บทที่ 9 แผนการของอุซึมากิ มิโตะ

"พี่ชาย เจ้าหมอนั่นเมื่อกี้อยู่ชั้นเดียวกับพี่งั้นเหรอ ดูจากหน้าตาหล่อเหลาเอาการแบบนั้น ถ้าพวกเราร่วมมือกันล่ะก็ ต้องอัดมันจนร้องไห้วิ่งหนีไปได้แน่ๆ!" หลังจากทั้งสองเดินห่างออกมาไกลแล้ว ผู้เป็นน้องชายก็ไม่อาจสะกดกลั้นความอยากรู้อยากเห็นและความหุนหันพลันแล่นเอาไว้ได้ จึงเอ่ยถามพี่ชายอย่างกระตือรือร้น

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เสียงฝ่ามือกระทบศีรษะก็ดัง "เพียะ" ขึ้นมาอย่างแรง น้องชายรู้สึกเจ็บแปลบที่หัวในทันที จนอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นมากุมศีรษะเอาไว้ พร้อมกับร้องโอดครวญด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความน้อยใจ "โอ๊ย พี่ชาย ตีผมทำไมเนี่ย เจ็บนะ!"

ผู้เป็นพี่ชายกดเสียงต่ำลงพร้อมกับแสดงสีหน้าจริงจังและเอ่ยเตือนว่า "ไอ้เด็กบ้า ฟังฉันให้ดีนะ! คราวหน้าถ้าแกเจอเจ้านั่น กับยัยผมแดงที่อยู่ด้วยกันล่ะก็ ให้อยู่ห่างจากพวกนั้นไว้ให้มากที่สุด! เข้าใจไหม? โดยเฉพาะเจ้าคนผมม่วงที่ชื่ออุจิวะ เฉิน คนนั้นน่ะ เขาคือ 'ภูตผีสีม่วง' ที่เพิ่งจะสร้างชื่อเสียงโด่งดังและทำให้ผู้คนหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจไงล่ะ!" หลังจากพูดจบ ร่องรอยของความหวาดหวั่นก็วาบผ่านดวงตาของพี่ชาย

"อะไรนะ ภูตผีสีม่วง!" เมื่อได้ยินชื่อเสียงเรียงนามอันโด่งดังนี้ ใบหน้าของน้องชายก็ซีดเผือดลงในพริบตา หยาดเหงื่อเม็ดโป้งกลิ้งลงมาจากหน้าผาก ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ ข่าวลืออันน่าสะพรึงกลัวต่างๆ นานาเกี่ยวกับ 'ภูตผีสีม่วง' หลั่งไหลเข้ามาในหัวราวกับกระแสน้ำ ว่ากันว่าเขาเป็นคนเลือดเย็น อำมหิต และฆ่าคนได้โดยไม่กะพริบตา ไปที่ไหนเลือดก็จะไหลนองเป็นสายน้ำ... แค่คิดถึงเรื่องนี้ก็ทำเอาเขาหนาวสั่นไปถึงกระดูกสันหลัง

อีกด้านหนึ่ง ทันทีที่อุจิวะ เฉิน หันหน้ากลับมา สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังเงาร่างของเด็กหนุ่มผมสีเหลืองที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้อย่างลับๆ ล่อๆ ด้วยความแม่นยำราวกับตาเหยี่ยว

"นี่! การที่ยืนดูเพื่อนของตัวเองถูกรังแกโดยไม่ทำอะไรเลย มันไม่ใช่คุณธรรมที่ดีนักหรอกนะ" อุจิวะ เฉิน เหยียดยิ้มที่มุมปากเล็กน้อย ก่อนจะตะโกนเรียกคนที่อยู่บนต้นไม้ด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าอับอายก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของนามิคาเสะ มินาโตะ ในทันที เขากระโดดลงมาจากต้นไม้อย่างขัดเขิน พลางเกาหัวและอธิบายว่า "ผมเชื่อว่าคุชินะจะต้องไม่เป็นอะไรอย่างแน่นอนครับ"

ทว่าในเวลานี้คุชินะกำลังโกรธจัด เมื่อเห็นมินาโตะซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ราวกับเต่าหดหัวอยู่ในกระดองโดยไม่ยอมลงมาช่วย ความโกรธของเธอก็ปะทุขึ้นมา เดิมทีเธออยากจะต่อว่ามินาโตะให้รู้เรื่อง แต่เมื่อเห็นว่าอุจิวะ เฉิน ยังคงยืนอยู่ใกล้ๆ จึงไม่เหมาะที่จะระเบิดอารมณ์ออกมาตรงนั้น ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงสะกดกลั้นความโกรธเอาไว้ คว้าตัวอุจิวะ เฉิน แล้วหันหลังเดินจากไป

