บทที่ 43 สิ่งที่สังเกตเห็น

ตั้งแต่เห็นผู้เฒ่าโม่จับงูทะเลระดับสี่ตัวนั้นได้ ที่ประจำในการตกปลาของหลินโม่ก็ย้ายมาอยู่ข้างๆ ผู้เฒ่าโม่ทันที

ไม่ใช่ว่าเขาขี้ขลาดหรอกนะ แต่เหตุการณ์วันนั้นมันติดตาเกินไป งูทะเลระดับสี่แค่ตัวเดียวเกือบทำเอาเรือล่ม ลูกเรือผู้มากประสบการณ์ก็แทบเอาตัวไม่รอด ถ้าเกิดมีระดับห้าโผล่มา ทั้งเรือคงได้ไปเฝ้ายมบาลกันหมดแน่

ผู้เฒ่าโม่ไม่ได้ว่าอะไรที่เขามานั่งประกบติด กลับดีใจซะอีกที่มีคนคุยด้วย

ช่วงหลายวันมานี้ ทั้งสองคนนั่งเคียงข้างกันอยู่ริมกราบเรือ หย่อนเบ็ดลงทะเล รอคอยให้ปลากินเบ็ด พลางคุยสัพเพเหระเกี่ยวกับสิ่งที่พบเจอในดินแดนวั่นเหิน

"พวกหน้าใหม่อย่างพวกนายนี่โชคดีนะ" ผู้เฒ่าโม่จุดบุหรี่มวนเองแล้วพ่นควันออกมา "ข้ามมิติมาตกในเขตแดนของมนุษย์พอดี แถมยังมาเจอเรือลาดตระเวนของเราอีก ถ้าไปตกในเขตของเผ่าพันธุ์อื่นล่ะก็ หึหึ..."

หลินโม่ถามขึ้น "เผ่าพันธุ์อื่นนี่อันตรายมากไหมครับ?"

"ก็แล้วแต่เผ่าล่ะนะ" ผู้เฒ่าโม่ตอบ "บางเผ่าก็คุยง่าย ค้าขายแลกเปลี่ยนกันได้ แต่บางเผ่าก็ไม่ไหว เจอหน้าเป็นฆ่า คุยกันไม่รู้เรื่องหรอก"

เขาพ่นควันเป็นวงกลมแล้วพูดต่อ "แต่ตอนนี้มนุษย์เราก็แข็งแกร่งพอตัว ไม่ได้เก่งที่สุด แต่ก็ไม่อ่อนแอหรอก แถมยังมีผู้เชี่ยวชาญระดับแปดคอยคุ้มครองอยู่สองคน เผ่าอื่นเลยไม่ค่อยกล้ามาแหยมตรงๆ แต่พวกลอบกัดน่ะมีแน่นอน"

นึกถึงที่รองกัปตันหลินหงเคยพูดไว้ หลินโม่ก็ถามต่อ "ผู้เชี่ยวชาญระดับแปดสองคนนั้น... เป็นคนยังไงเหรอครับ? ลุงเคยเห็นพวกเขาไหม?"

"ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วเขตแดนมนุษย์เลยล่ะ" ผู้เฒ่าโม่ส่ายหน้า "แต่คนระดับนั้นน่ะ คนธรรมดาอย่างฉันไม่มีสิทธิ์ได้เจอหรอก รู้แค่ว่าคนนึงมาจากสายทหาร อีกคนมาจากสายวิชาการ ส่วนรายละเอียดลึกๆ ถ้านายไปถึงท่าเรือฝางเฉิงก็ค่อยๆ สืบเอาเองละกัน"

หลินโม่พยักหน้าแล้วเปลี่ยนเรื่อง "ท่าเรือฝางเฉิงเป็นที่แบบไหนเหรอครับ?"

