บทที่ 21 ตะขาบเกราะแดง

หลินโม่ไม่รู้ว่าตัวเองเดินฝ่าความมืดมานานแค่ไหนแล้ว ในความมืดมิด เขาทำได้เพียงพึ่งพาสัญชาตญาณในการบอกทิศทางเพื่ออยู่ให้ห่างจากค่ายนองเลือดนั้น

เขาไม่กล้าจุดคบเพลิง ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ และพยายามกลั้นลมหายใจให้แผ่วเบาที่สุดเท่าที่จะทำได้

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านยอดไม้ นำพาสรรพเสียงอันน่าสะพรึงกลัวสารพัดอย่างมาด้วย เสียงคำรามของสัตว์ร้ายในที่ไกลๆ เสียงสวบสาบของบางสิ่งที่กำลังเลื้อยคลานอยู่ใกล้ๆ และเสียงกระพือปีกอยู่เหนือศีรษะ

เขาต้องหาที่ซ่อนตัว

หลังจากเดินต่อไปอีกระยะหนึ่ง หลินโม่ก็คลำไปเจอต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง ลำต้นหนา ใบดกครึ้ม และมีกิ่งก้านใหญ่ๆ อยู่สูงจากพื้นดินประมาณสามหรือสี่เมตร ซึ่งกว้างพอให้เขานอนราบได้

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เก็บกระเป๋าเป้ และเริ่มปีนขึ้นไป

เมื่อขึ้นมาถึงกิ่งไม้ที่เลือกไว้ เขาก็ขดตัวซุกอยู่ตรงซอกระหว่างลำต้นกับกิ่งไม้ พยายามทำตัวให้เล็กที่สุดเท่าที่จะทำได้ ใบไม้ช่วยพรางตัวเขาไว้ หากมองจากข้างล่างก็ไม่มีใครรู้เลยว่ามีคนอยู่ตรงนี้

ปลอดภัยแล้ว

อย่างน้อยก็ปลอดภัยในตอนนี้ล่ะนะ

หลินโม่เอนหลังพิงลำต้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เพิ่งรู้ตัวว่าตัวเองเหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว เมื่อลมกลางคืนพัดมา เขาก็สั่นสะท้านไปทั้งร่างอย่างควบคุมไม่ได้

เขาไม่กล้านอนหลับ ทำได้เพียงลืมตาโพลง จ้องมองไปในความมืดรอบๆ ตัว

กลางคืนในป่านั้นอันตรายกว่าตอนกลางวันถึงสิบเท่า หลินโม่พบว่าสัตว์ร้ายที่นี่ชอบออกล่าเหยื่อตอนกลางคืนกันทั้งนั้น

สารพัดเสียงดังแว่วมาแต่ไกลอย่างต่อเนื่อง ทั้งเสียงฝีเท้าหนักๆ เสียงร้องแหลมปรี๊ด และเสียงเคี้ยวกร้วมๆ ที่ชวนขนลุก

หลินโม่กำขวานปีนเขาไว้แน่น ส่วนมืออีกข้างวางเตรียมพร้อมที่คันธนูและลูกธนู เตรียมรับมือได้ทุกเมื่อ

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้ว ค่ำคืนอันเงียบสงัดมีเพียงความมืดมิดอันไร้ขอบเขต เสียงลมพัดใบไม้สวบสาบ และสัตว์หากินกลางคืนที่เริ่มออกเพ่นพ่านมากขึ้นเรื่อยๆ

เปลือกตาของหลินโม่เริ่มหนักอึ้งขึ้นทุกที

จังหวะที่เขากำลังจะผล็อยหลับไป จู่ๆ ความรู้สึกอันตรายอย่างรุนแรงก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

มันเป็นความรู้สึกเหมือนถูกบางสิ่งจ้องมองอยู่จากด้านบน คล้ายกับมีเข็มเย็นเฉียบทิ่มแทงเข้าที่หลังคอ

หลินโม่แหงนหน้าขึ้นมองทันที

เขาเห็นดวงตาสีเลือดคู่หนึ่งจ้องมองเขาอยู่จากกิ่งไม้ที่สูงขึ้นไป

มันคือตะขาบ

ตะขาบยักษ์

ลำตัวของมันหนาเท่าเอวผู้ใหญ่ สีแดงฉานไปทั้งตัว ราวกับเพิ่งถูกช้อนขึ้นมาจากบ่อเลือด