"เฮ้ เป็นอะไรไป ทำไมพวกเราต้องเดินเร็วขนาดนี้ด้วยล่ะ" อุจิวะ เฉิน ที่ถูกคุชินะลากจนเกือบจะสะดุดล้ม อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขบขันเล็กน้อย เด็กสาวคนนี้ดูบอบบางและอ่อนแอ แต่กลับมีพละกำลังแข็งแกร่งอย่างน่าประหลาด เธอฉุดลากเขาให้เดินจ้ำอ้าวก้าวใหญ่ไปข้างหน้า

"ชิ! ไม่มีอะไรหรอก แค่เห็นหน้าหมอนั่นแล้วรู้สึกหงุดหงิดน่ะ! ว่าแต่พี่เฉิน ที่พี่บอกก่อนหน้านี้ว่า 'หมอนั่นไม่อยู่แล้ว' มันหมายความว่ายังไงเหรอคะ แล้วพี่นาวากิเป็นอะไรไปล่ะ" ขณะที่เดินไป คุชินะก็เหมือนจะนึกเรื่องสำคัญบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน เธอหยุดฝีเท้าลงอย่างฉับพลัน หันหน้าไปมองอุจิวะ เฉิน แล้วเอ่ยถาม

เมื่อมองดูใบหน้าของคุชินะที่เต็มไปด้วยความสับสนและความห่วงใย อุจิวะ เฉิน ก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ และกล่าวด้วยสีหน้าเศร้าหมอง "เฮ้อ... นาวากิสละชีพอย่างกล้าหาญบนสนามรบอันโหดร้ายไปแล้วล่ะ"

"หา พี่นาวากิตายแล้วงั้นเหรอ..." เมื่อได้รับฟังข่าวร้ายนี้ คุชินะก็ถึงกับตกตะลึงไปสนิท ดวงตาของเธอค่อยๆ แดงก่ำ อารมณ์ของเธอดำดิ่งลงสู่ความโศกเศร้า

อุจิวะ เฉิน วางมือลงบนเรือนผมอันนุ่มสลวยของอุซึมากิ คุชินะ อย่างแผ่วเบา ลูบไล้อย่างช้าๆ ราวกับกำลังทะนุถนอมสมบัติอันล้ำค่า สายตาของเขาเต็มไปด้วยความอบอุ่นและความห่วงใยขณะที่กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ตั้งแต่นี้ต่อไป ฉันจะเป็นพี่ชายให้เธอเอง หากเธอพบเจอปัญหาหรือมีเรื่องไม่สบายใจอะไร ก็มาขอความช่วยเหลือจากฉันได้ทุกเมื่อเลยนะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อุซึมากิ คุชินะ ก็อดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมา ดวงตากลมโตที่ยังมีหยาดน้ำตาคลอเบ้าจ้องมองไปยังอุจิวะ เฉิน จากนั้นก็พยักหน้าอย่างแรง เธอเอื้อมมือไปปาดคราบน้ำตาที่หางตาออก เผยให้เห็นรอยยิ้มที่ขัดเขินเล็กน้อยแต่กลับสว่างไสวอย่างเหลือเชื่อ

ท่ามกลางบรรยากาศอันแสนอบอุ่นนี้ กาลเวลาราวกับเดินช้าลง สายลมพัดโชยผ่านต้นซากุระที่อยู่เคียงข้าง กลีบดอกสีชมพูร่วงหล่นลงมาราวกับเกล็ดหิมะ ก่อให้เกิดเป็นฉากที่งดงามราวกับความฝันสำหรับพวกเขาทั้งสอง

ทว่าช่วงเวลาที่งดงามมักจะแสนสั้น ในที่สุดก็ถึงเวลาที่ต้องจากกัน อุจิวะ เฉิน ส่งยิ้มและโบกมือลาอุซึมากิ คุชินะ ก่อนจะหันหลังเดินมุ่งหน้ากลับบ้าน ในขณะเดียวกัน คุชินะก็ยืนนิ่งสงบอยู่กับที่ เฝ้ามองแผ่นหลังของอุจิวะ เฉิน ที่ค่อยๆ เดินห่างออกไปจนลับสายตา

อุจิวะ เฉิน เดินกลับบ้านเพียงลำพัง ภายในใจเต็มไปด้วยความคิดมากมายนับไม่ถ้วน แน่นอนว่าเขาไม่ได้ลืมเหตุผลสำคัญที่สุดที่ออกไปข้างนอกในวันนี้ นั่นคือการลงมือทำอาหารเย็นมื้อใหญ่ให้แม่ของเขาในคืนนี้ เมื่อคิดได้เช่นนั้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น...

