บทที่ 20 หมาป่าจู่โจม

รุ่งสาง หลินโม่ก็ออกจากค่ายพักแรมเหมือนเช่นเคย

ยามเฝ้าประตูพยักหน้าให้เขาเมื่อเขาเดินผ่าน

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาเริ่มชินกับการออกล่าสัตว์เพียงลำพังตั้งแต่เช้าตรู่และกลับมาพักผ่อนตอนหัวค่ำ

คนในค่ายรู้ว่าเขามีพลังพิเศษ แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าร่วมกิจกรรมกลุ่มมากนัก แต่ก็ไม่มีใครพูดอะไร

หลินโม่เดินไปตามทางที่คุ้นเคย มุ่งหน้าสู่ชายหาด

กระต่ายยักษ์สีเทาเงินเมื่อวานทำให้เขาได้ลิ้มรสความสำเร็จ เขาจึงอยากกลับไปเสี่ยงโชคที่ริมทะเลอีกครั้ง เผื่อจะเจอเหยื่อแบบเดียวกัน

หลังจากเดินมากว่าชั่วโมง ต้นไม้เบื้องหน้าก็ค่อยๆ บางตาลง และชายหาดที่คุ้นเคยก็ปรากฏแก่สายตา

แต่เมื่อก้าวพ้นชายป่า หลินโม่ก็ต้องชะงัก

ชายหาดเปลี่ยนไปแล้ว

ทรายเนื้อละเอียดที่เคยเหยียบย่ำเมื่อวาน บัดนี้ถูกน้ำทะเลกลืนกินไปจนหมด

เกลียวคลื่นสาดกระแทกโขดหิน กลืนกินพื้นที่ชายหาดที่เคยกว้างขวางไปกว่าครึ่ง

ไกลออกไปในทะเล มองเห็นเงาดำลางๆ กำลังแหวกว่ายอยู่ พวกมันมีขนาดใหญ่พอสมควร บางครั้งก็โผล่ขึ้นมาให้เห็นแผ่นหลังและครีบที่เรียบเนียน

น้ำขึ้นเหรอ

ไม่สิ มันดูไม่เหมือนน้ำขึ้นธรรมดาเลย

ทะเลแห่งนี้ดูแปลกประหลาดเกินไป เขาไม่กล้าเข้าไปใกล้

หลินโม่จ้องมองเงาดำเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจล้มเลิกความตั้งใจ

เขาไม่รู้ว่าสิ่งเหล่านั้นคืออะไร แต่มันดูน่าจะเป็นตัวอันตรายแน่ๆ

แถมทักษะการว่ายน้ำของเขาก็งั้นๆ การลงน้ำยิ่งเป็นการเพิ่มความเสี่ยง

เขาหันหลังกลับและมุ่งหน้าเข้าป่าอีกครั้ง

เปลี่ยนเส้นทางก็แล้วกัน

หลินโม่เดินขนานไปกับแนวชายฝั่ง ตั้งใจจะอ้อมพื้นที่ที่น้ำท่วมและเข้าสู่ป่าลึกจากอีกฝั่งหนึ่ง

เดินไปได้ไม่นาน จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

มีเสียงประหลาดดังมาจากข้างหน้า เป็นเสียงครางต่ำๆ เหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังร้องเรียก

หลินโม่เบาฝีเท้าและค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้

แหวกพุ่มไม้ออก เขาเห็นมัน

กบ

ไม่สิ กบยักษ์ต่างหาก

มันหมอบอยู่ในแอ่งน้ำชื้นแฉะ ลำตัวสูงครึ่งเมตร ผิวหนังเรียบเนียนจนสะท้อนแสง มีเมือกเหนียวๆ เคลือบอยู่

หลังของมันเป็นสีเขียวเข้ม แต่ท้องกลับเป็นสีเหลืองอมเขียวสว่างไสว คล้ายกับสีเตือนภัย

ดวงตาโปนปูดสองข้างกลอกไปมา และบางครั้งก็ส่งเสียงครางต่ำๆ ออกมาจากปาก

กบพิษ

หลินโม่รู้ได้ทันทีว่ามันคือตัวอะไร

สีสันที่ฉูดฉาดและเมือกที่หลั่งออกมา บ่งบอกชัดเจนว่ามันน่าจะมีพิษ

เขาค่อยๆ ปลดคันธนูและง้างสายธนู

ลูกธนูสีทองก่อตัวขึ้น เขาเล็งไปที่หัวของกบพิษ

ฟิ้ว!

