บทที่ 27 การประเมินศิษย์แกนกลาง

บทที่ 27 การประเมินศิษย์แกนกลาง

นักเรียนจากต่างห้องยืนอยู่หลังอาจารย์ประจำชั้นของตนอย่างเงียบเชียบ แม้ว่าการประเมินศิษย์แกนกลางครั้งนี้จะดูไม่มีที่มาที่ไปและไม่ได้มีบทลงโทษใดๆ แต่ในเมื่อพวกเขาได้รับคัดเลือกเป็นศิษย์แกนกลาง ย่อมหมายความว่าแต่ละคนล้วนมีพรสวรรค์ที่โดดเด่น และเมื่อมีพรสวรรค์สูง ความมั่นใจในตนเองย่อมสูงตาม ไม่มีใครยอมพ่ายแพ้ง่ายๆ

ขณะที่เหล่าศิษย์แกนกลางกำลังรอคอย ร่างหนึ่งก็เดินโงนเงนเข้ามาจากระยะไกล ดูท่าทางแล้วเหมือนจะล้มลงได้ทุกเมื่อ ผู้อาวุโสซวนเดินโซเซมาหยุดอยู่หน้าเหล่านักเรียนแล้วพูดด้วยดวงตาที่ขุ่นมัวจากการดื่มสุราว่า "เสี่ยวหวัง"

หวังเหยียนรีบก้าวไปข้างหน้าและโค้งคำนับด้วยความเคารพ "ทุกคนมาครบแล้วหรือยัง?" ผู้อาวุโสซวนถาม "ศิษย์แกนกลางจากแผนกวิญญาณยุทธ์มาครบทุกคนแล้วครับ ยกเว้นไต้หัวปินและจูลู่ที่ลาออกจากสถาบันไป ส่วนแผนกเครื่องมือวิญญาณมีมาเพียงคนเดียว รวมทั้งหมดยี่สิบหกคนครับ" หวังเหยียนตอบอย่างนอบน้อม

"งั้นก็เข้าไปกันเลย" ผู้อาวุโสซวนหมุนตัวเดินโซเซเข้าไปในสมรภูมิประลองวิญญาณ ทุกอย่างภายในยังคงเหมือนเดิมแต่ไม่มีใครอื่นอยู่ที่นี่ ผู้อาวุโสซวนเดินไปจนถึงใจกลางสมรภูมิแล้วหยุดลง ศิษย์แกนกลางทุกคนยืนประจำที่ตามการนำของอาจารย์ ผู้อาวุโสซวนกล่าวด้วยน้ำเสียงอู้อี้ว่า "ฟังให้ดีเจ้าพวกเด็กน้อย การประเมินศิษย์แกนกลางครั้งนี้เรียบง่ายมาก พวกเจ้าทั้งยี่สิบหกคนจงรวมพลังกันโจมตีจางหลาน ใครที่สามารถยืนหยัดอยู่ได้ภายใต้การโจมตีของจางหลานจะเป็นผู้ชนะ"

หลังจากเคยเห็นความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของจางหลานในการประเมินสัตว์วิญญาณครั้งก่อน พวกเขาจึงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ ต่อการตัดสินใจของผู้อาวุโสซวน "แน่นอนว่าถ้าพวกเจ้าสามารถบีบให้จางหลานถอยไปได้" ผู้อาวุโสซวนกล่าวต่อ "เขาจะถือว่าเสียสิทธิ์ในการประเมินครั้งนี้ และพวกเจ้าจะเริ่มสู้กันเองจนกว่าจะเหลือเพียงเจ็ดคนเท่านั้น"

เมื่อได้ยินกฎที่แปลกประหลาดเช่นนี้ จางหลานก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างจนใจ การเผชิญหน้ากับวิญญาณจารย์กว่ายี่สิบคนที่ครอบครองวงแหวนวิญญาณระดับสอง สาม หรือสี่นั้น ไม่ถือเป็นความท้าทายสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย เขาสามารถกวาดล้างสนามได้ในการโจมตีเพียงครั้งเดียว ไม่ว่าจะมีกู่เยว่น่ามาช่วยหรือไม่ก็ตาม แน่นอนว่านี่อยู่บนเงื่อนไขที่นางไม่เปิดเผยพลังที่แท้จริงออกมา ส่วนเหอไช่โถวน่ะหรือ? ด้วยรูปแบบการต่อสู้แบบป้อมปราการของเขา เขาคงทนไม่ถึงการระดมโจมตีระลอกแรกของจางหลานด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม ในเรื่องที่ผู้อาวุโสซวนหาเรื่องแกล้งคนโดยไม่มีเหตุผล จางหลานตัดสินใจว่าเขาจะต้องหาโอกาสดึงเคราชายชราอีกครั้ง จางหลานจ้องมองผู้อาวุโสซวนอย่างคาดโทษก่อนจะเดินไปยืนประจำที่ด้านข้างสมรภูมิ ขณะที่เหล่านักเรียนกำลังหารือกัน อาจารย์ที่ติดตามมาต่างถอยห่างออกไป นักเรียนยังไม่ทันได้ตั้งตัว ผู้อาวุโสซวนก็ชูน้ำเต้าสุราในมือแล้วตะโกนว่า "เริ่ม!"

