บทที่ 40 นักตกปลา

ชีวิตบนเรือน่าเบื่อกว่าที่หลินโม่คิดไว้มาก

ไม่มีสัตว์ร้าย ไม่มีฉากต่อสู้ และไม่มีความรู้สึกอันตรายที่ต้องคอยระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา

ในแต่ละวันก็มีแค่กิน นอน เรียนภาษากลาง และนั่งมองทะเล วนเวียนอยู่แบบนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลินโม่รู้สึกเหมือนตัวเองกำลังจะบ้าตายเพราะความว่างเปล่า

บ่ายวันนั้น เขาเดินเตร็ดเตร่อยู่บนดาดฟ้าเรือ พลางทบทวนคำศัพท์และประโยคที่เฉินหยงสอนไปในใจ ลมทะเลที่พัดมาพร้อมแสงแดดที่สาดส่องลงมา ทำให้รู้สึกสบายตัวไม่น้อยเลย

ขณะที่กำลังเดินอยู่ เขาก็สังเกตเห็นลูกเรือคนหนึ่งนั่งตกปลาอยู่ริมกราบเรือ

คันเบ็ดนั้นดูพิเศษมาก ไม่ใช่คันเบ็ดธรรมดาทั่วไป ตัวคันเบ็ดเปล่งประกายเงางาม ดูเหมือนทำจากวัสดุพิเศษบางอย่าง สายเอ็นก็หนามาก แถมยังมีลวดลายสลักจางๆ ที่ดูซับซ้อนอยู่บนนั้นด้วย

หลินโม่เดินเข้าไปหยุดอยู่ห่างจากชายคนนั้นประมาณสองสามเมตร เขาไม่อยากเข้าไปกวน แต่ก็อดสงสัยไม่ได้

ลูกเรือคนนั้นเป็นชายวัยกลางคน ผิวคล้ำแดด มีแผลเป็นยาวที่ใบหน้า ทำให้เขาดูดุดันเล็กน้อย แต่ทว่าในตอนนั้น เขากำลังจ้องมองทะเลอย่างตั้งอกตั้งใจ แววตาแฝงไปด้วยความสงบ

สักพักเขาก็หันมามองหลินโม่พร้อมรอยยิ้ม "เด็กใหม่เหรอ? อยากเรียนตกปลาไหมล่ะ?"

หลินโม่พยักหน้าและตอบกลับด้วยภาษากลางที่เพิ่งเรียนมา "ครับ คันเบ็ดของคุณ... ดูพิเศษมากเลย"

ลูกเรือหัวเราะร่วน "แน่นอนสิ นี่คือเครื่องมือรูนระดับสอง สกัดมาจากกระดูกของสัตว์ร้าย สามารถทนแรงดึงของสัตว์รูนระดับสามได้เลยนะ"

เครื่องมือรูนระดับสองเหรอ?

หลินโม่จดจำคำนี้ไว้ในใจ ดูเหมือนว่าสิ่งของในโลกนี้จะมีระบบแบ่งระดับของมันเอง

เขาขยับเข้าไปใกล้อีกนิด มองดูคันเบ็ดแล้วก็มองไปที่ตะขอ ตะขอนั้นใหญ่จนน่าตกใจ ความยาวพอๆ กับฝ่ามือผู้ใหญ่ ปลายตะขอส่องประกายเย็นเยียบ

"ตะขอนี่..." หลินโม่อดถามไม่ได้ "ทำไมมันใหญ่จังเลยครับ?"

"ใหญ่เหรอ?" ลูกเรือหัวเราะอีกครั้ง "นี่ถือว่ายังเล็กนะ ถ้าอยากตกตัวใหญ่ๆ ก็ต้องใช้ตะขอที่ใหญ่กว่านี้"

เขาชี้ไปที่ทะเล "ทะเลแถบนี้ลึกมากๆ ข้างล่างนั่นมีทุกอย่างแหละ สัตว์รูนระดับหนึ่งกับระดับสอง ตัวใหญ่ระดับสามกับสี่ และนานๆ ทีก็เจอพวกยักษ์ระดับห้าด้วย ถ้าตะขอเล็กไป มันก็เอาไม่อยู่หรอก"

หลินโม่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด

ลูกเรือมองสำรวจเขาแล้วจู่ๆ ก็พูดขึ้นว่า "นายเรียนภาษากลางได้เร็วดีนี่ ไปแลกน้ำยาแห่งความทรงจำกับรองกัปตันหลินหงมาเหรอ?"