ตาของผู้เฒ่าโม่เป็นประกายขึ้นมาทันที "ที่นั่นสุดยอดไปเลย! เป็นหนึ่งในเจ็ดเมืองของมนุษย์ เป็นเมืองท่าติดทะเล ลองคิดดูสิ เมืองติดทะเลมันหมายความว่าไง? การค้าไง! สินค้าสารพัดชนิดส่งมาทางเรือ แล้วก็กระจายเข้าไปในแผ่นดินใหญ่ คนพลุกพล่าน คึกคักสุดๆ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ลดเสียงลงแล้วพูดต่อ "แถมที่นั่นยังมีพวกเผ่าพันธุ์อื่นอยู่เยอะด้วยนะ พวกเผ่าในทะเลน่ะ ทั้งเผ่าเงือก เผ่าเกล็ด เผ่าห้วงลึก เผ่าวิญญาณทะเล พวกนี้ชอบมาที่ท่าเรือฝางเฉิงกันทั้งนั้น พวกเขามีของดีติดตัวมา ส่วนมนุษย์เราก็มีของที่พวกเขาอยากได้ แลกเปลี่ยนกันไปมา ก็เลยกลายเป็นธุรกิจไง"

"เผ่าพันธุ์อื่น... เดินเพ่นพ่านในเมืองมนุษย์ได้อย่างอิสระเลยเหรอครับ?" หลินโม่แปลกใจเล็กน้อย

"ไม่หรอก" ผู้เฒ่าโม่โบกมือ "มีโซนกำหนดไว้ชัดเจน ท่าเรือฝางเฉิงแบ่งเป็นเมืองชั้นในกับเมืองชั้นนอก เมืองชั้นในเป็นที่อยู่ของพวกเรา ส่วนเมืองชั้นนอกเป็นเขตการค้าให้เผ่าต่างๆ มาทำธุรกิจกัน พวกเผ่าพันธุ์อื่นต้องขออนุญาตก่อนถึงจะเข้าเมืองชั้นในได้ และส่วนใหญ่ก็ไม่ค่อยได้รับอนุญาตหรอก"

หลินโม่จมอยู่ในความคิด

ผู้เฒ่าโม่เปิดประเด็นใหม่ เรื่องเงินทอง

"ตอนอยู่บนเกาะ นายคงเก็บผลึกแกนกลางมาได้บ้างใช่ไหม?" เขาถาม

หลินโม่พยักหน้า "ได้มานิดหน่อยครับ แต่ก็ใช้ไปเกือบหมดแล้ว"

"ผลึกแกนกลางน่ะเป็นของดี แต่เอามาใช้ซื้อขายตรงๆ มันไม่ค่อยคุ้มหรอก" ผู้เฒ่าโม่บอก "เงินสกุลสากลในทวีปนี้เรียกว่า เหรียญผลึกวิญญาณ เป็นคริสตัลชนิดพิเศษที่ผนึกพลังงานปริมาณน้อยนิดเอาไว้ข้างใน เอาไว้ใช้ซื้อขาย หรือใช้เป็นแหล่งพลังงานให้ของใช้ในชีวิตประจำวันบางอย่างก็ได้"

เขานับนิ้วให้หลินโม่ดู "ผลึกแกนกลางระดับหนึ่ง แลกได้สิบเหรียญผลึกวิญญาณ ระดับสองร้อยเหรียญ ระดับสามพันเหรียญ ระดับสี่หมื่นเหรียญ ระดับห้าแสนเหรียญ ระดับหกล้านเหรียญ" นี่คืออัตราแลกเปลี่ยนทั่วไป แต่ก็แน่นอนว่าบางตลาดมืดก็ยอมให้ราคาดีกว่านี้เพื่อกว้านซื้อผลึกแกนกลางระดับสูง

หลินโม่คำนวณในใจเงียบๆ ผลึกแกนกลางที่เขาเหลืออยู่ไม่กี่ก้อน เอาไปแลกเป็นเหรียญผลึกวิญญาณก็คงได้ไม่เท่าไหร่

"แล้วระดับสูงๆ ล่ะครับ?" เขาถาม

ผู้เฒ่าโม่หัวเราะ "ระดับสูงเหรอ? ระดับห้าขึ้นไปน่ะ แทบไม่มีใครเอามาแลกเป็นเงินหรอก มันคือทรัพยากรสำหรับฝึกฝนทั้งนั้น มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้ง่ายๆ เขาไม่ยอมขายให้หรอก"

หลินโม่พยักหน้าและจดจำไว้

"อ้อ จริงสิ" จู่ๆ ผู้เฒ่าโม่ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ "ไปถึงท่าเรือฝางเฉิงแล้ว นายกะจะทำอะไรต่อ?"

