บทที่ 12 - กองกำลังต่างๆ

บทที่ 12 - กองกำลังต่างๆ

หลี่ชิงเหอที่ยืนอยู่ด้านข้างลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ตัดสินใจพูดออกมา

"ผู้นำตระกูล บรรดายอดฝีมือระดับจู้จีที่มาเยือนในครั้งนี้ ดูเหมือนจะมาด้วยเจตนาที่ไม่เป็นมิตรนัก พวกเขาน่าจะต้องการมาหยั่งเชิงดูความลึกซึ้งของท่าน"

หลี่ซิงเฉินโบกมือ ใบหน้ายังคงเรียบเฉยไม่สะทกสะท้านและไม่เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

ผู้ฝึกตนระดับจู้จีบนเกาะเฟิงอวิ๋นส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในระดับขั้นต้นทั้งสิ้น

ในฐานะที่อยู่ในระดับเดียวกัน หลี่ซิงเฉินไม่มีความหวาดกลัวคนเหล่านี้เลย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาฝึกฝนคัมภีร์กระบี่ไร้ลักษณ์จนสำเร็จและควบแน่นเจตนากระบี่ไร้ลักษณ์ไว้ในร่างได้แล้ว เพียงแค่ปลดปล่อยออกมา ต่อให้เป็นระดับจู้จีขั้นกลางก็ยังพอต่อกรได้

เมื่อหลี่ชิงเหอเห็นผู้นำตระกูลมีท่าทีสงบนิ่ง ความกังวลก็บรรเทาลงไปมาก

เขาจึงเป็นฝ่ายนำทางเดินไปยังห้องรับรองของตระกูลหลี่

ไม่นานนักก็มีสาวใช้หลายคนรีบเดินเข้ามาช่วยแต่งตัวและเปลี่ยนชุดตัวใหม่ให้

ตอนแรกหลี่ซิงเฉินตั้งใจจะปฏิเสธ แต่เมื่อคิดดูแล้วว่านี่คืองานฉลองระดับจู้จีของตนเอง การแต่งตัวให้ดูดีมีสง่าราศีสักหน่อยก็เป็นเรื่องสมควร

หลังจากแต่งตัวเสร็จสิ้น ภาพสะท้อนในกระจกทองเหลืองก็ปรากฏให้เห็นชายหนุ่มรูปงาม

คิ้วดุจคมกระบี่ ดวงตาเปล่งประกายดุจดวงดาว บนศีรษะสวมหมวกกวานหยกขาว สวมชุดคลุมยาวสีม่วงปักลวดลายมังกรสีทอง ดูสง่างามและสูงศักดิ์ยิ่งนัก

ทุกท่วงท่าและกิริยาอาการดูราวกับเป็นคุณชายสูงศักดิ์ที่เดินออกมาจากตระกูลใหญ่ระดับมหาอำนาจ

หลี่ซิงเฉินรู้สึกพึงพอใจกับการแต่งกายชุดนี้มาก แค่ตกแต่งรูปลักษณ์เพียงเล็กน้อยก็ดูดีมีสง่าราศีขึ้นมาทันตาเห็น

บริเวณลานประลองตรงกลางมีการจัดเตรียมโต๊ะจัดเลี้ยงไว้กว่าร้อยตัว

มีแขกเหรื่อเดินทางมาร่วมงานนับพันคน ตระกูลระดับเลี่ยนชี่จำนวนมากต่างแห่แหนกันมาร่วมเป็นสักขีพยานในงานใหญ่ครั้งนี้

โต๊ะจัดเลี้ยงที่อยู่แถวหน้าสุดถูกจัดเตรียมไว้สำหรับตระกูลระดับจู้จี

บรรดายอดฝีมือระดับจู้จีที่เดินทางมาเยือนล้วนเป็นจุดสนใจของทุกคน

มีกองกำลังระดับเลี่ยนชี่หลายแห่งเข้าไปทำความเคารพโดยหวังว่าจะได้สานสัมพันธ์และผูกมิตรกับพวกเขา

รอบๆ บริเวณมีศิษย์ฝีมือดีของตระกูลหลี่ยืนรักษาความสงบเรียบร้อยอยู่

พวกเขาล้วนมีพลังระดับเลี่ยนชี่ขั้นกลาง และในทุกๆ สิบคนจะมีผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นปลายรวมอยู่ด้วยหนึ่งคน

กองกำลังคุ้มกันกว่าร้อยคนนี้เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงรากฐานอันมั่นคงของตระกูลระดับจู้จี

ในขณะนั้นเอง ที่ระยะไกลมีร่างหลายร่างกำลังก้าวเดินมาทางนี้อย่างช้าๆ

ยอดฝีมือระดับจู้จีหลายคนที่นั่งอยู่แถวหน้าสุดรีบหันขวับไปมองทันที

พวกเขากวาดสายตาจ้องมองชายหนุ่มผู้เป็นหัวหน้าอย่างไม่วางตา และเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายอายุน้อยเพียงใด

ยอดฝีมือระดับจู้จีเหล่านั้นต่างก็มีดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เห็น

พลังชีวิตที่แผ่ออกมาจากร่างกายของอีกฝ่ายนั้นมาจากภายในสู่ภายนอก บ่งบอกชัดเจนว่าอีกฝ่ายยังหนุ่มแน่นจริงๆ และไม่ได้ใช้โอสถรักษารูปโฉมเพื่อคงความเยาว์วัยแต่อย่างใด

หลี่ซิงเฉินสัมผัสได้ถึงการตรวจสอบจากสัมผัสเทพของคนเหล่านี้ แม้จะรู้สึกขัดใจอยู่บ้างแต่ก็พยายามข่มกลั้นเอาไว้

ในเมื่อเชิญทุกคนมาร่วมงานฉลอง ก็ย่อมต้องเปิดโอกาสให้อีกฝ่ายได้สังเกตประเมินบ้าง

สัมผัสเทพของยอดฝีมือระดับจู้จีคนอื่นๆ ถอนตัวกลับไปอย่างรวดเร็วหลังจากการประเมินเพียงครั้งเดียว

แต่ทว่ามีสัมผัสเทพสายหนึ่งที่ไม่ยอมถอนกลับ แถมยังแฝงไปด้วยเจตนายั่วยุและพยายามตรวจสอบเรือนร่างของเขาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเป็นเช่นนี้หลี่ซิงเฉินย่อมไม่อาจทนให้ถูกหยามเกียรติได้อีกต่อไป

ดวงตาของเขาหรี่แคบลง สัมผัสเทพในร่างถูกปลดปล่อยออกไปในทันที

พลังไร้สภาพอันกล้าแข็งเข้ากระแทกสัมผัสเทพของอีกฝ่ายจนล่าถอยกลับไปอย่างรุนแรง

บรรพบุรุษตระกูลติงที่นั่งอยู่แถวหน้าสุดรู้สึกร่างกายสั่นสะท้านไปชั่วขณะ

ยอดฝีมือระดับจู้จีคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่รอบๆ ต่างเห็นเหตุการณ์นี้และรู้สึกตกตะลึงอย่างมาก

ไม่คิดเลยว่าสัมผัสเทพของตาเฒ่าติงจะพ่ายแพ้ชายหนุ่มผู้นี้

แถมยังถูกสัมผัสเทพของอีกฝ่ายกระแทกกลับจนไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้านเลยด้วยซ้ำ

นี่แสดงให้เห็นชัดเจนว่าชายหนุ่มผู้นี้มีสัมผัสเทพที่แข็งแกร่งเหนือกว่าผู้ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับจู้จีทั่วไปมากนัก

มุมปากของหลี่ซิงเฉินกระตุกยิ้ม ในใจเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

แค่สัมผัสเทพของระดับจู้จีขั้นต้น ยังกล้ามาประลองกำลังกับเขาเชียวหรือ

ต้องรู้ไว้ว่าเขาเป็นถึงผู้เชี่ยวชาญค่ายกล พลังวิญญาณย่อมกล้าแข็งกว่าผู้ฝึกตนทั่วไปอยู่มาก

ประกอบกับการที่เขาเป็นผู้ข้ามมิติมาและมีดวงวิญญาณถึงสองดวงหลอมรวมกัน ทำให้พลังวิญญาณของเขาแข็งแกร่งมาตั้งแต่กำเนิด

แม้จะมีระดับพลังเพียงจู้จีขั้นต้น แต่สัมผัสเทพของเขานั้นเทียบเท่าได้กับระดับจู้จีขั้นกลางเลยทีเดียว

บรรพบุรุษตระกูลติงรับรู้ได้ถึงสายตาเยาะเย้ยและเสียงถอนหายใจจากผู้คนรอบข้าง ใบหน้าชราภาพของเขารู้สึกร้อนผ่าวขึ้นมาทันที

ในฐานะยอดฝีมือระดับจู้จีผู้มากประสบการณ์ เขากลับมีสัมผัสเทพด้อยกว่าผู้ฝึกตนที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับจู้จีหน้าใหม่เสียนี่

เขาได้แต่พ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและพยายามระงับความโกรธเกรี้ยวไร้ที่มานี้เอาไว้ชั่วคราว

เดี๋ยวเถอะ จะต้องสั่งสอนไอ้หนุ่มนี่ให้รู้จักที่ต่ำที่สูงเสียบ้าง กล้าหักหน้าเขาถึงเพียงนี้

เมื่อหลี่ซิงเฉินเดินไปนั่งลงบนตำแหน่งประธาน เสียงซุบซิบนินทาของบรรดาผู้คนที่กำลังคาดเดากันอยู่ก็กลายเป็นความตกตะลึง

ไม่คาดคิดเลยว่าชายหนุ่มผู้นี้จะเป็นผู้ฝึกตนระดับจู้จีคนใหม่ของตระกูลหลี่

อีกฝ่ายดูอายุเพียงยี่สิบต้นๆ เท่านั้น แต่กลับสามารถก้าวเข้าสู่ระดับจู้จีได้แล้ว ช่างเป็นเรื่องที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

เสียงกระซิบกระซาบและเสียงพูดคุยดังอื้ออึงไปทั่วทั้งลานประลอง

"ผู้ฝึกตนระดับจู้จีของตระกูลหลี่อายุน้อยเกินไปแล้วมั้ง ดูจากหน้าตาแล้วยังเด็กกว่าหลานชายของฉันเสียอีก"

"แกรู้จะไปรู้อะไร อย่าเห็นว่าอีกฝ่ายยังหนุ่ม บางทีอาจจะเป็นสัตว์ประหลาดเฒ่าอายุร้อยกว่าปีก็ได้"

"ท้ายที่สุดแล้วหากมีโอสถรักษารูปโฉม ก็สามารถฟื้นฟูรูปลักษณ์ให้กลับไปเป็นเหมือนตอนหนุ่มสาวได้"

"จะว่าไปแบบนี้มันก็มีความเป็นไปได้อยู่นะ"

ผู้ฝึกตนหญิงจำนวนไม่น้อยที่ติดตามครอบครัวมาร่วมงานต่างมองไปยังร่างของชายหนุ่มบนแท่นสูงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเทิดทูน

แม้อายุยังน้อยแต่ก็ก้าวเข้าสู่ระดับจู้จีได้แล้ว แถมยังมีรูปร่างหน้าตาหล่อเหลาสง่างาม ดูเปล่งประกายเจิดจ้าไปทั้งตัว

หากพวกเธอได้เป็นคู่บำเพ็ญเพียรของอีกฝ่าย ต่อให้ต้องเป็นแค่อนุภรรยาหรือสาวใช้ พวกเธอก็ยินยอมพร้อมใจ

หลี่ซิงเฉินกวาดสายตามองทุกคน เขาขยับชุดคลุมสีม่วงเล็กน้อย น้ำเสียงกังวานสดใสดังขึ้น

"ขอขอบคุณสหายผู้ฝึกตน มิตรสหาย และญาติมิตรทุกท่านที่สละเวลาอันมีค่ามาร่วมงานฉลองระดับจู้จีของหลี่ผู้นี้"

"หลี่ผู้นี้ขอขอบคุณทุกท่านจากใจจริง"

เมื่อผู้คนบนลานประลองได้ยินคำกล่าวนั้นต่างก็พากันลุกขึ้นยืน ประสานมือโค้งคำนับและกล่าวตอบ

