บทที่ 11 - พิธีฉลองระดับจู้จี

บทที่ 11 - พิธีฉลองระดับจู้จี

1 เดือนต่อมา

หุบเขาชิงหลิงประดับประดาไปด้วยโคมไฟและริ้วผ้าหลากสี บรรยากาศคึกคักเป็นพิเศษและกำลังมีการจัดงานเลี้ยงฉลองครั้งใหญ่

ผู้ฝึกตนตระกูลหลี่ต่างมีใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใสและเต็มเปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้น ตอนนี้ทุกคนล้วนรู้แล้วว่าผู้นำตระกูลได้ก้าวเข้าสู่ระดับจู้จี

ตระกูลของพวกเขามียอดฝีมือคอยดูแลอีกครั้ง ทำให้ไม่ต้องก้มหัวยอมคนและไม่ต้องคอยระแวดระวังตัวอีกต่อไป

มีหลายตระกูลถือของขวัญล้ำค่าเดินทางมายังหุบเขาชิงหลิงเพื่อร่วมแสดงความยินดี

"สหายหลี่ ขอแสดงความยินดีด้วย"

ชายชราผู้หนึ่งก้าวเดินอย่างองอาจพร้อมกับพาศิษย์ในตระกูลหลายคนเดินเข้ามาอย่างช้าๆ

หลี่ชิงหยวนเห็นผู้มาเยือน ใบหน้าที่ชราภาพก็เผยรอยยิ้มอันอบอุ่นดุจสายลมในฤดูใบไม้ผลิ

เขารีบก้าวเข้าไปต้อนรับ ประสานมือและกล่าวด้วยรอยยิ้ม

"ที่แท้ก็สหายจาง รีบเข้ามาในหุบเขาก่อนเถอะ"

ชายชราแซ่จางสะบัดมือ กล่องหยกหลายใบก็ลอยออกมาจากถุงกักเก็บ

"สหายหลี่ นี่คือของขวัญที่มอบให้แก่ผู้ฝึกตนระดับจู้จีของตระกูลหลี่"

"โอสถรวบรวมวิญญาณ 3 เม็ด"

หลี่ชิงหยวนได้ยินดังนั้นก็ประหลาดใจ ไม่คิดว่าจะเป็นโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง

แถมโอสถรวบรวมวิญญาณนี้ยังมีราคาแพงลิ่วและเป็นของที่หาซื้อได้ยากยิ่งนัก

เมื่อผู้ฝึกตนระดับเลี่ยนชี่ขั้นกลางกินเข้าไป จะสามารถยกระดับพลังย่อยได้หนึ่งขั้นโดยไม่มีผลข้างเคียงใดๆ ต่อร่างกาย

แต่ทว่าแต่ละคนจะสามารถกินได้เพียงเม็ดเดียวเท่านั้น หากกินเม็ดที่สองก็จะไม่มีผลลัพธ์ใดๆ เกิดขึ้นอีก

หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยื่นมือออกไปรับและกล่าวอย่างเกรงใจ

"ขอบคุณสหายจาง"

ชายชราแซ่จางหัวเราะเสียงดัง แม้ว่าการมอบโอสถรวบรวมวิญญาณเหล่านี้ออกไปจะทำให้เขารู้สึกเจ็บปวดใจอยู่บ้าง

แต่มันก็อยู่ในระดับที่ยอมรับได้ อย่างน้อยก็สามารถผูกมิตรกับตระกูลหลี่ได้สำเร็จ

หลังจากหลี่ชิงหยวนนำทางอีกฝ่ายเข้าไปด้านใน เขาก็กลับมายืนต้อนรับแขกคนอื่นๆ ที่หน้าหุบเขาต่อ

ตระกูลระดับเลี่ยนชี่หลายแห่งบนเกาะเฟิงอวิ๋นต่างพากันเดินทางมามอบของขวัญแสดงความยินดี

แถมของขวัญที่นำมามอบให้ล้วนมีมูลค่าสูงลิ่ว แทบจะเรียกได้ว่าทุ่มเททรัพย์สินส่วนใหญ่ของตระกูลมาเลยทีเดียว

