บทที่ 23 ราชสีห์เพลิง

บทที่ 23 ราชสีห์เพลิง

ช่วงเช้าผ่านไปท่ามกลางเสียงบ่นของโจวอี้ ในช่วงบ่ายพวกเขาจึงมาถึงพื้นที่ฝึกสัตว์วิญญาณ ซึ่งถือเป็นพื้นที่เฉพาะที่ใหญ่ที่สุดในสถาบันสื่อไหลเค่อ ทั้งยังเป็นสิ่งก่อสร้างที่ใหญ่โตที่สุดของที่นี่อีกด้วย พื้นที่ฝึกสัตว์วิญญาณแห่งนี้กว้างขวางเทียบเท่ากับอาคารเรียน อาคารหอพัก และจัตุรัสสื่อไหลเค่อของแผนกวิญญาณยุทธ์รวมกันเลยทีเดียว

บนทวีปโต้วหลัวแห่งนี้ ผู้ที่สามารถเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณด้วยพลังของสถาบันได้นั้นนับว่ามีน้อยมาก และผู้ที่ทำได้ถึงระดับสถาบันสื่อไหลเค่อนั้นยิ่งหาได้ยากยิ่งขึ้น แม้แต่ราชวงศ์ของจักรวรรดิต่างๆ ก็ยังไม่ทำเช่นนี้ การเลี้ยงดูสัตว์วิญญาณไม่ใช่เรื่องง่าย ต้องรักษาความดุร้ายตามธรรมชาติไว้ ทั้งยังต้องคำนึงถึงนิสัยการกินที่แตกต่างกัน ความปลอดภัย และการควบคุมสัตว์วิญญาณเหล่านั้น การลงทุนมหาศาลขนาดนี้จึงเป็นสิ่งที่สถาบันวิญญาณจารย์ทั่วไปไม่แม้แต่จะกล้าคิด

เหตุผลที่จางหลานไม่เลือกสัตว์วิญญาณจากที่นี่ในการทำวิจัยหลักๆ เป็นเพราะสัตว์วิญญาณที่นี่ตัวใหญ่เกินไปและไม่มีสัตว์วิญญาณที่มีอายุการบำเพ็ญเพียรระดับสิบปี การล่าสัตว์วิญญาณนั้นง่าย แต่การเลี้ยงดูพวกมันไม่ใช่เรื่องง่ายเหมือนเลี้ยงหมู เบื้องหลังความยิ่งใหญ่นี้คือรายได้จากภาษีของเมืองสื่อไหลเค่อ รวมถึงเครื่องมือวิญญาณที่แผนกเครื่องมือวิญญาณผลิตออกมาขายในทุกๆ ปี ซึ่งมีส่งออกไปยังจักรวรรดิวิญญาณสวรรค์ จักรวรรดิโต้วหลิง และจักรวรรดิสตาร์หลัว ด้วยสายการผลิตเครื่องมือวิญญาณที่จางหลานช่วยก่อตั้งขึ้น ทำให้พวกเขาสามารถทำเงินได้มากขึ้น จนปัจจุบันอำนาจทางการเงินของสื่อไหลเค่อนั้นเทียบเท่ากับจักรวรรดิใหญ่ทั้งสาม และมีทีท่าว่าจะแซงหน้าไปเล็กน้อยด้วยซ้ำ

หลังจากรออยู่นาน ในที่สุดก็ถึงคิวการประเมินของจางหลาน เขาหยิบใบสมัครส่งให้เจ้าหน้าที่ที่รับผิดชอบ เจ้าหน้าที่วางใบสมัครนั้นลงในลิฟต์ที่เชื่อมไปยังแท่นตัดสินระดับสูง ไม่นานใบสมัครของจางหลานก็ถึงมือผู้อำนวยการตู้เวยหลุน

"จางหลาน ข้าคงไม่ต้องอธิบายกฎการประเมินของพื้นที่ฝึกสัตว์วิญญาณมากนักหรอกนะ" ตู้เวยหลุนกล่าวด้วยรอยยิ้มเมตตา "เจ้าก็น่าจะเข้าใจดีมาหลายปีแล้ว เจ้าต้องการลองสู้กับสัตว์วิญญาณที่มีอายุการบำเพ็ญเพียรเท่าไหร่ดีล่ะ?"