ภายในอาคารโฮคาเงะ ควันบุหรี่ลอยคละคลุ้ง ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น นั่งเงียบๆ อยู่หน้าโต๊ะทำงานของเขา นิ้วมือคีบบุหรี่ที่จุดไฟเอาไว้ สายตาของเขาจับจ้องไปยังรายงานเกี่ยวกับอุจิวะ เฉิน ที่วางอยู่บนโต๊ะอย่างจดจ่อ

เมื่อครู่นี้ เรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในหมู่บ้านได้เปิดเผยสู่สายตาของเขาผ่านวิชาคาถากล้องโทรทรรศน์ เมื่อเป็นเรื่องของอุจิวะ เฉิน ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกลังเลใจขึ้นมาเล็กน้อย

ท้ายที่สุดแล้ว ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็เป็นถึงลูกศิษย์ของโฮคาเงะรุ่นที่ 2 ซึ่งได้รับอิทธิพลจากคำสอนของเขามาอย่างลึกซึ้ง และมีอคติบางอย่างต่อตระกูลอุจิวะที่ยากจะลบเลือนทิ้งไปได้

อย่างไรก็ตาม หากเขาไม่ใช้ประโยชน์จากอุจิวะ เฉิน ให้ดี มันก็คงเป็นเรื่องที่น่าเสียดายอย่างยิ่ง ผลงานของเด็กหนุ่มคนนี้นั้นโดดเด่นมากเกินไปจริงๆ แม้ว่าในตอนนั้นสามนินจาในตำนานจะยืนหยัดอยู่แนวหน้า ทว่าการที่เด็กอายุน้อยอย่างอุจิวะ เฉิน มีความแข็งแกร่งพอที่จะต่อกรกับฮันโซได้นั้น ก็นับว่าเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งแล้ว

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ในเวลานี้ ไม่ใช่ชายชราที่ค่อนข้างเลอะเลือนเหมือนในอีกสิบกว่าปีให้หลัง ในตอนนี้เขายังคงเป็นวีรบุรุษนินจาแห่งหมู่บ้านโคโนฮะที่ได้รับการเคารพยกย่องอย่างสูง หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เขาก็หยิบปากกาขึ้นมาอย่างเด็ดเดี่ยว และเขียนชื่อ "อุจิวะ เฉิน" ลงในรายชื่อเลื่อนขั้นเป็นโจนินอย่างจริงจัง

อีกด้านหนึ่ง หลังจากอุซึมากิ มิโตะ ได้รับฟังเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้นจากคำบอกเล่าของอุซึมากิ คุชินะ เธอก็หันหน้าเล็กน้อย สายตาทอดมองไปยังซึนาเดะที่อยู่ข้างกาย แล้วเอ่ยขึ้นเบาๆ "ซึนาเดะ พรุ่งนี้เชิญเด็กที่ชื่ออุจิวะ เฉิน มาเป็นแขกที่บ้านของเราทีนะ ย่าอยากจะเห็นอัจฉริยะน้อยแห่งอุจิวะคนนี้ด้วยตาตัวเองสักครั้ง"

ความจริงแล้ว ในเรื่องของอุจิวะ เฉิน นั้น อุซึมากิ มิโตะ เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามและวีรกรรมของเขาจากปากของนาวากิมาแล้วหลายครั้ง แม้ว่าพวกเขาจะไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน แต่จากคำบอกเล่าเหล่านั้น เธอก็พอจะมีภาพจำของอุจิวะ เฉิน อยู่ในใจบ้างแล้ว

และเหตุผลที่เธอปรารถนาจะพบอุจิวะ เฉิน ในครั้งนี้ ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะเธอรู้ดีว่าเวลาของตัวเองเหลืออีกไม่มากแล้ว ในขณะเดียวกัน พลังสถิตร่างจิ้งจอกเก้าหางคนต่อไปก็ยังคงอายุน้อย และห่างไกลจากคำว่าสามารถควบคุมพลังอันแข็งแกร่งและดุร้ายของเก้าหางได้ ยิ่งไปกว่านั้น ในปัจจุบันหมู่บ้านยังขาดแคลนนินจาอย่างเซ็นจู ฮาชิรามะ ที่สามารถปราบเก้าหางได้อย่างง่ายดาย

ในมุมมองของอุซึมากิ มิโตะ อุจิวะ เฉิน มีพรสวรรค์ที่เหนือธรรมดา และเมื่อเวลาผ่านไป เขาจะต้องสามารถเบิกเนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผาอันเป็นที่เลื่องลือได้อย่างแน่นอน หากพวกเขาสามารถสานสัมพันธ์อันดีกับเขาไว้ล่วงหน้า แม้ว่าในอนาคตเก้าหางจะแหกผนึกออกมาได้อีกครั้ง หมู่บ้านโคโนฮะก็จะมีกองกำลังที่แข็งแกร่งพอจะรับมือกับมันได้ ด้วยวิธีนี้ ไม่เพียงแต่จะรับประกันความปลอดภัยของหมู่บ้านได้เท่านั้น แต่ยังเป็นเสมือนเกราะคุ้มกันสำหรับคนรุ่นหลังอีกด้วย