บทที่ 49 แยกย้ายไปตามทาง

เมื่อรัตติกาลมาเยือน แสงไฟในท่าเรือฝางเฉิงก็ค่อยๆ สว่างไสวขึ้นทีละดวง

มันไม่ใช่แสงนีออนวูบวาบอย่างที่เคยเห็นบนโลกมนุษย์ แต่เป็นแสงที่ดูนุ่มนวลกว่ามาก เสาหินถูกตั้งเรียงรายเป็นระยะไปตามถนน บนยอดเสาฝังผลึกแกนกลางที่เปล่งประกาย แสงสีขาวนวลตาอาบย้อมไปทั่วบริเวณ

เมื่อมองจากที่ไกลๆ ทั้งเมืองราวกับถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีแห่งแสงอันเลือนราง

ภายในห้องโถงของโรงเตี๊ยมผู้มาใหม่ หลินโม่และคนอื่นๆ นั่งล้อมวงอยู่ด้วยกัน

บนโต๊ะมีอาหารเรียบง่ายอยู่สองสามจาน ทั้งแผ่นแป้งย่าง เนื้อตากแห้ง และเครื่องดื่มที่ไม่รู้จักอีกหนึ่งเหยือก ซึ่งเป็นของขวัญต้อนรับผู้มาใหม่จากเถ้าแก่โรงเตี๊ยม

"พรุ่งนี้พวกนายมีแผนจะทำอะไรกันบ้าง?" อาคุนเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้นมาก่อน

ทั้งกลุ่มตกอยู่ในความเงียบไปชั่วขณะ

ถังเค่อเอ๋อร์พูดขึ้นว่า "ฉันอยากหางานทำให้เป็นหลักเป็นแหล่งก่อน พวกเราสามคนมีผลึกแกนกลางไม่เยอะนัก คงต้องหาเงินกันก่อนน่ะ"

จ้าวหู่และโจวชิงพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาทั้งสามคนร่วมหัวจมท้ายมาด้วยกันตลอด เข้าเมืองมาแล้วก็ย่อมไม่แยกจากกันอยู่แล้ว

ก้อนหินเอ่ยด้วยน้ำเสียงอู้อี้ "ฉันกะจะไปถามที่กองกำลังป้องกันเมืองดูว่าเขารับคนเพิ่มไหม ด้วยพรสวรรค์ของฉัน แค่เฝ้าประตูเมืองก็น่าจะพอไหว"

ลุงเฉินถลกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นรอยสักบนแขนทั้งสองข้าง "ฉันอยากหากลุ่มทหารรับจ้างเพื่อเข้าร่วมด้วย สู้คนเดียวมันพัฒนาช้า สู้ไปกับทีมจะได้เรียนรู้อะไรหลายๆ อย่าง แถมยังทำเงินได้เยอะกว่าด้วย"

เสี่ยวฉีนั่งคุดคู้มุมห้องแล้วกระซิบเสียงแผ่ว "ผมไม่รู้เลย... ว่าตัวเองจะทำอะไรได้บ้าง..."

อาคุนตบไหล่เขาเบาๆ "ตามฉันมาก่อนก็แล้วกัน เดี๋ยวเราค่อยมาหาทางออกด้วยกัน"

เสี่ยวฉีพยักหน้ารับ ประกายความหวังกลับมาปรากฏในแววตาของเขาอีกครั้ง

อาคุนหันไปมองคนอื่นๆ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "ฉันมีไอเดียนะ ทำไมพวกเราไม่รวมตัวกันตั้งกลุ่มล่าสัตว์เลยล่ะ? สิบคนนี้มีทั้งสายต่อสู้ระยะประชิด สายโจมตีระยะไกล และสายสนับสนุน ถ้าประสานงานกันดีๆ พวกเราน่าจะแข็งแกร่งเอาเรื่องเลยนะ"

เขาหยุดพูดไปชั่วจังหวะ ก่อนจะกล่าวต่อ "พวกเราเคยร่วมงานกันบนเกาะ เข้าขากันได้ดีแล้ว ถ้าแยกย้ายกันไปก็ไม่รู้จักใครอีก โดนหลอกหรือโดนโกงขึ้นมาจะไม่มีใครคอยช่วยเหลือเอาได้นะ"

