บทที่ 28 กองกำลังพิทักษ์

บทที่ 28 กองกำลังพิทักษ์

หลังจากที่จางหลานปลดปล่อยวงแหวนวิญญาณสีม่วงสองวงและสีดำสองวงของเขาออกมา พร้อมทั้งเผยสถานะวิศวกรวิญญาณระดับห้า... เฉินจื่อเฟิงและซีซีก็ไม่กล้าคิดจะท้าทายจางหลานอีกต่อไป ส่วนวงแหวนสีเหลืองสองวงและสีม่วงสองวงของกู่เยว่น่านั้น เฉินจื่อเฟิงและคนอื่นๆ รู้สึกว่าอย่างน้อยก็พอจะลองสู้ดูได้ แต่ในตอนที่พวกเขาคิดว่าอย่างน้อยหนึ่งในพวกเขาน่าจะทวงตำแหน่งสมาชิกตัวจริงคืนมาได้ กู่เยว่น่าก็ใช้พลังควบคุมธาตุซัดพวกเขาจนหมดฤทธิ์ ความพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าทำให้พวกเขายอมรับความจริงโดยดุษณีว่าต้องกลายเป็นสมาชิกสำรอง

หลังจากยืนยันสมาชิกทีมอีกครั้ง ผู้อาวุโสซวนให้พวกเขาประลองฝีมือกันก่อน การประลองครั้งแรกจบลงอย่างรวดเร็ว ผู้อาวุโสซวนแยกพวกเขาออกจากกันแล้วจัดการประลองเพิ่มอีกหลายรอบ หลังจากผ่านไปหลายครั้ง ทั้งสองฝ่ายก็เริ่มคุ้นเคยกับความสามารถของกันและกัน

เช้ามืดวันต่อมา ทีมหลักและทีมสำรองมารอรวมตัวกันที่ประตูสถาบัน "มีบางเรื่องที่ข้าต้องพูดก่อน" "เหล่าศิษย์ตัวน้อยทั้งเจ็ดของทีมสำรอง พวกเจ้าต้องตั้งใจฟังให้ดี" "นี่จะเกี่ยวข้องกับทิศทางในอนาคตของพวกเจ้าในสถาบัน" ปกติผู้อาวุโสซวนมักจะอารมณ์แปรปรวน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาจริงจังขนาดนี้ ฮั่วอวี่เตี๋ยและคนอื่นๆ รู้สึกหนาวสั่นในใจ พวกเขารีบหยุดเล่นสนุกและจดจ่อกับผู้อาวุโสซวนทันที ส่วนกลุ่มศิษย์เขตการเรียนในและหวังเหยียนดูเหมือนจะรู้ว่าผู้อาวุโสซวนกำลังจะพูดเรื่องอะไร สีหน้าของพวกเขาจึงดูเคร่งขรึมและมีความภาคภูมิใจพิเศษซ่อนอยู่

"สถาบันสื่อไหลเค่อของเรามีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าหมื่นปี" "โดยทั่วไปแล้ว วิญญาณจารย์ที่ทรงพลังสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานอย่างน้อยสองร้อยปี หรือมากกว่านั้น" "และสถาบันก็มีนักเรียนเข้าสู่เขตการเรียนในผ่านการประเมินแทบทุกปี" "ทว่าปัจจุบันมีศิษย์เขตการเรียนในเหลืออยู่ไม่ถึงร้อยคน พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเป็นเพราะเหตุใด?" ผู้อาวุโสซวนกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

"เพราะรุ่นพี่เรียนจบและจากไปหมดแล้วใช่ไหมครับ?" สวี่ซานซื่อเป็นคนแรกที่พูดขึ้น

"เจ้าพูดถูกเพียงครึ่งเดียว" "จริงอยู่ที่ศิษย์เขตการเรียนในบางส่วนจากสถาบันไปหลังเรียนจบ" "แต่ที่ข้าอยากพูดถึงคือส่วนที่เหลือ—คือศิษย์ที่ไม่สามารถเรียนจบจากสถาบันได้" เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ น้ำเสียงของผู้อาวุโสซวนแฝงความโศกเศร้าอย่างเห็นได้ชัด "พวกเขาล้วนเป็นเด็กดี แม้จะไม่ได้สำเร็จการศึกษาอย่างเป็นทางการ แต่ชื่อของพวกเขายังคงอยู่ในบัญชีของสถาบันตลอดไป พวกเขาทำให้อุดมการณ์ของสถาบันกลายเป็นอุดมการณ์ของตนเอง ไม่ใช่เพราะขาดความสามารถในการเรียนจบ แต่เพราะพวกเขาพลีชีพในการต่อสู้เพื่ออุดมการณ์ของสถาบัน"

