บทที่ 18: ทะเลสาบใต้ดิน

บทที่ 18: ทะเลสาบใต้ดิน

“มัน... ตายแล้วเหรอ?”

หูปาอีรู้สึกโล่งใจไปเปราะหนึ่ง แต่ในขณะเดียวกันก็ยังไม่ค่อยอยากจะเชื่อสายตา

ตอนที่ทีมของเขาเคยเจอแมลงเต่าทองไฟเพียงไม่กี่ตัว พวกเขาต้องระดมยิงปืนใส่พร้อมกันถึงจะโชคดีจัดการได้เพียงแค่สองถึงสามตัวเท่านั้น

แต่เซี่ยหลินโจวกลับดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ก็สามารถกำจัดมันได้อย่างง่ายดาย

ตำนานเกี่ยวกับยอดคนที่เขาเคยได้ยินมานั้น น่ากลัวถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

“เจ้าแมลงตัวนี้มันร้ายกาจขนาดนั้นเลยเหรอ?”

ก่าหวาใช้อาวุธปลายปืนเขี่ยซากของแมลงเต่าทองไฟด้วยความสงสัย

ทันใดนั้น ประกายสีฟ้าแปลกประหลาดที่เหลืออยู่น้อยนิดก็พลันสว่างวาบขึ้นราวกับประกายไฟที่ถูกราดด้วยน้ำมัน ก่อนจะแปรสภาพกลายเป็นเปลวไฟสีน้ำเงินที่ลุกโชนลามเลียไปตามปลายอาวุธ

“หลบไป!”

เซี่ยหลินโจวไหวตัวทัน เขาพุ่งเข้าไปแย่งปืนไรเฟิลจู่โจมจากมือของก่าหวามาได้ในจังหวะเดียว

เปลวไฟนั้นลุกลามเร็วยิ่งนัก ไม่ถึงเสี้ยววินาทีก่อนที่หูปาอีและคนอื่นๆ จะเข้าใจเหตุการณ์ ร่างของเซี่ยหลินโจวก็ถูกเปลวไฟสีน้ำเงินโหมกระหน่ำจนกลายเป็นคบเพลิงไปเสียแล้ว

“พี่เซี่ย!!”

ก่าหวาที่ถูกแรงกระแทกจนถอยกรูดไป เห็นเซี่ยหลินโจวกลายเป็นคบเพลิงก็กัดฟันเตรียมจะพุ่งเข้าไปช่วย แต่กลับถูกหวังพั่งจื่อรั้งไว้แน่น

“ก่าหวา ใจเย็น! ตั้งสติไว้!”

“นายเข้าไปตอนนี้ก็ช่วยอะไรไม่ได้ แถมจะเอาชีวิตไปทิ้งเปล่าๆ...”

หวังพั่งจื่อพูดไม่ทันขาดคำ ก็ได้ยินเสียงดัง พึ่บ! เปลวไฟสีน้ำเงินที่ห่อหุ้มตัวเซี่ยหลินโจวอยู่ก็ดับวูบหายไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

“นาย... นาย...”

หูปาอีอ้าปากค้าง นึกว่าเห็นผีเข้าเสียแล้ว

เซี่ยหลินโจวนวดนิ้วตัวเองพลางพูดอย่างไม่ใส่ใจ “วางใจเถอะ ฉันแค่ทดสอบดูหน่อย เปลวไฟแค่นี้ทำอะไรเสื้อผ้าฉันไม่ได้หรอก”

เปลวไฟสีน้ำเงินของแมลงเต่าทองไฟนี้ อุณหภูมิจริงๆ แล้วไม่ได้สูงมากนัก ไม่อย่างนั้นมันคงไม่สามารถพุ่งผ่านพายุหิมะไปได้

แต่เปลวไฟที่แปลกประหลาดกลุ่มนี้ หากสัมผัสกับไขมันในร่างกายมนุษย์ มันจะทำหน้าที่ราวกับราดน้ำมันก๊าด เปลี่ยนร่างคนให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้ในชั่วพริบตา

ทว่าเซี่ยหลินโจวมีลมปราณสมาธิหัวใจศักดิ์สิทธิ์คอยคุ้มกาย ซึ่งเพียงพอที่จะต้านทานความร้อนจากเปลวไฟอุณหภูมิต่ำนี้ได้

ตราบใดที่ไม่ปล่อยให้เปลวไฟสัมผัสผิวหนังโดยตรง ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกไฟคลอก

“ดีจริงๆ! ดีจริงๆ!”

ภายในเวลาเพียงหนึ่งหรือสองนาที อารมณ์ของศาสตราจารย์เฉินก็ตึงเครียดจนเกือบจะหัวใจวายเสียแล้ว

เมื่อเห็นเซี่ยหลินโจวหลุดพ้นจากเปลวไฟและดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย เขาก็ถอนหายใจออกมาได้เต็มปอด

ศาสตราจารย์ห่าวอ้ายกั๋วกล่าวอย่างตื่นเต้น “ดูเหมือนว่าถ้ามีเสี่ยวเซี่ยคุ้มครอง เราก็ไม่ต้องกลัวเจ้าแมลงเต่าทองไฟนี่อีกต่อไปแล้ว”

หูปาอีรีบเตือน “แต่เรายังต้องระวังไว้นะครับ แมลงเต่าทองไฟแบบนี้ไม่ได้มีแค่ตัวเดียว ถ้าพวกมันยกโขยงกันมา เสี่ยวเซี่ยอาจจะไม่เป็นไร แต่พวกเราน่ะตายกันหมดแน่นอน”

“จริงด้วย! จริงด้วย!”

ศาสตราจารย์เฉินได้ยินดังนั้นก็รีบกล่าว “ทุกคนยังต้องระวังตัวให้ดี พยายามอย่าไปสร้างภาระให้เสี่ยวเซี่ยกับเสี่ยวเซี่ยเหอ เข้าใจไหม?”

“เข้าใจครับ!”

“อาจารย์ครับ พวกเราจะระวังครับ!”

ซ่าตี้เผิงและฉู่เจี้ยนที่ดูเหมือนจะเป็นชนชั้นล่างของกลุ่มรีบขานรับคำเตือนของอาจารย์

หูปาอีมองศาสตราจารย์เฉินและศาสตราจารย์ห่าวแล้วถามว่า “ศาสตราจารย์ทั้งสองท่าน สภาพร่างกายเป็นยังไงบ้างครับ?”

ท่านทั้งสองคนหนึ่งอายุเกือบห้าสิบ อีกคนเกือบเจ็ดสิบ ไม่ควรจะมาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายแบบนี้เลย

ห่าวอ้ายกั๋วรีบตอบ “ผมไม่มีปัญหา”

ศาสตราจารย์เฉินก็ยิ้มแล้วกล่าวว่า “ขอบคุณที่เป็นห่วงนะเสี่ยวหู ผมยังไหว!”

ก็ในเมื่อทั้งสองท่านมีความหลงใหลในงานวิจัยมากกว่าชีวิตตัวเองนี่นะ!

“เอาเถอะครับ!”

หูปาอีเตะซากแมลงไปไว้ที่มุมห้อง “ผมขอย้ำอีกครั้งว่า อย่าเดินแยกจากกันเกินไป เทือกเขาคุนหลุนมีเรื่องมหัศจรรย์และสิ่งแปลกประหลาดมากมาย แมลงเต่าทองไฟเป็นแค่เพียงชนิดเดียวเท่านั้น ทุกคนต้องรักษาความเงียบ อย่าให้เกิดเสียงดัง ถ้าเกิดไปกระตุ้นอะไรที่มันมีจำนวนมหาศาลออกมา ต่อให้เสี่ยวเซี่ยกับเสี่ยวเซี่ยเหอมีแปดมือก็ช่วยไม่ทัน สรุปคือผมอยากให้ทุกคนกลับบ้านอย่างปลอดภัย... ทุกคนเก็บของแล้วออกเดินทางต่อได้!”

ทุกคนพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม แล้วเริ่มเก็บข้าวของ

อาวุธ กระสุน เครื่องส่งสัญญาณ และอุปกรณ์โบราณคดี ถูกเก็บลงในกระเป๋าเป้อย่างเป็นระเบียบ

เซี่ยหลินโจวไม่มีอะไรต้องเก็บ จึงกล่าวว่า “ให้เซี่ยเหออยู่คุ้มครองทุกคนที่นี่ เดี๋ยวฉันจะไปสำรวจทางข้างหน้าให้เอง”

หลังจากได้เห็นการแสดงพลังอันมหัศจรรย์ของเขา ทุกคนก็มั่นใจว่าไม่ต้องห่วงความปลอดภัยของเขา จึงปล่อยให้เขาแยกไปสำรวจได้ตามอิสระ

เซี่ยหลินโจวก้าวเดินอย่างมั่นคง ไม่นานเขาก็เลียบตามรอยแยกของธารน้ำแข็งเข้าไปในถ้ำหินใต้ดิน

ช่องเขานี้ทั้งแคบและลึก

นอกรัศมีของไฟฉายคือความมืดมิดสนิท ต่อให้เป็นสายตาของเซี่ยหลินโจว การมองเห็นก็ยังถูกจำกัดอย่างมาก

เซี่ยหลินโจวครุ่นคิดเล็กน้อย ทำเครื่องหมายบอกทางไว้ที่ปากถ้ำ ก่อนจะเดินแยกตัวเข้าไปในช่องเขาเพียงลำพัง

ความลึกของช่องเขานี้เกินกว่าจะคาดเดา หลังจากเดินมุ่งหน้าไปทางทิศใต้ได้ระยะหนึ่งทางก็สิ้นสุดลง รอยแยกของแผ่นดินเปลี่ยนทิศทางขึ้นไปทางเหนือ ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่ใต้ธารน้ำแข็งขนาดใหญ่

เขาเดินไปข้างหน้าท่ามกลางความมืดมิดอยู่นาน ยิ่งเดินลึกลงไป พื้นที่ใต้ดินก็ยิ่งกว้างขวางขึ้นเรื่อยๆ

เซี่ยหลินโจวอดคิดไม่ได้ว่า ถ้าเดินต่อไปแบบนี้จะถึงใจกลางโลกเลยหรือเปล่า

ในที่สุดพื้นดินก็เริ่มราบเรียบ และได้ยินเสียงกระแสน้ำไหลเชี่ยว ดูเหมือนไม่ไกลจะมีแม่น้ำสายใหญ่ใต้ดิน

เขาเห็นว่าไม่มีทางลาดลงไปอีก จึงใช้ไฟฉายส่องสำรวจรอบๆ และพบว่าแสงไฟที่ส่องไปกระทบกับผนังถ้ำทำให้เกิดการสะท้อนแสงอ่อนๆ คล้ายกับส่องไปที่เศษกระจกนับไม่ถ้วน

นี่คือผลึกไมก้า

ผลึกที่ดูเหมือนแผ่นแก้วบางๆ นี้ เป็นผลึกชนิดโมโนคลินิก ซึ่งจะปรากฏในชั้นหินยุคบรรพกาลเท่านั้น

จากความเข้มข้นของสีไมก้าเหล่านี้ ตำแหน่งที่เขาอยู่ตอนนี้ถือว่าลึกจนแทบคาดไม่ถึง

เซี่ยหลินโจวมองผลึกไมก้าที่ส่องประกายภายใต้แสงไฟแล้วพึมพำกับตัวเองว่า “ดูเหมือนว่าถ้าเจอผลึกพวกนี้แล้ว ระยะทางไปถึงตึกปีศาจเก้าชั้นก็คงไม่ไกลแล้วสินะ?”

จากตำแหน่งที่เขาอยู่ สามารถได้ยินเสียงกระแสน้ำได้อย่างชัดเจน

นั่นคือแม่น้ำใต้ดิน

การฝังศพของคนโบราณให้ความสำคัญกับฮวงจุ้ย ซึ่งมักจะสร้างใกล้แหล่งน้ำ ตึกปีศาจเก้าชั้นก็เช่นกัน

เซี่ยหลินโจวหักผลึกไมก้ามาสองสามชิ้น ยัดใส่เข็มขัดมิติที่เอว แล้วก้าวเดินต่อไป

เมื่อผ่านพ้นบริเวณที่มีผลึกไมก้า พื้นที่ใต้ดินก็กว้างขวางขึ้นอีกครั้ง

เดินหน้าต่อไปได้ระยะหนึ่ง ก็ได้ยินเสียงน้ำไหลดังสนั่น

เมื่อพ้นหัวมุมทางโค้ง ก็เห็นน้ำตกสูงสิบเมตร และทะเลสาบธรรมชาติใต้ดินที่มีขนาดไม่เล็กเลย

เซี่ยหลินโจวยืนอยู่ที่ริมทะเลสาบ มองดูลึกเข้าไปในน้ำแล้วพึมพำว่า “จำได้ว่า ในทะเลสาบนี้มีสัตว์ใหญ่บางอย่างอาศัยอยู่ด้วย!”