บทที่ 403 - ผลัดกันขึ้นเวที

บทที่ 403 - ผลัดกันขึ้นเวที

ร้านอาหารเช้าสองพี่น้อง

เกี๊ยวน้ำใส่ไข่ดาวสองฟอง ในช่วงเวลาแบบนี้ การได้กินอาหารเช้าแบบนี้ถือเป็นความหรูหราอย่างยิ่ง แต่ราคาก็แพงหูฉี่เช่นกัน ถ้าเป็นเมื่อก่อนก็แค่สิบหกสิบเจ็ดเหรียญทองแดงต่อชาม แต่ตอนนี้ต้องจ่ายถึง 1,500 เหรียญทองแดงต่อชาม ราคาพุ่งขึ้นเกือบ 100 เท่า ใครๆ ก็รู้ว่าราคานี้ยังไม่ใช่จุดสิ้นสุด ถ้าปัญหาเรื่องเสบียงอาหารยังไม่ได้รับการแก้ไข เกี๊ยวน้ำชามละ 15,000 เหรียญทองแดงก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

ในยามกลียุค อาหารมีค่าดั่งทองคำ

รากฐานของฐานทัพหมายเลขสองยังคงแข็งแกร่ง คลังเสบียงก็ไม่ได้ว่างเปล่าไปเสียหมด ยังพอมีของเหลืออยู่บ้างประปราย แม้จะไม่พอให้กินไปสามถึงห้าปี แต่ถ้าจะให้ถูไถไปสักสามถึงห้าเดือนก็ยังพอไหว ประกอบกับเสบียงที่ชาวเมืองกักตุนไว้ในยามปกติ และโกดังของร้านขายข้าวขายเสบียงต่างๆ หากประหยัดอดออม เหล่านักล่าในฐานทัพก็ยังพอหาของกินประทังชีวิตได้ เพียงแต่ไม่สามารถใช้ชีวิตอย่างฟุ่มเฟือยเหมือนช่วงเวลาปกติได้อีกต่อไป

นักล่าโคโมโดดราก้อนกินช้ามาก เมื่อก่อนตอนกินเกี๊ยว เขามักจะกินแต่ไส้หมูตรงกลาง ส่วนแป้งเกี๊ยวเขาไม่เคยกินเลย แต่ตอนนี้ เขาไม่ปล่อยให้เหลือแม้แต่แป้งเกี๊ยว กลืนลงท้องไปจนหมด แปลกจัง แป้งเกี๊ยวก็อร่อยดีเหมือนกันนะ ทำไมเมื่อก่อนถึงไม่เคยสังเกตเลย

"ลูกพี่ จ้าวเทียนอวิ๋นถูกจับเข้าคุกหินดำไปแล้ว ดูท่าคงหมดโอกาสพลิกฟื้นแล้วล่ะ พวกเราน่าจะต้องเตรียมตัวไว้แต่เนิ่นๆ นะ หมิงหลิงจื่อเงียบๆ แบบนี้ ไม่คิดเลยว่าจะมีแผนการร้ายกาจ ตอนนี้เสบียงอาหารก็หายาก เราต้องหาต้นไม้ใหญ่พึ่งพิงซะแล้ว" จู๋เย่ชิง (งูเขียวหางไหม้) รูปร่างผอมบาง แต่น้ำเสียงกลับทุ้มต่ำ ผมยาว ย้อมสีเขียวอ่อน

"นี่แหละที่เรียกว่าหมาลอบกัดมักไม่เห่า" จือเหลี่ยวโหว (ลิงจั๊กจั่น) พูดแทรกขึ้นมา เล็บของเขายาวมาก คนอื่นใช้ช้อนกินเกี๊ยว แต่เขาใช้ส้อม ไม่เหมือนใคร

