บทที่ 3 บันไดสู่ความรุ่งโรจน์

อันที่จริงเหลียนซานซิ่นรู้ดีว่า

ครอบครัวของเขาและตระกูลชวีไม่ได้มีความแค้นเคืองลึกซึ้งอะไรกัน

และประธานชวีก็ไม่แน่ว่าจะแก้แค้นครอบครัวของเขาจริงๆ

ทว่าจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดของครอบครัวธรรมดาๆ

ก็คือ ความสามารถในการรับมือกับความเสี่ยงนั้นต่ำเกินไป ความเอาแต่ใจเล็กๆ น้อยๆ

ของผู้มีอำนาจ สำหรับครอบครัวทั่วไปแล้วอาจเป็นหายนะครั้งใหญ่

ต้าอวี่ไม่ใช่สังคมที่ปกครองด้วยกฎหมายแบบชาติก่อน

แต่นี่คือระบอบศักดินาโดยสมบูรณ์

อีกทั้งยังเป็นระบอบศักดินาที่ผู้ฝึกยุทธระดับสูงสามารถใช้อำนาจตามอำเภอใจได้

ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เหลียนซานซิ่นไม่มีความรู้สึกปลอดภัยเลยแม้แต่น้อย

สิ่งที่สามารถมอบความปลอดภัยให้แก่เขาได้คือวิถีแห่งยุทธที่พลังอันยิ่งใหญ่รวมอยู่ที่ตนเอง

ทว่าพรสวรรค์ในการฝึกยุทธของเขานั้นไม่ผ่านเกณฑ์

เช่นนั้นเขาก็ทำได้เพียงหาหนทางใหม่

อำนาจเองก็สามารถมอบความรู้สึกปลอดภัยให้แก่ผู้คนได้เช่นกัน

ไม่ว่ายุทธภพจะวิเศษวิโสเพียงใด

แต่ท้ายที่สุดแล้วจักรวาลนี้ก็คือซานตงขนาดยักษ์อยู่ดี

จักรพรรดิขุนนางเหล่านั้น

ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหารเสมอมา

พรสวรรค์ของเหลียนซานซิ่นในด้านการฝึกยุทธนั้นไม่มีส่วนช่วยใดๆ

ทว่าในด้านการสอบเข้ารับราชการนั้น กลับมีส่วนช่วยอย่างมหาศาล

คนเรายังคงต้องใช้จุดแข็งให้เป็นประโยชน์และหลีกเลี่ยงจุดอ่อน

เหตุผลที่เหลียนซานซิ่นหยิบยกขึ้นมา

ทำให้เฮ่อเมี่ยวจวินและเหลียนซานจิ่งเฉิงไม่สามารถโต้แย้งได้อีกต่อไป

และสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น

ก็ยิ่งเป็นการพิสูจน์ให้เห็นถึงวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลของเหลียนซานซิ่น

หลังจากข่งหนิงหย่วนจากไปได้เพียงครึ่งชั่วยาม

ประธานชวีแห่งสมาคมการค้าข้างบ้านก็นำของขวัญล้ำค่ามาถึงหน้าประตู

"ท่านหมอเหลียน ก่อนหน้านี้ข้ามัวแต่ยุ่งวุ่นวายกับเรื่องของน้องชายภรรยา

จนเสียมารยาทต่อท่านไป วันนี้จึงตั้งใจมาขอขมาโดยเฉพาะ

โปรดท่านอย่าได้ปฏิเสธเลย" ประธานชวีมีรูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์