สิ้นคำพูด ร่างของผู้อาวุโสซวนก็หายไป เหลือเพียงศิษย์แกนกลางทั้งยี่สิบหกคนรวมถึงจางหลานอยู่ในสมรภูมิ การเปลี่ยนแปลงนี้รวดเร็วเกินไปจนทุกคนตกตะลึงไปชั่วขณะ แต่ในช่วงเวลาต่อมา พวกเขาก็ต้องเผชิญกับการระดมโจมตีที่น่าตกใจของจางหลาน ภายใต้พลังงานที่โหมกระหน่ำดุจสายฝน เหอไช่โถวผู้ทำหน้าที่เป็นป้อมปราการเคลื่อนที่ถูกกำจัดออกไปเป็นคนแรก ต้องขอบคุณที่จางหลานยังออมมือให้

นอกจากกู่เยว่น่าแล้ว นักเรียนคนอื่นๆ ต่างดิ้นรนเพื่อหลบหลีก สวี่ซานซื่ออาศัยโล่เต่าดำดูโล่งใจที่ตนเคยยอมแพ้ไปก่อนหน้านี้ ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องเผชิญกับสถานการณ์นี้เพียงลำพัง ขณะหลบหลีก กู่เยว่น่าเดินมาข้างๆ จางหลาน แต่นางไม่ได้โจมตี เพียงแค่ยืนดูเพื่อนนักเรียนที่กำลังทุกข์ทรมานเท่านั้น นักเรียนตาไวบางคนเห็นว่ากู่เยว่น่าเดินเข้ามาใกล้จางหลานได้โดยไม่ถูกโจมตี จึงพยายามวิ่งเข้าหาจางหลานอย่างสิ้นหวัง นอกเหนือจากกู่เยว่น่าแล้ว สามสหายกลุ่มฮั่วอวี่เตี๋ยก็อาศัยทักษะตรวจสอบวิญญาณร่วมกันและความคล่องตัวของเทพธิดาผีเสื้อกระจ่างใสมาถึงข้างจางหลานได้อย่างรวดเร็ว

ทว่านักเรียนคนอื่นไม่โชคดีเช่นนั้น ภายใต้การจู่โจมของจางหลาน พวกเขาก็ต้องถอยร่นไปอย่างน่าเสียดาย เหลือเพียงเปยเป้ยและสวี่ซานซื่อที่อยู่รอดจนถึงคนสุดท้าย คนหนึ่งอาศัยโล่เต่าดำ ส่วนอีกคนใช้เนตรปีศาจสีม่วงและก้าวย่างมายา หลังจากเหลือเพียงเจ็ดคนในสมรภูมิ ผู้อาวุโสซวนก็เริ่มเล่าประวัติศาสตร์ของเจ็ดปีศาจสื่อไหลเค่อให้ฟัง ยกเว้นจางหลาน คนอื่นๆ ต่างตั้งใจฟัง กู่เยว่น่าสนใจในช่วงแรกแต่พอนานเข้าก็เริ่มเบื่อและปล่อยใจลอยไปพร้อมกับจางหลาน

เวลาผ่านไปสองสัปดาห์ ผู้อาวุโสซวนได้แนะนำการฝึกฝนให้พวกเขาไปสองครั้ง สไตล์การสอนของผู้อาวุโสซวนเรียกได้ว่าเรียบง่ายและดิบเถื่อน นั่นคือการต่อสู้จริง การต่อสู้จริงแบบไม่มีกั๊ก วันนี้เป็นวันสอนของผู้อาวุโสซวนอีกครั้ง เช่นเดียวกับทุกครั้ง กลุ่มเจ็ดสมาชิกของฮั่วอวี่เตี๋ยหยุดการเรียนในห้องและมารอรับการชี้แนะในพื้นที่ประเมิน ทว่าเมื่อเดินเข้ามา พวกเขากลับพบใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย

ผู้อาวุโสซวนพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "มากันครบแล้วนะ อีกสิบวันข้างหน้า การแข่งขันประลองวิญญาณสถาบันวิญญาณจารย์ชั้นสูงทั่วทวีปจะเริ่มต้นขึ้น ข้าเชื่อว่าพวกเจ้าคงเดาตัวตนของกันและกันได้แล้ว ถูกต้อง พวกเจ้าคือสมาชิกตัวจริงและสำรองที่เข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ พวกเจ้าคือเจ็ดปีศาจสื่อไหลเค่อรุ่นใหม่และรุ่นเก่า วันนี้ข้าให้พวกเจ้ามาเจอกัน เพื่อให้ทำความรู้จักและทำความคุ้นเคยกับความสามารถของกันและกัน"

หลังจากแนะนำตัวกัน ผู้อาวุโสซวนก็ประกาศข่าวที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง "ใช่แล้ว พวกเจ้าฟังไม่ผิดหรอก" ผู้อาวุโสซวนกล่าว "จางหลานและกู่เยว่น่าจะเข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ในฐานะสมาชิกตัวจริง"

"ซีซี, เฉินจื่อเฟิง พวกเจ้าสองคนจะมาเป็นสมาชิกสำรองแทนพวกเขาและเข้าร่วมการแข่งขันไปกับเหล่าศิษย์สำรองก่อน"

"แน่นอนว่าหากพวกเจ้าคิดว่าสามารถเอาชนะจางหลานและกู่เยว่น่าได้ พวกเจ้าก็ยังสามารถทวงสถานะสมาชิกตัวจริงคืนมาได้"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาที่ดูหดหู่ของเฉินจื่อเฟิงและซีซีก็เป็นประกายขึ้นมา หม่าเสี่ยวเถามั่นใจในความแข็งแกร่งของจางหลานมาก การต่อสู้ในเมืองสื่อไหลเค่อก่อนหน้านี้เป็นเครื่องพิสูจน์ได้เป็นอย่างดีว่าจางหลานไม่ได้อ่อนแอกว่าเฉินจื่อเฟิงและซีซีเลย

ไต้เยว่เหิงที่ยืนอยู่ข้างๆ กำลังครุ่นคิดถึงความแข็งแกร่งของจางหลานและกู่เยว่น่า แต่เมื่อสังเกตเห็นสีหน้ามั่นใจของหม่าเสี่ยวเถา เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า "หัวหน้าทีม เจ้าคุ้นเคยกับพวกเขาหรือ? ความแข็งแกร่งของพวกเขาเหนือกว่าเฉินจื่อเฟิงและซีซีจริงหรือ?"

เมื่อได้ยินคำถามของไต้เยว่เหิง หม่าเสี่ยวเถากล่าวทันทีว่า "นักฆ่าไม่กี่คนที่ถูกส่งมาจากจวนดยุกพยัคฆ์ขาวในวันนั้น ถูกเขานั่นแหละเป็นคนจับไว้ เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?"

"แทนที่จะเสียเวลาคิดเรื่องนี้ เจ้าควรคิดดีกว่าว่าจะชดเชยอย่างไร ศิษย์อาตัวน้อยแค่ไม่รู้ว่าตัวเขาเองก็ตกเป็นเป้าหมายของการลอบสังหารในวันนั้นด้วย มิเช่นนั้นเรื่องนี้คงไม่จบแค่การที่ไต้หัวปินลาออกจากสถาบันแน่"

เมื่อได้ยินหม่าเสี่ยวเถากล่าวเช่นนี้ ไต้เยว่เหิงก็นิ่งเงียบไปทันที หลังจากนั้นเขาก็สังเกตเห็นวิธีที่หม่าเสี่ยวเถาเรียกจางหลาน เขารู้ว่าหม่าเสี่ยวเถาเป็นศิษย์ของเหยียนเส้าเจ๋อ การที่จางหลานถูกเรียกว่าศิษย์อาตัวน้อย ย่อมหมายความว่าอยู่ในรุ่นเดียวกันกับเหยียนเส้าเจ๋อ แล้วอาจารย์ของเขาเล่า... เมื่อคิดถึงตรงนี้ ไต้เยว่เหิงก็อดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน