บทที่ 38 เหลือบเห็นดินแดนวั่นเหินเป็นครั้งแรก

หลินโม่เอนหลังพิงผนังห้องโดยสาร สัมผัสได้ถึงพลังงานที่เกือบจะเหือดแห้งในร่างกายค่อยๆ ฟื้นฟูขึ้นมา คนอื่นๆ ก็มีสภาพไม่ต่างกัน บางคนทรุดลงกับพื้น บางคนพิงกราบเรือ และบางคนก็กำลังตรวจดูบาดแผลของตัวเอง

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน หวังเจี้ยนก็เป็นคนแรกที่เอ่ยปากพูด "พวกเรา... รอดแล้วใช่ไหม?"

ไม่มีใครตอบเขา

แต่คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว ว่าพวกเขารอดชีวิตมาได้

หลินโม่ลืมตาขึ้นและเริ่มสำรวจเรือกับผู้คนบนเรือ

มันเป็นเรือใบขนาดกลางที่มีโครงสร้างทำจากไม้ แต่หลายส่วนก็ฝังชิ้นส่วนโลหะที่ไม่รู้จักเอาไว้ มีคนอยู่บนเรือประมาณยี่สิบคน ประกอบด้วยคนเอเชีย คนผิวขาว และคนผิวดำ

พวกเขาสวมชุดเกราะแบบเดียวกัน ไม่ใช่เกราะแผ่นโลหะหนักอึ้ง แต่เป็นเกราะหนังที่เบากว่า ที่หน้าอกฝังแผ่นโลหะป้องกันขนาดเท่าฝ่ามือซึ่งสลักลวดลายซับซ้อนเอาไว้

อาวุธของพวกเขาก็ดูประณีตเช่นกัน ทั้งดาบ กระบี่ และหอกล้วนไม่ได้ทำจากเหล็กธรรมดา พวกมันส่องประกายแสงริบหรี่ เห็นได้ชัดว่าเป็นอาวุธที่ได้จากสัตว์ร้าย

คนเหล่านี้กำลังสำรวจหลินโม่และกลุ่มของเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและพินิจพิเคราะห์

ชายวัยกลางคนก้าวออกมาจากฝูงชน

เขาอยู่ในวัยสี่สิบ ใบหน้าเหลี่ยม ผิวคล้ำ เห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่เดินทางมานานหลายปี เขาสวมชุดเกราะคล้ายกับคนอื่นๆ แต่มีตราสัญลักษณ์สีเงินรูปนกอินทรีสยายปีกประดับอยู่ที่หน้าอกเพิ่มเข้ามา

เขาเดินมาหาหลินโม่และคนอื่นๆ กวาดสายตามองพวกเขาก่อนจะหยุดอยู่ที่เสื้อผ้าของพวกเขา

เสื้อยืด กางเกงยีนส์ และรองเท้าผ้าใบ

"คนหัวเซี่ยเหรอ?" เขาถามเป็นภาษาจีนกลางด้วยสำเนียงแปร่งๆ เล็กน้อย

หลินโม่ถึงกับอึ้งไป

คนอื่นๆ ก็ตะลึงงันไปเช่นกัน

คนพื้นเมืองของโลกนี้พูดภาษาจีนกลางได้ด้วยเหรอ?

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา ชายคนนั้นก็ยิ้มออกมา "ดูเหมือนจะใช่สินะ ไม่ต้องเกร็งหรอก ฉันก็มาจากหัวเซี่ยเหมือนกัน"

"คุณ..." อาคุนเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบแห้งเล็กน้อย "คุณก็เป็นผู้ข้ามมิติมาเหมือนกันเหรอ?"

"ข้ามมิติเหรอ?" ชายคนนั้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "จะว่าอย่างนั้นก็ได้นะ ใช่ ฉันมาที่นี่เมื่อสามปีที่แล้ว"

สามปีที่แล้ว

ทุกคนมองหน้ากัน แสดงว่ามีคนข้ามมิติมาที่นี่ตั้งนานแล้ว

ชายคนนั้นชี้มาที่ตัวเอง "ฉันชื่อ หลินหง เป็นรองกัปตันเรือ มาจากท่าเรือฝางเฉิง ตอนนี้รับหน้าที่ลาดตระเวนน่านน้ำชายฝั่งและช่วยเหลือผู้ข้ามมิติที่เพิ่งมาถึง"

เขาหยุดพูดและมองไปที่หลินโม่กับคนอื่นๆ "พวกนายเป็นกลุ่มแรกที่ฉันเจอในรอบหกเดือนนี้ ถือว่าโชคดีมากนะที่ยังมีชีวิตรอดอยู่"

หลินโม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ระงับความตื่นเต้นในใจ และถามคำถามที่เขาอยากรู้มากที่สุด: "โลกใบนี้... ที่นี่คือที่ไหนกันแน่?"