ทุกคนในกลุ่มต่างเงียบงัน

เซี่ยหานส่ายหน้าปฏิเสธ

"ฉันไม่คิดจะเข้าร่วมด้วยหรอกนะ" เธอพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่ใช่ว่าฉันไม่ไว้ใจพวกนาย แต่ฉันรู้สึกว่าประสิทธิภาพการทำงานมันต่ำเกินไป"

อาคุนถึงกับชะงักไป

เซี่ยหานพูดต่อ "คนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเราเพิ่งจะอยู่แค่ระดับ 1 ขั้นสูงสุด ส่วนใหญ่ก็อยู่แค่ระดับ 1 ขั้นต้นหรือไม่ก็ขั้นกลาง ด้วยพลังแค่นี้ รวมกลุ่มกันไปแล้วจะล่าอะไรได้บ้าง? ล่าสัตว์ร้ายระดับ 1 คงพอได้ แต่ระดับ 2 คงยาก เหนื่อยสายตัวแทบขาดมาทั้งวัน พอแบ่งผลประโยชน์กันแล้วแต่ละคนจะได้สักเท่าไหร่กันเชียว?"

เธอหันไปมองอาคุน "นายเคยคำนวณเรื่องนี้บ้างไหม?"

อาคุนอ้าปากค้างแต่ก็พูดไม่ออก

เซี่ยหานอธิบาย "เมื่อบ่ายฉันไปลองถามๆ คนตามท้องถนนดูแล้ว ในเมืองนี้มีกลุ่มล่าสัตว์เยอะแยะไปหมด และมีหลายกลุ่มที่กำลังเปิดรับคนใหม่ มีแต่ผู้เชี่ยวชาญระดับ 2 หรือ 3 เป็นผู้นำทีม ออกล่าสัตว์ร้ายระดับ 2 หรือ 3 ตามพวกเขาไปวันเดียว ส่วนแบ่งที่ได้ยังเยอะกว่าพวกเรามาเหนื่อยเองเป็นสิบหรือสิบห้าวันเสียอีก แถมยังได้เรียนรู้วิธีการต่อสู้ของจริง และพัฒนาความแข็งแกร่งได้อย่างรวดเร็วด้วย"

เธอทิ้งช่วงครู่หนึ่ง "พวกเราไม่รู้อะไรเลย ขืนคลำทางเอาเองทีละก้าวแบบนี้มันช้าเกินไป และความล่าช้าก็หมายถึงการตายเร็วขึ้น"

ห้องโถงกลับมาเงียบสนิทอีกครั้ง

หวังเจี้ยนกระแอมในลำคอแล้วเอ่ยขึ้น "พูดถึงเรื่องนี้... เมื่อบ่ายฉันเองก็มีเรื่องจะเล่าเหมือนกัน"

ทุกคนหันไปมองเขา

"เมื่อบ่ายตอนที่ฉันเดินเล่นอยู่ข้างนอก บังเอิญไปเจอคนจากกลุ่มล่าสัตว์กลุ่มหนึ่งเข้า" หวังเจี้ยนเล่า "คุยกันได้สักพักถึงรู้ว่าพวกเขาขาดคนอยู่ พอกัปตันของกลุ่มรู้ว่าฉันมีพรสวรรค์อะไร เขาก็ชวนฉันเข้ากลุ่มทันทีเลย"

เขามองไปทางหลินโม่ "หลินโม่ ฉันลองถามเผื่อนายดูแล้วนะ ฉันบอกเขาว่ามีเพื่อนที่เก่งกาจอยู่คนหนึ่ง อยู่ถึงระดับ 1 ขั้นสูงสุด เขาบอกว่าถ้านายสนใจ ก็เข้าไปร่วมกลุ่มด้วยกันได้เลย"

หลินโม่ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะครุ่นคิดแล้วถามว่า "กลุ่มล่าสัตว์นั้นมีขนาดใหญ่แค่ไหน?"

