บทที่ 41 โชคของมือใหม่

หลินโม่ถือคันเบ็ด นั่งอยู่ริมกราบเรือ พลางจ้องมองออกไปในทะเล

ผ่านไปหนึ่งชั่วโมงแล้ว ทุ่นก็ยังไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

เขาเริ่มสงสัยว่าอุปกรณ์ตกปลาเก่าๆ ชุดนี้มันมีปัญหา หรือเขาโดนหลอกเข้าให้แล้วกันแน่ ผลึกแกนกลางระดับหนึ่งตั้งแปดก้อน แลกกับของที่ดูดีแต่รูปจูบไม่หอมแบบนี้เนี่ยนะ?

ขณะที่ใจกำลังลอย ทันใดนั้น ทุ่นก็จมพรวดลงไป

หลินโม่ใจเต้นแรง เขากำคันเบ็ดแน่นด้วยสองมือ แล้วออกแรงดึงขึ้นทันที

คันเบ็ดโค้งงอเป็นรูปคันธนูในพริบตา สายเอ็นตึงเปรี๊ยะ และแรงดึงมหาศาลก็กระชากมาจากใต้น้ำ เขาเอนตัวไปข้างหน้าจนเกือบจะถูกลากลงทะเล แต่ก็รีบยันเท้ากับกราบเรือแล้วเอนตัวไปข้างหลังสุดแรง

"ปลากินเบ็ดแล้วเหรอ?" เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างๆ

หลินโม่หันไปมอง และเห็นลูกเรือคนที่ขายอุปกรณ์ตกปลาให้เขากำลังพิงกราบเรือ ยิ้มร่ามองเขาอยู่

ก่อนหน้านี้ ตอนที่พวกเขานั่งคุยกันฆ่าเวลาระหว่างรอปลากินเบ็ด หลินโม่ถึงได้รู้ว่าชายคนนี้ชื่อผู้เฒ่าโม่ เป็นกะลาสีเก่าแก่ประจำเรือ อาหารทะเลส่วนใหญ่ที่กินกันบนเรือก็เป็นฝีมือเขาทั้งนั้น

"โชคของมือใหม่นี่มันร้ายกาจจริงๆ" ผู้เฒ่าโม่เดินเข้ามาใกล้ "จับให้แน่นๆ อย่ากระตุกแรง ค่อยๆ สู้กับมัน!"

หลินโม่กัดฟันยื้อไว้ เขาทำตามวิธีที่ผู้เฒ่าโม่สอน ค่อยๆ ปล่อยสายและสาวกลับสลับกันไป สู้แรงกับสิ่งมีชีวิตใต้ทะเล แขนเริ่มล้า ปวดหลังปวดเอวไปหมด แต่ก็ไม่กล้าปล่อยมือ

หลังจากสู้กันอยู่ครึ่งชั่วโมงเต็ม ในที่สุดสิ่งนั้นก็ถูกดึงขึ้นพ้นน้ำ

เงามืดสีน้ำเงินเข้มทะลุเกลียวคลื่นขึ้นมา แล้วถูกเหวี่ยงลงบนดาดฟ้าเรือ

มันคือปลา

ความยาวกว่าหนึ่งเมตร ลำตัวปกคลุมด้วยเกล็ดสีน้ำเงินเข้มที่ส่องประกายวาววับน่าสะพรึงกลัวเมื่อกระทบแสงแดด ส่วนที่เตะตาที่สุดคือปากของมัน มีหนามแหลมยาวโผล่ออกมาตรงด้านหน้า ยาวพอๆ กับท่อนแขนผู้ใหญ่และคมกริบราวกับดาบ มันดิ้นพล่านบนดาดฟ้าเรือ หางฟาดกระแทกพื้นดังปึงปัง และหนามแหลมก็แกว่งไปมาอย่างบ้าคลั่ง ทิ้งรอยขีดข่วนตื้นๆ ไว้บนดาดฟ้าหลายรอย

"ปลาแหวกคลื่นน่ะ" ผู้เฒ่าโม่ที่ยืนดูอยู่ข้างๆ อธิบาย "สัตว์รูนระดับหนึ่ง พลังโจมตีงั้นๆ แหละ แต่หนามนั่นน่ะน่ารำคาญหน่อย ระวังอย่าให้มันแทงเอาล่ะ"

หลินโม่ไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไป เขาถอยออกมาสองสามก้าว ปลดคันธนูทองคำดำออกจากหลัง ง้างสาย และเล็งไปที่ปลาแหวกคลื่นที่ยังคงดิ้นพล่านอยู่

