บทที่ 24 กิ้งก่าเกราะผีเสื้อ

หลินโม่ขดตัวอยู่บนกิ่งไม้ ห่อหุ้มตัวเองแน่น ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ

เสียงหอนของหมาป่าเถ้าถ่านดังแว่วมาแต่ไกล บางครั้งก็ใกล้ บางครั้งก็ไกล ทุกครั้งที่พวกมันเข้าใกล้ หัวใจของเขาก็เต้นระรัว

เขาไม่กล้านอนหลับ

ยังมีผลึกแกนกลางอีกกว่าสิบชิ้นในกระเป๋าเป้ของเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่หลงเหลือจากปลาและงูที่เขาตกได้จากบ่อน้ำ

หลินโม่หยิบออกมาหนึ่งชิ้น ถือไว้ในมือ และเปิดใช้งานพรสวรรค์การกลืนกินของเขา

ผลึกแกนกลางกลายเป็นพลังงานอันอบอุ่นไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา

อีกชิ้นหนึ่ง

และอีกชิ้น

เขาดูดซับผลึกแกนกลางไปห้าชิ้นรวด พลังงานพลุ่งพล่านอยู่ภายใน รู้สึกสบายราวกับได้แช่น้ำอุ่น

ความเหนื่อยล้าส่วนใหญ่ของเขามลายหายไป บาดแผลของเขาไม่เจ็บเท่าไหร่แล้ว และเขารู้สึกเหมือนได้ชาร์จแบตเตอรี่จนเต็มเปี่ยม มีพลังงานเต็มร้อย

ผลึกแกนกลางเป็นของดีจริงๆ

หลินโม่เก็บผลึกแกนกลางที่เหลือและจ้องมองไปในความมืดเบื้องนอกต่อไป

ในช่วงครึ่งหลังของคืน เสียงหอนก็เริ่มรุนแรงขึ้นกะทันหัน

มันไม่ใช่เสียงหอนแบบสะเปะสะปะเหมือนก่อนหน้านี้ แต่มันดังมาจากทิศทางเดียวกัน แฝงไปด้วยความตื่นเต้นและเร่งรีบ

ทันใดนั้น เสียงคำรามกึกก้องก็ระเบิดขึ้น เป็นเสียงทุ้มต่ำและแหบพร่า ราวกับสัตว์ร้ายตัวมหึมากำลังคำราม ทำให้ใบไม้สั่นไหว

มันอยู่ใกล้ๆ

หลินโม่กลั้นหายใจและมองไปทางนั้นผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้และใบไม้

เขามองไม่เห็นอะไรในความมืด แต่ได้ยินเสียงการต่อสู้ที่ดุเดือด เสียงร้องของฝูงหมาป่า เสียงคำรามของสัตว์ร้ายตัวมหึมา เสียงต้นไม้หักโค่น และเสียงดังสนั่นเหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังกลิ้งและบดขยี้พื้นดิน

การต่อสู้ดำเนินไปประมาณหนึ่งชั่วโมง แล้วค่อยๆ สงบลง

เสียงหอนของหมาป่าเถ้าถ่านกระจัดกระจายไปอีกครั้ง ราวกับว่าพวกมันกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายตัวมหึมาไม่ดังขึ้นอีกเลย

หลินโม่ยังคงไม่ไหวติงจนกระทั่งรุ่งสาง

เมื่อแสงแดดแรกสาดส่องผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ เขาก็ลงมือทันที

เขาปีนลงจากต้นไม้ กำหนดทิศทาง และจากไปอย่างรวดเร็ว

ไม่ว่าผลการต่อสู้เมื่อคืนจะเป็นอย่างไร เขาไม่อยากเจอหมาป่าเถ้าถ่านพวกนั้น

เขาเลือกทิศทางตรงกันข้ามกับเสียงหอน และค่อยๆ เดินฝ่าป่าไปอย่างระมัดระวัง

ขณะที่เขาเดินไป จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

มีเลือดอยู่ข้างหน้า

เลือดสีแดงเข้มสาดกระเซ็นบนใบไม้ร่วง ลากยาวออกไปไกล

เลือดบางส่วนแห้งและกลายเป็นสีดำ ในขณะที่บางส่วนยังคงเปียกชุ่ม บ่งบอกว่าเพิ่งทิ้งไว้ไม่นาน

