บทที่ 34 กลุ่มสามคน

วันนี้ หลินโม่ก็ออกล่าสัตว์ตามปกติเช่นเคย

หลังจากผ่านการต่อสู้จริงมาหลายวัน เขาก็เริ่มเชี่ยวชาญการใช้งานสัตว์จำแลงพิษมากยิ่งขึ้น

ร่างพลังงานทั้งสามคอยติดตามอยู่เคียงข้าง เหยี่ยวสีม่วงบินวนอยู่บนท้องฟ้าเบื้องบน ส่วนกระต่ายพิษสองตัวคอยระวังภัยอยู่บนพื้นดิน ทำให้เขาดูราวกับเป็นหน่วยรบเคลื่อนที่ก็ไม่ปาน

ขณะที่กำลังเดินลึกเข้าไปในป่า จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงการต่อสู้ดังมาจากเบื้องหน้า

มันไม่ใช่เสียงคำรามของสัตว์ร้าย แต่เป็นเสียงตะโกนของมนุษย์

หลินโม่ตื่นตัวขึ้นมาทันที เขาย่อตัวลงต่ำ สั่งให้ร่างพลังงานทั้งสามเตรียมพร้อม แล้วลอบเร้นกายเข้าไปใกล้ๆ อย่างเงียบเชียบ

เมื่อแหวกผ่านพุ่มไม้ไป เขาก็มองเห็นลานกว้างอยู่เบื้องหน้า

งูดำขนาดยักษ์ตัวหนึ่งกำลังต่อสู้กับคนสามคน

งูตัวนั้นมีสีดำสนิททั้งตัว เกล็ดของมันส่องประกายเงางามคล้ายโลหะสีเข้ม ลำตัวหนาเท่ากับน่องของผู้ใหญ่และยาวถึงสี่หรือห้าเมตร มันพ่นพิษออกจากปากอย่างต่อเนื่อง บีบให้ทั้งสามคนต้องถอยร่นครั้งแล้วครั้งเล่า

คนทั้งสามเป็นหญิงหนึ่งและชายสอง พวกเขาสวมใส่เสื้อผ้าทันสมัย ดูท่าทางน่าจะเป็นผู้รอดชีวิตจากเรือโพไซดอน

หญิงสาวคนนั้นยืนอยู่ด้านหลังสุด มือของเธอทำท่าทางบางอย่างไม่หยุดหย่อน ไม่นานนัก ร่างแยกที่หน้าตาเหมือนเธอทุกประการก็ปรากฏขึ้นข้างกาย

ร่างแยกนั้นถือท่อนเหล็กพุ่งเข้าไปโจมตีงูยักษ์ แต่กลับถูกหางงูฟาดจนสลายไปในพริบตา ทว่าไม่นานร่างแยกอีกร่างก็พุ่งออกมาจากข้างตัวเธออีก

ชายอีกสองคนรับหน้าที่เป็นแนวหน้า คนหนึ่งรูปร่างกำยำถือมีดพร้าเล่มใหญ่ ทุกครั้งที่ฟันลงไปจะเกิดประกายไฟกระเด็นออกจากเกล็ดงู ส่วนอีกคนรูปร่างสูงโปร่งและปราดเปรียว ถือหอกคอยดักแทงจุดตายของงูยักษ์ ทั้งคู่ต่างมีบาดแผลบนร่างกาย แต่ก็ประสานงานกันได้อย่างรู้ใจ เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาร่วมมือกัน

หลินโม่หรี่ตามองและเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง

พรสวรรค์ของชายสองคนนี้น่าจะเป็นสายเสริมพละกำลัง วิถีดาบของชายร่างกำยำนั้นหนักหน่วงและดุดัน ส่วนการแทงหอกของชายร่างสูงโปร่งก็รวดเร็วและแม่นยำ ดูแล้วไม่น่าจะใช่คนธรรมดาทั่วไป

