บทที่ 7 เดินทางกลับหมู่บ้าน

เวลาล่วงเลยมา 2 เดือนเต็มแล้ว นับตั้งแต่การต่อสู้อันน่าระทึกขวัญในครั้งนั้น

ในช่วงเวลานี้ ชื่อเสียงของสามนินจาในตำนานแห่งโคโนฮะได้ดังกึกก้องไปทั่วทั้งโลกนินจาอันกว้างใหญ่ราวกับเสียงฟ้าผ่า

ในขณะเดียวกัน ฉายาอันลึกลับและน่าสะพรึงกลัวอย่าง "ภูตผีสีม่วง" ก็เริ่มแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง และกลายมาเป็นหัวข้อสนทนาที่ถูกพูดถึงอย่างดุเดือดในยามว่างของผู้คน

เรื่องราวทั้งหมดนี้สืบเนื่องมาจากความจริงที่ว่าอุจิวะ เฉิน นั้นยังมีอายุน้อยเกินไป เมื่อยอดฝีมือระดับครึ่งเทพอย่างฮันโซมอบฉายาภูตผีสีม่วงให้แก่อุจิวะ เฉิน นินจาจากแคว้นอื่นหลายคนต่างก็พากันเย้ยหยันและไม่ยอมรับ

ทว่าเมื่อเวลาผ่านไป ความจริงก็ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่ากลุ่มคนที่เคยตั้งข้อกังขานั้นคิดผิดถนัด

ในช่วงเวลาสั้นๆ เพียง 2 เดือน อุจิวะ เฉิน ออกปฏิบัติภารกิจด้วยความถี่ที่น่าตกใจ และปฏิบัติการส่วนใหญ่ก็มักจะถูกกำหนดให้ลงมือในช่วงเวลาพลบค่ำไปแล้ว

เมื่อใดก็ตามที่รัตติกาลมาเยือนและทุกสรรพสิ่งตกอยู่ในความเงียบงัน เงาร่างสีม่วงดุจภูตผีจะปรากฏตัวขึ้นจากความมืดมิดอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับประกายสายฟ้าสีม่วงที่แลบแปลบปลาบ

นินจาจำนวนนับไม่ถ้วนเคยได้เป็นประจักษ์พยานถึงเงาร่างสีม่วงอันน่าสยดสยองภายใต้เงามืดของยามราตรี ซึ่งสามารถสังหารศัตรูหลายคนได้ในพริบตาด้วยการโจมตีที่เฉียบขาดและหมดจด

ผู้รอดชีวิตที่โชคดีพอจะหนีรอดจากเงื้อมมือของเขามาได้ มักจะรู้สึกหวาดกลัวและขวัญผวาอยู่เสมอเมื่อหวนนึกถึงเหตุการณ์ในตอนนั้น พวกเขาตัวสั่นเทาขณะบอกเล่าถึงความเร็วของภูตผีสีม่วงที่เหนือล้ำเกินกว่าจินตนาการจะเข้าถึง

และด้วยผลงานอันโดดเด่นและยากจะตามจับร่องรอยได้ในแต่ละครั้งนี้เอง ทำให้อุจิวะ เฉิน สามารถตอกย้ำฉายาภูตผีสีม่วงให้ตราตรึงและฝังรากลึกลงไปในจิตใจของผู้คนทุกคนได้อย่างประสบความสำเร็จ

บัดนี้ ไม่เพียงแต่ชื่อเสียงของเขาจะโด่งดังไปทั่ว แต่ค่าหัวของเขาก็ยังพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย โดยค่าหัวเริ่มต้นนั้นพุ่งทะยานไปถึง 50 ล้านเลยทีเดียว!

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า หลังจากได้รับทราบข่าวนี้ แคว้นต่างๆ ทั่วทั้งโลกนินจาก็เริ่มเคลื่อนไหวโดยไม่ลังเลใจ

เพราะพวกเขารู้ดีว่าหากปล่อยให้โคโนฮะให้กำเนิดนินจาที่ทรงพลังและเป็นภัยคุกคามเหมือนอย่างอุจิวะ มาดาระ ขึ้นมาอีกคน มันย่อมกลายเป็นหายนะสำหรับแคว้นอื่นอย่างแน่นอน ดังนั้น ทุกแคว้นจึงทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อพยายามหยุดยั้งไม่ให้สถานการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น

ในบรรดาคนเหล่านั้น ผู้ที่เสนอค่าหัวสูงสุดก็ไม่ใช่ใครอื่น นอกจากสึจิคาเงะอย่างโอโนกิ ผู้ซึ่งเคยตกอยู่ในสภาวะบอบช้ำทางจิตใจจากการถูกอุจิวะ มาดาระ ข่มขวัญ

ความหวาดกลัวที่เขามีต่ออุจิวะ มาดาระ นั้นฝังรากลึกไปถึงกระดูกดำ ดังนั้นเขาจึงไม่มีวันยอมให้มีอุจิวะ มาดาระ คนที่สองปรากฏตัวขึ้นอย่างเด็ดขาด