ท้ายที่สุดนี่คืองานฉลองระดับจู้จี เป็นโอกาสที่จะได้เข้าพบยอดฝีมือระดับจู้จี

หากสามารถสร้างความประทับใจให้แก่อีกฝ่ายได้ ต่อให้ต้องมอบของขวัญมากแค่ไหนก็คุ้มค่า

การให้ของขวัญอะไรไป อีกฝ่ายอาจจะจำได้ไม่ชัดเจน แต่ถ้าไม่ยอมให้ของขวัญ อีกฝ่ายย่อมจำได้อย่างแม่นยำแน่นอน

หากถูกตระกูลหลี่หมายหัว การจะเอาชีวิตรอดบนเกาะเฟิงอวิ๋นแห่งนี้ก็คงเป็นเรื่องยากลำบาก

ทันใดนั้นก็มีกลิ่นอายอันแข็งแกร่งพุ่งแหวกอากาศตรงมายังสถานที่แห่งนี้

หลี่ชิงหยวนที่กำลังต้อนรับแขกอยู่ขมวดคิ้วและเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า

เห็นเพียงกระบี่ยักษ์เล่มหนึ่งค่อยๆ ลดระดับลงมาจากท้องฟ้า

ร่างหลายร่างเดินลงมา ผู้เป็นหัวหน้าสวมชุดคลุมยาวสีแดงเพลิง ท่าทางดูแก่ชรา

แม้อายุจะล่วงเลยวัยกลางคนไปแล้ว แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างกลับทรงพลังไร้เทียมทาน เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ฝึกตนระดับจู้จี

หลี่ชิงหยวนไม่กล้าชักช้า เขารีบก้าวเข้าไปประสานมือและกล่าวด้วยความเคารพ

"คารวะผู้อาวุโสหาน"

แม้แต่ผู้คนที่เดินทางมามอบของขวัญอยู่รอบๆ เมื่อเห็นคนผู้นี้ต่างก็แสดงความเคารพ พากันโค้งคำนับและกล่าวทักทาย

"คารวะผู้อาวุโสหาน"

ชายชราชุดแดงพยักหน้ารับ จากนั้นก็หันไปมองหลี่ชิงหยวนและเผยรอยยิ้ม

"มีข่าวลือว่าผู้ฝึกตนระดับจู้จีของตระกูลหลี่นั้นอายุน้อยยิ่งนัก"

"ฉันรู้สึกสงสัยใคร่รู้ จึงตั้งใจมาพบหน้าสักครั้ง"

เมื่อสิ้นคำพูด ชายชราชุดแดงก็หันไปมองท้องฟ้า ลำแสงอีกสายหนึ่งกำลังพุ่งตรงมาอย่างรวดเร็ว

"ไม่คิดเลยว่าตาเฒ่าติงจะมาเร็วขนาดนี้"

เมื่อลำแสงจางหายไป ร่างหลายร่างก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

ผู้คนรอบด้านพากันโค้งคำนับและกล่าวทักทายอีกครั้ง

"คารวะผู้อาวุโสติง"

ผู้เป็นหัวหน้ามีรูปร่างเตี้ยเล็ก สวมชุดคลุมสีเหลืองหรูหรา

เขาแสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันสีเหลืองน่าเกลียด

"โอ้ ตาเฒ่าหานมาเร็วเหมือนกันนี่"

ผู้ฝึกตนระดับจู้จีตระกูลหานลูบหนวดเคราและเอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"หรือว่าแกเองก็อยากมาเห็นหน้าผู้ฝึกตนระดับจู้จีของตระกูลหลี่เหมือนกับฉัน"

ผู้ฝึกตนระดับจู้จีตระกูลติงได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเยาะ ในดวงตาเผยให้เห็นความดุร้าย

"แน่นอนอยู่แล้ว มีข่าวลือว่าทะลวงสู่ระดับจู้จีตั้งแต่อายุยังน้อย ฉันก็ต้องมาดูให้เห็นกับตาตัวเองอยู่แล้ว"

"มาดูว่าจะเป็นจริงตามข่าวลือหรือไม่"

พูดจบเขาก็มองไปยังหลี่ชิงหยวนที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรนัก

"ไอ้หนู แกบอกความจริงมาสิ ว่าผู้ฝึกตนระดับจู้จีของตระกูลหลี่อายุเท่าไหร่กันแน่"

หลี่ชิงหยวนได้ยินคำถามนั้นก็ชะงักไปและนิ่งเงียบ

เพราะเรื่องอายุเป็นสิ่งที่ไม่สามารถแพร่งพรายออกไปได้เด็ดขาด หากผู้อื่นรู้อายุที่แท้จริง ก็จะสามารถคำนวณเวลาที่เขาจะสิ้นอายุขัยได้และอาจก่อให้เกิดความประสงค์ร้ายตามมา

ตราบใดที่คนภายนอกยังคาดเดาไม่ได้ ต่อให้สิ้นอายุขัยไปแล้ว ก็ยังสามารถอ้างได้ว่ากำลังเก็บตัวฝึกฝนอยู่ ทำให้คนอื่นไม่กล้าบุ่มบ่ามและช่วยยืดเวลาให้ตระกูลจนกว่าจะมีผู้ฝึกตนระดับจู้จีคนใหม่ปรากฏตัวขึ้น

เมื่อผู้ฝึกตนระดับจู้จีตระกูลติงเห็นอีกฝ่ายไม่ยอมตอบ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความไม่พอใจ

"ไอ้หนู ฉันถามแกแต่แกกลับไม่ยอมตอบ กล้าเมินเฉยต่อฉันเชียวหรือ"

"คิดว่ามีระดับจู้จีอยู่ในตระกูลแล้วจะโอหังได้ขนาดนี้เลยหรือไง"

แรงกดดันอันน่าเกรงขามพัดโหมเข้ามา หลี่ชิงหยวนรู้สึกร่างกายสั่นสะท้าน ขาทั้งสองข้างเริ่มยืนไม่มั่นคงราวกับจะล้มลงไปกองกับพื้นได้ทุกเมื่อ

ในตอนนั้นเอง ผู้ฝึกตนระดับจู้จีตระกูลหานก็สะบัดแขนเสื้อ ขจัดแรงกดดันนั้นให้สลายไปในพริบตา

"ฉันบอกเลยนะตาเฒ่าติง แกอายุมากป่านนี้แล้วยังมารังแกเด็กรุ่นหลังอยู่อีก"

"ถ้าอยากรู้อายุ ทำไมไม่ไปถามเจ้าตัวเขาเองล่ะ"

ผู้ฝึกตนระดับจู้จีตระกูลติงได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็ดูหมองคล้ำลง เขารีบเก็บกลิ่นอายพลังกลับคืนมา

"ตาเฒ่าหาน หรือแกรู้สึกว่าฉันไม่กล้าทำอย่างนั้น"

ผู้ฝึกตนระดับจู้จีตระกูลหานหัวเราะเสียงดัง แววตาเต็มไปด้วยการหยอกล้อ

"กล้าหรือไม่กล้า เดี๋ยวพอผู้ฝึกตนระดับจู้จีของตระกูลหลี่มาถึงก็รู้เองแหละ"

ผู้ฝึกตนระดับจู้จีตระกูลติงพ่นลมหายใจอย่างเย็นชา แล้วพาคนด้านหลังเดินตรงเข้าไปในหุบเขา

เขาตั้งใจจะรอดูว่าผู้ฝึกตนระดับจู้จีตระกูลหลี่จะมีปัญญาโอหังได้แค่ไหน

ผู้ฝึกตนระดับจู้จีตระกูลหานเดินตามไปติดๆ พร้อมกับพาศิษย์ตระกูลหานเดินตามเข้าไป

หลี่ชิงหยวนมอบหน้าที่ต้อนรับแขกให้แก่ผู้อาวุโสรองหลี่ชิงเจียง

ส่วนตัวเองก็รีบเดินตามเข้าไป เมื่อมาถึงลานประลองของตระกูลหลี่

เขาก็กระซิบกระซาบกับผู้อาวุโสสามสองสามประโยค สั่งให้อีกฝ่ายไปเชิญผู้นำตระกูลออกมาดูแลสถานการณ์

ท้ายที่สุดเมื่อมียอดฝีมือระดับจู้จีมาเยือน ก็ย่อมต้องให้ผู้ฝึกตนระดับจู้จีของตระกูลออกมาต้อนรับ