เห็นได้ชัดว่าหลายปีมานี้สุขสบายไม่น้อย เมื่อเห็นเหลียนซานจิ่งเฉิง

ประธานชวีที่เพิ่งสูญเสียน้องชายภรรยาไปกลับมีใบหน้าเปื้อนยิ้มทันที

ไม่มีท่าทีโศกเศร้าเลยแม้แต่น้อย เหลียนซานจิ่งเฉิงไม่ได้ถือตัว

รีบรับของขวัญจากประธานชวี

และเชื้อเชิญให้นั่งลงอย่างกระตือรือร้น

ท่าทีเช่นนี้ทำให้ประธานชวีรู้สึกใจชื้นขึ้นมาบ้าง

แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่ได้ผ่อนคลายลง

เหลียนซานจิ่งเฉิงเป็นคนใจดี ซึ่งเขาได้รับรู้อยู่ตลอด

ทว่าเหลียนซานซิ่นยังอายุน้อย

และคนหนุ่มมักจะเลือดร้อนได้ง่ายที่สุด เขาไม่กังวลว่าเหลียนซานจิ่งเฉิงจะแก้แค้น

แต่เขากลับกังวลเหลียนซานซิ่นมาก หลังจากทักทายปราศรัยกันแล้ว

ประธานชวีก็เข้าสู่ประเด็นสำคัญอย่างรวดเร็ว:

"เมื่อครู่ข้าได้ยินพ่อบ้านบอกว่า บุตรชายคนที่หกของตระกูลข่งมาที่หุยชุนถัง?

แถมยังเป็นคุณชายของท่านที่เดินไปส่งถึงหน้าประตูด้วยตัวเองงั้นหรือ?"

อันที่จริงเขาไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่

ทว่าเฉกเช่นเดียวกับที่เขาสามารถตัดการจัดส่งสมุนไพรของหุยชุนถังได้ด้วยคำพูดเดียว

คำพูดเพียงคำเดียวของข่งหนิงหย่วนก็สามารถทำให้สมาคมการค้าของเขาปั่นป่วนได้เช่นกัน

ดังนั้นเขาจึงไม่กล้าเสี่ยงกับนิสัยของเหลียนซานซิ่น

และไม่กล้าเสี่ยงกับนิสัยของข่งหนิงหย่วนด้วยเช่นกัน

เมื่อได้ยินประธานชวีถามเช่นนั้น เหลียนซานจิ่งเฉิงก็หัวเราะร่า: "ใช่แล้ว

คุณชายข่งมาส่งจดหมายตอบรับเข้าศึกษาของไป๋ลู่ต้งซูเยวี่ยนให้เสี่ยวซิ่นน่ะ"

"จดหมายตอบรับเข้าศึกษา?" สีหน้าของประธานชวีเปลี่ยนไปเล็กน้อย:

"บุตรชายของท่านถูกไป๋ลู่ต้งซูเยวี่ยนรับเข้าศึกษา?

โดยการเสนอชื่อเป็นกรณีพิเศษงั้นหรือ?" "ใช่ คุณชายข่งเป็นผู้เสนอชื่อให้"

เหลียนซานจิ่งเฉิงไม่ใช่คนชอบอวดร่ำอวดรวย ยกเว้นเรื่องอวดลูก

นี่เป็นสัญชาตญาณของคนเป็นพ่อแม่ที่ห้ามไม่ให้เผยออกมาไม่ได้

ประธานชวีรู้สึกเสียดายขึ้นมา

เขารู้สึกว่าของขวัญที่นำมาขอขมานั้นน้อยเกินไป

"ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น ข้าเห็นคุณชายมาตั้งแต่เด็กว่าเพียบพร้อมทั้งบุ๋นและบู๊

วันนี้ในที่สุดก็ได้โบยบินสู่ความรุ่งโรจน์เสียที"

ประธานชวีกล่าวชมไม่ขาดปาก

เหลียนซานจิ่งเฉิงถ่อมตัว: "ประธานชวีชมเกินไปแล้ว

ซิ่นเอ๋อร์ของข้าตั้งแต่เด็กไม่ได้เก่งทั้งบุ๋นและบู๊อะไรหรอก

เขาแค่โชคดีที่ได้เป็นเพื่อนกับคุณชายข่งเท่านั้น"

"นั่นไม่ใช่โชคหรอก การที่สามารถได้รับการเสนอชื่อจากคุณชายข่งได้

แสดงว่าคุณชายของท่านต้องมีจุดที่ทำให้คุณชายข่งมองด้วยความชื่นชมอย่างแน่นอน"