"หนึ่งหมื่นปีครับ ข้าจำเป็นต้องสังเกตวงแหวนวิญญาณระดับหมื่นปีอย่างใกล้ชิด" จางหลานกล่าวด้วยใบหน้าเรียบเฉย

"หมื่น... หมื่นปี! เจ้าแน่ใจหรือ?" ตู้เวยหลุนถึงกับชะงักไปชั่วครู่เพราะน้ำเสียงที่เรียบสนิทของจางหลานทำให้เขาเกือบฟังไม่ถัดหู เขาจ้องมองเยาวชนตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อ น้ำเสียงของเจ้าเด็กนี่มันดูไม่เดือดเนื้อร้อนใจอะไรเลยหรืออย่างไร? นี่คือสัตว์วิญญาณระดับหมื่นปี ไม่ใช่ระดับพันปีหรือร้อยปี ต่อให้สัตว์วิญญาณหมื่นปีจะอ่อนแอแค่ไหน ในสายตาของตู้เวยหลุน มันก็ไม่ใช่สิ่งที่วิญญาณจารย์ระดับสามสิบกว่าอย่างจางหลานจะรับมือได้

"ไม่ต้องกังวลครับ ข้าเลื่อนระดับเป็นระดับสี่สิบแล้ว" จางหลานกล่าวต่อ

แม้จะทราบเช่นนั้น แววตากังวลของตู้เวยหลุนก็ยังไม่จางหายไป ต่อให้จางหลานจะเป็นถึงวิญญาณบรรพชนระดับสี่สิบ แต่สัตว์วิญญาณหมื่นปีก็ยังคงเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับเขา ส่วนเรื่องที่จางหลานเลื่อนระดับตั้งแต่เมื่อไหร่นั้น ก็เป็นผลมาจากการวิจัยแก่นแท้ของวงแหวนวิญญาณที่ทำให้เทคโนโลยีเครื่องมือวิญญาณของเขาก้าวหน้าไปอีกขั้น จนระดับพลังวิญญาณเลื่อนขึ้นตามธรรมชาติ

ในเวลานี้ จางหลานสามารถใช้เครื่องมือวิญญาณระดับห้าได้โดยไม่ต้องใช้พลังวิญญาณของตัวเองแล้ว (หนึ่งวงแหวน: เครื่องมือวิญญาณระดับหนึ่งและสองจะมีพลังวิญญาณไม่จำกัด, สองวงแหวน: ระดับสามไม่มีจำกัด, สามวงแหวน: ระดับสี่ไม่มีจำกัด, สี่วงแหวน: ระดับห้าไม่มีจำกัด)

"ถึงแม้เจ้าจะมีวงแหวนวิญญาณหมื่นปี..." ตู้เวยหลุนพยายามทัดทาน "แต่ความน่าสะพรึงกลัวของสัตว์วิญญาณหมื่นปีไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะจินตนาการได้ เลือกตัวอื่นเถอะ" แม้แต่เขาที่ยังไม่รู้ว่าจางหลานแข็งแกร่งขึ้นมากเพียงใด ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะยอมรับข้อเสนอนี้ เพราะหากอ้างอิงจากความสามารถในการประเมินนักเรียนใหม่ สัตว์วิญญาณระดับสี่หรือห้าพันปีก็เพียงพอที่จะให้จางหลานผ่านการทดสอบแล้ว

"ข้าต้องการวงแหวนหมื่นปีเพื่อการวิจัยครับ โปรดแจ้งท่านปู่กงให้ข้าด้วย" จางหลานยังคงยืนกรานด้วยคำพูดที่น่าตกใจ จนตู้เวยหลุนไปไม่เป็น

"เสี่ยวหลาน เจ้าชอบตัวไหนก็เลือกไปเถอะ" จู่ๆ กงฉางหลงก็เดินเข้ามาพร้อมเสียงหัวเราะดังสนั่น เขาตบไหล่จางหลานสองทีแล้วกล่าว "อย่างแย่ที่สุดเดี๋ยวท่านปู่กงของเจ้าก็ไปจับตัวใหม่มาให้เอง"

กงฉางหลงนั้นผูกพันกับจางหลานมาตั้งแต่ยังเด็ก เมื่อมู่เอินพาจางหลานมาแนะนำตัว กงฉางหลงก็ถูกชะตาเจ้าเด็กน้อยนี่ตั้งแต่แรกเห็น และพยายามจะพาไปดูสัตว์วิญญาณที่พื้นที่ฝึกสัตว์วิญญาณ แต่ถูกมู่เอินและผู้อาวุโสคนอื่นๆ คัดค้านอย่างหนักในตอนนั้น กงฉางหลงจึงจำต้องล้มเลิกความตั้งใจไป

"แต่เสี่ยวหลาน เจ้าแน่ใจนะว่าจะสังหารสัตว์วิญญาณหมื่นปีได้?" กงฉางหลงถามย้ำ

"ไม่ต้องห่วงครับท่านปู่กง พลังของข้าไม่มีปัญหาแน่นอน" จางหลานกล่าวอย่างมั่นใจ

"ดี ถ้าอย่างนั้นท่านปู่กงก็วางใจ ถึงเวลาแล้ว เจ้าไปเริ่มการประเมินเถอะ" สิ้นคำสั่งของกงฉางหลง จางหลานก็ก้าวเข้าสู่พื้นที่ฝึกสัตว์วิญญาณเพื่อรอเริ่มการทดสอบ

"ด้วยความยืนกรานของเจ้า..." ตู้เวยหลุนกล่าว "พวกเราได้เลือกสัตว์วิญญาณที่มีอายุการบำเพ็ญเพียรแตะระดับหมื่นปีพอดีตามสถานการณ์ของเจ้า พร้อมหรือยัง?"