หลินโม่จับกริชกระดูกแน่น ชะลอฝีเท้าลง และเดินตามรอยเลือดไป

คราบเลือดเริ่มมีจำนวนมากขึ้นและหนาแน่นขึ้น

ตลอดทาง เขาเห็นพุ่มไม้ที่ถูกทับถม ต้นไม้เล็กๆ ที่หักโค่น และขนสีแดงเข้มสองสามกระจุก นั่นคือขนของหมาป่าเถ้าถ่าน

การต่อสู้เมื่อคืนต้องเกิดขึ้นแถวนี้แน่ๆ

หลินโม่ระมัดระวังตัวยิ่งขึ้น สังเกตก่อนวางเท้าทุกก้าว

เดินตามรอยเลือดและหญ้าที่ถูกทับถมไป เมื่อเขาอ้อมพุ่มไม้หนาทึบ ทัศนียภาพก็เปิดกว้างขึ้น

ในที่โล่ง สัตว์ร้ายตัวมหึมานอนอยู่ตรงนั้น

ทั่วทั้งตัวของมันเป็นสีฟ้าอมเขียวที่น่าสะพรึงกลัว เปล่งแสงจางๆ แม้ในความมืดสลัวของป่า

เกล็ดของมันหนาแน่นราวกับชุดเกราะ ปกคลุมทั่วทั้งร่างกาย เกล็ดแต่ละชิ้นมีขนาดเท่าฝ่ามือ ขอบที่งอนขึ้นเล็กน้อยนั้นคมกริบราวกับใบมีด

หนามสีน้ำเงินเข้มที่แหลมคมงอกเรียงรายตามแนวกระดูกสันหลัง ตั้งแต่คอจรดหาง ปลายหนามแต่ละอันมีของเหลวใสๆ ซึมออกมา เห็นได้ชัดว่าเป็นพิษ

หัวของมันใหญ่ ปากอ้าเล็กน้อย เผยให้เห็นลิ้นแฉกสีดำอมม่วง

แขนขาของมันสั้น หนา และทรงพลัง มีกรงเล็บสีดำสนิทที่โค้งงอจิกฝังลึกลงไปในดิน

ผิวหนังของมันหลั่งเมือกเหนียวๆ ออกมา ทำให้เกล็ดของมันดูมันวาว

นี่คือตัวกิ้งก่าเกราะผีเสื้อ แต่มันดูน่าสังเวชมากในตอนนี้

เกล็ดหลายชิ้นแตกหัก เผยให้เห็นเลือดเนื้อข้างใต้

บาดแผลฉีกขาดหลายแห่งพาดผ่านร่างกายของมัน บาดแผลที่ลึกที่สุดเผยให้เห็นกระดูกซี่โครง

เนื้อก้อนใหญ่ถูกกัดแหว่งไปจากขาหลัง เผยให้เห็นเส้นเอ็นและกระดูกข้างใน เศษกระดูกสีขาวโพลนดูน่าสยดสยอง

หางของมันก็ขาด เหลือเพียงครึ่งเดียว และตรงรอยขาดก็ยังมีเลือดไหลซึมออกมา

มันนอนนิ่งอยู่บนพื้น หน้าอกขยับขึ้นลงเล็กน้อย พิสูจน์ให้เห็นว่ามันยังมีชีวิตอยู่ แต่มันก็บาดเจ็บสาหัสเช่นกัน

หลินโม่จ้องมองมัน หัวใจเต้นระรัว

ตัวที่สู้กับหมาป่าเถ้าถ่านเมื่อคืนต้องเป็นตัวนี้แน่ๆ

หมาป่าพวกนั้นล้อมกรอบและทำร้ายมันจนมีสภาพแบบนี้ แต่สุดท้ายพวกมันก็ยังปล่อยให้มันหนีไปได้