สิ่งที่ประธานชวีพูดคือความในใจ ในต้าอวี่

การเสนอชื่อเป็นเรื่องที่เคร่งครัดและสำคัญยิ่ง

หากผู้ถูกเสนอชื่อแสดงฝีมือได้แย่เกินไป

สำหรับผู้เสนอชื่อแล้วย่อมเป็นการทำลายบารมีของตนเองด้วย

แม้ทั้งสองฝ่ายจะไม่ได้มีความสัมพันธ์ผูกมัดกันโดยสมบูรณ์

แต่หากจะกล่าวว่าเสียไปด้วยกันทั้งหมดก็คงไม่เกินจริงนัก

ดังนั้นการที่ข่งหนิงหย่วนมาส่งจดหมายตอบรับให้เหลียนซานซิ่นด้วยตัวเอง

จึงทำให้ประธานชวีหนักใจมาก

เขาตระหนักแล้วว่าความสัมพันธ์ระหว่างเหลียนซานซิ่นและข่งหนิงหย่วนนั้นดีกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก

เมื่อคิดได้ดังนั้น ประธานชวีก็ไม่ปิดบังอีกต่อไป

รีบลุกขึ้นยืนแล้วทำความเคารพอย่างนอบน้อม:

"ท่านหมอ ก่อนหน้านี้เพราะเรื่องน้องชายภรรยาของข้า

ทำให้ข้าสับสนวุ่นวายจนพูดจาไม่ดีต่อท่าน

เรื่องนี้เป็นความผิดของข้าเอง โปรดท่านบอกวิธีแก้ไขมาเถิด

ข้าจะทำให้ท่านพอใจอย่างแน่นอน

ญาติไกลไม่สู้เพื่อนบ้านใกล้เคียง เรื่องความสัมพันธ์ของทั้งสองครอบครัว

ห้ามให้ได้รับผลกระทบเป็นอันขาด"

เหลียนซานจิ่งเฉิงรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่ประธานชวีสามารถวางตัวได้ต่ำต้อยถึงเพียงนี้

เมื่อนึกถึงว่าตนเองกลับอาศัยอำนาจบารมีของลูกชาย

เขาก็รู้สึกปลื้มปีติอย่างพ่อผู้เฒ่า

แต่เขาก็ยังคงส่ายหน้า: "ประธานชวี ต่อหน้าคนกันเองไม่ต้องพูดอ้อมค้อม

ข้าเองก็อยากจะอยู่อย่างสงบสุข

แต่เรื่องนี้ซิ่นเอ๋อร์รู้เรื่องแล้ว

การที่คุณชายข่งมาที่หุยชุนถังด้วยตัวเอง ก็เพราะซิ่นเอ๋อร์เป็นคนไปเชิญมา"

ประธานชวีรู้สึกหนักใจขึ้นมาอีกครั้ง "ซิ่นเอ๋อร์ออกหน้าแทนข้า

ข้าจะไปตัดสินใจแทนเขาได้อย่างไร ประธานชวี ข้าเองก็ไม่มีปัญหาอะไร

เราไม่มีความแค้นลึกซึ้งต่อกัน ขอเพียงทางซิ่นเอ๋อร์ไม่เอาความ

เรื่องนี้เราก็ถือว่าจบกันไป"

ประธานชวีฟังออกแล้วว่าสิ่งที่เหลียนซานจิ่งเฉิงพูดนั้นเป็นความจริง

ผู้ชายวัยกลางคนที่มีภรรยาและลูก มักจะไม่เลือดร้อนจนเกินไป

การอยู่อย่างสงบสุขจึงเป็นทางเลือกของผู้ชายวัยกลางคนที่ต้องแบกรับภาระครอบครัว

แต่คนหนุ่มไม่เหมือนกัน พวกเขายังอายุน้อย ความยับยั้งชั่งใจน้อย

และมักจะวู่วามเกินไป

ดังนั้นเขาจึงทำความเคารพอีกครั้งแล้วกล่าวอย่างจริงใจ:

"โปรดท่านช่วยเชิญคุณชายออกมาให้ข้าที ข้าจะขอขมาเขาด้วยตนเอง" "ไม่ต้องเชิญหรอก"