หลินโม่พยักหน้า "ใช่ครับ"

"ฉลาดดี" ลูกเรือยกนิ้วโป้งให้ "เรียนภาษากลางให้ได้เร็วๆ จะได้ไม่เสียเปรียบตอนไปถึงไง"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ลดเสียงลงและพูดด้วยน้ำเสียงเชิญชวน "นี่ ฉันมีชุดอุปกรณ์ตกปลาเก่าๆ อยู่ชุดนึง มีทั้งคันเบ็ด สายเอ็น แล้วก็ตะขอ จะขายให้ในราคาถูกแสนถูก แค่ผลึกแกนกลางระดับหนึ่งแปดก้อนเอง สนใจไหม?"

หลินโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า "ผมแค่ดูเฉยๆ น่ะครับ ตกปลาไม่ค่อยเป็นหรอก"

"ถ้าไม่เป็น ก็เรียนสิ!" ลูกเรือพูดอย่างกระตือรือร้น "เดี๋ยวฉันสอนให้! อยู่บนเรือนี่ก็ไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว ตกปลานี่แหละเหมาะสุด เผลอๆ อาจจะตกได้พันธุ์หายากด้วยนะ ฆ่าสัตว์ร้ายก็ได้ผลึกแกนกลาง มีแต่กำไรเห็นๆ"

จังหวะที่หลินโม่กำลังจะปฏิเสธอีกครั้ง ทันใดนั้น...

คันเบ็ดก็โค้งงออย่างรุนแรง!

ดวงตาของลูกเรือเป็นประกายขึ้นมาทันที เขากำคันเบ็ดแน่นด้วยมือทั้งสองข้าง เอนตัวไปข้างหลังสุดตัวเพื่อสู้แรงกับสิ่งที่อยู่ก้นทะเล

"ตัวใหญ่! ฉันตกได้ตัวใหญ่แล้ว!" เขาตะโกนอย่างตื่นเต้น

เสียงโหวกเหวกโวยวายทำให้ลูกเรือแถวนั้นพากันมามุงดูความตื่นเต้น

หลินโม่ที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูคันเบ็ดโค้งงอเป็นรูปคันธนู สายเอ็นตึงเปรี๊ยะ กรีดผิวน้ำจนเป็นทางยาว ใบหน้าของลูกเรือแดงก่ำ เท้าทั้งสองข้างยืนหยัดมั่นคงบนดาดฟ้าเรือขณะที่เขายื้อยุดกับสิ่งมีชีวิตเบื้องล่าง

"ดึงสิ! ดึงแรงๆ!"

"อย่าปล่อยให้มันหนีไปได้ล่ะ!"

"ระวังสายเอ็นด้วย!"

เสียงตะโกนเชียร์ดังระงมจากพวกไทยมุง

หลังจากการยื้อยุดที่กินเวลานานถึงสิบห้านาทีเต็ม ในที่สุดสิ่งนั้นก็ถูกดึงขึ้นมา

เงามืดขนาดใหญ่โผล่ขึ้นมาจากความลึก ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ก่อนจะพุ่งทะลุผิวน้ำขึ้นมาในที่สุด

มันคือปลา

ปลาหน้าตาประหลาด

ความยาวของมันถึงสองเมตรเต็ม ปกคลุมด้วยเกล็ดสีเลือด ปากเต็มไปด้วยฟันแหลมคมเรียงรายแน่นเอี๊ยด ส่วนที่แปลกประหลาดที่สุดคือมันดันมีแขนขา แขนขาคล้ายกิ้งก่าพร้อมกรงเล็บที่ส่องประกายเย็นเยียบ

เมื่อถูกลากขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือ ปลาประหลาดตัวนั้นก็ยังคงดิ้นพล่าน หางของมันฟาดกระแทกพื้นดาดฟ้าดังปึงปัง มันอ้าปากกว้างและพุ่งเข้ากัดหลินโม่ที่อยู่ใกล้ที่สุด