หลินโม่คิดอยู่ครู่หนึ่ง "คงหาที่พักให้เป็นหลักเป็นแหล่งก่อน แล้วค่อย... หาทางทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นน่ะครับ"

"ถ้างั้นนายก็ลองไปดูที่สถาบันสงครามสิ" ผู้เฒ่าโม่แนะนำ

"สถาบันสงครามเหรอครับ?"

"ใช่ ทุกเมืองมีหมดแหละ" ผู้เฒ่าโม่อธิบาย "เป็นที่สำหรับฝึกฝนผู้ใช้อักษรรูนโดยเฉพาะ ไม่ว่าจะเป็นหน้าใหม่อย่างพวกนายที่เพิ่งข้ามมิติมา หรือพวกเด็กๆ ในพื้นที่ที่ใกล้จะโตเป็นผู้ใหญ่ ก็จ่ายเงินเข้าไปเรียนได้ มีครูสอน มีสนามให้ซ้อม มีตำราให้อ่าน ดีกว่าไปงมหาทางเอาเองเยอะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "แน่นอนว่าต้องใช้เงิน ค่าเทอมไม่ได้ถูกเลยนะ แต่มันก็คุ้มค่าแหละ ถ้านายอยากเข้าใจโลกใบนี้ให้เร็วขึ้น แล้วก็ไม่อยากฝึกผิดทาง สถาบันสงครามคือตัวเลือกที่ดีที่สุด"

หลินโม่ท่องจำคำว่า 'สถาบันสงคราม' ไว้ในใจ

ระหว่างที่คุยกัน จู่ๆ คันเบ็ดของหลินโม่ก็กระตุก

เขารีบคว้าเบ็ดตามสัญชาตญาณ แต่ทุ่นก็แค่สั่นไหว แล้วก็นิ่งไปเลย

"หลุดไปซะแล้ว" ผู้เฒ่าโม่หัวเราะ "โชคนายยังไม่ค่อยดีนะ"

หลินโม่ยิ้มเจื่อนๆ แล้วเกี่ยวเหยื่อใหม่

ผู้เฒ่าโม่ถามขึ้นมาลอยๆ "อ้อ จริงสิ เท่าที่ฉันสังเกตดู นายเป็นผู้ใช้อักษรรูนที่มีสองพรสวรรค์ใช่ไหม? เคยบอกใครเรื่องผลลัพธ์ที่แน่ชัดของพรสวรรค์สองอย่างนั้นหรือเปล่า?"

หลินโม่ใจกระตุก แต่ภายนอกยังคงทำตัวนิ่งเฉย "ก็เคยเกริ่นๆ ไปบ้างครับ"

"คราวหลังก็อย่าพูดเยอะล่ะ" ผู้เฒ่าโม่ลดเสียงลง "ตอนนายฆ่างูทะเลวันนั้น ฉันเห็นนายยิงธนูใส่มัน ลูกธนูนั่นอาบพิษมา แล้วฉันก็เห็นนายกลืนปลาพวกนั้นเข้าไปด้วย ถึงจะไม่รู้แน่ชัดว่ามันคืออะไร แต่พรสวรรค์ของนายไม่ธรรมดาแน่ๆ"

เขามองหลินโม่ด้วยสีหน้าจริงจัง "อยู่ที่นี่ ทำตัวเงียบๆ ไว้จะอายุยืนกว่า อย่าเผยไพ่ตายให้ใครรู้หมดสิ"

และก็คิดให้ดีๆ ว่าจะใช้พรสวรรค์ไหนเป็นสายหลักในการพัฒนา อย่าจับปลาสองมือ พยายามจะฝึกทั้งสองอย่างไปพร้อมๆ กัน มันจะทำให้นายพัฒนาช้ากว่าคนอื่นเปล่าๆ

หลินโม่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้ารับ "ขอบคุณที่เตือนครับ"

ผู้เฒ่าโม่ยิ้ม แล้วจุดบุหรี่อีกมวน

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ ผืนทะเลก็ถูกอาบด้วยสีทองอร่าม

ทั้งสองคนนั่งเคียงข้างกัน หย่อนเบ็ดลงทะเล เฝ้ารอให้ปลากินเบ็ดอย่างเงียบๆ