เหลียนซานซิ่นเลิกม่านเดินเข้ามา

เขากับเฮ่อเมี่ยวจวินฟังอยู่ด้านหลังเมื่อครู่นี้เอง

เหลือบมองประธานชวีครั้งหนึ่ง เหลียนซานซิ่นกล่าวประชดประชัน: "ประธานชวี

แขกผู้มีเกียรติจริงๆ

จะเจอหน้าท่านสักครั้งช่างยากเย็นเหลือเกิน"

ประธานชวี "ตุบ" ลงคุกเข่ากับพื้นทันที: "ความผิดทั้งหมดเป็นของข้า

โปรดคุณชายซิ่นลงโทษด้วยเถิด"

ความเร็วในการคุกเข่านี้

เทียบชั้นได้กับชาวฝรั่งเศสเลยทีเดียว

เหลียนซานซิ่นไม่คาดคิดว่าเขาจะทำถึงขั้นนี้

ทำได้เพียงกล่าวว่า

สมแล้วที่เป็นประธานสมาคมการค้า

การจะสร้างเนื้อสร้างตัวมาได้ถึงขนาดนี้ย่อมมีเหตุผลของมัน

เขาไม่ได้ให้ประธานชวีลุกขึ้นมา

หลังจากอยู่ในต้าอวี่มาสิบแปดปี

เขาเติบโตขึ้นเป็นนักสู้ในระบอบศักดินาผู้ผ่านการทดสอบมาอย่างโชกโชนโดยสมบูรณ์แล้ว

ทุกคนเท่าเทียมกันนั่นเป็นเรื่องของชาติก่อน

เมื่อมาที่นี่ก็ต้องทำตามธรรมเนียมท้องถิ่น

"ประธานชวี ท่านนี่รู้จักยืดหยุ่นได้ดีกว่าที่ข้าคิด

จนข้าเริ่มรู้สึกไม่ดีที่จะทำให้ท่านลำบากใจแล้วนะ"

ตั้งแต่โบราณกาล ผู้ยอมแพ้ย่อมไม่ถูกสังหาร แต่ความแค้นที่ต้องสะสางก็ยังคงต้องทำ

เกรงกลัวในอำนาจแต่ไม่ได้รู้สึกซาบซึ้งในพระคุณ นี่คือวิสัยปกติของมนุษย์

โดยเฉพาะพ่อค้า เขาอุ้มโหลเหล้าสามโหลออกมาวางบนโต๊ะ

"ท่านพ่อของข้าเพื่อขอร้องให้ท่านเมตตา

ถึงกับดื่มจนอาเจียนบนโต๊ะเหล้า แต่ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาของท่าน

ประธานชวี ข้าขอไม่มาก ท่านดื่มเหล้าสามโหลนี้ให้หมด

แล้วเรื่องของเราสองครอบครัวก็ถือว่าจบกัน

แน่นอนว่าข้าสืบมาแล้ว ท่านดื่มเหล้าจนร่างกายพังไปเมื่อหลายปีก่อน

และไม่ได้แตะเหล้าเลยตลอดหลายปีมานี้

หากท่านไม่เต็มใจ ข้าก็ไม่บังคับ" ประธานชวีกัดฟันกรอด

ไม่พูดพร่ำทำเพลง ถอนจุกเหล้าแล้วกรอกเข้าปากทันที ดื่มไปได้เพียงสามอึก

เขาก็สำลักจนไอโขลก "ต่อ" น้ำเสียงของเหลียนซานซิ่นเรียบเฉยและเย็นชา

เขาไม่ใช่พระเอกในนิยายออนไลน์ที่จะฆ่าล้างโคตรใครก็ตามที่กล้าจ้องหน้าเขา

แต่เขาก็ไม่ได้ใจดีจนถึงขั้นเห็นใจผู้ที่มาสร้างปัญหาให้ครอบครัวของเขา

คนเราต้องโหดเหี้ยมได้ แต่ต้องไม่โง่ เมื่อได้ยินน้ำเสียงเย็นชาของเหลียนซานซิ่น

ประธานชวีก็ละทิ้งความหวังสุดท้ายไป เมื่อดื่มเหล้าหมดหนึ่งโหล

เขาก็อาเจียนออกมาแล้ว เมื่อดื่มจนครบสามโหล

ประธานชวีก็เริ่มอาเจียนเป็นเลือด

เหลียนซานซิ่นกล่าวด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์:

"ท่านพ่อ นำยาถอนพิษสุรามาให้ประธานชวีหน่อย ข้าเป็นคนใจดี

เห็นคนป่วยต่อหน้าแล้วทนไม่ไหว

ค่าตรวจรักษาคิดราคาพิเศษเถิด อย่างไรก็เป็นเพื่อนบ้านกัน

เห็นหน้าค่าตากันทุกวัน"

เหลียนซานจิ่งเฉิงเดินไปหยิบยาถอนพิษสุรา

เหลียนซานซิ่นมองประธานชวีที่ไม่ได้เผยความไม่พอใจออกมาเลยแม้แต่น้อย

แล้วกล่าวขึ้นอีกครั้ง: "ประธานชวี

ปีนี้ให้บุตรชายของท่านไปสอบเข้าไป๋ลู่ต้งซูเยวี่ยนอีกครั้งเถิด

ปีนี้เขาจะสอบติด" ประธานชวีเงยหน้าขึ้นฉับพลัน มองเหลียนซานซิ่นด้วยความดีใจ

"ข้าราชการสามในสิบส่วนของเจียงโจว ต่างจบมาจากไป๋ลู่ต้งซูเยวี่ยน

ผู้ฝึกยุทธสามในสิบส่วนของเจียงโจว ก็มาจากไป๋ลู่ต้งซูเยวี่ยนเช่นกัน

หัวอกคนเป็นพ่อแม่ย่อมเข้าใจดี ประธานชวี ท่านเข้าใจที่ข้าพูดใช่ไหม?" "เข้าใจครับ

คุณชายซิ่นวางใจได้ ตราบใดที่สมาคมการค้าของข้ายังอยู่

หุยชุนถังจะรุ่งเรืองไปตลอดกาล"

ประธานชวีพยักหน้าถี่ๆ มอบพระคุณพร้อมประกาศศักดา จัดการตระกูลชวีไว้ได้อยู่หมัด

ความมั่นคงของฝั่งพ่อแม่จึงเบาใจลง เหลียนซานซิ่นหยิบถ้วยชาขึ้นมา

แล้วเป่าเบาๆ อำนาจ ช่างไม่พ่ายแพ้ต่อกำลังจริงๆ

และสามารถมอบความรู้สึกปลอดภัยให้แก่เขาได้อย่างมหาศาล

เพียงแต่แค่นี้ยังไม่พอ ไป๋ลู่ต้งซูเยวี่ยน

คือสถานที่ที่สามารถไขว่คว้าอำนาจได้มากกว่านี้

และเป็นสถานที่ที่มอบความเป็นไปได้ในการเข้าถึงวิถีแห่งยุทธและวิถีแห่งเซียนที่สูงส่งยิ่งขึ้น

การสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่ดี ไม่ใช่แค่เพื่อการเรียนหนังสือเท่านั้น

แต่คือการสร้างเครือข่าย เพื่อนร่วมรุ่น

ครูอาจารย์

รวมถึงแวดวงสังคมที่คุณไม่สามารถเข้าถึงได้หากไม่ได้รับคัดเลือกเข้าสู่สถานที่เหล่านั้น

ไกลสุดกู่ในยุทธภพ หรือสูงส่งในราชสำนัก

ล้วนเป็นสิ่งที่เหลียนซานซิ่นในปัจจุบันยังไม่สามารถเอื้อมถึง

แต่การเข้าสู่ไป๋ลู่ต้งซูเยวี่ยน

สามารถเชื่อมโยงทั้งยุทธภพและราชสำนักเข้าด้วยกันได้ในคราวเดียว

เหลียนซานซิ่นในวัยสิบแปดปี ตัดสินใจที่จะทำความรู้จักกับโลกใบนี้อย่างเป็นทางการ

และอยากให้โลกใบนี้ได้รู้จักกับเขาอย่างเป็นทางการเช่นกัน!

[จบบท]