"ประมาณสิบกว่าคน" หวังเจี้ยนอธิบาย "กัปตันเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับ 3 ส่วนรองกัปตันก็อยู่ระดับ 2 ขั้นสูงสุด พวกเขาเน้นล่าสัตว์ร้ายระดับ 2 เป็นหลัก แต่ก็นานๆ ทีจะเจอระดับ 3 บ้าง"

หลินโม่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ

"ฉันคงไม่ไปหรอก"

หวังเจี้ยนแปลกใจไม่น้อย "ทำไมล่ะ? มันไม่ง่ายเลยนะที่จะหากลุ่มล่าสัตว์ที่มีระดับ 3 เป็นผู้นำ แถมยังยอมรับหน้าใหม่ระดับ 1 แบบพวกเราน่ะ"

หลินโม่ตอบ "ฉันอยากลองไปดูที่สถาบันสงครามน่ะ"

"สถาบันสงครามงั้นเหรอ?" อาคุนตาเป็นประกาย "ที่นั่นใช่สถาบันฝึกฝนที่รองกัปตันหลินหงเคยพูดถึงหรือเปล่า?"

หลินโม่พยักหน้า "ตอนที่ฉันไปลงทะเบียนวันนี้ ฉันแอบถามเจ้าหน้าที่ดู เขาบอกว่าสถาบันสงครามมีวิธีการฝึกฝนที่เป็นระบบ มีสนามฝึกซ้อมเฉพาะทาง แถมยังมีครูฝึกคอยให้คำปรึกษาด้วย ถ้ามัวแต่งมหาทางเอาเอง ฝึกฝนไปเป็นปีอาจจะสู้คนที่ไปเรียนที่นั่นแค่เดือนเดียวไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

เขาหยุดพูดชั่วคราว "ฉันอยากจะแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด ไม่ใช่แค่เก่งขึ้นนิดหน่อย แต่ต้องเป็นคนที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง"

หวังเจี้ยนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า "ตกลง ต่างคนต่างก็มีเป้าหมายของตัวเอง"

เขาตบไหล่หลินโม่เบาๆ "ถ้าวันข้างหน้ามีปัญหาอะไร ก็มาหาฉันได้นะ เดี๋ยวฉันจะทิ้งช่องทางติดต่อของกลุ่มล่าสัตว์กลุ่มนั้นเอาไว้ให้"

หลินโม่คลี่ยิ้ม "ขอบใจมากนะ"

เซี่ยหานลุกขึ้นยืนพลางบิดขี้เกียจ "เอาล่ะๆ ทุกคน อย่าทำหน้าเศร้ากันนักเลย นี่ไม่ใช่การจากลากันสักหน่อย พวกเราก็ยังอยู่ในเมืองเดียวกันนี่แหละ อยากเจอกันเมื่อไหร่ก็ได้เจออยู่แล้ว"

อาคุนหัวเราะตาม "นั่นสินะ ถ้าอย่างนั้น พวกเราต่างก็ตั้งใจทำหน้าที่ของตัวเอง เอาชีวิตรอดให้ได้ และเติบโตให้แข็งแกร่งขึ้นก็แล้วกัน"

"เอาชีวิตรอด และเติบโตให้แข็งแกร่งขึ้น"

พวกเขาทั้งหลายชูแก้วขึ้นชนกัน ก่อนจะดื่มรวดเดียวจนหมด

ค่ำคืนล่วงเลยเข้าสู่ความดึกสงัด แสงไฟก็ค่อยๆ หรี่ลงตามกาลเวลา

หลินโม่กลับมาที่ห้องของตัวเอง เขาล้มตัวลงนอนบนเตียง พลางจ้องมองเพดานห้องอย่างเลื่อนลอย

เขาตั้งตารอคอยจริงๆ สถาบันสงครามแห่งนั้น... เขาคงจะได้เรียนรู้อะไรหลายๆ อย่างจากที่นั่นเป็นแน่

เพียงแต่ค่าเทอมมันตกอยู่ที่ภาคเรียนละ 500 เหรียญผลึกวิญญาณนี่สิ

ตอนนี้เขามีเงินติดตัวไม่ถึง 300 เหรียญผลึกวิญญาณเลยด้วยซ้ำ

เขาต้องหาทางหาเงินเพิ่มให้ได้