบจากเขา

อุจิวะ เฉิน ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด ครู่ต่อมาเขาจึงเอ่ยขึ้นช้าๆ "นี่เป็นแผนการที่ยอดเยี่ยมมากจริงๆ ครับ แต่ในมุมมองของผม ผมเกรงว่าท่านซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คงจะไม่ยอมตอบตกลงง่ายๆ แน่"

ทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าของซึนาเดะก็ถมึงทึงลง ความโกรธขึ้งที่ยากจะอธิบายปะทุขึ้นในใจ คิ้วเรียวสวยดั่งใบหลิวเลิกขึ้นด้วยความโมโห ก่อนที่เธอจะเอื้อมมือไปบิดหูของอุจิวะ เฉิน อย่างแรง พร้อมกับดุด่าว่า "หนอย! ไอ้เด็กบ้า นายกล้าดียังไงถึงพูดว่าอาจารย์ฮิรุเซ็นจะไม่เห็นด้วย อธิบายมาให้ชัดเจนเดี๋ยวนี้เลยนะ ไม่อย่างนั้นนายเจอดีแน่!"

อุจิวะ เฉิน ร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด และรีบเอ่ยขอร้องอย่างรวดเร็ว "โอ๊ยๆๆ! เจ็บๆ! พี่ซึนาเดะ ปรานีผมหน่อยเถอะครับ ปล่อยให้ผมพูดให้จบก่อนได้ไหม"

ซึนาเดะแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชาก่อนจะยอมปล่อยมือ แต่เธอก็ยังคงกอดอกแน่น เบิกตากว้างจ้องเขม็งไปที่อุจิวะ เฉิน ราวกับเป็นการคาดโทษว่า หากเขาไม่สามารถให้เหตุผลที่ฟังขึ้นได้ล่ะก็ เธอจะไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ แน่

อุจิวะ เฉิน ลูบใบหูที่แดงเถือกของตัวเองเบาๆ เขาสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วกล่าวต่อ "ในตอนนี้ โคโนฮะกำลังทำสงครามกับแคว้นอื่นๆ ซึ่งค่าใช้จ่ายสำหรับเสบียงและงบประมาณด้านต่างๆ ย่อมต้องสูงลิบลิ่ว ยิ่งไปกว่านั้น การจะฝึกฝนนินจาแพทย์ที่มีความสามารถขึ้นมาสักคนก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย มันจำเป็นต้องทุ่มเททั้งเวลาและทรัพยากรทางการเงินอย่างมหาศาล ดังนั้น เมื่อพิจารณาจากปัจจัยทั้งหมดแล้ว ท่านซารุโทบิ ฮิรุเซ็น คงไม่อาจอนุมัติแผนการของพี่ได้เนื่องจากข้อจำกัดของความเป็นจริงครับ"

หลังจากได้ฟังเหตุผลของอุจิวะ เฉิน คิ้วที่ขมวดแน่นของซึนาเดะก็ไม่ได้คลายลงเลย ซ้ำยังขมวดเข้าหากันแน่นยิ่งกว่าเดิม บนใบหน้าที่งดงามและเด็ดเดี่ยวของเธอ ความโกรธเกรี้ยวที่เคยลุกโชนราวกับถูกสายลมเย็นยะเยือกพัดจนดับมอดลง ทว่าความโกรธนั้นก็ไม่ได้จางหายไปจนหมดสิ้น มันเพียงแค่แปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกจนใจและวิตกกังวล ซึ่งค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในแววตาของเธอราวกับกลุ่มควันบางเบา

"นี่เราจะต้องทนมองดูนินจามากมายสละชีพไป เพียงเพราะพวกเขาไม่ได้รับการรักษาอย่างทันท่วงทีหลังจากได้รับบาดเจ็บอย่างนั้นน่ะหรือ..." ซึนาเดะพึมพำด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง ราวกับกำลังถามตัวเอง หรือบางทีอาจกำลังตั้งคำถามต่อโลกทั้งใบ

อุจิวะ เฉิน ทอดสายตามองซึนาเดะอย่างเงียบงัน หลังจากปล่อยให้ความเงียบโรยตัวอยู่ครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยขึ้นว่า "บางทีแผนการที่พี่เสนอมานี้ อาจจะนำมาปฏิบัติจริงได้ก็ต่อเมื่อสงครามอันโหดร้ายครั้งนี้สิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์ และสถานการณ์ทางเศรษฐกิจของหมู่บ้านโคโนฮะดีขึ้นกว่านี้มากแล้วเท่านั้นแหละครับ" แม้น้ำเสียงของเขาจะราบเรียบ แต่ก็แฝงไปด้วยความจริงอันหนักอึ้งที่ไม่อาจปฏิเสธได้

