บทที่ 22 แก่นแท้ของวงแหวนวิญญาณ

บทที่ 22 แก่นแท้ของวงแหวนวิญญาณ

เมื่อเวลาผ่านไป เมืองสื่อไหลเค่อภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนก็ยิ่งคึกคักมากขึ้น ไฟนีออนทั้งสองฝั่งของถนนกะพริบสลับสีอย่างงดงาม กลิ่นหอมของอาหารนานาชนิดโชยมาตามอากาศจนทำเอาใครหลายคนต้องน้ำลายสอ

หม่าเสี่ยวเถาเสนอว่าให้ลองไปทานบาร์บีคิวในเมืองสื่อไหลเค่อดู จางเล่อเซวียนและจางหลานต่างเห็นด้วย พวกเขาจึงมาถึงร้านที่มีชื่อว่า "บาร์บีคิวเปลวเพลิง" ภายในร้านตกแต่งอย่างเป็นเอกลักษณ์ มีรูปภาพอุปกรณ์ปิ้งย่างและวัตถุดิบต่างๆ แขวนประดับอยู่บนผนัง หลังเคาน์เตอร์มีเตาย่างขนาดมหึมาที่อัดแน่นไปด้วยเนื้อสัตว์และผักนานาชนิด เจ้าของร้านเป็นหญิงวัยกลางคนที่มีท่าทางอบอุ่น เมื่อเห็นพวกหม่าเสี่ยวเถาเดินเข้ามา นางก็รีบต้อนรับอย่างกระตือรือร้นทันที

"ยินดีต้อนรับสู่บาร์บีคิวเปลวเพลิง! พวกคุณสามคนต้องการทานอะไรดีคะ?" เจ้าของร้านเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นกันเอง

"ขอเมนูเด็ดของที่ร้านและเครื่องดื่มสักหน่อยค่ะ" หม่าเสี่ยวเถากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ได้เลยค่ะ รอสักครู่นะคะ เดี๋ยวจะจัดเตรียมมาให้เดี๋ยวนี้ค่ะ" เจ้าของร้านตอบจบก็หันไปจัดการเตรียมอาหาร ทั้งสามคนเลือกที่นั่งริมหน้าต่างซึ่งสามารถมองเห็นผู้คนสัญจรไปมาและแสงสีนีออนบนถนนได้

หม่าเสี่ยวเถาและจางเล่อเซวียนพูดคุยกันอย่างเพลิดเพลิน ในขณะที่จางหลานเฝ้ามองการตกแต่งร้านและอาหารบนเตาย่างด้วยความสนใจ ไม่นานนัก เจ้าของร้านก็นำบาร์บีคิวที่สั่งไว้มาเสิร์ฟ กลิ่นหอมของเนื้อย่างทำเอาเรียกน้ำย่อยได้อย่างดี พวกเขาสั่งเนื้อแกะเสียบไม้ เนื้อวัว ปีกไก่ และผักบางอย่าง ทุกเมนูย่างออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ผิวกรอบเกรียมเนื้อในนุ่มชุ่มฉ่ำรสชาติเข้มข้น

"บาร์บีคิวที่นี่อร่อยจริงๆ ครับ" จางหลานชมขณะรับประทาน

"ใช่แล้วล่ะ ทุกครั้งที่ข้ามาที่นี่ ข้าก็จะค้นพบรสชาติที่อร่อยถูกใจใหม่ๆ เสมอ" หม่าเสี่ยวเถากล่าวพร้อมรอยยิ้ม

"ถ้าเจ้าชอบ วันหลังพวกเราก็มาที่นี่กันบ่อยๆ ก็ได้นะ" จางเล่อเซวียนยิ้มให้อย่างอ่อนโยน

เมื่อเวลาผ่านไป บทสนทนาของพวกเขาก็เปลี่ยนจากเรื่องทั่วไปไปสู่ประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรและการต่อสู้ ซึ่งจางหลานเองก็รับฟังด้วยความสนใจเป็นอย่างยิ่ง

"ข้าได้ยินมาว่าศิษย์อาตัวน้อยโชว์ฝีมือจนคว้าแชมป์การประเมินนักเรียนปีหนึ่งมาได้ด้วยตัวคนเดียวเลยหรือ?" หม่าเสี่ยวเถาถามขึ้น เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางเล่อเซวียนก็หันไปมองจางหลานข้างกายด้วยความประหลาดใจ ในฐานะศิษย์พี่ใหญ่ของเขตการเรียนใน นางเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ที่สุดในรุ่นของสถาบันสื่อไหลเค่อ ปัจจุบันในวัยยี่สิบกว่าปี นางได้กลายเป็นวิญญาณพรหมยุทธ์ระดับกว่าแปดสิบไปแล้ว นับเป็นวิญญาณพรหมยุทธ์ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์สถาบันสื่อไหลเค่อ แต่ถึงอย่างนั้น การจะกวาดล้างนักเรียนปีหนึ่งคนอื่นด้วยกำลังของตัวเองจนคว้าแชมป์มาได้ตั้งแต่ปีหนึ่ง ก็เป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้สำหรับนาง