รองกัปตันหลินหงเหลือบมองเขาและพยักหน้า "เป็นคำถามที่ดี ตามฉันมาสิ เราคุยกันไปเดินไปก็ได้"

เขาพาทุกคนไปที่ด้านหนึ่งของดาดฟ้าเรือ ซึ่งมีม้านั่งเรียงกันหลายแถว เมื่อทุกคนนั่งลง รองกัปตันหลินหงก็เอนหลังพิงกราบเรือและเริ่มอธิบาย

"โลกใบนี้เรียกว่า 'ดินแดนวั่นเหิน'"

ดินแดนวั่นเหิน

หัวใจของหลินโม่กระตุกวูบเมื่อเขานึกถึงสัญลักษณ์บนแผนที่แผ่นนั้น

รองกัปตันหลินหงอธิบายต่อ "มีเผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วนอาศัยอยู่ที่นี่ ไม่ได้มีแค่มนุษย์หรอกนะ ทั้งเผ่าสัตว์ร้าย เผ่าวิหค เผ่าเงือก เผ่าวิญญาณ... มีเผ่าพันธุ์สารพัดชนิดเอาชีวิตรอดในโลกนี้ มนุษย์เราไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ก็ไม่ใช่อ่อนแอที่สุดเหมือนกัน"

"แล้วเผ่าพันธุ์พวกนี้..." ถังเค่อเอ๋อร์ถามขึ้น "ข้ามมิติมาที่นี่กันหมดเลยเหรอคะ?"

"ไม่หรอก" รองกัปตันหลินหงส่ายหน้า "บางเผ่าพันธุ์ก็ข้ามมิติมา ส่วนบางเผ่าก็เป็นคนพื้นเมือง ประวัติศาสตร์ของโลกนี้ยาวนานกว่าที่เราคิดไว้เยอะ มนุษย์เริ่มปรากฏตัวขึ้นที่นี่เป็นกลุ่มใหญ่ๆ ก็เมื่อราวๆ ร้อยปีก่อนโน่น"

ร้อยปีก่อน

"คนกลุ่มนั้นตั้งรกรากและสร้างเมืองของมนุษย์แห่งแรกขึ้นมา

หลังจากนั้น ผู้ข้ามมิติหน้าใหม่ก็ทยอยตามมาเรื่อยๆ จนพัฒนามาเป็นขนาดอย่างในปัจจุบันนี่แหละ" รองกัปตันหลินหงมองออกไปที่ทะเล สายตาทอดยาวไปไกล "ตอนนี้มนุษย์มีเมืองอยู่เจ็ดแห่งบนทวีปนี้ มีประชากรรวมๆ แล้วก็... หลายแสนคน"

หลายแสนคน

ตัวเลขนี้ทำให้หลินโม่และคนอื่นๆ ตกตะลึง พวกเขาคิดมาตลอดว่าตัวเองเป็นผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คน แต่ไม่คิดเลยว่าโลกใบนี้จะมีชุมชนมนุษย์ที่มีคนอยู่เป็นแสนๆ คนแล้ว

"แล้วเมืองพวกนี้..." อาคุนถาม "ปลอดภัยไหมครับ?"

รองกัปตันหลินหงยิ้ม "ไม่มีที่ไหนปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์หรอก สัตว์ร้ายก็จะมาโจมตีเมือง และเผ่าพันธุ์อื่นก็จะมารุกราน แต่มันก็ดีกว่าการต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดบนเกาะคนเดียวตั้งเยอะ"

เขาชี้ไปที่ตราสัญลักษณ์บนหน้าอก "ท่าเรือฝางเฉิงคือที่ที่เราจะพาพวกนายไปคราวนี้ เป็นหนึ่งในเจ็ดเมือง อยู่ติดทะเล และเป็นสถานที่ที่เหมาะที่สุดสำหรับให้ผู้ข้ามมิติหน้าใหม่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับโลกใบนี้"

ท่าเรือฝางเฉิง

หลินโม่จดจำชื่อนี้ไว้ในใจ

เสี่ยวฉีโพล่งถามขึ้นมา "แล้ว... สัตว์ร้ายพวกนั้นมันคืออะไรกันแน่ครับ แล้วก็รอยสักบนตัวพวกเราด้วย?"