ตอนนี้มันนอนอยู่ตรงนี้ ใกล้จะตายเต็มที

นี่เป็นโอกาสทองที่ฟ้าประทานมาให้

แต่หลินโม่ไม่ได้ลงมือทันที

เขาหมอบอยู่หลังพุ่มไม้และสังเกตการณ์อย่างระมัดระวัง

แม้ว่ากิ้งก่าเกราะผีเสื้อจะบาดเจ็บสาหัส แต่มันก็ยังมีชีวิตอยู่

พิษบนหนามเหล่านั้นยังคงไหลซึม พิสูจน์ให้เห็นว่าต่อมพิษของมันยังทำงานอยู่

ดวงตาของมันเปิดครึ่งปิดครึ่ง บางครั้งก็กลอกไปมา บ่งบอกว่ามันยังมีสติอยู่

ถ้าเขาพุ่งเข้าไปอย่างวู่วาม เผื่อว่ามันโจมตีกลับเป็นครั้งสุดท้ายก่อนตาย พิษนั่นอาจถึงตายได้

เขาต้องระวัง

หลินโม่ค่อยๆ ปลดคันธนูลงและดึงสายธนู

เขาเปิดใช้งานพรสวรรค์พิษ ลูกธนูสีม่วงทองก่อตัวขึ้น เขาเล็งไปที่ตาของกิ้งก่าเกราะผีเสื้อ ซึ่งเป็นจุดที่ไม่ถูกเกล็ดปกคลุม

ขณะที่เขากำลังจะปล่อย ลูกธนู ดวงตาของกิ้งก่าเกราะผีเสื้อก็เบิกกว้างและหันมาทางทิศทางที่เขาซ่อนตัวอยู่

มันพบเขาแล้ว

หลินโม่ไม่ลังเลอีกต่อไป ยิงลูกธนูออกไป

ลูกธนูสีม่วงทองแหวกอากาศ กิ้งก่าเกราะผีเสื้อสะบัดหัวอย่างแรง ลูกธนูเฉียดหางตาของมันไป ปักเข้าที่ลำต้นไม้ด้านหลัง

มันพยายามจะลุกขึ้นยืน แต่อาการบาดเจ็บรุนแรงเกินไป ทันทีที่มันยกท่อนบนขึ้น มันก็ล้มลงมาอย่างแรง ส่งเสียงขู่ฟ่อเบาๆ ที่แฝงไปด้วยความอ่อนแรงและโกรธเกรี้ยว

หลินโม่รีบยิงลูกธนูดอกที่สองอย่างรวดเร็ว

คราวนี้มันโดนคอ แต่หัวลูกธนูติดอยู่ในช่องว่างระหว่างเกล็ด เจาะเข้าไปได้เพียงเล็กน้อย ไม่โดนจุดสำคัญใดๆ

กิ้งก่าเกราะผีเสื้ออ้าปากพ่นพิษใสๆ สายหนึ่งพุ่งมาทางหลินโม่

หลินโม่เตรียมพร้อมอยู่แล้ว เขากลิ้งหลบไปด้านข้าง

พิษตกบนพุ่มไม้ที่เขาเพิ่งซ่อนตัวอยู่ เสียงดังฟู่ๆ และใบไม้ก็เหี่ยวเฉาในพริบตา

โจมตีได้แค่ครั้งเดียวเท่านั้น

หลังจากพ่นพิษคำนี้ออกไป กิ้งก่าเกราะผีเสื้อก็ทรุดตัวลงอย่างสมบูรณ์ ไม่มีแม้แต่แรงที่จะยกหัวขึ้นมา

มันนอนหอบอยู่บนพื้น หน้าอกกระเพื่อมอย่างรุนแรง และเลือดก็ไหลออกมาจากบาดแผลเหล่านั้นมากขึ้น

หลินโม่ไม่รีบเข้าไปใกล้

เขายิงลูกธนูอีกสองดอก ดอกหนึ่งโดนแผลที่ขาหลัง อีกดอกโดนที่ท้อง

กิ้งก่าเกราะผีเสื้อแค่กระตุกเล็กน้อย ไม่มีเรี่ยวแรงที่จะโต้กลับอีกต่อไป

รอให้พิษบนลูกธนูอาบพิษออกฤทธิ์และมั่นใจว่ามันมาถึงวาระสุดท้ายแล้ว หลินโม่จึงค่อยๆ เข้าไปใกล้

เขากำกริชกระดูก เคลือบด้วยพิษ และเดินไปข้างๆ หัวของกิ้งก่าเกราะผีเสื้อ

ดวงตาสีฟ้าอมเขียวที่น่าสะพรึงกลัวคู่นั้นจ้องมองมาที่เขา สะท้อนเงาของเขาในรูม่านตา เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและโกรธแค้น แต่ที่มากกว่านั้นคือความอ่อนล้าใกล้ตาย