"ฉันรู้สึกมาตลอดว่าหมิงหลิงจื่อเป็นแค่หุ่นเชิดที่ถูกดันให้ออกมาอยู่ข้างหน้า คนเชิดหุ่นตัวจริงน่าจะเป็นคนอื่น" หว่าก้วน (หม้อดิน) ตัวใหญ่ กินจุและกินเร็ว คนอื่นๆ ยังค่อยๆ กินกันอยู่ แต่ชามของเขาว่างเปล่าไปนานแล้ว แม้แต่น้ำซุปก็ไม่เหลือ เขาจึงต้องตักซอสพริกขึ้นมาหนึ่งช้อน แล้วใช้ไม้จิ้มฟันจิ้มกิน กินซอสพริกคำ ดื่มน้ำคำ อย่างเอร็ดอร่อย

"โธ่เอ๊ย ขนาดนายยังดูออกว่าหมิงหลิงจื่อเป็นหุ่นเชิด แล้วเขาเองจะดูไม่ออกเลยเหรอ? หรือว่าคนอื่นจะดูไม่ออก?" จู๋เย่ชิงตักน้ำซุปกินทีละช้อน เขามีพฤติกรรมชอบกินน้ำซุปก่อน แล้วค่อยกินเกี๊ยว ของอร่อยๆ ต้องเก็บไว้กินทีหลัง

"ในเมื่อรู้ แล้วทำไมยังฝืนทำล่ะ?" จือเหลี่ยวโหวไม่เข้าใจ

"มันเป็นจิตวิทยาของผีพนันน่ะสิ ตาก่อนสุดท้าย มักจะคิดว่าตัวเองต้องชนะแน่ๆ แต่จริงๆ แล้ว แพ้ร้อยเปอร์เซ็นต์" จู๋เย่ชิงแค่นหัวเราะ

"ถ้าหมิงหลิงจื่อเป็นแค่หุ่นเชิด แล้วใครเป็นคนเชิดหุ่นล่ะ?" จือเหลี่ยวโหวถาม

"ใครจะไปรู้ล่ะ ตอนนี้ฐานทัพวุ่นวายไปหมด อะไรก็เกิดขึ้นได้ กองกำลังที่สองกับกองกำลังที่สามก็ออกไปนอกเมืองแล้ว หยางอิงจงช่วงนี้ก็ทำตัวโดดเด่นเหลือเกิน ฉันรู้สึกว่าเขาแอบทำอะไรลับหลังไว้เยอะเลยล่ะ" จู๋เย่ชิงวิเคราะห์

"ใครๆ ก็บอกว่าหยางอิงจงมีความทะเยอทะยานสูง" หว่าก้วนพูดเสียงอู้อี้

"ความทะเยอทะยานของฉันก็สูงเหมือนกันแหละ" จู๋เย่ชิงพูดยิ้มๆ

ขณะที่ทั้งสามคนกำลังคุยกันเรื่อยเปื่อย ทิศทางของคุกหินดำก็เกิดเสียงปืนดังสนั่นขึ้นอย่างกะทันหัน จากนั้นก็มีข่าวแพร่สะพัดออกมาว่า จ้าวเทียนอวิ๋นถูกคนช่วยออกไปแล้ว ประมาณสิบนาทีต่อมา ครึ่งหนึ่งของฐานทัพก็เริ่มเคลื่อนไหว บนท้องถนน รถรบวิ่งพล่านไปมาราวกับวัวกระทิงบ้าคลั่ง เสียงปืนดังขึ้นจากทุกสารทิศ

เหล่านักล่าตกใจรีบหลบเข้าไปในตึกใกล้ๆ เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกลูกหลง

หลายคนยังไม่ทันตั้งตัว ก็มีข่าวใหม่มาอีกแล้ว หมิงหลิงจื่อ หัวหน้าฐานทัพคนใหม่ที่เพิ่งเข้ารับตำแหน่งได้ไม่ถึงวัน ถูกปลดลงจากตำแหน่งแล้ว หัวหน้าฐานทัพคนใหม่กลายเป็นหยางอิงจง

"ทำไมถึงเป็นเขา? เขามีคุณสมบัติพอเหรอ?"