เมื่อได้ยินดังนั้น จางหลานอดไม่ได้ที่จะเบ้ปาก เขาไม่ขอออกความเห็นในเรื่องของคนอื่น แต่ถ้าเป็นเรื่องของจางเล่อเซวียน หากไม่ใช่เพราะความบกพร่องต่อหน้าที่ของเขา... คงไม่มีทางเป็นไปได้ที่นางจะเป็นเพียงคนเดียวที่รอดกลับมา

"นักเรียนเขตการเรียนนอกหลายคนมีความสามารถพอที่จะเข้าเขตการเรียนในได้" "อย่างไรก็ตาม หลายคนเลือกที่จะจากไปหลังเรียนจบเขตการเรียนนอก" "เพราะการเข้าเขตการเรียนในของสถาบันสื่อไหลเค่อ ไม่ได้หมายถึงแค่การได้เรียนรู้มากขึ้นหรือมีอาจารย์ที่ดีขึ้นเท่านั้น" "แต่มันหมายถึงการแบกรับความรับผิดชอบอันหนักอึ้ง" "นักเรียนที่เลือกไม่เข้าเขตการเรียนในได้จากไปหลังจากสาบานรักษาความลับ เพราะพวกเขาคิดว่าตนเองไม่สามารถแบกรับความรับผิดชอบนั้นได้" "สถาบันเคารพทางเลือกของนักเรียนทุกคน แต่สิ่งที่ข้าอยากบอกคือ ทุกคนที่เลือกเข้าเขตการเรียนในเพื่อศึกษาต่อคือวีรบุรุษ" "ไม่ใช่วีรบุรุษของแค่สถาบัน แต่เป็นวีรบุรุษของทวีปโต้วหลัว" คำว่า 'วีรบุรุษ' ยังคงห่างไกลสำหรับเด็กวัยรุ่นอย่างฮั่วอวี่เตี๋ย แต่เมื่อออกมาจากปากของผู้อาวุโสซวน มันกลับมีน้ำหนักอย่างน่าประหลาด

"ปฏิเสธไม่ได้ว่านับตั้งแต่พวกเจ้ากลายเป็นศิษย์สำรอง เท้าข้างหนึ่งของพวกเจ้าก็ก้าวเข้ามาในเขตการเรียนในแล้ว" "แต่เพราะเหตุนี้เอง ข้าจึงต้องยืนยันก่อนจะพาพวกเจ้าไปจากสถาบันจริงๆ" "พวกเจ้าเต็มใจที่จะแบกรับความรับผิดชอบของเขตการเรียนในหรือไม่?" "หากไม่เต็มใจ พวกเจ้าสามารถกลับไปที่สถาบันตอนนี้ได้ และไม่มีใครตำหนิพวกเจ้า" "พวกเจ้ายังคงเรียนและจบการศึกษาจากเขตการเรียนนอกได้อย่างราบรื่น" "นอกจากนี้ ข้าอยากบอกว่าสิ่งที่สอนในเขตการเรียนใน จริงๆ แล้วไม่ได้มากกว่าเขตการเรียนนอกเท่าไรนัก" "สาเหตุที่ศิษย์เขตการเรียนในแข็งแกร่ง เกี่ยวข้องกับความรับผิดชอบนั้นโดยตรง" "หากพวกเจ้าเลือกจะถอย พวกเจ้าก็ต้องสาบานรักษาความลับเช่นเดียวกับนักเรียนที่จากไปหลังจบเขตการเรียนนอก พวกเจ้าทำได้หรือไม่?"

สมาชิกทั้งเจ็ดของกลุ่มฮั่วอวี่เตี๋ยรู้สึกว่าความลับที่ผู้อาวุโสซวนกำลังจะเผยนั้นไม่ธรรมดา ผู้อาวุโสซวนกล่าวต่อ:

"ทวีปโต้วหลัวเดิมนั้นกว้างใหญ่ และหลังจากปะทะและรวมเข้ากับทวีปสุริยันจันทรา มันก็ยิ่งใหญ่ขึ้นไปอีก" "ในบรรดาสี่จักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่ จักรวรรดิสุริยันจันทรามีพื้นที่กว้างที่สุดและร่ำรวยด้วยทรัพยากรแร่ธาตุมากมาย" "แต่พวกเขาเป็นคนนอก" "แม้เวลาจะผ่านไปนับพันปี พวกเขาก็ยังเข้ากับสามชาติดั้งเดิมของทวีปโต้วหลัวไม่ได้ จนไม่สามารถยอมรับการมีอยู่ของกันและกันได้อย่างแท้จริง" "สิ่งนี้สร้างความขัดแย้งระหว่างกัน" "แม้ปัจจุบันจะไม่มีสงครามใหญ่บนทวีป แต่การปะทะกันก็เกิดขึ้นตลอดเวลา" "หากเป็นเพียงข้อพิพาทของคนทั่วไป แม้เกิดอะไรขึ้นก็ไม่สร้างความเสียหายมากนัก" "แต่ถ้าเป็นข้อพิพาทระหว่างวิญญาณจารย์ล่ะก็ มันคนละเรื่องกัน"

