บทที่ 17: พบเจอแมลงเต่าทองไฟครั้งแรก

บทที่ 17: พบเจอแมลงเต่าทองไฟครั้งแรก

ทีมสำรวจโบราณคดีหลังจากได้พักผ่อนช่วงสั้นๆ และฟื้นฟูเรี่ยวแรงพอสมควรแล้ว ก็ออกเดินทางกันต่อ

ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยเมฆหนาเริ่มมีเกล็ดหิมะโปรยปรายลงมา ดูท่าว่าตกกลางคืนอาจจะมีพายุหิมะลูกใหญ่พัดเข้ามา

พวกเขาต้องตามหารอยแยกของธารน้ำแข็งนั้นให้พบก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดิน

โชคดีที่ศาสตราจารย์เฉินพูดไม่ผิด รอยแยกที่เกิดจากการสั่นสะเทือนของแผ่นดินไหวไม่ได้อยู่ไกลจากจุดที่หิมะถล่มมากนัก

ทีมสำรวจพบรอยแยกของน้ำแข็งขนาดกว้างอยู่บนทุ่งหิมะแห่งหนึ่ง

ทหารสองนายรีบกางเต็นท์และติดตั้งวิทยุสื่อสาร เพื่อติดต่อกับค่ายทหารที่อยู่บริเวณตีนเขา

สภาพแวดล้อมที่เลวร้ายของเทือกเขาคุนหลุนแห่งนี้ ทำให้สัญญาณสื่อสารค่อนข้างคลุมเครือ หากไม่ติดตั้งวิทยุประเภทนี้ก็แทบจะไม่สามารถติดต่อโลกภายนอกได้เลย

ส่วนหูปาอีนำทีมคนหนุ่มสาวอย่างเซี่ยหลินโจวและคนอื่นๆ ง่วนอยู่กับการติดตั้งเชือกนิรภัยที่บริเวณขอบรอยแยก

เซี่ยเหอพักอยู่ในเต็นท์ที่กางไว้ คอยดูแลเยี่ยอี้ซินที่มีอาการแพ้ที่สูงอย่างรุนแรง

เยี่ยอี้ซินไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายของที่สูงได้ แถมยังสูญเสียพลังงานจากการเดินทางมาตลอดทาง ตอนนี้จึงทำได้เพียงนอนหอบหายใจอย่างหนักอยู่ในเต็นท์

เสียงหอบที่ฟังดูหนักหน่วงนั้นทำให้คนฟังอดเป็นห่วงไม่ได้

หูปาอีเหลือบมองเยี่ยอี้ซินก่อนจะเดินเข้าไปหาศาสตราจารย์เฉินแล้วถามว่า “ศาสตราจารย์ครับ สภาพร่างกายของเสี่ยวเยี่ยแย่เกินไป คงไม่สามารถตามลงไปข้างล่างได้ ผมคิดว่าคนอื่นๆ เองก็เสียพลังงานไปมากเช่นกัน บางทีเราอาจจะกลับไปพักที่ป้อมทหารสักคืนแล้วค่อยกลับมาใหม่พรุ่งนี้ดีไหมครับ”

วันนี้พวกเขาเดินเท้ากันมาหลายชั่วโมง พลังงานของทุกคนเรียกได้ว่าเหลือไม่มากนัก การกลับไปพักผ่อนที่ป้อมทหารใกล้ๆ น้ำพุไม่แข็งตัวแล้วค่อยกลับมาสำรวจใหม่ในวันพรุ่งนี้เป็นทางเลือกที่เหมาะสมกว่า

ทว่า ศาสตราจารย์เฉินและศาสตราจารย์ห่าวอ้ายกั๋วไม่ต้องการจะเสียเวลาอีกแล้ว

ศาสตราจารย์เฉินหอบหายใจเบาๆ ก่อนจะกล่าวว่า “เสี่ยวหู ผมถามความเห็นของทุกคนแล้ว ทุกคนบอกว่าไม่มีปัญหา ส่วนเสี่ยวเยี่ยถ้าสภาพร่างกายไม่ไหว ก็ให้เธอรออยู่ที่นี่เถอะ!”

ศาสตราจารย์ห่าวเสริมว่า “ทุกคนต่างก็อยากลงไปดูครับ โอกาสแบบนี้หาได้ยากยิ่ง บางทีทั้งชีวิตอาจจะมีแค่ครั้งเดียว ถ้าเสี่ยวเยี่ยไม่ป่วยเสียก่อน เธอก็คงอยากตามไปด้วยแน่นอน!”

หูปาอีจนใจ “ตกลงครับ!”

เขายืดตัวตรงแล้วประกาศเสียงดัง “ทุกคนฟังให้ดี สิ่งที่ย้ำไปก่อนหน้านี้ขอให้จำไว้ให้แม่น ลงไปข้างล่างแล้วไม่มีใครรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น อาจจะเจอเหตุการณ์หรือสิ่งมีชีวิตประหลาดๆ ดังนั้นไม่ว่าจะเกิดสถานการณ์ฉุกเฉินอะไรขึ้น ทุกคนต้องมีสติและรู้จักปรับตัวตามสถานการณ์ครับ”

ทหารหนุ่มก่าหวารีบพูด “ทุกคนไม่ต้องกังวลครับ ผมกับพี่ร่างใหญ่เป็นพลแม่นปืนของกองร้อย รับรองว่าจะคุ้มครองให้ทุกคนกลับมาได้อย่างปลอดภัย!”

หูปาอีหัวเราะ “มีพลแม่นปืนสองนายนำทาง แถมยังมีบอดี้การ์ดเป็นยอดคนอีกสองคน คราวนี้เราต้องกลับมาได้อย่างปลอดภัยแน่นอน... ทุกคนผูกเชือกนิรภัยให้แน่น เราจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้!”

เชือกนิรภัยบริเวณหน้าผาน้ำแข็งถูกติดตั้งเสร็จเรียบร้อย

ทุกคนเพียงแค่ต้องคล้องตัวล็อกเข้ากับเชือกนิรภัยของตน ก็จะสามารถสไลด์ตัวลงไปถึงก้นหน้าผาได้ตลอดทาง

“ผมลงไปดูก่อนครับ!”

ในฐานะหัวหน้าบอดี้การ์ด เซี่ยหลินโจวไม่ต้องเสียเวลาผูกเชือกนิรภัยให้ยุ่งยาก เขากระโดดลงไปโดยใช้เพียงมือจับเชือกไว้เท่านั้น

ในเมื่อรับงานคุ้มกันมาแล้ว ก็ต้องทำหน้าที่ให้ดีที่สุด

แม้ในเนื้อเรื่องเดิม ทีมสำรวจลงไปถึงก้นหน้าผาแล้วครึ่งแรกจะไม่มีอันตราย แต่ใครจะรู้ว่าโลกที่วุ่นวายใบนี้จะมีวิกฤตอะไรที่คาดไม่ถึงเกิดขึ้นหรือไม่

ดังนั้น เขาลงไปเป็นคนแรกเพื่อตรวจสอบความเรียบร้อยน่าจะปลอดภัยที่สุด

หน้าผาน้ำแข็งนี้สูงเพียงไม่กี่สิบเมตร หลังจากผ่านไปเพียงหนึ่งหรือสองวินาที เซี่ยหลินโจวก็มายืนอยู่ที่ก้นหน้าผาแล้ว

ที่นี่เงียบสงัดไร้ซึ่งสรรพเสียง ท้องฟ้าสีครามสดใสเบื้องบนสะท้อนลงบนพื้นน้ำแข็งสีขาวของธารน้ำแข็ง ทำให้เกิดภาพลวงตาประหนึ่งว่าโลกนี้มีท้องฟ้าอยู่สองผืน ไม่สามารถแยกออกได้ว่าผืนไหนอยู่บนหรือล่าง

แม้จะสวยงามราวกับแดนสวรรค์ แต่กลับแฝงไปด้วยบรรยากาศที่น่าสะพรึงกลัวและพิศวง

เซี่ยหลินโจวเดินต่อไปอีกสองสามก้าว ตรงมุมอับเขาก็พบเข้ากับร่างหนึ่งที่ดูประหลาด

ศพนั้นสวมชุดกันหนาวหนาเตอะ สะพายกระเป๋าหนังและกำปืนพกเอาไว้ในมือ

ดูชัดเจนว่าศพนี้ไม่ใช่ทหารท้องถิ่น แต่เป็นหนึ่งในสมาชิกทีมสำรวจที่มาก่อนหน้านี้

“เสี่ยวเซี่ย เจออะไรเหรอ?”

เสียงของหูปาอีดังก้องมาจากด้านหลัง

ก่าหวาและพี่ร่างใหญ่ต้องคอยคุ้มกันศาสตราจารย์เฉินและศาสตราจารย์ห่าว ส่วนหวังพั่งจื่อนั้นเป็นโรคกลัวความสูงอย่างรุนแรง หูปาอีจึงเป็นคนลงมาพร้อมกับเชอร์ลีย์หยางเป็นกลุ่มแรก

เซี่ยหลินโจวตอบ “ศพหนึ่งร่างครับ”

“ศพเหรอ?”

หูปาอีและเชอร์ลีย์หยางรีบเดินเข้ามาดู

เชอร์ลีย์หยางย่อตัวลงหมายจะตรวจสอบศพนั้น แต่หูปาอีรีบเตือน “ระวัง!”

แม้จากรูปลักษณ์ภายนอก ศพนี้จะดูเหมือนไม่ได้เสียชีวิตเพราะแมลงเต่าทองไฟ แต่ใครจะรู้ว่าในสถานที่อัปมงคลแห่งนี้จะซ่อนสิ่งมีชีวิตประหลาดชนิดอื่นไว้หรือไม่

เชอร์ลีย์หยางเอื้อมมือไปหยิบปืนที่ยังขึ้นลำอยู่จากมือศพ ดึงสไลด์ตรวจสอบดูครู่หนึ่งก่อนจะลุกขึ้นแล้วกล่าวว่า “เขาน่าจะเป็นสมาชิกทีมสำรวจที่พ่อฉันเป็นคนนำทาง อุปกรณ์ของพวกเขาก็คล้ายๆ กันแบบนี้ ฉันเคยเห็นมาก่อน”

หวังพั่งจื่อที่หวาดกลัวกับความสูงหอบหายใจแฮกๆ เดินเข้ามาสมทบพลางมองไปที่ศพนั้น “ฮู่ว... คนคนนี้มาตายที่นี่ได้ยังไง?”

หูปาอีส่ายหน้า “ยังไงก็ไม่ใช่ถูกแมลงเต่าทองไฟจู่โจมแน่ คนที่ถูกแมลงเต่าทองไฟจู่โจมควรจะเหลือเพียงเถ้าถ่าน แต่การที่มาเจอศพสมาชิกทีมสำรวจที่นี่ ก็พิสูจน์ได้ว่าตำแหน่งสัญญาณขอความช่วยเหลือที่ได้รับมานั้นถูกต้องแล้ว”

“ค่อยยังชั่ว! ค่อยยังชั่ว!”

ศาสตราจารย์เฉินประคองเอวของเขาพลางกล่าวด้วยความดีใจ

แต่เสียงของเขายังไม่ทันขาดคำ ศพที่แข็งทื่อร่างนั้นก็พลิกคว่ำไปด้านข้างอย่างกะทันหัน

ทันใดนั้น ลูกไฟสีฟ้าขนาดใหญ่ก็พุ่งมาจากด้านล่าง

มันมีขนาดพอๆ กับลูกบาสเกตบอล หมุนวนอยู่ในอากาศสองสามรอบ แล้วพุ่งเข้ากระแทกใส่กลุ่มคนทันที

“ระวัง!”

เซี่ยหลินโจวดึงศาสตราจารย์เฉินหลบไปด้านข้าง พร้อมกับฟาดฝ่ามือใส่ลูกไฟนั้น

ลูกไฟสีฟ้านั้นร่วงลงสู่พื้น เปลวไฟสีฟ้าค่อยๆ มอดดับลง เผยให้เห็นแมลงเต่าทองหน้าตาวิปริตประหลาดตัวหนึ่ง

ร่างทั้งร่างของมันดูเหมือนคริสตัลใสสีแดง ปีกของมันยิ่งใสจนมองทะลุได้ผ่านเปลือกที่โปร่งใส เห็นอวัยวะภายในกึ่งโปร่งใส และดูเหมือนจะมีประกายไฟไหลเวียนอยู่ลางๆ ดูลึกลับและน่าสะพรึงกลัวอย่างบอกไม่ถูก

“แมลงเต่าทองไฟ!”

“แมลงเต่าทองไฟจริงๆ ด้วย!!”

“ทุกคนระวัง!!”

หูปาอีขนลุกชันทันที เขาคว้าปืนจากมือของก่าหวาเตรียมจะลั่นไกใส่แมลงตัวนั้น

แต่ก่อนที่นิ้วของเขาจะกดลงบนไกปืน เขาก็ถูกเซี่ยเหอขวางเอาไว้

เซี่ยเหอเตือน “ที่นี่คือใต้ธารน้ำแข็ง ถ้าลั่นไกปืนอาจจะทำให้หิมะถล่มได้นะ!”

บนยอดเขามีหิมะกองมหึมานับหมื่นตันแขวนอยู่เหนือธารน้ำแข็ง ทุกเสียงที่ดังขึ้นอาจส่งผลให้เกิดหายนะครั้งใหญ่ได้

เธอไม่อยากถูกฝังอยู่ที่นี่ตั้งแต่วันแรกที่มาถึง

“จริงด้วย พี่หู ใจเย็นๆ! ใจเย็นๆ!!”

ก่าหวารีบยื่นมือไปกดมือของเขาเอาไว้

“ผมรู้แล้ว! ผมรู้แล้ว!”

หูปาอีที่เป็นคนเดียวที่เคยเห็นพลังของแมลงเต่าทองไฟยังคงรู้สึกตื่นตระหนกสุดขีด แต่ก็ปล่อยให้ก่าหวาดึงปืนกลับไป พลางเตือนเสียงเบาว่า “แต่ที่นี่มีแมลงเต่าทองไฟ เราต้องรีบถอยกลับไป...”

ในจังหวะที่เขาพูด แมลงที่ถูกเซี่ยหลินโจวตบลงพื้นเมื่อครู่ก็บินขึ้นมาอีกครั้งอย่างลอยล่อง

เซี่ยหลินโจวเห็นดังนั้นจึงไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาดีดนิ้วเพียงเบาๆ

ฉึก!!

ไอเย็นยะเยือกควบแน่นอย่างรวดเร็ว กลายเป็นคมลมรูปจันทร์เสี้ยว พุ่งเข้าผ่าร่างแมลงตัวนั้นออกจากกัน

แมลงเต่าทองไฟที่มีพลังความร้อนอันน่าสะพรึงกลัวถูกผ่าออกเป็นสองส่วนทันที

ไอความร้อนที่แฝงอยู่ในช่องท้องของมันมอดดับลงในพริบตา เหลือเพียงแสงสีฟ้าจางๆ กระพริบอยู่น้อยๆ เท่านั้น