ขานับคู่ไม่ถ้วนที่ดูราวกับใบมีดแหลมคมจิกฝังแน่นอยู่ในเปลือกไม้ หัวของมันชูสูงขึ้น ดวงตาสีเลือดทั้งสองดวงสะท้อนภาพใบหน้าหวาดผวาของหลินโม่ ของเหลวเหนียวหนืดไหลเยิ้มออกจากปาก หยดติ๋งลงมาทีละหยดๆ

ฟ่อ

ของเหลวหยดลงบนกิ่งไม้ ส่งผลให้เกิดควันสีขาวพวยพุ่งขึ้นมาทันที และกัดกร่อนเนื้อไม้จนเป็นหลุมเป็นบ่อ

ตะขาบเกราะแดงตัวนี้มีพิษร้ายแรงมาก

ตะขาบเริ่มขยับตัว

มันไม่ซ่อนตัวอีกต่อไป ค่อยๆ ไต่ลงมาตามลำต้น ขาใบมีดเหล่านั้นจิกฝังลงในเปลือกไม้ ส่งเสียงดังฟ่อเบาๆ การเคลื่อนไหวของมันไม่ได้รวดเร็วนัก แต่แฝงไปด้วยความเยือกเย็นของนักล่า ราวกับรู้ดีว่าเหยื่อตัวนี้ไม่มีทางหนีรอดไปได้

หลินโม่ไม่ลังเลแม้แต่น้อย

เขากระโจนลงมาจากกิ่งไม้ที่สูงสามสี่เมตร

ปัง

เขาร่วงกระแทกพื้นอย่างแรง กลิ้งไปหลายตลบเพื่อลดแรงกระแทก โชคดีที่กระดูกไม่หัก ต้องขอบคุณร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นจากการกลืนกินสัตว์ร้ายในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

หลินโม่รีบยันตัวลุกขึ้นและวิ่งออกห่างจากใต้ต้นไม้ทันที

ตะขาบไต่ลงมาถึงพื้นแล้ว ความเร็วของมันน่าทึ่งมาก ขาใบมีดนับคู่ไม่ถ้วนขูดขีดไปกับพื้นดิน ร่างของมันพุ่งเข้าหาเขาราวกับสายฟ้าสีแดง

หลินโม่ถอยร่น ปลดคันธนู ง้างสาย แล้วยิงลูกธนูออกไป

ลูกธนูสีทองพุ่งกระทบหลังของตะขาบ เกิดเสียงดังเคร้ง ประกายไฟแลบแปลบปลาบ แล้วลูกธนูก็กระเด็นออกไป เกราะชั้นนั้นแข็งเกินไป มันเจาะไม่เข้าเลยแม้แต่น้อย

ตะขาบไม่ยอมหยุด ยังคงพุ่งเข้าใส่เขาอย่างต่อเนื่อง

หลินโมยิงลูกธนูไปอีกดอก ครั้งนี้เขาเล็งไปที่ส่วนท้อง ท้องที่อ่อนนุ่ม

ลูกธนูเจาะทะลุเข้าไป เลือดสีเขียวทะลักออกจากบาดแผล ตะขาบส่งเสียงร้องแหลมปรี๊ด ความเร็วของมันชะงักไปชั่วขณะ แต่ก็แค่ชั่วขณะเดียวเท่านั้น ก่อนที่มันจะพุ่งเข้ามาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

หลินโม่ฉวยโอกาสยิงธนูอีกสองดอก ทั้งคู่เข้าเป้าที่ส่วนท้อง แต่ตะขาบตัวนั้นดูเหมือนจะคลุ้มคลั่งไปแล้ว มันไม่สนบาดแผลเหล่านั้นเลย และในพริบตามันก็มาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

มันอ้าปากกว้าง พ่นพิษสายหนึ่งพุ่งตรงมาทางเขา

หลินโม่กลิ้งหลบไปด้านข้าง พิษเฉียดไหล่เขาไปและตกลงบนกองใบไม้แห้งบนพื้น ฟู่ ฟู่ ฟู่ ใบไม้แห้งถูกกัดกร่อนในพริบตา ส่งควันสีขาวฟุ้งกระจายไปทั่ว