ลูกธนูสีทองก่อตัวขึ้น

ฟิ้ว

ลูกธนูพุ่งเสียบทะลุหัวปลาอย่างแม่นยำ

ปลาแหวกคลื่นกระตุกอยู่สองสามครั้ง แล้วก็นิ่งสนิท

หลินโม่เดินเข้าไป นั่งยองๆ และล้วงมือเข้าไปในหัวปลา ควานหาอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ดึงผลึกแกนกลางสีฟ้าอ่อนออกมา ขนาดเท่าหัวแม่มือ ใสแจ๋วเมื่อสะท้อนแสงแดด

ผลึกแกนกลางระดับหนึ่ง

เขายิ้มออก

หาของง่ายขนาดนี้เลยเหรอ?

ผู้เฒ่าโม่เดาะลิ้นเบาๆ "โชคของมือใหม่นี่ร้ายกาจจริงๆ บางทีฉันนั่งอยู่ตรงนี้ครึ่งค่อนวันยังตกไม่ได้สักตัวเลย"

หลินโม่เก็บผลึกแกนกลางเข้ากระเป๋า ลุกขึ้นยืน และมองดูปลาแหวกคลื่น เนื้อปลากินได้ แต่หนามล่ะ... หนามยาวๆ นั่นเอาไปทำประโยชน์อะไรได้บ้างไหม?

เขาหันไปถามผู้เฒ่าโม่ "นอกจากผลึกแกนกลางแล้ว ปลานี่มีส่วนไหนเอาไปใช้ประโยชน์ได้อีกไหมครับ?"

ผู้เฒ่าโม่ชี้ไปที่หนามยาว "หนามนั่นเอาไปเป็นวัตถุดิบได้ ไม่ว่าจะเอาไปหลอมอาวุธรูน หรือจะเอาไปแลกเป็นผลึกแกนกลางก็ได้ ส่วนเนื้อก็กินได้ รสชาติอร่อยซะด้วย"

หลินโม่พยักหน้า ใช้มีดฟันหนามขาดแล้วเก็บไว้ ส่วนเนื้อปลาปล่อยไว้ก่อน กะว่าจะค่อยจัดการทีหลัง

เขาเกี่ยวเหยื่ออีกครั้งแล้วเหวี่ยงเบ็ดลงทะเล

คราวนี้รอนานกว่าเดิมหน่อย เกือบสองชั่วโมงกว่าจะได้มาอีกตัว เป็นปลาแหวกคลื่นเหมือนกัน เล็กกว่าตัวแรกหน่อย แต่ก็ได้ผลึกแกนกลางกับหนามมาเหมือนเดิม

ยิ่งตก หลินโม่ก็ยิ่งสนุก

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ย้อมผืนทะเลด้วยสีทองอร่าม

ตกเย็น เขาก็ได้ปลาตัวที่สาม คราวนี้ไม่ใช่ปลาแหวกคลื่น แต่เป็นปลาตัวแบนๆ หน้าตาคล้ายปลาลิ้นหมา ไม่มีพลังโจมตีอะไร แต่เนื้อดูแน่นและนุ่มน่ากินมาก

ผู้เฒ่าโม่มองดูแล้วบอกว่า "นี่ปลาลายจุดแบน ระดับหนึ่ง เนื้ออร่อยมาก"

หลินโม่เก็บปลาตัวที่สาม แล้วก็เก็บอุปกรณ์ตกปลา

นับดูผลงานวันนี้ ได้ปลาทะเลระดับหนึ่งสามตัว ผลึกแกนกลางสามก้อน และหนามปลาแหวกคลื่นอีกสองอัน

โชคของมือใหม่นี่ไม่เลวเลยจริงๆ

เขาหิ้วปลาแหวกคลื่นตัวใหญ่สุดไปหาหวังเจี้ยนกับเซี่ยหาน

ทั้งสองกำลังพักผ่อนอยู่ในห้องโดยสาร หวังเจี้ยนยังคงนั่งท่องศัพท์ภาษากลางหน้าดำคร่ำเครียด ส่วนเซี่ยหานนั่งหลับตาพิงผนังพักผ่อน

"คืนนี้มีกับข้าวเพิ่มแล้วนะ" หลินโม่ชูปลากวัดแกว่งไปมา

ตาของหวังเจี้ยนเป็นประกาย "นายตกได้เหรอ?"

หลินโม่พยักหน้า

เซี่ยหานลืมตาขึ้นมองปลาในมือเขา "ตัวเบ้อเริ่มเลย จะกินยังไงเนี่ย?"

