บทที่ 312 - คูน้ำสกัดหนู

บทที่ 312 - คูน้ำสกัดหนู

ทุกคนต่างละเลยปัญหาบางอย่างไปโดยตั้งใจหรือไม่ตั้งใจก็ตาม ระยะทางเป็นเส้นตรงระหว่างถ้ำหลิงอวิ๋นและฐานทัพหมายเลขเก้านั้นห่างกันกว่าหกร้อยกิโลเมตร ต่อให้พวกแมงป่องไฟไม่กินไม่ดื่มและวิ่งสุดฝีเท้า ก็ยังต้องใช้เวลาเดินทางถึงหลายวันหลายคืน แถมยังมีปัจจัยที่คาดเดาไม่ได้อยู่อีกมากมาย

แมงป่องไฟจะออกมาหรือไม่นั้น ไม่ใช่ว่าพอโดนระเบิดปุ๊บก็จะแห่กันออกมาปั๊บ และต่อให้ออกมาแล้ว พวกมันจะสู้กับหนูฟันแทะหรือเปล่าก็ยังเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน ดีไม่ดีทั้งสองสายพันธุ์อาจจะต่างคนต่างอยู่ ไม่ก้าวก่ายกันก็ได้? ในเมื่อไม่ใช่ศัตรูตามธรรมชาติ ทำไมต้องมาสู้กันให้ตายไปข้างหนึ่งด้วย

ประการสุดท้าย สมมติว่าทุกอย่างเป็นไปตามคาด แมงป่องไฟออกมาและเปิดฉากโจมตีหนูฟันแทะ แต่ทำไมพวกมันต้องมุ่งหน้ามาทางฐานทัพหมายเลขเก้าด้วยล่ะ? ทิศทางมีให้เลือกตั้งเยอะแยะ ซีปู้หนิวจ๋ายไม่มีทางควบคุมทิศทางการเคลื่อนที่ของแมงป่องไฟได้หรอก

บางทีฐานทัพหมายเลขเก้าอาจจะโชคดี ที่พวกแมงป่องไฟมุ่งหน้ามาทางนี้พอดี แต่กว่าพวกมันจะบุกทะลวงสังหารหนูฟันแทะจากถ้ำหลิงอวิ๋นมาจนถึงฐานทัพหมายเลขเก้าได้ ก็ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกกี่ปีศตวรรษ

บทสรุปสุดท้ายก็คือ แมงป่องไฟอาจจะสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับพวกหนูฟันแทะได้ก็จริง แต่ก็ใช่ว่าจะช่วยแบ่งเบาภาระให้กับฐานทัพหมายเลขเก้าได้เสมอไป ท้ายที่สุดแล้ว ฐานทัพหมายเลขเก้าก็ยังต้องพึ่งพาตัวเองอยู่ดี

เวลาผ่านไปสี่วันแล้ว ซีปู้หนิวจ๋ายและพรรคพวกก็ยังไม่กลับมา ทุกคนต่างร้อนใจ แต่ก็จนปัญญา เพราะไม่มีกำลังคนเหลือพอที่จะส่งออกไปตามหาแล้ว

ในตอนที่ทุกคนกำลังจะต้านทานไม่ไหว กำลังเสริมจากฐานทัพก็มาถึง เสียงแหวกอากาศอันน่าสะพรึงกลัวเพิ่งจะลอยเข้าหู เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทก็ดังสนั่นหวั่นไหวตามมา

ตูม—

แรงระเบิดรุนแรงมากจนทุกคนหูอื้อไปชั่วขณะ แรงสั่นสะเทือนอันน่าหวาดหวั่นแผ่กระจายจากใต้ฝ่าเท้า ห่างออกไปหนึ่งจุดห้ากิโลเมตร เปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ลูกไฟบานสะพรั่งดั่งดอกไม้ คลื่นกระแทกกวาดล้างทุกสิ่ง สร้างพื้นที่ว่างเปล่ารัศมีหลายร้อยเมตร

ตูม—

ตูม—

ตูม—

...

เสียงระเบิดดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทุกครั้งที่ลูกไฟบานสะพรั่ง พื้นดินก็จะกลายเป็นที่โล่งกว้าง หนูฟันแทะนับแสนตัวถูกระเหิดกลายเป็นไอ กระสุนปืนใหญ่เหล่านี้ถูกยิงตรงมาจากกำแพงเมืองของฐานทัพ นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายของฐานทัพ ปืนใหญ่อาจจะไม่สามารถกวาดล้างฝูงหนูให้หมดสิ้นได้ แต่มันสามารถลดความหนาแน่นของฝูงหนู เพื่อบรรเทาแรงกดดันให้กับเหล่านักรบได้

ด้วยระยะทางที่ไกลเกินไป ทำให้ยากต่อการควบคุมความแม่นยำ ความเร็วในการยิงจากกำแพงเมืองจึงค่อนข้างช้า และต้องพยายามยิงให้ห่างจากกำแพงไฟเข้าไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ระเบิดโดนพวกเดียวกันเอง ขืนเป็นแบบนั้นคงไม่รู้จะไปร้องเรียนกับใคร