จางหลานไม่ลังเลและพยักหน้าเป็นสัญญาณว่าพร้อมแล้ว

"การประเมิน เริ่ม!"

เมื่อตู้เวยหลุนประกาศจบ เสียงกลไกเฟืองเหล็กก็ดังขึ้น ประตูเหล็กบานใหญ่บานหนึ่งค่อยๆ เปิดออก ไอความร้อนระอุพุ่งออกมาจากทางเดินที่มืดมิดและลึกเข้าไปข้างใน แม้แต่นักเรียนจากห้องหนึ่งและห้องสองที่ดูอยู่ภายนอกยังสัมผัสได้ถึงออร่าแห่งเปลวเพลิงนั้น

บรรยากาศในกลุ่มฝูงชนตึงเครียดขึ้นในทันที พวกเขาเป็นเพียงกลุ่มเยาวชนที่มีอายุเฉลี่ยไม่ถึงสิบสามปี วงแหวนวิญญาณที่มีล้วนได้รับมาอย่างง่ายดายด้วยความช่วยเหลือจากผู้อาวุโส พวกเขาไม่เคยเห็นเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าเป็นสัตว์วิญญาณหมื่นปี แม้แต่ไต้หัวปินที่มีพลังสามวงแหวนก็ยังอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

ณ ใจกลางพื้นที่ฝึกสัตว์วิญญาณ จางหลานมองดู "ราชสีห์เพลิง" ที่อยู่เบื้องหน้าพลางยิ้มอย่างหมดหนทาง เขาจำได้ว่านี่คือสัตว์วิญญาณที่ฮั่วอวี่เฮ่าต้องเผชิญในช่วงการประเมินในนิยายต้นฉบับ เพียงแต่ตอนนั้นมันไม่ใช่ระดับหมื่นปี

ในขณะนั้น ออร่าแห่งเปลวเพลิงในสนามรุนแรงขึ้น ร่างสีแดงเพลิงเดินออกจากทางเดินปรากฏกายต่อหน้าทุกคน หลังจากศึกษามาหนึ่งปี นักเรียนเหล่านี้จำชื่อสัตว์วิญญาณได้ทันที มันคือสัตว์วิญญาณสายสิงโตที่มีสายเลือดระดับสูงมาก ราชสีห์เพลิง!

"ช่างเถอะ ข้าจะปิดฉากชีวิตเจ้าเอง" จางหลานคิดในใจ "แม้เจ้าจะต้องตาย แต่เจ้าก็ไม่ต้องทนรับแรงกดดันจากจักรพรรดินีน้ำแข็งหรอก ข้าได้ช่วยรักษาเกียรติของเจ้าในฐานะสัตว์วิญญาณไว้แล้ว อย่างน้อยเจ้าก็จะไม่ต้องถูกนางทำจนขวัญหนีดีฝ่อไปเสียก่อน"

จางหลานคิดดังนั้นจึงเปิดใช้งาน "จักรกลแห่งสัจธรรม" ของเขา ในช่วงการประเมินนักเรียนปีหนึ่ง จางหลานใช้เพียงจักรกลที่จำลองมาจากคลังข้อมูลความว่างเปล่าเท่านั้น แต่สิ่งที่อยู่บนตัวจางหลานในขณะนี้คือจักรกลแห่งสัจธรรมที่สร้างขึ้นจากโลหะหายากมูลค่ามหาศาล ทุกอาเรย์แกนกลางล้วนเป็นระดับห้า และเมื่อผสมผสานกับอาเรย์เครื่องมือวิญญาณแล้ว มันสามารถระเบิดพลังระดับหกออกมาได้ ในสภาวะที่สมบูรณ์แบบ พลังของมันเทียบเท่ากับกระสุนนำวิถีวิญญาณระดับเดียวกัน

จักรกลนี้ยังมี "สภาวะโอเวอร์โหลด" ซึ่งเปิดโอกาสให้โจมตีได้เพียงครั้งเดียว แต่สามารถระเบิดพลังเทียบเท่าเครื่องมือวิญญาณระดับแปด ทว่าหลังจากใช้งานสภาวะโอเวอร์โหลดแล้ว จักรกลแห่งสัจธรรมจะกลายเป็นเพียงเศษเหล็กเท่านั้น