"ต้มซุปไง" หลินโม่ตอบ "บนเรือน่าจะมีเตา เดี๋ยวไปขอยืมเขา"

เขาเดินไปที่ห้องครัวของเรือ ซึ่งความจริงก็เป็นแค่เตาง่ายๆ ที่ตั้งอยู่มุมหนึ่งของดาดฟ้าเรือ มีหม้อใบใหญ่ตั้งอยู่ พวกกะลาสีก็มักจะมาทำอาหารกินกันตรงนี้

หลินโม่จัดการทำความสะอาดปลา หั่นเป็นชิ้นๆ ใส่ลงในหม้อ แล้วเติมน้ำต้ม ไม่มีเครื่องปรุงอะไรเลยนอกจากเกลือนิดหน่อย แต่สำหรับพวกเขาที่กินเสบียงแห้งมาครึ่งเดือน นี่คืออาหารระดับภัตตาคารเลยล่ะ

ทางเรือมีให้แค่ขนมปังแห้งๆ สำหรับผู้รอดชีวิตอย่างพวกเขา นานๆ ทีถึงจะมีปลาแห้งให้กิน ถ้าอยากกินดีๆ ก็ต้องจ่ายด้วยผลึกแกนกลาง หรือไม่ก็ต้องเซ็นสัญญาเงินกู้หน้าเลือด กู้เก้าจ่ายสิบสาม ไปทำงานใช้หนี้ตอนถึงฝั่งเอา ดังนั้นสำหรับผู้รอดชีวิตที่แทบจะไม่มีอะไรติดตัว พวกเขาแทบไม่เคยกินอาหารดีๆ เลย

พอซุปปลาเริ่มเดือด กลิ่นหอมก็โชยมา หวังเจี้ยนกับเซี่ยหานก็เข้ามารุมล้อม จ้องมองน้ำซุปสีขาวขุ่นในหม้อตาเป็นมัน

"สุกหรือยัง?" หวังเจี้ยนกลืนน้ำลายเอื๊อก

"รออีกแป๊บ"

ต้มต่ออีกพักใหญ่ หลินโม่ก็ตักซุปใส่ชามสามใบ คนละใบ

น้ำซุปสีขาวราวกับน้ำนม เนื้อปลาขาวอวบนุ่มละมุน แม้จะไม่มีเครื่องปรุงอะไรมากมาย แต่ความสดหวานก็เกินพอแล้ว ทั้งสามคนนั่งยองๆ ซดซุปปลาบนดาดฟ้าเรือกันอย่างเงียบๆ

พอซดซุปจนหมดชาม หวังเจี้ยนก็เลียริมฝีปาก แล้วจ้องมองไปที่หม้อตาละห้อย "ยังมีอีกไหม?"

หลินโม่ตักให้อีกชาม

เซี่ยหานก็ซดซุปจนหมดเหมือนกัน เธอหันมามองหลินโม่ "วันนี้ตกมาได้กี่ตัวเนี่ย?"

"สาม" หลินโม่ตอบ "ตัวนี้ใหญ่สุด เอามาทำกับข้าว ส่วนอีกสองตัวฉันเก็บไว้ทำประโยชน์อย่างอื่น"

"ประโยชน์อะไร?"

หลินโม่ไม่ตอบ ได้แต่ยิ้ม

คืนนั้น หลินโม่กลับมาที่ห้องโดยสาร แล้วหยิบปลาสองตัวนั้นออกมา

ปลาแหวกคลื่นหนึ่งตัว และปลาลายจุดแบนอีกหนึ่งตัว

เขาอ้าปาก และเปิดใช้งานพลังแห่งการกลืนกิน

แสงสว่างวาบ ปลาทั้งสองตัวกลายเป็นพลังงานและพุ่งเข้าสู่ปากของเขา

วินาทีที่พลังงานไหลเข้าสู่ร่างกาย เขารู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ พละกำลังเพิ่มขึ้นนิดหน่อย ผิวหนังก็กระชับขึ้นเล็กน้อย แม้จะไม่ชัดเจนเท่าตอนที่กลืนกินสัตว์ร้ายตัวใหญ่ๆ แต่มันก็จะสะสมไปเรื่อยๆ และส่งผลดีในระยะยาว

การลองตกปลาวันแรกได้ผลตอบแทนเกินคาด พรุ่งนี้เขาจะตกปลาต่อ

ก็ทำไงได้ ในเมื่อไม่มีอะไรให้ทำนี่นา