บทที่ 4 ในเงามืด

อุจิวะ เฉิน ลืมตาขึ้นมาพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนเตียงคนไข้ในค่ายแพทย์ เขาจำได้ลางๆ ว่าหลังจากเอาชนะโจนินแห่งอาเมะงาคุเระทั้ง 3 คนนั้นได้ เขาก็ถูกพิษเข้าให้ แต่กระนั้นก็ยังคงฝืนกัดฟันต่อสู้กับเหล่านินจาอาเมะงาคุเระที่ล้อมรอบตัวต่อไป

หลังจากการต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายกับนินจาอาเมะงาคุเระหลายคน อุจิวะ เฉิน ก็สัมผัสได้ว่าพละกำลังของตนกำลังค่อยๆ เหือดหายไป การกวัดแกว่งอาวุธในมือแต่ละครั้งเริ่มหนักอึ้งและยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ

ลมหายใจของเขาหอบถี่และขาดห้วง หยาดเหงื่อเม็ดโตกลิ้งไหลลงมาจากหน้าผากจนเสื้อผ้าเปียกชุ่มไปหมด

ในที่สุด หลังจากเค้นเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายเพื่อสังหารศัตรูไปได้อีก 1 คน อุจิวะ เฉิน ก็ไม่สามารถพยุงน้ำหนักตัวของตัวเองได้อีกต่อไป ขาทั้งสองข้างของเขาอ่อนแรงลง ก่อนจะล้มกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น

ก่อนที่สติสัมปชัญญะของเขาจะดับวูบลงอย่างสมบูรณ์ เสียงตะโกนอันคุ้นเคยก็ดังแว่วเข้าหู มันคือเสียงของลูกพี่ลูกน้องที่กำลังร้องเรียกเขาด้วยความร้อนรนและห่วงใย

ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ยินชัดเจนว่าลูกพี่ลูกน้องพูดอะไร ความมืดมิดก็ทะลักล้นเข้ามาประดุจเกลียวคลื่น กลืนกินสติของเขาไปจนหมดสิ้นอย่างรวดเร็ว

ขณะที่อุจิวะ เฉิน ลุกขึ้นยืนหมายจะเดินออกไปดูข้างนอก ซึนาเดะก็พลันเดินเข้ามาจากนอกประตู เธอเหลือบไปเห็นอุจิวะ เฉิน ที่กำลังยืนอยู่ คิ้วเรียวสวยของเธอขมวดเข้าหากัน ก่อนจะเอ็ดเขาด้วยสีหน้าเกรี้ยวกราด "อาการบาดเจ็บของนายเพิ่งจะเริ่มดีขึ้น ทำไมถึงลุกจากเตียงแล้วล่ะ! กลับไปนอนพักบนเตียงเดี๋ยวนี้เลยนะ!"

"พี่ซึนาเดะ ไม่เห็นต้องทำขนาดนั้นเลยนี่ครับ! ผมรู้สึกว่าตัวเองดีขึ้นแล้วนะ" อุจิวะ เฉิน ลองขยับร่างกายดูก็คิดว่าตัวเองหายดีแล้ว

เมื่อได้ยินคำพูดของอุจิวะ เฉิน ซึนาเดะก็อดไม่ได้ที่จะถลึงตาใส่เขาอย่างดุเดือดแล้วพูดว่า "เหอะ เมื่อ 2 วันก่อนนายเพิ่งจะสาบานกับฉันไม่ใช่หรือไงว่าจะต้องเป็นโฮคาเงะให้ได้น่ะ? แต่ดูสภาพตัวเองตอนนี้สิ ถ้านายไม่ยอมพักผ่อนรักษาตัวให้ดี อาการบาดเจ็บที่ซ่อนเร้นอยู่ในร่างกายก็จะทำให้นายนอนซมอยู่บนเตียงไปตลอดชีวิต ก่อนที่จะได้มีโอกาสเป็นโฮคาเงะด้วยซ้ำ!"

เมื่อได้ยินซึนาเดะพูดเช่นนั้น อุจิวะ เฉิน ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที เหงื่อเย็นเยียบเริ่มไหลรินลงมาตามแผ่นหลัง

ซึนาเดะมองดูสีหน้าที่ดูลุกลนเล็กน้อยของอุจิวะ เฉิน ก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา ก่อนจะเอื้อนเอ่ยว่า

"แหม ความจริงมันก็ไม่ได้ร้ายแรงขนาดนั้นหรอก เพียงแต่สิ่งที่นายต้องเผชิญในครั้งนี้มันอันตรายเกินไปจริงๆ"

"ด้วยอายุเพียง 12 ปี นายกลับต้องเผชิญหน้ากับโจนินฝีมือฉกาจถึง 3 คนด้วยตัวคนเดียว แถมหลังจากนั้นยังถูกจูนินอีกหลายคนรุมล้อมอีก"

"แต่ถึงกระนั้น นายก็ยังประคองตัวอยู่ได้จนกระทั่งกองหนุนของตระกูลอุจิวะมาถึง และได้รับการช่วยเหลืออย่างปลอดภัย ฉันต้องขอบอกเลยนะว่า เด็กอย่างนายเนี่ยมีพรสวรรค์ไม่เบาเลยจริงๆ!"

อุจิวะ เฉิน หัวเราะ "ใช่ครับ! ครั้งนี้มันค่อนข้างอันตรายไปสักหน่อย แต่ในขณะเดียวกัน ผมก็ได้เรียนรู้อะไรมากมายเลย"

ขณะที่พูด เขาก็กำหมัดแน่น ในตอนนั้นเอง แสงแดดก็สาดส่องทะลุหมู่เมฆลงมากระทบลงบนใบหน้าของอุจิวะ เฉิน

ซึนาเดะเฝ้ามองภาพตรงหน้า ริมฝีปากของเธอโค้งขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มจางๆ ทว่ามีเพียงเธอคนเดียวเท่านั้นที่รู้ความจริง

สภาพของอุจิวะ เฉิน ตอนที่ถูกพาตัวมาที่นี่ ในเวลานั้น ฟุงากุ ว่าที่ผู้นำตระกูลอุจิวะคนต่อไป ถึงขั้นมาขอร้องให้เธอช่วยชีวิตลูกพี่ลูกน้องของเขาด้วยตัวเอง

พอเธอเห็นว่าเป็นอุจิวะ เฉิน เธอก็ตอบตกลงโดยไม่ลังเล แม้ว่าเพิ่งจะเสร็จสิ้นจากการร่วมมือกับจิไรยะและโอโรจิมารุต่อสู้กับฮันโซมาหมาดๆ ก็ตาม

เมื่อเธอรับหน้าที่รักษาอุจิวะ เฉิน ความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงก็กดทับลงบนหัวใจของเธอราวกับภูเขาลูกใหญ่ พิษได้แทรกซึมเข้าสู่ร่างลึกมากและเกือบจะลามไปถึงหัวใจ เขาไม่ใช่แค่คนไข้ธรรมดา แต่ยังเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของน้องชายผู้ล่วงลับของเธอด้วย

เธอหวาดกลัว กลัวว่าความประมาทเลินเล่อเพียงเล็กน้อยของเธอจะทำให้เพื่อนที่มีความผูกพันลึกซึ้งกับน้องชายคนนี้ ต้องจากไปตลอดกาลระหว่างที่อยู่ในการดูแลของเธอ และเธอยิ่งหวาดกลัวว่าจะไม่สามารถสานต่อความปรารถนาสุดท้ายของเพื่อนผู้ล่วงลับ ปล่อยให้เด็กหนุ่มผู้แบกรับความฝันและภารกิจคนนี้ต้องจบชีวิตลงต่อหน้าต่อตา

ความกดดันนั้นแทบจะทำให้เธอหายใจไม่ออก แต่เธอก็กัดฟันสู้ อาศัยทักษะทางการแพทย์อันยอดเยี่ยมและพลังใจอันเหนียวแน่น เพื่อดึงตัวอุจิวะ เฉิน กลับมาจากปากเหวแห่งความตายทีละก้าว