พรสวรรค์แยกร่างของหญิงสาวคนนั้นถือว่าหาได้ยาก แม้ร่างแยกของเธอจะเปราะบางจนแตกสลายเพียงแค่โดนโจมตี แต่ข้อดีคือมันสามารถสร้างขึ้นมาได้เรื่อยๆ อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ซึ่งช่วยดึงความสนใจของศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพ

แต่งูยักษ์ตัวนั้นก็รับมือไม่ง่ายเช่นกัน

งูพิษเกราะหมึกตัวนี้มีเกล็ดที่แข็งแกร่งและมีพิษร้ายแรง แม้การโจมตีของทั้งสามคนจะสร้างบาดแผลให้มันได้ แต่มันก็เป็นเพียงแค่แผลภายนอกเท่านั้น พวกเขาไม่สามารถโจมตีเข้าจุดตายของมันได้เลย

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ทันทีที่พวกเขาหมดแรง ก็จะถึงคราวที่งูยักษ์เป็นฝ่ายโต้กลับบ้าง

หลินโม่ไม่ได้เผยตัวออกไปในทันที

เขาไม่แน่ใจว่าคนทั้งสามตั้งใจมาล่าสัตว์ร้ายตัวนี้ หรือถูกมันไล่ล่าจนต้องจำใจสู้ หากเขาสอดมือเข้าไปสุ่มสี่สุ่มห้าแล้วพวกเขาไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือ มันคงจะดูน่าอึดอัดใจไม่น้อย

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจตะโกนถามออกไป "ต้องการความช่วยเหลือไหม?"

ทั้งสามคนชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด หญิงสาวหันขวับมามอง เมื่อเห็นหลินโม่ สีหน้าของเธอก็เต็มไปด้วยความประหลาดใจระคนดีใจ

"ต้องการค่ะ!" เธอตะโกนตอบกลับมาทันที "พวกเราสู้มันไม่ไหวแล้ว! ได้โปรดช่วยด้วย!"

หลินโม่พยักหน้ารับและปลดคันธนูลงมา

เขาไม่ได้เรียกใช้ร่างพลังงานทั้งสาม ไพ่ตายควรเก็บไว้ใช้ในยามคับขัน ตอนนี้เขาจะใช้วิธีสนับสนุนจากระยะไกลไปก่อน

เขาง้างคันธนู ลูกธนูสีม่วงทองค่อยๆ ก่อตัวขึ้น เขาเล็งไปที่หัวของงูยักษ์แล้วปล่อยสายธนู

ฟิ้ว!

ลูกธนูแหวกอากาศพุ่งกระแทกเข้ากับเกล็ดด้านข้างหัวของมัน ปลายธนูเจาะทะลุลึกเข้าไปครึ่งนิ้ว เลือดสีเขียวทะลักออกมา งูยักษ์เจ็บปวดจนสะบัดหัวอย่างแรง แล้วพ่นสายธารพิษพุ่งตรงมาทางหลินโม่

หลินโม่เตรียมพร้อมไว้อยู่แล้ว เขากลิ้งตัวหลบไปด้านข้าง พิษนั้นพุ่งไปตกกระทบพุ่มไม้ที่เขาเพิ่งหมอบซ่อนตัวอยู่เมื่อครู่ เสียงฟู่ดังขึ้นพร้อมกับควันไฟที่ลอยกรุ่น

ชายสองคนฉวยโอกาสนั้นบุกโจมตีอย่างหนักหน่วง ชายร่างกำยำตวัดดาบฟันเข้าที่ลำตัวงู ส่วนชายร่างสูงโปร่งก็แทงหอกซ้ำเข้าไปที่บาดแผล หญิงสาวสร้างร่างแยกขึ้นมาอีกครั้ง ร่างแยกนั้นพุ่งเข้าไปกอดหางงูเอาไว้ แม้จะถูกสะบัดจนปลิวไปในทันที แต่มันก็ช่วยซื้อเวลาให้พวกเขาได้ชั่วขณะ