ซึนาเดะกำหมัดแน่น สติสัมปชัญญะคอยย้ำเตือนเธออยู่เสมอว่าทุกถ้อยคำที่อุจิวะ เฉิน เอ่ยมานั้นถูกต้องตามหลักเหตุผลทุกประการ แต่ถึงกระนั้น ความรู้สึกไม่ยินยอมที่หยั่งรากลึกอยู่ภายในใจก็ยังคงพลุ่งพล่านดั่งเกลียวคลื่นอันบ้าคลั่ง มันซัดกระหน่ำเข้าใส่หัวใจของเธอระลอกแล้วระลอกเล่า

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันก็ต้องลองดูสักตั้ง! ต่อให้ผลลัพธ์สุดท้ายจะออกมาไม่เป็นอย่างที่หวัง แต่อย่างน้อยฉันก็ได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว และฉันจะไม่มีวันมานั่งเสียใจภายหลังแน่นอน" ซึนาเดะกัดริมฝีปากและเอ่ยออกมาอย่างเด็ดเดี่ยว ในวินาทีนี้ นัยน์ตาของเธอเปล่งประกายไปด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า ราวกับว่าเธอได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่า ต่อให้เบื้องหน้าจะเป็นภูเขาดาบหรือทะเลเพลิง เธอก็จะไม่มีวันยอมถอยเด็ดขาด

อุจิวะ เฉิน ทอดสายตามองหญิงสาวเบื้องหน้าผู้เปี่ยมล้นไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้และความมุ่งมั่น ความรู้สึกอันซับซ้อนบางอย่างเอ่อล้นขึ้นมาในใจ เมื่อครู่นี้เขาเพิ่งจะพูดความจริงอันโหดร้ายบั่นทอนจิตใจออกไปอย่างเลือดเย็น แต่เมื่อได้เห็นท่าทางอันเด็ดเดี่ยวของซึนาเดะ เขาก็พลันรู้สึกว่าคำพูดก่อนหน้านี้ของตนเองช่างโหดร้ายเกินไปเสียจริง

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะก้าวเข้าไปหาซึนาเดะ เอื้อมมือออกไปกอบกุมกำปั้นที่สั่นเทาและซีดเผือดจากการออกแรงบีบแน่นจนเกินไปของเธออย่างแผ่วเบา พร้อมกับมอบรอยยิ้มอันแสนอบอุ่นให้

"ในเมื่อพี่ซึนาเดะตั้งใจแน่วแน่ว่าจะลองดูให้ได้แล้วล่ะก็ เมื่อถึงเวลา ผมจะก้าวออกไปและสนับสนุนพี่อย่างไม่ลังเลเลยครับ อย่าลืมสิ ตอนนี้ผมกลายเป็นโจนินที่ได้รับการยอมรับแล้วนะ ความคิดเห็นของผมก็น่าจะมีน้ำหนักอยู่บ้างแหละ" อุจิวะ เฉิน กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยการให้กำลังใจและความเชื่อมั่น

เดิมทีซึนาเดะตั้งใจจะชักมือกลับ แต่หลังจากที่ได้ยินคำพูดของอุจิวะ เฉิน ใบหน้าของเธอก็พลันแดงซ่านขึ้นมาเล็กน้อย

ทางด้านอุจิวะ เฉิน เมื่อมองดูใบหน้าที่แดงระเรื่อและท่าทางเอียงอายของซึนาเดะที่อยู่ตรงหน้า เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าจังหวะการเต้นของหัวใจพลันสะดุดไปชั่วขณะ

ซึนาเดะแสร้งกระอมกระแอมเบาๆ เพื่อกลบเกลื่อนความเสียอาการ "หึ ไอ้เด็กบ้า นายพูดเองนะ ถึงเวลาจริงก็อย่าปอดแหกหนีไปซะก่อนล่ะ"

อุจิวะ เฉิน ขยิบตาขวาให้เธอทีหนึ่ง "นี่พี่ซึนาเดะยังไม่ไว้ใจผมอีกเหรอครับเนี่ย" บรรยากาศระหว่างคนทั้งสองกลับมาผ่อนคลายลงอีกครั้ง

ในตอนนั้นเอง อุซึมากิ มิโตะ ก็ค่อยๆ เดินออกมาจากห้องครัว สองมือถือจานอาหารที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นและมีควันลอยฉุย

เธอช้อนสายตาขึ้นมองอย่างไม่ตั้งใจ ก่อนที่สายตาของเธอจะไปหยุดอยู่กับภาพเหตุการณ์ในห้องนั่งเล่นเข้าพอดี... อุจิวะ เฉิน กำลังส่งยิ้มพลางกอบกุมมืออันขาวผ่องและนุ่มนวลของซึนาเดะเอาไว้อย่างแผ่วเบา ในขณะที่พวงแก้มของซึนาเดะก็แดงก่ำราวกับผลแอปเปิลสุกงอม ดูขวยเขินและมีเสน่ห์เย้ายวนใจ

เมื่อเห็นเช่นนั้น ริมฝีปากของมิโตะก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความนัย เธอเดินเข้าไปหาอย่างเงียบเชียบและเอ่ยแซวขึ้นว่า "แหมๆ ดูเหมือนว่าความสัมพันธ์ระหว่างพวกเธอสองคนจะดีกว่าที่ย่าคิดไว้ซะอีกนะเนี่ย!" ทันทีที่พูดจบ เธอก็ส่งสายตาหยอกล้อไปให้ซึนาเดะ ก่อนจะหันหลังกลับเข้าไปในครัวเพื่อยกอาหารออกมาเพิ่ม