ในช่วงเวลาเดียวกันนั้นเอง ลึกลงไปใต้ดินในสถานที่ที่ดูเหมือนจะมืดมิด ไร้แสงสว่าง และปราศจากร่องรอยของผู้คน มีฐานทัพลับขนาดค่อนข้างใหญ่ซ่อนตัวอยู่ ฐานทัพแห่งนี้ดูเหมือนจะถูกตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง โดยไม่มีวี่แววว่าจะถูกค้นพบเลยแม้แต่น้อย

ณ ใจกลางของฐานทัพ มีเก้าอี้ที่แกะสลักจากหินก้อนมหึมาตั้งอยู่ บนเก้าอี้ตัวนั้นมีชายชราผมสีดอกเลานั่งอยู่ เขาคือ อุจิวะ มาดาระ ทว่าเขาไม่ได้อยู่ในสภาพที่อ่อนแอและใกล้ตายเหมือนเมื่อสิบกว่าปีก่อน แม้กาลเวลาจะฝากริ้วรอยไว้บนใบหน้าของเขา แต่ก็ยังคงมองเห็นแววตาอันเฉียบคมและทรงอำนาจเหนือใต้หล้า ซึ่งเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของอชูราแห่งโลกนินจา เปล่งประกายออกมาจากดวงตาอันลึกล้ำของเขา

"ความคืบหน้าในการสืบเรื่องของเด็กรุ่นหลังคนนั้นไปถึงไหนแล้ว?" น้ำเสียงของอุจิวะ มาดาระ ราบเรียบดุจผิวน้ำ ไร้ซึ่งความผันผวนทางอารมณ์ใดๆ ให้จับสังเกตได้

ทันใดนั้น ร่างสีดำสนิทร่างหนึ่งก็ค่อยๆ คลานขึ้นมาจากใต้ดิน เขาคือ เซ็ตสึดำ ผู้ซึ่งมีร่างกายดำทะมึนราวกับน้ำหมึก มันตอบกลับด้วยความเคารพ "ท่านมาดาระ พวกเราได้ตรวจสอบภูมิหลังของคนผู้นั้นเรียบร้อยแล้ว ข้าเชื่อว่าสำหรับท่านแล้ว นี่จะต้องเป็นเรื่องประหลาดใจอย่างคาดไม่ถึงเลยทีเดียว"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ความสนใจก็ดูเหมือนจะวาบผ่านใบหน้าที่เคยเรียบเฉยของอุจิวะ มาดาระ เขาเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยและตอบรับเบาๆ "โอ้!"

เห็นได้ชัดว่าเขาเริ่มรู้สึกสนใจในเรื่องนี้ขึ้นมาอย่างจริงจังแล้ว ความจริงก็คือ เมื่อไม่กี่วันก่อนหน้านี้ เขาได้เฝ้าดูการต่อสู้ผ่านภาพถ่ายทอดสดที่เซ็ตสึขาวส่งมาให้ และได้สังเกตเห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม นั่นก็คือ อุจิวะ เฉิน นับตั้งแต่นั้นมา เด็กหนุ่มปริศนาผู้นี้ก็สามารถดึงดูดความสนใจของอุจิวะ มาดาระ ได้อย่างอยู่หมัด

"เด็กหนุ่มคนนั้นมีชื่อว่า อุจิวะ เฉิน ปีนี้เขามีอายุครบ 12 ปีบริบูรณ์ และเป็นอัจฉริยะที่หาตัวจับยาก และสิ่งที่น่าสนใจยิ่งไปกว่านั้นก็คือ แม่ของเขาแท้จริงแล้วคือลูกพี่ลูกน้องของท่าน อุจิวะ ชิริ" เซ็ตสึดำรายงานรายละเอียดเกี่ยวกับอุจิวะ เฉิน ให้อุจิวะ มาดาระ ฟังอย่างต่อเนื่อง

"ชิริน้อยนี่เอง! ไม่นึกเลยว่าลูกของเธอจะโตขนาดนี้แล้ว"