ด้วยการสนับสนุนระยะไกลจากปืนใหญ่ เหล่านักรบจึงอาบเลือดสู้รบและยืนหยัดมาได้ถึงสิบวันเต็ม ในที่สุดคูน้ำด้านหลังก็ขุดเสร็จ ซีปู้หนิวจ๋ายกลับมาในวันที่หก ตอนไปมีร้อยกว่าคน แต่ตอนกลับเหลือรอดมาไม่ถึงสามสิบคน

"ส่งสัญญาณถอยทัพ!" จงอู๋เยี่ยนออกคำสั่ง พลุสัญญาณสีเขียวทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า จากนั้นพลุสีเขียวลูกอื่นๆ ก็ทยอยพุ่งขึ้นตามจุดต่างๆ เมื่อพลุลูกสุดท้ายระเบิดออก กองทัพใหญ่ก็ถอนกำลังอย่างเต็มรูปแบบ

กองทัพใหญ่เคลื่อนพลด้วยรถรบ หากถอยทัพเต็มกำลัง พวกหนูฟันแทะย่อมไล่ไม่ทันแน่ เมื่อขับผ่านเส้นทางที่เตรียมไว้ ขบวนรถก็หยุดลง

ทุกคนทอดสายตามองฝูงหนูฟันแทะดำมืดที่กำลังวิ่งไล่กวดมาตามถนนอย่างบ้าคลั่ง เมื่อพวกมันวิ่งมาได้ครึ่งทาง เสียงระเบิดก็ดังกึกก้อง ถนนพังครืนลงมา ฝูงหนูฟันแทะร่วงหล่นลงสู่คูน้ำเบื้องล่าง ซึ่งเต็มไปด้วยหินคริสตัลแดงที่กองพะเนินสูงกว่าสองเมตร

เมื่อเห็นถนนถูกทำลาย หนูฟันแทะก็ไต่ลงไปตามหน้าผา เหยียบย่ำหินคริสตัลแดงเพื่อข้ามไปยังหน้าผาอีกฝั่ง แล้วปีนขึ้นมาอย่างรวดเร็ว สำหรับหนูฟันแทะแล้ว การปีนต้นไม้ปีนกำแพงเป็นเรื่องกล้วยๆ หน้าผาที่ขรุขระแค่นี้ไม่เป็นอุปสรรคสำหรับพวกมันเลย

"จุดไฟ!" หลี่จวีซูเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ประกายไฟร่วงหล่นลงมา แปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงลุกโชนเต็มท้องฟ้า คูน้ำกลายเป็นขุมนรกเพลิงในพริบตา หนูฟันแทะที่ลงไปในคูน้ำถูกแผดเผาจนไหม้เกรียมและกลายเป็นเถ้าถ่านในเสี้ยววินาที อุณหภูมิในอากาศพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว เปลวไฟลามเลียไปตามความยาวของคูน้ำทั้งสองฝั่ง เพียงไม่กี่นาที คูน้ำก็ลุกเป็นไฟไปตลอดสาย หากตอนนี้ดาวเทียมยังใช้งานได้ คงมองเห็นวงแหวนแห่งไฟขนาดยักษ์โอบล้อมฐานทัพหมายเลขเก้าเอาไว้อย่างชัดเจน

พวกหนูฟันแทะหวาดกลัวเปลวไฟ จึงหยุดชะงักอยู่ที่ริมฝั่ง ไม่กล้าก้าวข้ามไป ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก คูน้ำนี้อาจจะไม่สามารถสกัดกั้นหนูฟันแทะได้ตลอดไป แต่มันก็ช่วยถ่วงเวลาไปได้พักใหญ่ ทุกคนจะได้มีเวลาพักผ่อนกันบ้าง

"คุณกลับไปก่อนเถอะ ฐานทัพต้องการคนคอยคุมสถานการณ์" หลี่จวีซูบอกกับจงอู๋เยี่ยน แม้จงอู๋เยี่ยนจะเพิ่งตามมาสมทบทีหลัง แต่ทว่าเธอก็มีพลังต่อสู้ค่อนข้างต่ำ ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เธอจึงเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง

จงอู๋เยี่ยนไม่ได้ปฏิเสธ เธอพาผู้ที่บาดเจ็บสาหัสและผู้ที่ติดเชื้อกลับไปก่อน ส่วนหลี่จวีซูอยู่รั้งท้ายพร้อมกับคนที่เหลือ เพื่อคอยเฝ้าระวังไม่ให้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน และเพื่อเติมหินคริสตัลแดง เพราะคูน้ำไม่สามารถสกัดกั้นหนูฟันแทะได้ สิ่งที่ใช้สกัดกั้นจริงๆ คือหินคริสตัลแดงต่างหาก ซึ่งหินพวกนี้ก็มีระยะเวลาในการเผาไหม้จำกัด

"เป็นยังไงบ้าง? ไหวไหม?" ทุกคนนั่งพักผ่อนกันอยู่ในรถรบ มีเพียงหงถังหลางที่นั่งเหม่อลอยอยู่บนก้อนหิน หลี่จวีซูเดินตรวจตราความเรียบร้อยรอบหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีปัญหาอะไร จึงเดินไปนั่งลงบนก้อนหินข้างๆ เขา