"ทำไมถึงเป็นเขาได้ล่ะ? ฐานทัพไม่มีคนแล้วเหรอ? เขาเป็นแค่คนหน้าใหม่ ประสบการณ์ก็ไม่มี ผลงานก็ไม่มี"

"ให้ตายเถอะ ฉันก็ว่าแล้วว่าคนอย่างหยางอิงจงไม่ใช่พวกที่จะยอมอยู่ใต้บังคับบัญชาใคร ไม่ว่าจะไปยอมเป็นลูกบุญธรรมหรือแต่งงานเพื่อเชื่อมความสัมพันธ์ พวกนายยังบอกว่าเป็นไปเพื่อต่อกรกับเย่เซียว ฉันก็รู้แล้วว่าความทะเยอทะยานของเขามันไม่ได้เล็กแค่นั้น ตอนนี้คำตอบก็เปิดเผยแล้ว เป้าหมายของเขาคือตำแหน่งหัวหน้าฐานทัพ คือการครอบครองทั้งฐานทัพ เก่งจริงๆ เขาทำได้ยังไง? บรรดารองหัวหน้าฐานทัพยอมรับเขาได้ยังไง? แล้วท่าทีของกองกำลังที่สองกับกองกำลังที่สามล่ะเป็นยังไง?"

...

ข่าวลือต่างๆ นานาแพร่สะพัดไปทั่ว บ้างก็ว่าหมิงหลิงจื่อเป็นแค่แพะรับบาป หลังจากเขาสั่งฆ่าจ้าวเทียนอวิ๋น เขาก็ถูกทอดทิ้งและถูกหยางอิงจงฆ่าตายทันที บ้างก็ว่าหยางอิงจงต้องการฆ่าจ้าวเทียนอวิ๋นและป้ายความผิดให้หมิงหลิงจื่อ แต่จ้าวเทียนอวิ๋นเก่งกว่า หนีออกจากคุกมาได้ ทำให้แผนการของหยางอิงจงล้มเหลว

มีทั้งเรื่องจริงเรื่องเท็จปะปนกันไป บ้างก็แต่งเติมซะจนดูเหมือนจริง บ้างก็เป็นแค่ข่าวลือที่พูดต่อๆ กันมา

ร้านอาหารเช้าสองพี่น้องปิดประตูแล้ว เป็นการแสดงให้เห็นว่าจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับกิจกรรมใดๆ ทีมของโคโมโดดราก้อนกินเกี๊ยวเสร็จแล้วก็ยังไม่ยอมไปไหน พวกเขากำลังสับสนกับข่าวลือต่างๆ จนทำอะไรไม่ถูก

สุดท้าย โคโมโดดราก้อนก็ต้องเป็นคนตัดสินใจ การอยู่นิ่งๆ ย่อมดีกว่าการเคลื่อนไหวแบบมั่วซั่ว รอดูสถานการณ์ให้ชัดเจนก่อนดีกว่า ตอนนี้ข้างนอกถนนกำลังวุ่นวาย ถ้าก้าวพลาดไปก้าวเดียว อาจจะถึงตายได้

ทุกครั้งที่มีการยิงปะทะกัน มักจะมีคนดวงซวยโดนลูกหลงตายอยู่เสมอ อย่างเช่นตอนเหตุการณ์ซั่วสู่ มีคนตั้งเท่าไหร่ที่หลบอยู่ในตึก แต่สุดท้ายตึกทั้งหลังก็พังถล่มลงมา

ไม่มีที่ให้ไปร้องเรียนเลย

ขบวนรถของหลี่จวีซูและเสวียนอู่ทั่นเค่อเดินทางมาถึงฐานทัพในสภาพแบบนี้แหละ ตลอดทาง กองกำลังที่สองถูกโจมตีอย่างหนัก ในขณะที่ขบวนรถของหลี่จวีซูรับมือกับซั่วสู่ได้อย่างง่ายดาย แทบไม่มีใครบาดเจ็บหรือเสียชีวิตเลย แต่กองกำลังที่สองกลับมีคนตายไปหนึ่งถึงสองคนเป็นระยะๆ บาดเจ็บก็นับไม่ถ้วน แทบจะต้องจอดรถเปลี่ยนยางทุกๆ หนึ่งชั่วโมง