อุจิวะ มาดาระ หวนนึกถึงเด็กผู้หญิงผมสีม่วงคนหนึ่งในความทรงจำ รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาโดยไม่รู้ตัว อุจิวะ มาดาระ มีความทรงจำที่ชัดเจนเกี่ยวกับเธอมาก เนื่องจากในเวลานั้น อุจิวะ ชิริ เป็นญาติเพียงคนเดียวของเขาที่ยังมีชีวิตอยู่ เขาจึงปฏิบัติและดูแลเธอเป็นอย่างดี

"พูดต่อสิ" อุจิวะ มาดาระ หุบรอยยิ้มลง และตั้งใจฟังข้อมูลข่าวสารที่เซ็ตสึดำรวบรวมมาได้ต่อไป

"พ่อของอุจิวะ เฉิน คือ อุจิวะ เทียนอี้ น้องชายของผู้นำตระกูลอุจิวะคนปัจจุบัน เมื่อ 6 ปีก่อน เขาถูกสังหารโดย ชิมูระ ดันโซ ลูกศิษย์ของ เซ็นจู โทบิรามะ และถูกช่วงชิงเนตรวงแหวนไป"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น อุจิวะ มาดาระ ก็ทุบหมัดลงบนมุมเก้าอี้หินอย่างแรง "ช่างเป็นขยะเสียจริง ตระกูลชิมูระก็เป็นแค่เศษฝุ่นที่ข้าสามารถบดขยี้ได้เพียงแค่พลิกฝ่ามือในสมัยนั้น แล้วไอ้คนที่มีความชั่วร้ายโดยกมลสันดานอย่างเซ็นจู โทบิรามะ ก็ยังอุตส่าห์สั่งสอนลูกศิษย์ที่ชั่วร้ายโดยเนื้อแท้ไม่ต่างกันออกมาได้อีก"

"ท่านมาดาระ โปรดระงับความโกรธด้วยเถิด" เซ็ตสึดำรีบพยายามเกลี้ยกล่อมให้อุจิวะ มาดาระ ใจเย็นลง ด้วยเกรงว่าเขาจะบันดาลโทสะแล้วบุกไปโจมตีโคโนฮะ

อุจิวะ มาดาระ เรียกคืนความเยือกเย็นกลับมาได้อีกครั้งและเอ่ยว่า "เล่าเรื่องของเด็กคนนั้นมาสิ!"

"หึหึหึ ท่านมาดาระ เท่าที่ข้ารู้มา เด็กคนนี้ถอดแบบท่านมาไม่มีผิด! หลังจากที่พ่อของเขาหายตัวไป เขาก็กลายมาเป็นเพื่อนสนิทกับหลานชายของเซ็นจู ฮาชิรามะ ที่ชื่อ นาวากิ ทว่า..."

"ทว่าอะไร?" เมื่อได้ยินว่าอุจิวะ เฉิน กลายมาเป็นเพื่อนสนิทกับหลานชายของฮาชิรามะ เขาก็รู้สึกยินดีขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก แต่พอได้ยินเซ็ตสึดำลากเสียงยาวและมีท่าทีอึกอัก มันก็ทำให้เขาเริ่มรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมาอีกครั้ง

"หลานชายของฮาชิรามะ นาวากิ ก็เพิ่งถูก ชิมูระ ดันโซ ลูกศิษย์ของเซ็นจู โทบิรามะ ลอบสังหารไปเมื่อไม่กี่วันก่อนเช่นกัน" เสียงของเซ็ตสึดำแผ่วเบาลงเรื่อยๆ ขณะที่พูด เพราะกลัวว่าหากพูดเสียงดังเกินไปจะไปกระตุ้นโทสะของอุจิวะ มาดาระ เข้า

"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า ดี! ทำได้ดีมาก ชิมูระ ดันโซ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" อุจิวะ มาดาระ ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เสียงหัวเราะนั้นดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงหัวเราะก็เงียบลง เขาเงยหน้าขึ้นและกระซิบแผ่วเบา "ฮาชิรามะ แม้แต่ตัวนายเองก็คงคิดไม่ถึงสินะ!"