"หัวหน้า!" หงถังหลางสะดุ้งตื่นจากภวังค์

"ช่วงนี้เหนื่อยหน่อยนะ" หลี่จวีซูกล่าว หงถังหลางคือนักล่ายอดฝีมือที่เพิ่งค้นพบ เขาถนัดการใช้พละกำลัง ฝีมือการต่อสู้เหนือกว่ามัวเจี๋ยจั้วไปอีกขั้น

หงถังหลางเป็นคนหยิ่งทะนง เขามั่นใจว่าฝีมือของตนจะสามารถสร้างผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม จนกระทั่งได้มาเห็นฝีมือของหลี่จวีซู ความหยิ่งยโสก็หดหายไปจนหมดสิ้น หลังจากนั้นเขาก็คอยติดตามหลี่จวีซูไม่ห่าง หลี่จวีซูสังหารหนูฟันแทะเพื่อกำจัดภัยคุกคาม ป้องกันไม่ให้พวกมันไปทำลายฐานทัพ แต่สำหรับหงถังหลางแล้ว เขาทำไปเพื่อขัดเกลาฝีมือของตัวเองต่างหาก

"เหนื่อยก็เหนื่อยอยู่หรอกครับ แต่ก็คุ้มค่า" สีหน้าของหงถังหลางฉายแววตื่นเต้น ลึกๆ แล้วเขาเป็นคนชอบต่อสู้ ถูกกดดันมานานหลายปี จนกระทั่งได้มาระเบิดพลังเอาในช่วงนี้นี่เอง

เขาเคยคิดว่าฝีมือของตนคงยากที่จะพัฒนาไปได้มากกว่านี้แล้ว แต่ทว่าที่นี่ เพียงแค่ไม่กี่วัน ฝีมือของเขากลับรุดหน้าไปอีกขั้น ทำให้เขาค้นพบเป้าหมายในการพัฒนาตัวเองอีกครั้ง จึงรู้สึกดีใจเป็นอย่างยิ่ง

"ไม่มีเวลาถามนายเลย นายเองก็เป็นผู้สืบทอดวิทยายุทธ์โบราณเหมือนกันใช่ไหม?" หลี่จวีซูเอ่ยถาม

"ไม่กล้ารับคำว่าผู้สืบทอดหรอกครับ ตอนเด็กๆ ผมบังเอิญเจอชายชราคนหนึ่ง ท่านสอนผมอยู่ครึ่งปี จู่ๆ วันหนึ่งท่านก็หายตัวไป ผมเลยไม่รู้ว่าตัวเองถือเป็นลูกศิษย์หรือเปล่า แต่ยังไงวิชาที่ท่านสอนก็ช่วยผมไว้มาก ในใจผมถือว่าท่านเป็นอาจารย์ของผมไปแล้วครับ" หงถังหลางตอบ

"โชคดีจังเลยนะ" หลี่จวีซูพูด แค่ครึ่งปีก็สามารถฝึกฝนหงถังหลางให้มีฝีมือถึงขั้นนี้ได้ ชายชราคนนั้นต้องเป็นยอดฝีมือที่เก่งกาจมากแน่ๆ

"ใช่ครับ ผมก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน เสียดายที่ไม่ได้เจออาจารย์อีก ถ้าอาจารย์ยังอยู่ ท่านคงฝ่าดงหนูพวกนี้ไปมาได้อย่างสบายๆ แน่นอน" หงถังหลางพูดด้วยสีหน้าเทิดทูน

"ขอแค่พยายาม สักวันพวกเราก็ต้องทำได้เหมือนกัน" หลี่จวีซูกล่าว

"ขืนสู้ต่อไปแบบนี้ก็ไม่ใช่เรื่องดีหรอกครับ หนูฟันแทะมันเยอะเกินไป ทางฐานทัพมีแผนอะไรไหมครับ? จะจัดการหนูพวกนี้ยังไงดี?" หงถังหลางมองหลี่จวีซู

"นักวิทยาศาสตร์ในฐานทัพกำลังเร่งศึกษาค้นคว้าเรื่องหนูฟันแทะอยู่ หวังว่าจะสามารถคิดค้นยาที่ใช้กำจัดพวกมันได้โดยเฉพาะ นั่นแหละถึงจะแก้ปัญหาที่ต้นเหตุได้ แต่ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน" หลี่จวีซูหันไปมองทางฐานทัพโดยสัญชาตญาณ ภายในห้องทดลองของฐานทัพ ไฟสว่างไสวตลอดเวลา เหล่านักวิทยาศาสตร์ทำงานกันอย่างขะมักเขม้น ดวงตาของทุกคนแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอย พวกเขาได้นอนแค่วันละสองชั่วโมงเท่านั้น แม้จะไม่ได้อยู่แนวหน้า แต่ความเหนื่อยยากและความพยายามของพวกเขาก็ไม่ได้น้อยไปกว่าเหล่านักรบแนวหน้าเลย...

(จบแล้ว)