บทที่ 12 การเดินทางร่วมกัน

คืนนั้นหลินโม่นอนหลับไม่สนิทนัก อาจเป็นเพราะความตกใจจากแมงมุมยักษ์เมื่อตอนกลางวัน หรืออาจเป็นเพราะความลึกลับของหลุมสัตว์ร้ายที่ขุดรูได้ ทำให้เขารู้สึกกระสับกระส่าย เขาตื่นขึ้นมากลางดึกหลายครั้ง กำขวานไว้แน่น และเงี่ยหูฟังความเคลื่อนไหวภายนอก

โชคดีที่จนกระทั่งรุ่งสาง ที่ซ่อนใต้รากไม้ก็ยังไม่ถูกค้นพบ

เมื่อฟ้าสาง หลินโม่รออยู่พักหนึ่งตามปกติก่อนจะคลานออกมา

แสงแดดสาดส่องผ่านใบไม้ที่หนาทึบ ทำให้เกิดเงาด่างๆ บนใบไม้ที่เปียกชื้นและเน่าเปื่อย

เขาบิดขี้เกียจ ตรวจสอบอุปกรณ์ คันธนูอยู่ในสภาพดี ขวานเหน็บอยู่ที่เอว ในกระเป๋าเป้มีเนื้อปลาดิบครึ่งถุง และมีเข็มพิษสองสามเล่มห่อด้วยผ้าซุกซ่อนอยู่ลึกๆ

ถึงเวลาไปที่บ่อน้ำแล้ว

เมื่อวานเขายิงปลาได้สองตัว ถ้าวันนี้โชคดีอาจจะได้ถึงสามตัว นี่เป็นโอกาสดีที่จะได้ฝึกความแม่นยำและตุนเสบียงไปในตัว ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว

หลินโม่เดินไปตามทางเล็กๆ ที่เขาถางไว้มุ่งหน้าสู่บ่อน้ำ เดินไปได้ประมาณสิบนาที เขาก็หยุดชะงัก

มีเสียงดังมาจากข้างหน้า

เป็นเสียงเบาๆ คล้ายกับคนกำลังคุยกัน

หลินโม่รีบหลบหลังต้นไม้ทันที ปลดคันธนูลง และแอบมองผ่านช่องว่างเพื่อสังเกตการณ์

ผ่านช่องว่างระหว่างพุ่มไม้ เขาเห็นเงาสองร่าง

ผู้ชายหนึ่งคนและผู้หญิงหนึ่งคน

พวกเขายืนอยู่ในลานโล่งเล็กๆ หลังพิงต้นไม้ใหญ่ เฝ้าระวังสิ่งรอบข้างอย่างรวดระวัง ผู้หญิงอายุราวๆ ยี่สิบ ผมสั้น มีสะเก็ดแผลบนใบหน้า สวมเสื้อยืดและกางเกงวอร์มเปื้อนฝุ่น ในมือถือไม้กระบองปลายแหลม

ผู้ชายอายุประมาณสามสิบหรือสี่สิบ รูปร่างกำยำ ตัดผมทรงสกินเฮด มีรอยแผลเป็นเก่าบนใบหน้า ถือหอกที่ทำจากไม้พลองผูกติดกับใบมีดเหล็ก ใบมีดนั้นลับมาอย่างคมกริบ สะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบ

มนุษย์

ผู้รอดชีวิต

หลินโม่ยังไม่ปรากฏตัวในทันที เขาสังเกตการณ์อย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีการซุ่มโจมตี ก่อนจะก้าวออกมาจากหลังต้นไม้และยกมือขึ้น

"ไม่ต้องตกใจ" เขาพูด พยายามทำน้ำเสียงให้เป็นมิตร "ฉันก็เป็นผู้รอดชีวิตเหมือนกัน"

ทั้งสองคนเกร็งตัวขึ้นทันที ผู้หญิงกำไม้กระบองแน่น ส่วนผู้ชายก็หันหอกมาทางเขา สายตาเฉียบคม

"หยุดอยู่ตรงนั้น" ผู้ชายพูดเสียงต่ำ "นายเป็นใคร"