นางยังทราบมาว่ามีเด็กสาวอีกคนหนึ่ง ซึ่งใช้ทีมที่มีเพียงคนเดียวและคว้าอันดับรองชนะเลิศในการประเมินนักเรียนปีหนึ่ง เด็กสาวคนนั้นดูเหมือนจะชื่อ... กู่เยว่น่า? แถมวิญญาณยุทธ์ธาตุแปลกๆ นั่น แม้แต่นางเองก็ยังไม่เคยได้ยินมาก่อน

หลังมื้ออาหาร ทั้งสามก็ออกจากร้านบาร์บีคิวและเดินเล่นต่อ พวกเขาซื้อของที่ระลึกและของใช้ในชีวิตประจำวัน รวมไปถึงแวะชมร้านค้าเล็กๆ ที่แปลกตา เมื่อราตรีกาลลึกซึ้งขึ้น พวกเขาก็สิ้นสุดการช้อปปิ้งในวันนี้

"ศิษย์อาตัวน้อย รู้สึกอย่างไรบ้าง?" หม่าเสี่ยวเถากล่าวกับจางหลาน "ออกมาเดินช้อปปิ้งแบบนี้มันเยี่ยมไปเลยใช่ไหมล่ะ? วันหลังอย่าลืมออกมาเดินเล่นข้างนอกบ่อยๆ ด้วยนะ"

"เจ้าก็แค่อยากออกมาหาของกินใช่หรือไม่? อาหารในโรงอาหารของสถาบันไม่เพียงพอสำหรับเจ้าหรืออย่างไร?" จางเล่อเซวียนหยอกล้อ

"อาหารในโรงอาหารจะเทียบกับของข้างนอกได้อย่างไรล่ะคะ?" หม่าเสี่ยวเถากล่าวอย่างหมดหนทาง "ถึงแม้ว่าอาหารในโรงอาหารจะช่วยเรื่องการบำเพ็ญเพียรได้มาก แต่รสชาตินี่สิไม่มีอะไรให้โอ้อวดเลย"

"เอาเถอะ ดึกมากแล้ว พวกเราควรกลับกันได้แล้ว" จางเล่อเซวียนมองดูท้องฟ้าแล้วกล่าวขึ้น ทั้งสามจึงออกเดินทางกลับสู่สถาบันสื่อไหลเค่อพร้อมกับข้าวของที่เต็มไม้เต็มมือและอารมณ์อันเบิกบาน เมืองสื่อไหลเค่อยังคงสว่างไสวในยามค่ำคืน เงาร่างของพวกเขาบนพื้นทอดยาวไปตามแสงไฟ

ห้าวันผ่านไป เหยียนเส้าเจ๋อนำกระต่ายกระดูกอ่อนสามตัวมามอบให้จางหลาน ตัวหนึ่งมีอายุการบำเพ็ญเพียร 13 ปี ตัวหนึ่ง 247 ปี และตัวที่สามมีอายุการบำเพ็ญเพียรถึง 892 ปี

"ศิษย์น้องตัวน้อย ข้าต้องขอโทษจริงๆ" เหยียนเส้าเจ๋อกล่าว "ข้าค้นหาในป่าดาราอสูรมาห้าวันเต็ม แต่กลับหาสัตว์วิญญาณกระต่ายกระดูกอ่อนที่มีอายุถึงพันปีไม่พบเลยจริงๆ ข้าหามาได้ใกล้เคียงที่สุดก็คือตัวนี้ที่อายุเกือบเก้าร้อยปีแล้ว"

"ขอบคุณมากครับท่านศิษย์พี่ที่ช่วยลำบาก" จางหลานกล่าวขอบคุณ

"ไม่เป็นไรหรอก มันเป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว" เหยียนเส้าเจ๋อโบกมือปฏิเสธก่อนจะจากห้องทดลองของจางหลานไป

หนึ่งเดือนผ่านไป งานวิจัยของจางหลานเกี่ยวกับแก่นแท้ของวงแหวนวิญญาณก็ก้าวหน้าไปมาก จากงานวิจัย จางหลานได้เรียนรู้ว่าวงแหวนวิญญาณประกอบขึ้นจากวงจรการทำงานของพลังวิญญาณที่ซับซ้อน วงจรพลังวิญญาณพิเศษภายในสัตว์วิญญาณไม่เพียงแต่เป็นผลจากการบำเพ็ญเพียรของพวกมันเท่านั้น แต่ยังเป็นรากฐานที่ก่อตัวขึ้นเป็นวงแหวนวิญญาณหลังความตาย ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของทักษะวิญญาณ ยิ่งไปกว่านั้น วงแหวนวิญญาณยังประกอบด้วยเทมเพลตวงจรการทำงานของพลังวิญญาณจากเส้นลมปราณมนุษย์บวกกับแกนกลางที่รองรับวิญญาณ นั่นคือเหตุผลที่วงแหวนวิญญาณแสดงลวดลายอันซับซ้อน