ในขณะที่กองกำลังต่างๆ กำลังแข่งขันกันอย่างดุเดือดอยู่ในเงามืด อุจิวะ เฉิน ก็ได้ก้าวเท้าออกเดินทางกลับสู่โคโนฮะเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

หลังจากการต่อสู้อันดุเดือดกับฮันโซในครั้งก่อน ฝ่ายตรงข้ามก็ได้รับความเสียหายอย่างหนัก และไม่มีความเป็นไปได้เลยที่จะเปิดฉากโจมตีครั้งใหญ่ได้อีกในระยะเวลาอันสั้น สงครามในแคว้นฝนจึงถือว่าแทบจะสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว เบื้องบนของโคโนฮะก็ตัดสินใจครั้งสำคัญในที่สุด

โดยจะคงเหลือนินจาระดับหัวกะทิเพียงหยิบมือไว้คอยรักษาการที่แนวหน้าเพื่อรักษารูปขบวนป้องกันขั้นพื้นฐานเอาไว้ ส่วนนินจาที่เหลือทั้งหมดจะถูกถอนกำลังกลับไปยังหมู่บ้านเพื่อพักผ่อนและฟื้นฟูร่างกายตามความเหมาะสม

แนวหน้าของโคโนฮะตกอยู่ภายใต้การควบคุมชั่วคราวของชิมูระ ดันโซ และหน่วยราก

สามนินจาและกองกำลังรบส่วนใหญ่ของโคโนฮะเดินทางกลับหมู่บ้านเพื่อปรับสภาพร่างกายและจิตใจ เตรียมพร้อมรับคำสั่งในครั้งต่อไป

ระหว่างทาง แม้ว่าทุกคนจะดูเหนื่อยล้าไปบ้าง แต่สภาพจิตใจของพวกเขากลับค่อนข้างผ่อนคลายและเบิกบาน

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็สามารถสลัดความหม่นหมองของสงครามที่ปกคลุมมาอย่างยาวนานออกไปได้ชั่วคราว และได้ต้อนรับช่วงเวลาอันล้ำค่าที่จะได้พักผ่อนฟื้นฟูร่างกายอย่างสงบสุขเสียที

อุจิวะ เฉิน เดินเคียงข้างไปกับซึนาเดะ เมื่อเห็นสีหน้าของเธอที่ดูกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ ยามที่เข้าใกล้หมู่บ้าน เขาก็เอ่ยถามขึ้น "พี่ซึนาเดะ เป็นอะไรไปครับ เห็นทำหน้าเศร้ามาตั้งแต่เมื่อกี้แล้ว"

ซึนาเดะหลุดออกจากห้วงความคิดแล้วตอบว่า "ฉันไม่รู้จะอธิบายเรื่องของนาวากิให้ท่านย่าฟังยังไงดี"

อุจิวะ เฉิน เอ่ยปลอบโยนเธอ "พี่ซึนาเดะ เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของพี่เลยนะครับ สงครามมันโหดร้ายแบบนี้แหละ อีกอย่าง นาวากิก็คงอยากให้พี่มีชีวิตอยู่ต่อไปให้ดีอย่างแน่นอน"

ซึนาเดะยิ้มขื่นพลางส่ายหน้า "ฉันเข้าใจเหตุผลดี แต่ท่านย่าก็แก่มากแล้ว แถมนาวากิยังเป็นหลานชายที่ท่านรักมากที่สุดด้วย"

เกี่ยวกับเรื่องนี้ อุจิวะ เฉิน ทำได้เพียงถอนใจอย่างจนปัญญา และคอยพูดปลอบประโลมอยู่เคียงข้างซึนาเดะด้วยถ้อยคำเพียงไม่กี่คำ

ไม่นานนัก ทั้งกลุ่มก็เดินทางกลับมาถึงโคโนฮะ หลังจากเดินผ่านฝูงชนชาวบ้านที่มารอให้การต้อนรับ อุจิวะ เฉิน ก็แยกย้ายกับซึนาเดะ และออกเดินเท้าไปพร้อมกับเหล่านินจาตระกูลอุจิวะ มุ่งหน้าไปยังเขตที่พักของตระกูล

ภายในใจของอุจิวะ เฉิน ยังคงมีความรู้สึกยินดีอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ได้พบหน้าแม่อย่างอุจิวะ ชิริ มาเกือบครึ่งปีแล้ว

อุจิวะ เฉิน ผลักบานประตูอันคุ้นเคยเข้าไปด้วยความเหนื่อยล้าเล็กน้อย ทันใดนั้นเขาก็เห็นอุจิวะ ชิริ นั่งตัวตรงอยู่ใต้ต้นดอกบ๊วยสีชมพูในลานบ้าน

เธอนั่งนิ่งเงียบ ดวงตาถูกปิดทับด้วยผ้าคาดบางๆ แต่สองมือกลับกำลังใช้เข็มและด้ายร้อยเรียงกันอย่างคล่องแคล่ว

"แม่ครับ ผมกลับมาแล้ว!" เสียงของอุจิวะ เฉิน ทำลายความเงียบสงบในตอนแรกของลานบ้านลง

การเคลื่อนไหวของอุจิวะ ชิริ ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่เธอจะค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

แม้ดวงตาจะถูกปิดบังเอาไว้ แต่รอยยิ้มอันอ่อนโยนดั่งสายน้ำบนใบหน้าของเธอก็เปรียบเสมือนแสงแดดอันอบอุ่นในฤดูใบไม้ผลิ ที่สาดส่องความสว่างไสวไปทั่วทั้งลานบ้านในพริบตา "เฉิน ยินดีต้อนรับกลับบ้านนะลูก"

เมื่อเห็นเช่นนั้น อุจิวะ เฉิน ก็รีบเร่งฝีเท้าเข้าไปหาแม่ของเขาทันที จากนั้นก็ย่อตัวลง เงยหน้ามองเธอ แล้วเอ่ยถามด้วยความห่วงใย "แม่ครับ ในช่วงครึ่งปีมานี้มีเรื่องอะไรพิเศษเกิดขึ้นที่บ้านบ้างไหมครับ"

อุจิวะ ชิริ เอื้อมมือออกไปลูบผมลูกชายอย่างอ่อนโยน แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "ทุกอย่างเรียบร้อยดีจ้ะ ขอแค่ลูกกลับมาอย่างปลอดภัย แม่ก็พอใจแล้วล่ะ"

"แต่ผู้อาวุโสบางคนในตระกูลก็ตั้งความหวังกับผลงานของลูกที่อยู่ข้างนอกไว้สูงมากนะ แม้แต่แม่เองก็ยังเคยได้ยินฉายาของลูกบนสมรภูมิรบเลย! ภูตผีสีม่วง"

อุจิวะ เฉิน เกาหัวด้วยความเขินอาย จากนั้นราวกับเพิ่งค้นพบอะไรบางอย่าง สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่มือของอุจิวะ ชิริ แล้วจึงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ครับ ผมรู้แล้วล่ะแม่ ว่าแต่นี่คืออะไรเหรอครับ"

เมื่อมองตามสายตาของอุจิวะ เฉิน นิ้วของอุจิวะ ชิริ ก็ชี้ไปยังผ้าพันคอสีม่วงที่วางอยู่ข้างๆ ผ้าพันคอผืนนั้นมีสีสันสดใสแต่กลับดูนุ่มนวล ราวกับโอบล้อมไปด้วยความอบอุ่นและความห่วงใยอันไม่มีที่สิ้นสุด

"นี่คือผ้าพันคอที่แม่เพิ่งถักจ้ะ เหลืออีกนิดเดียวก็จะเสร็จแล้ว มาลองใส่ดูสิว่าพอดีไหม" พูดจบ อุจิวะ ชิริ ก็หยิบผ้าพันคอขึ้นมาและพันรอบคอของอุจิวะ เฉิน อย่างแผ่วเบา

ในเวลานี้ อุจิวะ เฉิน กำลังสวมชุดสีดำสนิท ความดำมืดอันลึกล้ำนั้นราวกับจะกลืนกินแสงสว่างทั้งหมดไปได้

ทว่าสิ่งที่ตัดกันอย่างสิ้นเชิงก็คือผ้าพันคอสีม่วงอันสดใสสะดุดตาบนคอของเขา มันเปรียบเสมือนประกายสายฟ้าอันเจิดจ้าที่ฟาดฟันแหวกความมืดมิด ช่างเข้ากันได้ดีกับเส้นผมสีม่วงที่สลวยของอุจิวะ เฉิน และต่างก็ขับเน้นความโดดเด่นของกันและกัน

อุจิวะ เฉิน ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น สายตาของเขาทอดมองไปยังอุจิวะ ชิริ ที่อยู่ไม่ไกลอย่างอ่อนโยน

ในตอนนี้ ดวงตาของอุจิวะ ชิริ ถูกปิดทับด้วยผ้าก๊อซหนาเตอะ แต่เธอกลับเพ่งความสนใจทั้งหมดมายังทิศทางที่อุจิวะ เฉิน ยืนอยู่ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยรอยยิ้มแห่งความพึงพอใจและปลาบปลื้มใจ

แท้จริงแล้ว เป็นเพราะการใช้เนตรวงแหวนกระจกเงาหมื่นบุปผามากจนเกินไป จึงทำให้ดวงตาของอุจิวะ ชิริ มืดบอดลงไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้าและความรักอันลึกซึ้งที่มีต่ออุจิวะ เฉิน เธอจึงสามารถถักทอผ้าพันคออันประณีตงดงามนี้ขึ้นมาได้ทีละฝีเข็ม โดยอาศัยเพียงแค่ความสามารถในการรับรู้อันเฉียบคมของเธอเท่านั้น

ทุกฝีเข็มล้วนเต็มเปี่ยมไปด้วยความพยายามอันหยั่งรากลึก และทุกลวดลายก็แฝงไว้ด้วยความรู้สึกอันลึกซึ้งของเธอ