รองกัปตันหลินหงมองเขา สายตาหยุดอยู่ที่บาดแผลที่ยังไม่หายดีบนร่างกายของเขาครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "รอยสักที่พวกนายพูดถึงน่ะเหรอ? ที่นี่เขาเรียกว่า 'รอยประทับจักรพรรดิ'"

เขาถกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขน มีรอยสักสองรอยอยู่บนนั้น ความเข้มของสีและลวดลายแตกต่างกัน

"คนที่มีรอยประทับจักรพรรดิจะถูกเรียกว่า 'ผู้ใช้อักษรรูน' นี่คือระบบการฝึกฝนของโลกใบนี้" รองกัปตันหลินหงอธิบาย "รอยประทับจักรพรรดิแบ่งออกเป็นเก้าระดับ ระดับหนึ่งคือต่ำสุด และระดับเก้าคือสูงสุด ยิ่งระดับสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น"

เขาชี้ไปที่รอยประทับที่สีเข้มที่สุดบนแขน "ฉันเป็นผู้ใช้อักษรรูนระดับสี่ เน้นหนักไปทางพละกำลัง"

ระดับสี่

หลินโม่นึกถึงพรสวรรค์ที่ปะปนกันมั่วซั่วของตัวเองแล้วถามขึ้นว่า "คนเราสามารถมีรอยประทับจักรพรรดิได้กี่อันครับ?"

"โดยทั่วไปก็ห้าอัน" รองกัปตันหลินหงตอบ "สำหรับแขนขาสี่ข้างและลำตัวอีกหนึ่ง มีคนกลุ่มน้อยมากๆ ที่มีรอยประทับจักรพรรดิที่หัว ซึ่งหายากสุดๆ แต่ไม่ว่านายจะมีกี่อัน ปกติแล้วนายจะเน้นฝึกฝนแค่อันเดียวเท่านั้น"

เขามองไปที่ลุงเฉิน สายตาหยุดอยู่ที่มือซ้ายและขวาของเขา "อย่างเช่น พี่ชายคนนี้มีอยู่ที่มือทั้งสองข้าง ซึ่งก็ไม่เป็นไร แต่ถ้าอยากเลื่อนระดับ ก็ต้องเลือกเน้นฝึกฝนแค่อันเดียว ส่วนอีกอันเอาไว้เป็นทักษะเสริม ไม่จำเป็นต้องเลื่อนระดับให้สูงมากหรอก"

ลุงเฉินพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

รองกัปตันหลินหงพูดต่อ "ไม่ใช่ว่ายิ่งมีรอยประทับจักรพรรดิเยอะยิ่งดีหรอกนะ การเลื่อนระดับแต่ละครั้งต้องดูดซับพลังงานจากผลึกแกนกลางเป็นจำนวนมาก และนายก็ฝึกฝนรอยประทับจักรพรรดิได้ทีละอันเท่านั้น ยิ่งมีเยอะ ทรัพยากรก็ยิ่งถูกแบ่งปัน และการเลื่อนระดับก็จะยิ่งช้าลง

คนส่วนใหญ่จะเลือกรอยประทับจักรพรรดิหลักเพียงอันเดียวเพื่อเน้นฝึกฝน ส่วนอันอื่นๆ ก็เก็บไว้ใช้งานเบื้องต้นก็พอ"

อาคุนถามขึ้น "แล้วพวกเราจะฝึกฝนยังไงล่ะครับ?"

"พอเราไปถึงท่าเรือฝางเฉิง จะมีสถานที่ฝึกซ้อมและครูฝึกคอยให้คำแนะนำพวกนายเอง" รองกัปตันหลินหงตอบ "เรื่องพวกนี้อธิบายแค่คำสองคำไม่หมดหรอก ไปถึงเดี๋ยวก็เข้าใจเองแหละ"

เขาหยุดพูดและมองไปที่ทุกคน "พวกนายเป็นผู้รอดชีวิตกลุ่มเดียวในรอบนี้เหรอ? หรือมีคนอื่นอีก?"