ในระหว่างขั้นตอนการวิจัย จางหลานยังได้เรียนรู้ว่าทำไมวงแหวนวิญญาณที่ไร้เจ้าของถึงค่อยๆ หายไป แกนกลางที่รองรับวิญญาณเป็นปัจจัยสำคัญในการรักษาเสถียรภาพของวงแหวนวิญญาณ แต่ก่อนที่จะหลอมรวมกับวิญญาณ แกนนี้ยังไม่สมบูรณ์ เมื่อเวลาผ่านไป วงจรที่รองรับวิญญาณจะพังทลายลง วงแหวนวิญญาณจึงสลายตัวไปในโลกเพราะสูญเสียรากฐานที่มั่นคงไป แม้จางหลานจะสามารถทำให้วงแหวนวิญญาณที่ไร้เจ้าของเสถียรขึ้นได้โดยการควบคุมพลังวิญญาณ แต่การทำให้มันคงที่อย่างยั่งยืนก็ยังคงเป็นปัญหาใหญ่ที่ต้องแก้ไขต่อไป

"ไม่รู้ว่างานวิจัยที่หอหมิงเต๋อเป็นอย่างไรบ้าง" ในฐานะคนที่เคยอ่านเนื้อเรื่องต้นฉบับ เขารู้ดีว่าในระยะหลัง จักรวรรดิสุริยันจันทราสามารถผลิตเครื่องมือวิญญาณที่สามารถดูดซับวงแหวนวิญญาณได้ แต่ในนิยายไม่ได้บรรยายหลักการไว้มากนัก

ทันใดนั้น เสียงระฆังก็ดังขึ้น เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางหลานก็นึกขึ้นได้ว่าวันนี้เป็นวันเปิดเทอม หลังจากถอดชุดคลุมยาวออก จางหลานก็เดินออกจากห้องทดลองมุ่งหน้าไปยังเขตการเรียนนอก

ถึงช่วงเวลานั้นของปีอีกครั้งสำหรับการเริ่มภาคการศึกษาใหม่ ในยามเช้าตรู่ ฝูงชนจำนวนมากได้หลั่งไหลมาอยู่หน้าประตูสถาบันสื่อไหลเค่อ นอกจากนักเรียนที่กลับมาเรียนต่อแล้ว ยังมีนักเรียนที่มาลงทะเบียนใหม่ แน่นอนว่านักเรียนส่วนใหญ่นี้เป็นชนชั้นสูง ส่วนสามัญชนนั้นมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้น ไม่รู้ว่าควรจะเรียกว่าเป็นโศกนาฏกรรมหรือไม่ หากภาพนี้ตกอยู่ในสายตาของจางหลาน สิ่งที่เขาจะรู้สึกคงเป็นความเศร้าโศก ไม่ใช่แค่ความผิดหวังต่อสื่อไหลเค่อ แต่รวมไปถึงจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามด้วย

รุ่นพี่บางคนกำลังช่วยเหลือนักเรียนหน้าประตูในการทดสอบ อย่าได้ดูถูกพวกเขาเพียงเพราะเป็นนักเรียน การที่นักเรียนเหล่านี้สามารถเป็นตัวแทนของสถาบันสื่อไหลเค่อได้ที่นี่ เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าพวกเขามีความแข็งแกร่งเพียงพอ จากนั้นก็ถึงเวลาสำหรับการทดสอบเข้าของนักเรียนใหม่และการกลับมาของนักเรียนรุ่นพี่ ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบราวกับเครื่องจักรที่แม่นยำ

"ฮั่วอวี่เตี๋ย เจ้าควรจะอธิบายมาให้ชัดเจนว่าเจ้าไปอยู่ที่ไหนมา!"

"กล้ามาสายแม้แต่วันลงทะเบียน ปีกของเจ้าแข็งจนไม่สนใจกฎระเบียบของสถาบันแล้วใช่หรือไม่!" โจวอี้คำรามใส่ฮั่วอวี่เตี๋ยด้วยความโกรธจัด

จากนั้น 'ฮั่วจอมโกง' ก็เริ่มเส้นทางการเล่นบทน่าสงสาร ท้ายที่สุด ด้วยการแสดงอันแนบเนียนของนาง นางก็หลอกโจวอี้ได้จนสนิทใจ หากจางหลานไม่รู้เนื้อเรื่องมาก่อน เขาก็คงจะถูกหลอกจนมึนงงไปเช่นกัน

"ด้วยการแสดงขนาดนี้ ออสการ์ควรยกรางวัลตุ๊กตาทองให้เจ้าสักตัวแล้ว" จางหลานรำพึงออกมาเช่นนี้