นี่ขนาดมีทีมของหลี่จวีซูคอยช่วยเหลือแล้วนะ ถ้าไม่มีการช่วยเหลือจากยอดฝีมืออย่างหวงหยวนเช่อ สถานการณ์คงย่ำแย่กว่านี้อีก แม้เสวียนอู่ทั่นเค่อจะไม่ได้พูดอะไร แต่สีหน้าก็บ่งบอกถึงความเคร่งเครียด

เขายังจำได้ดี ตอนที่เห็นหลี่จวีซูครั้งแรกที่ฐานทัพ แม้หลี่จวีซูจะโดดเด่น แต่ก็ยังดูอ่อนหัด เหมือนดาบที่คมกริบ ดูน่ากลัว แต่ถ้ามีพลังมากพอก็สามารถหักมันได้ง่ายๆ ทว่าหลี่จวีซูในตอนนี้ แม้จะคมกริบเหมือนเดิม แต่ไม่ใช่ดาบเล่มบางๆ อีกต่อไปแล้ว กลายเป็นดาบยักษ์ที่ทั้งทรงพลังและคมกริบ

ตอนนั้น เขาเป็นถึงผู้บัญชาการกองกำลังที่สอง สถานะและชื่อเสียงในฐานทัพติดอันดับหนึ่งในห้า เขามองหลี่จวีซูในระดับสายตาที่เหนือกว่า แต่ตอนนี้เขามองแบบนั้นไม่ได้แล้ว ทั้งลู่อี้เฟิง หยวนฉยงฉี หวงหยวนเช่อ... ยอดฝีมือเหล่านี้ ไม่มีใครด้อยไปกว่าเขาสักคน

ระดับของหลี่จวีซู เขายอมรับเลยว่าเขามองไม่ออกแล้ว

ความรู้สึกนี้มันไม่ดีเลย แต่เขาก็ต้องยอมรับ เขาเป็นคนเงียบๆ ตลอดทางแทบไม่ได้พูดอะไรเลย การเดินทางของขบวนรถถูกจัดการโดยรองผู้บัญชาการ เป้ยซือโส่ว (มือเบส)

เป้ยซือโส่วดวงแข็งมาก คน 20 คนที่พาไปสกัดซั่วสู่ตายหมด เหลือเขาคนเดียวที่รอดมาได้ แม้จะแขนหักและซี่โครงหักไปสองซี่ แต่ก็รักษาชีวิตไว้ได้

ขบวนรถเพิ่งจะมาถึงหน้าประตูเมือง ก็ได้ยินเสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหวมาจากในฐานทัพ ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวาง

"ข่าวในฐานทัพไวดีนะ เริ่มจุดประทัดฉลองกันแล้วเหรอ" หลี่จวีซูพูดติดตลก

"เกิดเรื่องแล้ว!" เสวียนอู่ทั่นเค่อปีนขึ้นไปบนหลังคารถรบจากห้องโดยสาร ยืนนิ่งดุจต้นไม้ยักษ์หยั่งรากลึก จ้องมองไปที่ฐานทัพ แววตาดุจสายฟ้าฟาด เสียงปืนดังสนั่นขนาดนี้ แถมยังกระจายวงกว้างขนาดนี้ ต้องไม่ใช่เรื่องดีแน่ ตอนนี้ยิ่งเป็นช่วงเวลาวิกฤต การมีเสียงปืนดังขึ้นแบบนี้ ในฐานะผู้บัญชาการทหารของฐานทัพ อารมณ์ของเขาคงดีไม่ได้แน่

(จบแล้ว)