ตะขาบกระโจนเข้าใส่ทันที เขี้ยวพิษขนาดมหึมาคู่หนึ่งงับเข้าหาเขา หลินโม่ไม่มีเวลาให้หลบแล้ว ทำได้เพียงใช้ขวานปีนเขาขึ้นมากันไว้

เคร้ง

เขี้ยวและขวานปะทะกันอย่างจัง จนมือของเขาชาหนึบไปหมด พละกำลังของตะขาบมหาศาลมาก เขาถูกดันจนถอยหลังไถลไปหลายเมตร

พิษอีกสายพุ่งเข้ามา หลินโม่เบี่ยงตัวหลบ แต่ครั้งนี้เขาช้าไปครึ่งจังหวะ พิษสาดกระเซ็นใส่เสื้อผ้าที่แขนซ้าย กัดกร่อนจนเป็นรูพรุนในพริบตา เขารีบฉีกแขนเสื้อทิ้งทันที แต่ก็พบว่ามีตุ่มน้ำพองขึ้นที่แขนหลายจุดแล้ว

เจ็บ

แต่เขาไม่มีเวลามาสนใจความเจ็บปวด

ตะขาบกระโจนเข้าใส่อีกครั้ง

หลินโม่รวบรวมพละกำลังทั้งหมด เคลือบพิษลงบนขวานปีนเขา แล้วฟาดเข้าใส่มัน ครั้งนี้เขาฟันโดนขาใบมีดข้างหนึ่งของมัน ขาขาดสะบั้นส่งเสียงดังฉับ ตะขาบรู้สึกเจ็บปวด ร่างกายบิดเบี้ยวอย่างรุนแรง และขาใบมีดอีกข้างก็ฉวยโอกาสตวัดฟันเข้าใส่

ฟ่อ

หลินโม่รู้สึกเย็นวาบที่ต้นขา ตามด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสในทันที

เขาก้มมองดูและเห็นรอยแผลเปิดที่ด้านนอกต้นขา เลือดสดๆ ทะลักออกมา แผลไม่ลึกมาก แต่ความเจ็บปวดก็แทบทำให้เขาทรงตัวไม่อยู่

ตะขาบพ่นพิษออกมาอีกระลอก หลินโม่กัดฟันและหลบหลีก พร้อมกับใช้หลังมือฟาดขวานเข้าที่หลังของมัน ครั้งนี้เขาใช้แรงทั้งหมดที่มี หัวขวานเจาะทะลุเกราะและฝังลึกเข้าไปในลำตัวของมัน

เขาสบโอกาส รีบกระตุ้นรอยสักพิษบนหน้าท้องอย่างบ้าคลั่ง ฉีดพิษทั้งหมดในร่างกายผ่านขวานเข้าสู่ตัวตะขาบ

ประกายแสงสีม่วงเข้มกะพริบวาบที่หัวขวาน

ตะขาบดิ้นทุรนทุราย ร่างกายบิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะสลัดเขาให้หลุด หลินโม่กำด้ามขวานไว้แน่น ร่างทั้งร่างของเขาห้อยต่องแต่งและแกว่งไปมากลางอากาศ ไม่กี่วินาทีต่อมา ตะขาบก็หันหัวกลับมาและงับเข้าที่น่องของเขาอย่างกะทันหัน

เจ็บปวดเจียนตาย

ความรู้สึกเหมือนมีเข็มเหล็กนับไม่ถ้วนทิ่มแทงทะลุเข้าไปถึงไขกระดูก

หลินโม่กรีดร้อง สัมผัสได้ถึงพิษเย็นเฉียบที่ถูกฉีดเข้าสู่ร่างกายผ่านบาดแผล ความรู้สึกวิงเวียนศีรษะถาโถมเข้ามาในทันที และภาพตรงหน้าก็เริ่มมืดมิด

สลบไม่ได้

จะสลบไม่ได้เด็ดขาด

เขากัดฟัน รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย เหวี่ยงขวานปีนเขาฟาดเข้าที่หัวของตะขาบครั้งแล้วครั้งเล่า