"ไม่ใช่ว่าวิญญาณจารย์ทุกคนจะมีจิตใจเมตตา" "หลายคนทะนงตนเพราะพลังที่แข็งแกร่งจนเกิดความหลงผิดว่าตนเองเก่งที่สุดในใต้หล้า หรือแม้กระทั่งคิดชั่ว" "คนเหล่านี้จะนำความเดือดร้อนมาสู่คนทั่วไป" "วิญญาณจารย์ที่ทำชั่วนั้นเป็นเรื่องปกติ และมักจะยิ่งมีพรสวรรค์สูงเท่าไร พลังทำลายล้างเมื่อเดินเข้าสู่เส้นทางมืดมิดก็ยิ่งรุนแรงเท่านั้น" "เคยมีโศกนาฏกรรมที่วิญญาณจักรพรรดิคนหนึ่งสังหารล้างหมู่บ้านเพียงเพราะอาหารไม่อร่อย" "ทำไมหรือ?" "เพราะความสามารถของวิญญาณจารย์นั้นเหนือกว่าคนทั่วไปมาก แต่กลับขาดการควบคุมและยับยั้งชั่งใจ"

ภายใต้การสั่งสอนของผู้อาวุโสซวน ฮั่วอวี่เตี๋ยและคนอื่นๆ ต่างตัดสินใจเข้าร่วม "กองกำลังพิทักษ์" ส่วนจางหลานนั้น ผู้อาวุโสซวนรู้อยู่แล้วว่าเขาสำคัญต่อแผนกเครื่องมือวิญญาณของสื่อไหลเค่อแค่ไหน จึงไม่ได้บังคับให้เขาเข้าร่วม และกู่เยว่น่าก็ไม่มีความตั้งใจจะเข้าร่วมเช่นกัน เจตนาเดิมของผู้อาวุโสซวนคือให้กู่เยว่น่ากลับสถาบันและติดตามหวังเหยียนไปยังเมืองสตาร์หลัวล่วงหน้า แต่ด้วยสัญญาณจากจางหลาน กู่เยว่น่าจึงไม่ได้ออกจากทีมเพราะเรื่องนี้

"ต่อไป ข้าจะประกาศภารกิจ" "ภารกิจเฝ้าระวังของเราในครั้งนี้คือมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาที่เป็นพรมแดนระหว่างจักรวรรดิสตาร์หลัวและจักรวรรดิสุริยันจันทราเพื่อตามหาและกำจัดกลุ่มโจร" "การแข่งขันประลองวิญญาณสถาบันวิญญาณจารย์ชั้นสูงทั่วทวีปใกล้เข้ามาแล้ว" "ดังนั้นเราต้องทำภารกิจนี้ให้สำเร็จภายในสามถึงสี่วัน" "กลุ่มโจรนี้โหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์อย่างมาก เชี่ยวชาญการดักซุ่มสังหารพ่อค้าที่เดินทางระหว่างสองประเทศ" "พวกมันไม่ทิ้งผู้รอดชีวิต ก่ออาชญากรรมทุกรูปแบบ ตั้งแต่ปล้นฆ่าไปจนถึงเผาทำลาย" "พื้นที่ภูเขาที่พวกมันกบดานมีภูมิประเทศซับซ้อนและชัน หลายแห่งมีถ้ำซ่อนตัว" "ไม่เอื้อต่อการโจมตีทางทหาร" "ที่น่ารังเกียจยิ่งกว่าคือพื้นที่ภูเขาส่วนหนึ่งที่พวกคนสารเลวนี่อยู่เป็นของจักรวรรดิสุริยันจันทรา ส่วนอีกส่วนเป็นของจักรวรรดิสตาร์หลัว"

...

"กลุ่มโจรนี้เรียกตัวเองว่า 'ทูตแห่งความตาย' และกล่าวกันว่าหัวหน้าของพวกมันเป็นวิญญาณจารย์ชั่วร้ายที่ค่อนข้างทรงพลัง" "ดังนั้นพวกเราห้ามประมาทเป็นอันขาด พวกเจ้าส่วนใหญ่ไม่เคยฆ่าใครมาก่อนใช่ไหม?" "ครั้งนี้พวกเจ้าจะได้รับประสบการณ์ใหม่ถอดด้าม" "ข้าขอย้ำว่าเป้าหมายของเราสำหรับภารกิจเฝ้าระวังครั้งนี้คือ ไม่ให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว กำจัดให้สิ้นซาก" "เพราะในบรรดากลุ่มโจรนี้ ไม่มีคนชรา คนอ่อนแอ สตรี หรือเด็ก และไม่มีคนดีแม้แต่คนเดียว"

สิ่งที่พวกเขายังไม่รู้ก็คือ พวกเขากำลังจะไปเผชิญหน้ากับวิญญาณราชาที่แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์ของเนื้อเรื่องโต้วหลัวดั้งเดิม