บทที่ 23 เผชิญหน้าฝูงหมาป่าเถ้าถ่านอีกครั้ง

หลินโม่เดินอย่างระมัดระวังไปตามป่า มือซ้ายกำกริชกระดูกไว้แน่น ส่วนมือขวาเตรียมพร้อมง้างคันธนูได้ทุกเมื่อ

กระเป๋าเป้ของเขารู้สึกหนักอึ้ง เต็มไปด้วยผลึกแกนกลาง ขวานปีนเขาที่ไม่ได้ใช้แล้ว และเสบียงอีกเล็กน้อย

บาดแผลที่ขาหายสนิทแล้ว ทำให้ฝีเท้าของเขาเบาหวิวขึ้นมาก

เขาไม่เคยมาที่บริเวณนี้มาก่อน ต้นไม้ที่นี่หนาทึบและแสงสว่างก็น้อยกว่าบริเวณใกล้ค่ายพักแรม

พื้นดินปกคลุมด้วยใบไม้ร่วงหนาเตอะ นุ่มเท้าเวลาเหยียบย่ำ และบางครั้งก็มีแมลงหน้าตาประหลาดคลานผ่านไป ส่งเสียงสวบสาบเบาๆ

หลินโม่ชะลอฝีเท้า สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่ลดละ

ทันใดนั้น พุ่มไม้ทางขวามือก็สั่นไหวอย่างรุนแรง

เงาสีแดงเข้มพุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้ ขวางทางเขาไว้พอดี

รูม่านตาของหลินโม่หดเล็กลง

มันคือหมาป่า

หมาป่าเถ้าถ่าน

มันตัวใหญ่กว่าหมาป่าทั่วไป ขนสีแดงเข้มเหมือนเลือดที่แข็งตัว

มีควันจางๆ คล้ายขี้เถ้าลอยออกมาจากตัวของมัน และบางครั้งก็มีประกายไฟแลบออกมาจากขน

ดวงตาของมันจ้องเขม็งมาที่เขา และเสียงครางต่ำๆ ก็ดังออกมาจากลำคอ

เลือดในกายของหลินโม่เย็นเฉียบ

เขาจำหมาป่าชนิดนี้ได้ พวกมันนี่แหละที่โจมตีค่ายและสังหารผู้คนไปมากมาย

หมาป่าไม่ได้กระโจนเข้าใส่ในทันที มันกลับแหงนหน้าขึ้นและอ้าปากกว้าง

"บรู๊ววว"

เสียงหอนยาวดังก้องกังวานไปทั่วป่า สั่นสะเทือนใบไม้จนร่วงหล่นลงสู่พื้น

แย่แล้ว

มันกำลังเรียกฝูง

สัญญาณเตือนภัยดังลั่นในหัวของหลินโม่

เขาต้องฆ่ามันให้เร็วที่สุดและหนีไปก่อนที่ฝูงของมันจะมาถึง

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป กำกริชกระดูกในมือซ้ายแน่น พร้อมกับเปิดใช้งานรอยสักพิษด้วยมือขวา

แสงสีม่วงเข้มเคลือบไปทั่วกริชกระดูกทันที ทำให้ปลายสีแดงดูโดดเด่นยิ่งขึ้น

หลังจากหมาป่าเถ้าถ่านหอนเสร็จ มันก็ก้มหัวลงและพุ่งเข้าใส่เขา

หลินโม่ไม่ถอย กลับพุ่งเข้าใส่มันตรงๆ

คนและหมาป่าปะทะกันในพริบตา

ความเร็วของหมาป่าเถ้าถ่านน่าทึ่งมาก กรงเล็บแรกของมันพุ่งตรงไปที่หน้าของเขา

หลินโม่หลบไปด้านข้าง ฉวยโอกาสแทงกริชกระดูกเข้าที่ท้องของมัน หมาป่าบิดตัวหลบ กริชกระดูกเฉียดขนของมันไป ดึงเอาขนสีขี้เถ้าหลุดออกมาเพียงเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม คลื่นความร้อนแผดเผาก็พัดโชนเข้าใส่เขา

ประกายไฟจากตัวหมาป่ากระเด็นมาโดนแขนเขา เสียงดังฟู่ๆ และทำให้เสื้อผ้าเป็นรูเล็กๆ ผิวหนังของเขาปวดแสบปวดร้อนอย่างรุนแรง

รอยไหม้

หลินโม่ไม่สนใจความเจ็บปวด และฟาดฟันครั้งที่สองตามไปติดๆ

คราวนี้เขาแทงเข้าที่ขาหลังของหมาป่า กริชกระดูกจมลึกลงไปครึ่งนิ้ว เลือดสีแดงเข้มทะลักออกมา