ครั้งหนึ่ง สองครั้ง สามครั้ง

เลือดสีเขียวสาดกระเซ็นเต็มหน้าเขา

การดิ้นรนของตะขาบเริ่มอ่อนแรงลงเรื่อยๆ จนกระทั่งในที่สุด มันก็หยุดนิ่ง

หลินโม่กลิ้งตัวลงมาจากร่างของมัน นอนหงายหอบหายใจอยู่บนพื้น น่องของเขาเจ็บปวดราวกับจะหัก ร่างกายเย็นเฉียบไปทั้งตัว และสายตาก็พร่ามัว

แต่เขายังจำสิ่งหนึ่งได้

กลืนกิน

เขาอ้าปาก เล็งไปที่ซากศพของตะขาบ และเค้นเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายออกมา

แสงสว่างวาบขึ้น ตะขาบเปลี่ยนเป็นพลังงานและพุ่งเข้าสู่ปากของเขา

วินาทีที่พลังงานนั้นไหลทะลักเข้าสู่ร่างกาย หลินโม่ก็รู้สึกถึงกระแสน้ำอุ่นแผ่ซ่านจากหน้าท้องไปทั่วทั้งร่างกาย

ความเจ็บปวดทุเลาลง ความวิงเวียนศีรษะจางหายไปเล็กน้อย และสติของเขาก็ฟื้นกลับมานิดหน่อย แค่นิดเดียวเท่านั้น แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เขายังคงรู้สึกตัว

เขาตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน เดินโซเซไปยังดงหญ้าคาที่สูงระดับเอวซึ่งอยู่ใกล้ๆ แล้วทรุดตัวลงไปในดงหญ้านั้น

จากนั้น เขาก็หมดสติไป

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่

หลินโม่ค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย

ภาพตรงหน้ายังคงมืดสนิท เขานอนอยู่บนผืนหญ้า ดินชื้นแฉะอยู่เบื้องล่าง ร่างกายชุ่มไปด้วยน้ำค้าง ร่างกายแข็งทื่อไปหมด ขยับตัวนิดเดียวก็เจ็บปวดร้าว

แต่เขายังมีชีวิตอยู่

หลินโม่ค่อยๆ ขยับแขนขาและตรวจสอบอาการบาดเจ็บของตัวเอง

บาดแผลที่ต้นขาหยุดเลือดแล้วและตกสะเก็ดบางๆ รอยกัดที่น่องสาหัสที่สุด แต่มันก็หยุดเลือดแล้วเช่นกัน บริเวณรอบๆ บาดแผลมีอาการบวมแดงเล็กน้อย แต่ไม่ได้เน่าเปื่อยหรือเปลี่ยนเป็นสีดำ

เขาลองขยับขาดู มันเจ็บ แต่ก็ยังขยับได้

พิษไม่ได้ออกฤทธิ์

หลินโม่ลูบรอยสักบนหน้าท้อง คางคกสีทองที่ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกควันสีแดงเข้มนั้นรู้สึกอุ่นๆ เล็กน้อย เขาเปิดใช้งานพลังพิษของเขา และหมอกควันสีแดงเข้มในฝ่ามือก็หนาทึบขึ้นกว่าเดิม แฝงไปด้วยสีเลือดจางๆ

พิษดูเหมือนจะรุนแรงขึ้น และความต้านทานพิษของเขาก็เพิ่มขึ้นด้วย

พิษของตะขาบตัวนั้นได้แปรสภาพเป็นความต้านทานพิษที่แข็งแกร่งขึ้นและพิษที่รุนแรงขึ้นหลังจากที่เขากลืนกินมันเข้าไป

หลินโม่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เอนหลังพิงกอหญ้า มองดูท้องฟ้ายามค่ำคืนเบื้องบน

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน และไม่รู้ว่าอีกนานแค่ไหนจะสว่าง

เขาเงี่ยหูฟังเสียงความเคลื่อนไหวรอบๆ ตัว เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังแว่วมาเป็นระยะๆ จากที่ไกลๆ เสียงแมลงร้องระงมอยู่ใกล้ๆ แต่ไม่มีสิ่งใดเข้าใกล้

ปลอดภัยเป็นการชั่วคราว

หลินโม่หลับตาลงและพักผ่อนต่อไป

ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าเกินไปและต้องการการฟื้นฟู

รอให้สว่างก่อนค่อยหาทางหนีทีไล่ต่อไป