เมื่อได้ยินคำพูดของมิโตะ ซึนาเดะก็ตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก เธอรีบกระชากมือกลับจากฝ่ามืออันอบอุ่นของอุจิวะ เฉิน อย่างแรง และรีบหันหน้าหนีไปทางอื่นทันที ราวกับไม่กล้าสบตาอุจิวะ เฉิน อีก เพราะเกรงว่าเขาจะสังเกตเห็นความเอียงอายที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ภายในใจของเธอ

ทางด้านอุจิวะ เฉิน เมื่อสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่เริ่มจะกระอักกระอ่วน เขาก็รีบลุกขึ้นยืนและเสนอตัวเดินเข้าไปในห้องครัวทันที "ให้ผมช่วยยกอาหารออกมานะครับ" พูดจบ เขาก็รับจานอาหารมาจากมือของมิโตะ และนำไปวางเรียงบนโต๊ะอาหารอย่างระมัดระวัง

เมื่อทั้งสามคนนั่งลงล้อมวงที่โต๊ะอาหารเพื่อเตรียมตัวรับประทาน บรรยากาศแปลกประหลาดที่ยากจะอธิบายก็แผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้องอย่างเงียบเชียบ อุซึมากิ มิโตะ รับประทานอาหารไปเพียงเล็กน้อย เธอเอาแต่ส่งยิ้มเป็นระยะๆ ขณะทอดสายตามองซึนาเดะและอุจิวะ เฉิน ที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม แววตาของเธอเจือไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ส่วนทางด้านซึนาเดะและอุจิวะ เฉิน นั้น ราวกับว่าทั้งสองนัดแนะกันมาล่วงหน้า พวกเขาเอาแต่ก้มหน้าก้มตา คีบอาหารในชามของตัวเองเข้าปากเงียบๆ โดยไม่ปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว บรรยากาศรอบโต๊ะอาหารเงียบสงบเป็นพิเศษ มีเพียงเสียงช้อนส้อมกระทบจานเบาๆ ดังขึ้นเป็นระยะเท่านั้น

บ่อยครั้งในช่วงเวลาอันแสนพิเศษเช่นนี้ กาลเวลามักจะคล้ายกับถูกรั้งเอาไว้ด้วยมือที่มองไม่เห็น ทำให้จังหวะการเดินของมันเชื่องช้าลงอย่างกะทันหัน อุจิวะ เฉิน นั่งอยู่บนโต๊ะอาหาร เขารู้สึกราวกับว่ามื้ออาหารมื้อนี้ช่างยาวนานเหลือทน นานเสียจนเหมือนกับว่ามันจะไม่มีวันจบลง

ในที่สุด หลังจากทนรับประทานอาหารจนเสร็จสิ้นด้วยความยากลำบาก อุจิวะ เฉิน ก็สัมผัสได้อย่างเฉียบคมว่าบรรยากาศรอบตัวยังคงอบอวลไปด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดที่ยากจะบรรยาย เพื่อทำลายความกระอักกระอ่วนและความน่าอึดอัดนี้ เขาก็รีบลุกขึ้นยืนพร้อมกับส่งยิ้มพลางกล่าวว่า "ท่านอุซึมากิ มิโตะครับ ขอบพระคุณมากสำหรับการต้อนรับอันแสนอบอุ่นในวันนี้นะครับ แต่ผมต้องขออภัยจริงๆ พอดีช่วงบ่ายผมยังมีธุระสำคัญที่ต้องไปจัดการต่อ คงต้องขออนุญาตไม่รบกวนเวลาของท่านแล้วครับ" พูดจบ เขาก็ค้อมตัวลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ

จังหวะที่อุจิวะ เฉิน กำลังจะหันหลังเดินจากไป ทันใดนั้นเขาก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหยุดชะงักและหันกลับมาอีกครั้ง

เขาเดินไปหยุดอยู่ตรงหน้าประตู สายตาทอดมองไปยังซึนาเดะ รอยยิ้มอันสดใสปรากฏขึ้นบนใบหน้าขณะที่เขาร้องตะโกนเสียงดังฟังชัด "พี่ซึนาเดะ ไว้เจอกันใหม่คราวหน้านะครับ!"

ทว่าสิ่งที่เขาได้รับกลับมาเป็นคำตอบ กลับมีเพียงการกลอกตาใส่อย่างไร้เยื่อใยจากซึนาเดะเท่านั้น

แต่อุจิวะ เฉิน กลับดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับท่าทีนั้นเลยแม้แต่น้อย เขายังคงประดับรอยยิ้มไว้บนใบหน้า โบกมือลาเบาๆ จากนั้นก็หมุนตัวเดินจากไปด้วยฝีเท้าที่เบาสบาย