หลินโม่ถอยกรูดตามสัญชาตญาณ มือของเขาเอื้อมไปหยิบธนูและลูกธนูที่หลัง

แต่ลูกเรือนั้นเร็วกว่าเขามาก

เขาสะบัดมือเบาๆ คลื่นพลังงานที่มองไม่เห็นก็พุ่งออกจากฝ่ามือ ตัดผ่านลำตัวของปลาประหลาด

ฉับ

ปลาประหลาดถูกตัดออกเป็นสองท่อนในทันที เลือดสาดกระจายเต็มพื้น

ลูกเรือเดินเข้าไปนั่งยองๆ และล้วงมือเข้าไปในหัวของปลา ดึงผลึกแกนกลางขนาดเท่ากำปั้นออกมา เขาเช็ดเลือดออกและยิ้มอย่างพึงพอใจ

"สัตว์รูนระดับสาม ไม่เลวเลย"

เสียงเดาะลิ้นและเสียงซุบซิบด้วยความอิจฉาดังมาจากพวกไทยมุง

หลินโม่ที่ยืนอยู่กับที่ มองดูผลึกแกนกลางสลับกับซากปลาสองท่อน ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว

การตกปลา... ก็ล่าสัตว์ร้ายได้ด้วยเหรอ?

สัตว์รูนระดับสามถูกจับได้ง่ายๆ แบบนี้เลยเหรอเนี่ย?

เขาเดินเข้าไปนั่งยองๆ และพิจารณาซากปลา เกล็ดแข็ง ฟันแหลมคม และแขนขาอันทรงพลัง ถ้าเขาเจอเจ้านี่บนบก คงต้องสู้กันดุเดือดแน่ๆ

ถ้าสิ่งที่ตกได้ไม่ใช่สัตว์ร้ายสะเทินน้ำสะเทินบก มันก็เป็นแค่ลูกแกะรอการเชือดไม่ใช่หรือไง?

ลูกเรือเก็บผลึกแกนกลาง หันมาเห็นสีหน้าของหลินโม่ก็หัวเราะเบาๆ "ไงล่ะ เริ่มสนใจแล้วสิ?"

หลินโม่มองเขาและพยักหน้า

"ผลึกแกนกลางระดับหนึ่งแปดก้อน แล้วอุปกรณ์ตกปลาเก่าๆ ของฉันก็เป็นของนายเลย" ลูกเรือบอก "มันอาจจะเก่าไปหน่อย แต่ใช้งานได้ดีนะ ตกสัตว์ร้ายระดับหนึ่งหรือระดับสองได้สบายๆ"

หลินโม่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า "ขอดูของก่อนได้ไหมครับ?"

"ได้สิ"

ลูกเรือพาเขาไปที่มุมห้องโดยสารและคุ้ยหาอุปกรณ์ตกปลาชุดหนึ่งออกมาจากกองขยะ มีทั้งคันเบ็ด สายเอ็น ตะขอ และทุ่น ครบถ้วนทุกอย่าง ถึงจะดูเก่าไปบ้าง แต่ก็ได้รับการดูแลอย่างดีและยังใช้งานได้

หลินโม่ลูบดูแล้วถามว่า "คันเบ็ดนี่ทำมาจากอะไรครับ?"

"สกัดมาจากกระดูกของสัตว์รูนระดับหนึ่ง แข็งแรงพอตัวเลยล่ะ" ลูกเรืออธิบาย "สายเอ็นทำจากเส้นเอ็นของสัตว์รูนระดับสอง ยืดหยุ่นได้ดีมาก ส่วนตะขอก็เป็นระดับหนึ่งและเคยเปลี่ยนมาแล้วสองสามครั้ง ทั้งชุดนี้ใช้ตกอะไรที่ต่ำกว่าระดับสามได้สบายๆ"

หลินโม่พยักหน้า ตัดสินใจได้แล้ว

เขากลับไปที่ห้องโดยสารและขอยืมผลึกแกนกลางสองสามก้อนจากหวังเจี้ยนและเซี่ยหาน เพราะของตัวเองแทบจะหมดไปแล้ว