หลินโม่ยิงธนูออกไปอย่างต่อเนื่อง

หนึ่งดอก สองดอก สามดอก ลูกธนูทุกดอกพุ่งปักเข้าที่ตัวงู พิษร้ายซึมผ่านบาดแผลเข้าสู่ร่างกาย ความเร็วของงูยักษ์เริ่มตกลง การเคลื่อนไหวของมันไม่ปราดเปรียวเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว

แต่มันก็ยังไม่ยอมแพ้ มันหันกลับมาและอ้าปากงับใส่ชายทั้งสองอย่างบ้าคลั่ง บีบให้พวกเขาต้องถอยร่นกลับมาครั้งแล้วครั้งเล่า

หลินโม่สบโอกาสจึงปล่อยลูกธนูออกไปอีกดอก

ลูกธนูดอกนี้เล็งตรงไปยังปากของงูที่กำลังอ้ากว้าง

ลูกธนูสีม่วงทองพุ่งทะลวงเข้าปากงู เจาะผ่านเพดานปากและทะลุออกทางกระหม่อมของมัน

ลำตัวของงูยักษ์แข็งทื่อไปในทันที ก่อนจะกระตุกเกร็งอย่างรุนแรง ไม่กี่วินาทีต่อมา มันก็ทรุดฮวบลงกับพื้นและแน่นิ่งไป

ทุกคนตกตะลึงกับภาพตรงหน้า

หลังจากรออยู่เพียงไม่กี่วินาที ซากของงูยักษ์ก็เริ่มเปล่งแสง

แสงสีฟ้าอมเขียวอ่อนๆ ส่องสว่างออกมาจากภายในร่างของมัน และทวีความสว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ แสงนั้นสว่างวาบอยู่เพียงไม่กี่วินาที ก่อนจะหดตัวลงอย่างฉับพลัน... ร่างของงูยักษ์ได้อันตรธานหายไปแล้ว

บัดนี้ บนพื้นเหลือเพียงเสื้อกั๊กตัวหนึ่ง

มันคือเสื้อเกราะอ่อนสีดำสนิททั้งตัว ส่องประกายเงางามคล้ายโลหะสีเข้ม ดูยืดหยุ่นทว่าแข็งแกร่งทนทาน

บนแผ่นเกราะ สามารถมองเห็นลวดลายเกล็ดงูละเอียดอ่อนได้อย่างเลือนราง ซึ่งมันก็คือเกล็ดของงูพิษเกราะหมึกตัวนั้นนั่นเอง

สัตว์ร้ายประเภทดรอปอาวุธ

หลินโม่เดินเข้าไปหยิบเสื้อเกราะอ่อนขึ้นมาพลิกดูไปมา มันมีน้ำหนักเบา เบามากเสียด้วยซ้ำ แต่กลับมีความแข็งแรงสูง เขาลองใช้กริชกระดูกแทงดู แต่มันก็แทงไม่ทะลุ

เขาหันกลับไปมองคนทั้งสาม

พวกเขากำลังหอบหายใจอย่างหนัก บาดแผลบนร่างกายยังคงมีเลือดไหลซึม ทว่าใบหน้าของทุกคนกลับเต็มไปด้วยความโล่งใจที่รอดพ้นจากความตายมาได้

หญิงสาวเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ "ขอบคุณมากเลยนะคะ! ถ้าไม่ได้คุณช่วยไว้ วันนี้พวกเราคงไม่รอดแน่ๆ"

หลินโม่พยักหน้ารับและยื่นเสื้อเกราะอ่อนให้ "นี่ของพวกคุณ"

หญิงสาวชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะรีบโบกมือปฏิเสธพัลวัน "ไม่ค่ะ ไม่ๆๆ คุณเป็นคนลงมือสังหารมัน ของชิ้นนี้ก็ควรจะเป็นของคุณสิคะ"

ชายหนุ่มอีกสองคนก็เดินเข้ามาสบทบ ชายร่างกำยำเอ่ยขึ้น "น้องชาย นายช่วยชีวิตพวกเราเอาไว้ พวกเราไม่มีหน้าไปรับของรางวัลชิ้นนี้หรอก"

ชายร่างสูงโปร่งพยักหน้าเห็นด้วย "ใช่แล้วล่ะ ถ้าไม่ได้ลูกธนูดอกนั้นของนาย พวกเราก็คงยังต้องสู้กันหืดจับแน่ๆ"

หลินโม่มองพวกเขา สลับกับเสื้อเกราะอ่อนในมือ อันที่จริงเขาก็ต้องการอุปกรณ์ป้องกันชิ้นนี้อยู่เหมือนกัน แม้ว่าพลังป้องกันทางผิวหนังของเขาจะถูกยกระดับขึ้นมาแล้ว แต่การมีเกราะป้องกันเพิ่มอีกชั้นก็ไม่ใช่เรื่องเสียหายอะไร

"ถ้าอย่างนั้น ฉันก็ไม่เกรงใจล่ะนะ" เขาบอกพร้อมกับสวมเสื้อเกราะอ่อน มันสวมใส่ได้กระชับและยืดหยุ่นเป็นอย่างดี โดยไม่เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวเลยสักนิด

หญิงสาวส่งยิ้มและยื่นมือออกมา "ฉันชื่อ ถังเค่อเอ๋อร์ ขอบคุณอีกครั้งนะคะ"

หลินโม่ยื่นมือไปจับ "หลินโม่"

ชายร่างกำยำและชายร่างสูงโปร่งก็แนะนำตัวเช่นกัน ชายร่างกำยำชื่อ จ้าวหู่ ส่วนชายร่างสูงโปร่งชื่อ โจวชิง พวกเขาทั้งสองคนเป็นผู้โดยสารบนเรือโพไซดอน หลังจากหนีตายมาจากชายหาด ทั้งสามคนก็จับกลุ่มรวมตัวกัน และอาศัยพรสวรรค์แยกร่างของถังเค่อเอ๋อร์ร่วมกับพรสวรรค์สายต่อสู้ระยะประชิดของชายทั้งสอง จนสามารถเอาชีวิตรอดมาได้จนถึงตอนนี้

"แล้วพวกคุณวางแผนจะทำยังไงกันต่อไป?" หลินโม่เอ่ยถาม

ทั้งสามคนหันมองหน้ากัน ก่อนที่ถังเค่อเอ๋อร์จะตอบ "เราจะทำอะไรได้อีกล่ะคะ? ก็แค่พยายามเอาชีวิตรอดต่อไป รอดูว่าจะไปได้ไกลแค่ไหน"

หลินโม่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว "ฉันรู้จักที่พักแห่งหนึ่ง มันเป็นถ้ำที่ค่อนข้างมิดชิดแถมยังมีแหล่งน้ำด้วย พวกเราหลายคนพักค้างคืนที่นั่น และตอนกลางวันก็ต่างคนต่างแยกย้ายกันออกไปล่าสัตว์ ที่นั่นไม่มีผู้นำ ใครจะมาหรือจะไปก็มีอิสระเต็มที่ ถ้าพวกคุณไม่รังเกียจ จะไปร่วมกลุ่มกับพวกเราก็ได้นะ"

ดวงตาของทั้งสามคนเป็นประกายขึ้นมาทันที

"จริงเหรอ?" จ้าวหู่ถามด้วยความประหลาดใจระคนดีใจ "จะสะดวกเหรอน้องชาย?"

หลินโม่พยักหน้า "ยิ่งคนเยอะก็ยิ่งปลอดภัย ขอแค่พวกคุณไม่สร้างปัญหา ทุกคนก็ยินดีต้อนรับทั้งนั้น"

โจวชิงหันไปมองถังเค่อเอ๋อร์ และเธอก็พยักหน้ารับ "คุณใจดีจังเลยค่ะ! พวกเรากำลังกลุ้มใจเรื่องที่หลับที่นอนตอนกลางคืนกันอยู่พอดี ต้องปีนขึ้นไปนอนบนต้นไม้ทุกวัน พวกเราแทบจะประสาทกินอยู่แล้ว"