ลูกธนูแหวกอากาศพุ่งออกไป แต่กบพิษตอบสนองเร็วกว่าที่คิด มันถีบขาหลัง ดีดตัวหลบไปอย่างรวดเร็ว ลูกธนูพุ่งเฉียดตัวมันและปักลงบนโคลน

กบพิษร่อนลงพื้น หันหน้ามาทางหลินโม่ที่ซ่อนตัวอยู่ และพองท้องขึ้น

พรวด!

ของเหลวสีเขียวพุ่งออกจากปากของมัน ราวกับปืนฉีดน้ำที่เล็งมาที่หลินโม่

หลินโม่รีบกลิ้งหลบไปด้านข้าง ของเหลวสาดกระเซ็นใส่พุ่มไม้ที่เขาเพิ่งซ่อนตัวอยู่ ส่งเสียงดังฟู่ๆ และมีควันลอยขึ้น ใบไม้เหี่ยวเฉาลงในพริบตา

พิษแรงขนาดนี้เลยเหรอ

หลินโม่ไม่กล้าประมาท รีบเปลี่ยนตำแหน่งพร้อมกับง้างธนูอีกครั้ง

ความเร็วในการเคลื่อนที่ของกบพิษไม่ได้เร็วนัก แต่พลังการกระโดดของมันน่าทึ่งมาก ทำให้มันหลบลูกธนูได้อย่างง่ายดายทุกครั้ง

นอกจากนี้ มันยังพ่นพิษออกมาอย่างต่อเนื่อง บังคับให้หลินโม่ต้องคอยหลบหลีกตลอดเวลา ทำให้ไม่มีจังหวะเล็งเลย

แบบนี้ไม่ไหวแน่

หลินโม่กัดฟัน สะพายคันธนูไว้ด้านหลัง และชักขวานน้ำแข็งสำหรับปีนเขาออกมา

เขาเปิดใช้งานรอยสักพิษบนหน้าท้อง แสงสีม่วงเข้มก็เคลือบอยู่ที่หัวขวานทันที

ในเมื่อโจมตีระยะไกลไม่ได้ผล ก็ต้องลุยระยะประชิด

กบพิษพ่นพิษออกมาอีกระลอก หลินโม่หลบหลีก และฉวยโอกาสตอนที่มันกำลังสูดหายใจพุ่งตัวเข้าไป

เขาฟาดขวานน้ำแข็งลงที่หัวของมันอย่างแรง

กบพิษถีบขาหลัง ดีดตัวถอยหลังหลบไปได้ หัวขวานจมลึกเข้าไปในโคลน สาดกระเซ็นไปทั่ว

หลินโม่ยั้งแรงไม่ทัน เกือบจะหน้าคะมำลงไป

หลังจากร่อนลงพื้น กบพิษก็หันขวับกลับมาและพองท้องอีกครั้ง

รูม่านตาของหลินโม่เบิกกว้าง เขากระโจนหลบไปด้านข้าง

พรวด!

พิษพุ่งเฉียดหลังเขาไป ตกลงบนก้อนหินใกล้ๆ กัดกร่อนหินจนเกิดควันสีขาวฟุ้งกระจาย

เกือบไปแล้ว

หลินโม่ตะเกียกตะกายลุกขึ้น กำขวานไว้แน่น และจ้องมองกบพิษ

มันก็จ้องมองเขาเช่นกัน ดวงตาโปนปูดเต็มไปด้วยความระแวดระวัง

ทั้งสองฝ่ายดูเชิงกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่กบพิษจะเปิดฉากโจมตีอีกครั้ง คราวนี้มันไม่ได้พ่นพิษ แต่กระโจนเข้าหาเขาโดยตรง อ้าปากกว้างเตรียมกัด เผยให้เห็นฟันซี่เล็กแหลมคมเรียงรายเต็มปาก

หลินโม่ไม่ถอย แต่กลับพุ่งเข้าใส่มันตรงๆ

จังหวะที่กบพิษกำลังจะงับเขา จู่ๆ เขาก็เบี่ยงตัวหลบ และฟาดขวานน้ำแข็งไปพร้อมกัน

หัวขวานเจาะทะลุหน้าท้องของกบพิษ

พิษสีม่วงเข้มถูกฉีดเข้าไปในทันที กบพิษส่งเสียงร้องแหลม ร่างกายกระตุกอย่างรุนแรง

หลินโม่สบโอกาสสับขวานลงไปอีกครั้ง ลึกและแรงกว่าเดิม

กบพิษดิ้นรนอ่อนแรงลงเรื่อยๆ และหยุดนิ่งสนิทในเวลาไม่กี่วินาที

หลินโม่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ทรุดตัวลงนั่งกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก

ตัวเขาเปื้อนโคลนและเมือกของกบพิษไปหลายแห่ง บางจุดก็เริ่มคันยิบๆ

เขารีบสำรวจร่างกาย โชคดีที่ไม่มีบาดแผล พิษจึงไม่ได้ซึมเข้าสู่ร่างกาย และดูเหมือนว่าเขาจะมีภูมิต้านทานพิษอยู่บ้างเหมือนกัน

หลังจากนั่งพักอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลุกขึ้นและใช้ขวานผ่าหัวกบพิษ

ข้างในมีผลึกแกนกลางสีเหลืองอมเขียว เปล่งแสงเรืองรอง

เขาล้วงมันออกมา เช็ดให้สะอาด กำไว้ในมือ และเปิดใช้งานพลังแห่งการกลืนกิน

ผลึกแกนกลางเปลี่ยนเป็นพลังงานไหลเข้าสู่ร่างกาย ชดเชยพลังงานที่สูญเสียไปเมื่อครู่

จากนั้นเขาอ้าปาก เล็งไปที่ซากของกบพิษ

กลืนกิน

แสงสว่างวาบ ซากศพเปลี่ยนเป็นพลังงานพุ่งเข้าสู่ปากของเขา

วินาทีที่พลังงานนั้นไหลทะลักเข้าสู่ร่างกาย หลินโม่ก็รู้สึกร้อนผ่าวที่รอยสักบนหน้าท้อง

หมอกควันสีแดงเข้มที่วนเวียนอยู่รอบคางคกสีทองพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง ราวกับมีชีวิต

เขาสัมผัสได้ว่าพลังพิษของเขาแข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่การได้พลังใหม่ แต่เป็นพิษที่มีอยู่เดิมเข้มข้นและรุนแรงขึ้น

เขายื่นมือออกไปและถ่ายเทพิษ

หมอกควันสีแดงเข้มในฝ่ามือหนาทึบและเข้มขึ้นกว่าเดิม แถมยังมีสีเขียวเจือปนอยู่บางๆ

พิษรุนแรงขึ้นจริงๆ

หลินโม่ดึงพิษกลับด้วยความพึงพอใจ

เริ่มเย็นแล้ว

เขาควรจะกลับได้แล้ว

หลินโม่ดูทิศทางและเริ่มออกเดิน

ระหว่างทางเขาอารมณ์ดีมาก

ถึงวันนี้จะไม่เจอสัตว์ร้ายประเภทความเร็ว แต่การได้อัปเกรดพลังพิษก็ถือเป็นกำไรก้อนโต

หลังจากเดินมาได้ประมาณชั่วโมง ค่ายพักแรมก็อยู่ไม่ไกลแล้ว

แต่จู่ๆ หลินโม่ก็หยุดชะงัก

มีกลิ่นแปลกๆ ลอยมาตามลม

มันคือกลิ่นเลือด

กลิ่นเลือดคละคลุ้งปะปนกับกลิ่นเหม็นไหม้

ลางสังหรณ์ใจไม่ดีผุดขึ้นในใจของหลินโม่

เขาเบาฝีเท้าและค่อยๆ ย่องเข้าไปใกล้

รั้วไม้

รั้วค่ายพักแรมปรากฏแก่สายตา

แต่รั้วพังยับเยิน

ท่อนไม้หลายท่อนล้มระเนระนาด พุ่มไม้หนามถูกเหยียบย่ำจนเละเทะ

ภายในค่ายเงียบสงัดราวกับป่าช้า ไม่มีเสียงพูดคุย ไม่มีควันไฟจากการทำอาหาร ไม่มีอะไรเลย

หลินโม่หมอบอยู่หลังพุ่มไม้ ค่อยๆ ชะโงกหน้าออกไปมอง

เขาเห็นหมาป่า

หมาป่าสีแดงเข้มราวๆ สิบกว่าตัวกำลังเดินเพ่นพ่านอยู่ในค่าย

พวกมันตัวใหญ่กว่าหมาป่าทั่วไป ขนสีแดงเข้มเหมือนเลือดที่แข็งตัว

มีควันจางๆ ลอยออกมาจากตัวพวกมัน และบางครั้งก็มีประกายไฟแลบออกมาจากขน

บางตัวกำลังก้มหน้าแทะอะไรบางอย่าง บางตัวกำลังดมกลิ่น และบางตัวก็นอนเลียอุ้งเท้าอยู่ใต้เพิงพัก