"ผู้อาวุโสเกรงใจไปแล้ว"

บรรดายอดฝีมือระดับจู้จีที่นั่งอยู่แถวหน้าสุดต่างก็ไม่มีใครวางมาด ทุกคนพากันลุกขึ้นยืน ประสานมือและกล่าวทักทายกลับ

"สหายหลี่เกรงใจไปแล้ว"

มีเพียงบรรพบุรุษตระกูลติงเท่านั้นที่ยังคงนั่งนิ่งอยู่กับที่ ใบหน้าฉายแววเย็นชาและไม่ได้ให้เกียรติอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย

แน่นอนว่าหลี่ซิงเฉินรู้ดีว่าอีกฝ่ายเป็นใคร ก่อนหน้านี้ผู้อาวุโสตระกูลหลี่ได้รายงานให้เขาทราบหมดแล้ว

บนเกาะเฟิงอวิ๋นมีตระกูลระดับจู้จีทั้งหมดหกตระกูล ได้แก่ ตระกูลหลี่ ตระกูลหาน ตระกูลติง ตระกูลจ้าว ตระกูลป๋าย และตระกูลซุน

ผู้ฝึกตนระดับจู้จีที่เดินทางมาร่วมงานในวันนี้มีด้วยกันสามท่าน ได้แก่ ตระกูลหาน ตระกูลติง และตระกูลจ้าว

ส่วนตระกูลป๋ายแม้ผู้นำตระกูลระดับจู้จีจะไม่ได้เดินทางมาเอง แต่ก็ส่งบุคคลสำคัญมาเป็นตัวแทนมอบของขวัญ

ในบรรดาตระกูลเหล่านี้ ตระกูลติงกับตระกูลซุนมีความสนิทสนมกันอย่างมาก ทั้งสองตระกูลมีการแต่งงานเกี่ยวดองกัน

โดยเฉพาะคู่บำเพ็ญเพียรของบรรพบุรุษตระกูลติงนั้นเป็นถึงบุตรสาวสายตรงของบรรพบุรุษตระกูลซุน

และซุนโหย่วเต๋อที่เพิ่งถูกสังหารไปก็เป็นหลานชายแท้ๆ ของอีกฝ่าย ดังนั้นการที่บรรพบุรุษตระกูลติงมาเยือนในวันนี้ ย่อมต้องมาด้วยเจตนาที่ไม่เป็นมิตรอย่างแน่นอน

หลังจากทักทายพอเป็นพิธี ทุกคนก็นั่งลงและเริ่มสนทนากันอย่างออกรส

บรรพบุรุษตระกูลติงดื่มสุราวิญญาณจนหมดจอกแล้วก็แสยะยิ้มยิงฟัน

เขากวาดสายตาจ้องมองหลี่ซิงเฉินที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน น้ำเสียงแหบพร่าดังขึ้น

"สหายหลี่สามารถก้าวเข้าสู่ระดับจู้จีได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ช่างน่ายกย่องเกรงขามยิ่งนัก"

"แต่ในฐานะที่คุณเป็นถึงผู้อาวุโสระดับจู้จี กลับลงมือสังหารหมู่เด็กรุ่นหลังระดับเลี่ยนชี่อย่างโหดเหี้ยม มันดูจะไร้คุณธรรมไปหน่อยหรือไม่"

"การกระทำเช่นนี้มันต่างอะไรกับพวกผู้ฝึกตนมารหรือผู้ฝึกตนวิถีนอกรีตเล่า"

เมื่อคำพูดนี้ดังขึ้น ผู้คนบนลานประลองก็หยุดบทสนทนาลงทันที พวกเขาวางจอกสุราลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง

สายตาทุกคู่จับจ้องไปเบื้องหน้า ราวกับรู้ว่ากำลังจะมีละครฉากเด็ดให้ชม

ต้องรู้ไว้ว่านี่คืองานฉลองระดับจู้จีของตระกูลหลี่ การที่บรรพบุรุษตระกูลติงกล่าววาจาเช่นนี้ออกมา แสดงให้เห็นชัดเจนว่าไม่ได้ไว้หน้าตระกูลหลี่เลยแม้แต่น้อย