หลินโม่ยิ้มบางๆ "ถ้าอย่างนั้นก็ไปกันเถอะ เราน่าจะไปถึงก่อนฟ้ามืด"

คนทั้งกลุ่มพากันมุ่งหน้าไปยังถ้ำ

ระหว่างทาง หลินโม่ได้อธิบายสถานการณ์ภายในถ้ำอย่างคร่าวๆ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของหวังเจี้ยน อาคุน ลุงเฉิน ก้อนหิน เสี่ยวฉี รวมถึงซูซิงและเสี่ยวหมินที่เสียชีวิตไปแล้ว ทั้งสามคนตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ และคอยซักถามข้อสงสัยเป็นระยะๆ

เมื่อดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงถ้ำ

เสี่ยวฉีกำลังเฝ้ายามอยู่ที่ปากถ้ำ เมื่อเห็นหลินโม่พาคนแปลกหน้าสามคนกลับมาด้วย เขาก็รีบมุดเข้าไปรายงานสถานการณ์ด้านในทันที ไม่นานนัก หวังเจี้ยน อาคุน และคนอื่นๆ ก็พากันเดินออกมา

"เพื่อนใหม่เหรอ?" อาคุนเอ่ยถาม

หลินโม่พยักหน้ารับ แนะนำถังเค่อเอ๋อร์กับพวกอีกสองคนให้รู้จักอย่างคร่าวๆ พร้อมกับเล่าเหตุการณ์การต่อสู้เมื่อครู่นี้ให้ฟัง

หวังเจี้ยนกวาดสายตามองพวกเขา สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ถังเค่อเอ๋อร์ครู่หนึ่ง การมีพรสวรรค์แยกร่างนั้นถือว่าเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งนัก

แต่เขากก็ไม่ได้ถามอะไรให้มากความ ทำเพียงพยักหน้ารับ "เข้ามาข้างในสิ อย่ามัวยืนอยู่ข้างนอกเลย"

ทุกคนพากันเดินเข้าไปในถ้ำ

กองไฟถูกจุดเอาไว้เรียบร้อยแล้ว แสงสีส้มอบอุ่นสาดส่องไปทั่วถ้ำที่ดูเรียบง่ายทว่าปลอดภัยแห่งนี้ อาคุนแจกจ่ายฟางแห้งให้ทั้งสามคนเพื่อใช้ปูนั่งพักผ่อน ส่วนเสี่ยวฉีก็ส่งเนื้อย่างไปให้

"กินอะไรก่อนเถอะ" อาคุนกล่าว "คืนนี้เราค่อยคุยกันยาวๆ"

ถังเค่อเอ๋อร์และคนอื่นๆ กล่าวขอบคุณ ก่อนจะเริ่มสวาปามอาหารตรงหน้าอย่างตะกละตะกลาม

หลินโม่เอนหลังพิงโขดหินและหลับตาลงเพื่อพักผ่อน

ค่ำคืนนี้ ภายในถ้ำมีสมาชิกเพิ่มขึ้นมาอีกสามคน

ยิ่งคนเยอะ ก็ยิ่งปลอดภัย

แต่ยิ่งคนเยอะ ความวุ่นวายและซับซ้อนก็ย่อมทวีความรุนแรงตามไปด้วย

เขาลืมตาขึ้น ปรายตามองทั้งสามคนครู่หนึ่ง แล้วหลับตาลงอีกครั้ง

คอยสังเกตการณ์พวกเขาไปก่อนสักระยะน่าจะดีกว่า

รัตติกาลเริ่มปกคลุม กองไฟแตกปะทุส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ

ภายนอกถ้ำ สายลมยามค่ำคืนพัดโชยผ่านแมกไม้ ก่อให้เกิดเสียงหวีดหวิวราวกับเสียงคร่ำครวญ

ภายในถ้ำ ทุกคนต่างจับกลุ่มล้อมวงรอบกองไฟและพักผ่อนอย่างเงียบสงบ