พอได้ยินว่าเขาอยากซื้ออุปกรณ์ตกปลามาล่าสัตว์ร้าย หวังเจี้ยนก็หยิบผลึกแกนกลางสองก้อนออกมาให้โดยไม่ลังเล "เอานี่ไปสิ ฉันก็ไม่ได้ใช้ผลึกพวกนี้อยู่แล้ว"

เซี่ยหานก็ให้เขาสองก้อนเช่นกัน "ถ้าตกได้ปลา ก็อย่าลืมแบ่งให้ฉันชิมบ้างนะ"

เมื่อรวบรวมได้ครบแปดก้อน หลินโม่ก็กลับไปหาลูกเรือและส่งให้เขา

"ตกลง"

ลูกเรือรับผลึกแกนกลางมา นับดู และยิ้มอย่างพึงพอใจ "ยินดีที่ได้ทำธุรกิจด้วยนะ อุปกรณ์นี่เป็นของนายแล้ว มาสิ เดี๋ยวฉันสอนวิธีใช้ให้"

เขาใช้เวลาครึ่งชั่วโมงอธิบายวิธีใช้อุปกรณ์ตกปลาอย่างละเอียด ตั้งแต่วิธีเหวี่ยงเบ็ด วิธีดูทุ่น วิธีสู้กับปลา และวิธีดึงมันขึ้นมา เขายังแบ่งปันเคล็ดลับการตกปลาอีกด้วย เช่น เวลาไหนควรตกที่ไหน ควรใช้เหยื่ออะไร เป็นต้น

หลินโม่ตั้งใจฟังและจดจำทุกอย่างไว้

สุดท้าย ลูกเรือก็ตบไหล่เขา "อยู่บนเรือนี้ตั้งเดือนนึง อยู่เฉยๆ ก็เบื่อเปล่าๆ ตกปลานี่แหละได้ทั้งฝึกภาษากลางแล้วก็ได้ผลึกแกนกลางด้วย ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวเลยนะ แต่จำไว้นะว่าอย่าตกน้ำลึกเกินไป ยิ่งก้นทะเลลึกเท่าไหร่ ระดับของสัตว์ร้ายก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ไม่ต้องพูดถึงว่าจะดึงมันขึ้นมาได้หรือเปล่า เผลอๆ ถ้าดึงขึ้นมาได้จริงๆ นายอาจจะกลายเป็นเหยื่อของสัตว์ประหลาดทะเลไปแทนก็ได้"

หลินโม่พยักหน้า กล่าวขอบคุณ และเดินกลับไปที่ดาดฟ้าเรือพร้อมกับอุปกรณ์ตกปลา

เขาหาที่ว่างๆ เกี่ยวเหยื่อตามที่เพิ่งเรียนมา และเหวี่ยงมันออกไปสุดแรง

สายเอ็นวาดเป็นเส้นโค้งกลางอากาศและตกลงไปในทะเลดังตู้ม

เขานั่งอยู่ริมกราบเรือ ถือคันเบ็ดและจ้องมองทะเล

ภายใต้แสงแดดที่สาดส่องและลมทะเลที่พัดมา รอบตัวเขามีเพียงเสียงเกลียวคลื่นและเสียงนกร้องเป็นระยะๆ

ความรู้สึกนี้... มันก็รื่นรมย์ดีเหมือนกันนะ

ไกลออกไป หวังเจี้ยนเดินเข้ามาและนั่งลงข้างๆ เขา

"ตกปลาเหรอ?"

"อืม"

"ฉันล่ะอยากรู้จริงๆ ว่านายจะตกได้ปลาแบบไหน ถ้าคืนนี้มีอะไรอร่อยๆ ก็อย่าลืมแบ่งฉันชิมบ้างล่ะ"

"ได้สิ"

ทั้งสองเงียบไปครู่หนึ่ง ทอดสายตามองออกไปในทะเลด้วยกัน

ขณะที่เรือแล่นไปและเกลียวคลื่นซัดสาด คันเบ็ดก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย

จู่ๆ หลินโม่ก็รู้สึกว่า หนึ่งเดือนนี้อาจจะไม่น่าเบื่ออย่างที่คิดก็ได้นะ