หมาป่ารู้สึกเจ็บ มันคำรามอย่างเกรี้ยวกราดและบิดตัวกลับมากัดมือที่จับกริชกระดูก

หลินโมรีบปล่อยมือและถอยร่น แต่ฟันของหมาป่าก็ยังเฉียดหลังมือของเขา ทิ้งรอยเลือดไว้

เกือบไปแล้ว

กริชกระดูกยังคงปักอยู่ที่ขาหลังของหมาป่า และมันก็สะบัดตัวอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะสลัดมันออก

หลินโม่สบโอกาส ชักขวานปีนเขาออกมาจากกระเป๋าเป้ เคลือบด้วยพิษ และพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง

เมื่อสลัดกริชกระดูกไม่หลุด หมาป่าก็เลิกสนใจมัน และหันมากระโจนใส่หลินโม่แทน

ครั้งนี้มันคลุ้มคลั่งไปแล้วจริงๆ

กรงเล็บทั้งสองตะปบอย่างต่อเนื่อง ฟันงับอย่างบ้าคลั่ง และประกายไฟก็แลบออกมาจากตัวมันมากขึ้นเรื่อยๆ จุดไฟเผาใบไม้ร่วงรอบๆ จนเกิดควันลอยคลุ้ง

หลินโม่หลบหลีกอย่างเอาเป็นเอาตาย ฟาดขวานปีนเขาไปหลายครั้ง แต่ก็ทำได้แค่สร้างแผลตื้นๆ ให้กับหมาป่า

ฉึก

กรงเล็บของหมาป่าตวัดผ่านหน้าอกของเขา ฉีกเสื้อผ้าเป็นรอยสามรอย เผยให้เห็นเนื้อที่เลือดไหลทะลักออกมา

หลินโม่ส่งเสียงร้องอู้อี้และเซถอยหลัง

หมาป่าไม่ปล่อยให้เขาได้พักหายใจ มันพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง

หลินโม่กัดฟัน รวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี

จังหวะที่หมาป่าพุ่งเข้ามาตรงหน้า เขาหมอบลงอย่างกะทันหันและเหวี่ยงขวานปีนเขาขึ้น

หัวขวานแทงทะลุลำคอของหมาป่า

พิษสีม่วงเข้มถูกฉีดเข้าไปอย่างบ้าคลั่ง

หมาป่าส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ด ร่างกายกระตุกอย่างรุนแรง แต่อาการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของมันก็ทำให้มันตวัดกรงเล็บครั้งสุดท้ายเข้าที่ไหล่ของหลินโม่

ประกายไฟแลบแปลบปลาบ หลินโม่กระเด็นลอยไปตกกระแทกพื้นอย่างแรง

ทั้งคนและหมาป่าล้มลงกับพื้นพร้อมกัน

หลินโม่นอนอยู่บนพื้น หอบหายใจอย่างหนัก

หน้าอกและไหล่ของเขารู้สึกเหมือนจะปริแตก และบาดแผลหลายแห่งทั่วร่างกายก็มีเลือดไหล

เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้น และเห็นหมาป่าเถ้าถ่านนอนอยู่บนพื้น แขนขายังคงกระตุก แต่ค่อยๆ หยุดนิ่งไป

มันตายแล้ว

หลินโม่เดินโซเซเข้าไป ดึงกริชกระดูกออกจากขาหลังของหมาป่า และแทงซ้ำเข้าที่หัวใจของมันอีกครั้ง

เมื่อแน่ใจว่ามันตายสนิทแล้ว เขาอ้าปากและเปิดใช้งานพลังแห่งการกลืนกิน

แสงสว่างวาบ ซากหมาป่าเปลี่ยนเป็นพลังงานและพุ่งเข้าสู่ปากของเขา

วินาทีที่พลังงานนั้นไหลทะลักเข้าสู่ร่างกาย หลินโม่ก็รู้สึกถึงความร้อน ไม่สิ ความอบอุ่นที่แผ่ซ่านจากหน้าท้องไปสู่แขนขา

บาดแผลบนร่างกายดูเหมือนจะเจ็บน้อยลง และเขารู้สึกว่าพละกำลังของเขาฟื้นกลับมามากแล้ว

แต่ในเวลาเดียวกัน เสียงหมาป่าหอนก็ดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่าในระยะไกล