ทุกคนนิ่งเงียบ

อาคุนเป็นคนตอบ "พวกเราหนีรอดมาจากเกาะนั้น น่าจะมีคนอื่นอยู่บนเกาะอีก แต่... เราไม่แน่ใจว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า"

รองกัปตันหลินหงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองทะเล

เรือยังคงทอดสมออยู่ไม่ไกลจากชายหาด ทะลุผ่านม่านควัน ยังคงมองเห็นการเข่นฆ่าบนชายหาดได้อย่างชัดเจน... พวกสัตว์ร้ายไม่ได้สนใจมนุษย์อีกต่อไป และกำลังฆ่าฟันกันเอง

"เราจะรออีกสองชั่วโมง" รองกัปตันหลินหงตัดสินใจ "เผื่อจะมีคนอื่นรอดชีวิตออกมาได้อีก"

เขาหันหลังเดินกลับไปที่ห้องโดยสาร พร้อมกับพูดทิ้งท้าย "ไปพักผ่อนและหาอะไรกินซะ อีกสองชั่วโมง ไม่ว่าจะมีใครมาหรือไม่ เราก็จะออกเรือทันที"

ดาดฟ้าเรือเงียบสงบลง

หลินโม่พิงกราบเรือ มองย้อนกลับไปที่เกาะ

เกาะแห่งนั้นเกือบคร่าชีวิตพวกเขาไปแล้ว

แต่มันก็ทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน

เซี่ยหานเดินเข้ามาและนั่งลงข้างๆ เขา บนตัวเธอมีบาดแผลใหม่หลายแห่ง แต่เธอก็ยังดูร่าเริงดี

"ยังมีชีวิตอยู่นะ" เธอบอกพร้อมรอยยิ้ม

หลินโม่ก็ยิ้มตอบ "มีชีวิตอยู่"

หวังเจี้ยนเดินลากขาเข้ามากระแทกตัวนั่งลงบนดาดฟ้าเรือ "พวกนายสองคนดูชิลจังนะ ขาฉันสั่นเป็นลูกนกแล้วเนี่ย"

เซี่ยหานกลอกตาใส่เขา "แล้วเมื่อกี้ใครกันล่ะที่เกือบจะโดนกบพิษลากตัวไปกินน่ะ?"

หน้าของหวังเจี้ยนแดงก่ำ จังหวะที่เขากำลังจะอ้าปากเถียง เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้และถามขึ้น "เออ แล้วเธอหาพวกเราเจอได้ยังไงเนี่ย?"

เซี่ยหานชี้ไปบนฟ้า "ควันไฟนั่นมองเห็นได้จากระยะหลายสิบกิโลเลยนะ ตอนนั้นฉันอยู่อีกทิศนึง พอเห็นเข้าก็รีบวิ่งมานี่แหละ มาถึงปุ๊บก็เห็นนายกำลังโดนลากไปพอดี"

หวังเจี้ยนลูบจมูกตัวเองและเงียบไป

เมื่อทุกคนได้พูดคุยกัน เส้นประสาทที่ตึงเครียดก็เริ่มผ่อนคลายลงในที่สุด

สองชั่วโมงผ่านไป ไม่มีใครวิ่งหนีออกมาที่ชายหาดอีกเลย

รองกัปตันหลินหงถอนหายใจและสั่งให้ออกเรือ

เรือใบหันหัวและมุ่งหน้าออกสู่ทะเลลึก

เบื้องหลังพวกเขา เกาะแห่งนั้นค่อยๆ เล็กลงและเล็กลง จนสุดท้ายก็หายวับไปจากสายตา

หลินโม่ยืนอยู่ท้ายเรือ เหม่อมองออกไปในทะเล ความรู้สึกมากมายประดังประเดประดังเข้ามาในใจ

พวกเขารอดชีวิตมาได้

พวกเขาออกจากเกาะแห่งนั้นมาได้แล้ว

เบื้องหน้าพวกเขาคือทวีปที่ไม่รู้จักและจุดเริ่มต้นใหม่