พวกเขาระดับเลี่ยนชี่ย่อมไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเจรจาอย่างทัดเทียมกับคนเหล่านี้ได้

และยังกลัวว่าผู้ฝึกตนระดับจู้จีเหล่านี้จะทำตัววางอำนาจจนทำลายงานฉลองในวันนี้ด้วย

ณ ด้านนอกกระท่อมมุงหญ้าบริเวณภูเขาด้านหลัง

หลี่ชิงเหอยืนอยู่ที่นั่นและกล่าวด้วยความเคารพ

"ผู้นำตระกูล วันนี้เป็นวันงานพิธีฉลองระดับจู้จี"

หลังจากรอคอยอยู่ครู่หนึ่ง ประตูไม้ทั้งสองบานก็ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก

หลี่ซิงเฉินก้าวเดินออกมา มุมปากประดับรอยยิ้มบางๆ

หลี่ชิงเหอที่ยืนอยู่ด้านนอกรู้สึกว่าหลี่ซิงเฉินที่เพิ่งเดินออกมานี้ดูเฉียบขาดและมีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งดุดันราวกับนักดาบไร้เทียมทานที่ไม่มีใครสามารถขวางกั้นได้

ในใจของเขารู้สึกประหลาดใจอย่างมาก เมื่อเทียบกับเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ดูเหมือนจะแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

เขาอดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมา

"ผู้นำตระกูล หรือว่าท่านทะลวงระดับได้แล้ว"

หลี่ซิงเฉินได้ยินคำถามนั้นก็ชะงักไป เมื่อตั้งสติได้ก็ยิ้มและส่ายหน้า

"ระดับจู้จีนั้นฝึกฝนได้ยากลำบากยิ่งนัก จะไปทะลวงระดับได้ง่ายดายขนาดนั้นได้อย่างไร"

"เพียงแค่ฝึกฝนวิชาลับบทหนึ่งจนสำเร็จเท่านั้น เลยทำให้กลิ่นอายพลังแผ่ออกมาภายนอกมากไปหน่อย"

เมื่อพูดจบ กลิ่นอายพลังที่เฉียบขาดนั้นก็ค่อยๆ ถูกสะกดให้สงบลง กลับกลายเป็นราบเรียบเหมือนเช่นเคย

หลี่ชิงเหอส่งเสียงอืมในลำคอ ใบหน้ากลับมามีร่องรอยของความตกตะลึงอีกครั้ง

ต้องรู้ไว้ว่าในระดับจู้จีนั้น การทะลวงแต่ละขั้นต้องใช้เวลาขัดเกลานานนับหลายสิบปี

ผู้ฝึกตนบางคนถึงกับติดอยู่ในระดับจู้จีขั้นต้นนานเป็นร้อยปีและไม่อาจทะลวงผ่านไปได้จนกระทั่งสิ้นอายุขัย

ผู้นำตระกูลของเขาเพิ่งทะลวงสู่ระดับจู้จีได้ไม่ถึงสองเดือน หากสามารถทะลวงระดับได้อีกก็คงเป็นเรื่องที่ผิดมนุษย์มนาเกินไปแล้ว

ต่อให้เป็นผู้มีรากวิญญาณสวรรค์ในตำนานก็คงไม่มีทางฝึกฝนได้รวดเร็วขนาดนี้แน่

เขามีสีหน้าเคารพนบนอบ ประสานมือและกล่าวขึ้น

"ผู้นำตระกูล ตอนนี้มีแขกเดินทางมาถึงไม่น้อยแล้ว ในจำนวนนั้นมียอดฝีมือระดับจู้จีอยู่ด้วยหลายท่าน"

เมื่อหลี่ซิงเฉินได้ยินดังนั้นก็ตอบรับเบาๆ เขาเริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมาทันที

ตั้งแต่ทะลวงระดับสำเร็จ เขายังไม่เคยพบปะกับผู้ฝึกตนระดับเดียวกันเลย

ไม่รู้เลยว่าเมื่อเทียบกับระดับจู้จีด้วยกันแล้ว คนเหล่านี้จะมีความแข็งแกร่งมากน้อยเพียงใด