บนพื้นเต็มไปด้วยชิ้นส่วนอวัยวะและคราบเลือด

เลือดในกายของหลินโม่เย็นเฉียบ

ฝูงหมาป่าเถ้าถ่าน

เขาเคยได้ยินโจวหยวนพูดถึงพวกมัน ว่าหมาป่าพวกนี้อยู่กันเป็นฝูง แต่ละตัวมีพลังพิเศษแต่กำเนิด แรงกัดมหาศาล แถมขนยังปล่อยเปลวไฟและเถ้าถ่านออกมาได้ อันตรายสุดๆ

พวกมันบุกโจมตีค่าย

หลินโม่จ้องมองซากปรักหักพัง พยายามหาร่องรอยของผู้รอดชีวิต

ไม่มีเลย

นอกจากหมาป่าพวกนั้นแล้ว ก็ไม่มีใครเลย

เพิงพักพังทลาย รั้วไม้แตกหัก และที่เก็บเสบียงก็ถูกรื้อค้น

มีศพเจ็ดแปดศพนอนเกลื่อนพื้น ไม่สิ ไม่ใช่ศพที่สมบูรณ์ แต่เป็นเศษซากต่างหาก

บางศพถูกแทะเหลือแค่ครึ่งตัว บางศพถูกฉีกเป็นชิ้นๆ และบางศพก็ถูกเผาจนดำเป็นตอตะโก

เขาเห็นศพหนึ่งสวมเสื้อผ้าที่คุ้นตา

เสี่ยวเฉิน

เขายังคงกำหอกกระดูกนั้นไว้แน่น แต่เขาตายไปแล้ว หน้าอกถูกฉีกขาดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่

หลินโม่กัดฟันแน่น ไม่ยอมให้มีเสียงเล็ดลอดออกมา

หวังเจี้ยนอยู่ไหน

เซี่ยหานอยู่ไหน

เขามองหาอย่างระมัดระวังท่ามกลางซากศพ แต่ก็ไม่พบพวกเขาทั้งสองคน

พวกเขาอาจจะหนีไปได้ หรืออาจจะถูกลากไปที่อื่น เขาไม่รู้เลย

จู่ๆ หมาป่าสองตัวก็เงยหน้าขึ้นและดมกลิ่นมาทางเขา

หลินโม่กลั้นหายใจทันที นิ่งสนิทไม่ไหวติง

หมาป่าสองตัวดมกลิ่นอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อไม่พบสิ่งผิดปกติ ก็ก้มหน้าแทะต่อ

หลินโม่ค่อยๆ ถอยหลังทีละก้าวๆ ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ทั้งสิ้น

หลังจากถอยไปไกลหลายสิบเมตร ในที่สุดเขาก็กล้าหันหลังกลับและย่องหนีไปอย่างเงียบเชียบ

เขาไม่กล้าวิ่ง กลัวว่าเสียงฝีเท้าจะทำให้พวกหมาป่าตื่นตัว

เขาทำได้เพียงเดินไปทีละก้าว รักษาระยะห่างจากสถานที่นองเลือดนั้นอย่างระมัดระวัง

เมื่อมั่นใจว่าออกมาไกลพอสมควรแล้ว เขาถึงได้พิงต้นไม้และหอบหายใจอย่างหนัก

ค่ายถูกทำลายแล้ว

ชะตากรรมของหวังเจี้ยนและเซี่ยหานยังไม่รู้ชะตากรรม

เขากลับมาอยู่คนเดียวอีกครั้ง

หลินโม่ยืนนิ่ง จ้องมองกลับไปในทิศทางที่เขาเพิ่งหนีมา นิ่งงันอยู่นาน

ค่ำคืนคืบคลานเข้ามา เสียงต่างๆ ในป่าเริ่มดังกึกก้อง

เสียงหมาป่าหอนดังแว่วมาแต่ไกล ทำให้เขารู้สึกเย็นยะเยือกไปถึงสันหลัง

เขาสัมผัสรอยสักบนหน้าท้อง คางคกสีทองที่ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกควันสีแดงเข้ม อุ่นขึ้นเล็กน้อย

เขาต้องหาที่พักสำหรับคืนนี้

เขากลับค่ายไม่ได้แล้ว ต้องหาที่หลบภัยใหม่

หลินโม่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หันหลังกลับ และเดินเข้าสู่ป่าลึก