หลินโม่ไม่ลังเล

เขาแทงกริชกระดูกเข้าที่ตาของมันอย่างแรง เจาะทะลุกะโหลกศีรษะ

ร่างของกิ้งก่าเกราะผีเสื้อเกร็งขึ้นอย่างรุนแรง แขนขากระตุก และปลายหางที่ขาดก็พ่นเลือดออกมา ก่อนที่มันจะค่อยๆ อ่อนปวกเปียกและหยุดนิ่ง

หลินโม่ถอยหลังไปสองสามก้าว หอบหายใจ จ้องมองซากศพ

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง ซากศพก็ไม่เปล่งแสง

มันไม่ใช่สัตว์ร้ายประเภทอาวุธ

เขาเดินเข้าไป ใช้กริชกระดูกผ่าหัวกิ้งก่าเกราะผีเสื้อออก และควานหาข้างใน

ผลึกแกนกลางชิ้นนั้นใหญ่กว่าที่เขาเคยพบมาทั้งหมด ขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารก สีฟ้าอมเขียวสว่างไสว เปล่งแสงน่าสะพรึงกลัว และเย็นเฉียบเมื่ออยู่ในมือของเขา

หลินโม่ขุดมันออกมา เช็ดให้สะอาด และยัดใส่กระเป๋าเป้

จากนั้นเขาอ้าปาก เล็งไปที่ซากของกิ้งก่าเกราะผีเสื้อ และเปิดใช้งานพรสวรรค์การกลืนกิน

แสงสีฟ้าอมเขียวสว่างวาบ ซากศพตัวมหึมากลายเป็นพลังงานและพุ่งเข้าสู่ปากของเขา

วินาทีที่พลังงานนั้นไหลทะลักเข้าสู่ร่างกาย หลินโม่รู้สึกถึงคลื่นความร้อนแห้งๆ ภายใน ราวกับดื่มยาบำรุงฤทธิ์แรงที่อุ่นๆ เข้าไป

ผิวหนังที่ถูกหมาป่าเถ้าถ่านลวก ขาที่ถูกตะขาบกัด หน้าอกที่ถูกกรงเล็บหมาป่าข่วน บาดแผลทั้งหมดของเขากำลังคันยิบๆ ราวกับมีบางสิ่งบางอย่างกำลังเติบโตอยู่ข้างใน

ความร้อนแห้งๆ นั้นกินเวลาหลายนาทีก่อนที่พลังงานจะค่อยๆ ลดลง

หลินโม่ลืมตาขึ้นและมองลงมาที่ตัวเอง

บาดแผลเหล่านั้นหายดีเป็นส่วนใหญ่แล้ว และบาดแผลตื้นๆ บางส่วนก็เหลือเพียงรอยสีขาว

ที่สำคัญกว่านั้น เขารู้สึกได้ว่าพรสวรรค์พิษของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง

หลินโม่ยื่นมือออกไปและรวบรวมพรสวรรค์พิษของเขา

หมอกควันสีแดงเข้มในฝ่ามือของเขาหนาแน่นกว่าเดิม แต่ลึกเข้าไปในหมอกควันนั้น มีแสงสีฟ้าอมเขียวสว่างจางๆ ลอดออกมา

พิษทั้งสองผสมเข้าด้วยกัน ทำให้มีความซับซ้อนและรุนแรงมากยิ่งขึ้น

เขาเงยหน้าขึ้นมองลานกว้างที่ถูกย้อมด้วยเลือดของกิ้งก่าเกราะผีเสื้อและสูดหายใจเข้าลึกๆ

เขาแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว

แต่ในระยะไกล เสียงหอนของหมาป่าก็ดังแว่วมา

หลินโม่ไม่กล้ารั้งรอ รีบหันหลังเดินจากไป

เบื้องหลังเขา เหลือเพียงกองเลือดและหนามที่หักสองสามอันในลานกว้าง เป็นเครื่องพิสูจน์ว่ากิ้งก่าเกราะผีเสื้อเคยมีชีวิตอยู่