พวกมันใกล้เข้ามาแล้ว

ใกล้เข้ามาอีก

หัวใจของหลินโม่กระตุกวูบ เขาไม่มีเวลาตรวจดูบาดแผล หันหลังและออกวิ่งทันที

เขาวิ่งสุดฝีเท้า ขาของเขารู้สึกเหมือนติดสปริง ความเร็วของเขาเพิ่มขึ้นกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด นี่คือการเสริมความเร็วที่ได้มาจากการกลืนกินกระต่ายยักษ์สีเทาเงิน

เบื้องหลังเขา เสียงหมาป่าหอนใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และเขาได้ยินเสียงสวบสาบของพวกมันที่กำลังวิ่งแหวกป่ามา

เร็วเข้า เร็วเข้า

หลินโมวิ่งอย่างบ้าคลั่ง ทะลวงผ่านพุ่มไม้ กระโดดข้ามร่องน้ำ และวิ่งลัดเลาะไปตามต้นไม้

ผู้ล่าเบื้องหลังไม่ยอมลดละ และหลายครั้งที่เขารู้สึกได้ถึงลมหายใจแผดเผาที่จ่ออยู่ด้านหลัง

ขณะที่เขาวิ่ง แม่น้ำสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

หลินโม่ไม่ลังเล เขากระโดดลงไปในแม่น้ำทันที

กระแสน้ำเชี่ยวกรากพัดพาร่างเขาจมมิดในพริบตา กวาดเขาลงไปตามน้ำ

เขาดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตายในน้ำ คว้าท่อนไม้ผุพังไว้ และปล่อยให้กระแสน้ำพัดพาไป

เสียงหมาป่าหอนเบื้องหลังถูกกลบด้วยเสียงน้ำและค่อยๆ จางหายไป

เขาไม่รู้ว่าตัวเองลอยไปไกลแค่ไหน ก่อนจะตะเกียกตะกายขึ้นฝั่งได้ในที่สุด

เขานอนอยู่บนตลิ่ง หอบหายใจอย่างหนัก เปียกโชกไปทั้งตัว บาดแผลของเขาซีดขาวเพราะแช่น้ำ แต่อย่างน้อยเขาก็สลัดหมาป่าพวกนั้นหลุดแล้ว

หลินโม่นอนอยู่บนพื้น จ้องมองยอดไม้เบื้องบน สัมผัสถึงความโล่งใจที่รอดตายมาได้อีกครั้ง

รอดแล้ว

เขารอดมาได้อีกครั้ง

หลังจากพักผ่อนอยู่นาน หลินโม่ก็ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น

เขาตรวจสอบบาดแผล รอยกรงเล็บสามรอยบนหน้าอก รอยช้ำจากการถูกกระแทกที่ไหล่ รอยกัดที่หลังมือ และรอยไหม้อีกหลายแห่ง

ไม่มีแผลไหนถึงตาย แต่มันก็เจ็บปวดแสนสาหัส

เขาหยิบสมุนไพรที่พี่สวีเคยให้ไว้ออกมาจากกระเป๋าเป้ โชคดีที่มันถูกห่อไว้ในถุงกันน้ำและไม่เปียก เขาเคี้ยวสมุนไพรเหล่านั้นและนำมาพอกที่บาดแผล

จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเสื้อผ้าเป็นชุดที่สะอาด บิดเสื้อผ้าที่เปียกและนำไปตากไว้บนกิ่งไม้

หลังจากจัดการเสร็จ ฟ้าก็เกือบจะมืดสนิท

เขาต้องหาที่พักสำหรับคืนนี้

หลินโม่ลุกขึ้นยืน กัดฟันข่มความเจ็บปวด เดินลึกเข้าไปในป่าหาระยะหนึ่ง หาต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ปีนขึ้นไป และขดตัวอยู่ในที่ซ่อนท่ามกลางกิ่งไม้และใบไม้

คืนนี้ เขาต้องค้างคืนบนต้นไม้อีกแล้ว

เขาเอนหลังพิงลำต้นไม้ หลับตาลง และนึกถึงการต่อสู้เมื่อครู่

หมาป่าเถ้าถ่านตัวนั้นแข็งแกร่งมาก

ถ้าเขาตอบสนองไม่ไว ถ้าเขาไม่มีกริชกระดูกและพิษ และถ้าเขาไม่ได้กลืนกินสัตว์ร้ายมามากมายเพื่อเสริมสร้างร่างกาย เขาอาจจะตายอยู่ที่นั่นแล้วก็ได้

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเรียกฝูงมาอีกด้วย

หมาป่าพวกนั้นคงกำลังตามหาเขาอยู่แน่ๆ

ในระยะไกล เสียงหมาป่าหอนดังแว่วมา

หลินโม่กำกริชกระดูกไว้แน่น ขดตัวอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้ และนิ่งเงียบไม่ไหวติง