"หลินโม่" เขาหยุดเดิน ห่างจากพวกเขากว่าสิบเมตร "เป็นผู้โดยสารจากเรือโพไซดอน ฉันหนีมาจากชายหาด"

ผู้หญิงจ้องมองเขาสองสามวินาที ก่อนจะพูดขึ้นทันที: "ฉันเคยเห็นนาย คืนนั้น ตรงกองไฟ นายทำที่ซ่อนอยู่ตรงโขดหินนั่น"

หลินโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องมองใบหน้าของผู้หญิง เขารู้สึกคุ้นๆ แต่ก็นึกไม่ออก คืนนั้นมีคนรวมตัวกันรอบกองไฟกว่าร้อยคน เขาจำใครไม่ได้เลย

"พวกคุณก็รอดชีวิตจากคืนนั้นเหมือนกันเหรอ" เขาถาม

ผู้หญิงพยักหน้า ก่อนจะส่ายหน้า: "พวกเราวิ่งหนีเร็ว พอปูทรายก้ามยักษ์ขึ้นฝั่ง พวกเราก็วิ่งเข้าไปในป่าทันที"

ผู้ชายลดหอกลง แต่ยังคงไม่ลดความระแวดระวัง เขามองหลินโม่ตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดอยู่ที่คันธนูบนหลังและขวานที่เอวอยู่สองสามวินาที: "นายเอาคันธนูนี้มาจากไหน"

หลินโม่เงียบไปครู่หนึ่ง

ควรจะพูดความจริงไหม คนพวกนี้เชื่อใจได้หรือเปล่า

แต่แล้วเขาก็คิดว่า ถ้าทุกคนอยากเอาชีวิตรอดไปด้วยกัน เรื่องพวกนี้ยังไงก็ต้องรู้เข้าสักวัน ในสถานที่บ้าๆ แบบนี้ มีมนุษย์เหลืออยู่น้อยเต็มที ถ้ามัวแต่ระแวงกันเอง คงไม่มีใครรอดไปได้นานหรอก

"ดรอปมาจากสัตว์ประหลาดที่ฉันฆ่าน่ะ" เขาตอบ

ทั้งสองคนมองหน้ากัน ประกายความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตา

"นายเคยฆ่าสัตว์ประหลาดด้วยเหรอ" ผู้หญิงถาม

"เคยฆ่าไปสองสามตัวแล้วล่ะ" หลินโม่ตอบเรียบๆ "คางคกสีทอง ผึ้งยักษ์ แล้วก็แมงมุม คางคกสีทองให้พลังพิเศษกับฉันพร้อมกับผลึกแกนกลาง ผึ้งยักษ์ดรอปคันธนูนี้ ส่วนแมงมุมก็ให้ผลึกแกนกลางมา"

พูดจบ เขาก็เลิกเสื้อขึ้น เผยให้เห็นรอยสักรูปคางคกสีทองบนหน้าท้อง

ทั้งสองคนจ้องมองรอยสักนั้นอยู่สองสามวินาที สีหน้าของผู้หญิงดูซับซ้อนขึ้น เธอหันไปมองผู้ชาย ซึ่งพยักหน้าตอบรับ

ผู้หญิงเลิกขากางเกงขึ้น

บนน่องของเธอมีรอยสักสีเทาเงิน ลวดลายพลิ้วไหวราวกับสายลมที่พัดกระหน่ำ

"ฉันชื่อเซี่ยหาน" เธอแนะนำตัว "นี่คือพลังพิเศษของฉัน มันช่วยให้ฉันวิ่งได้เร็วขึ้นในช่วงเวลาสั้นๆ เวลาฉันวิ่ง ฉันจะรู้สึกเหมือนเป็นสายลม พวกสัตว์ประหลาดตามฉันไม่ทันหรอก ข้อเสียคือฉันวิ่งได้ไม่นาน หลังจากนั้นก็จะเหนื่อยมาก"

ผู้ชายลดหอกลง เดินเข้าไปใกล้ และยื่นมือหยาบกร้านขนาดใหญ่มาให้: "หวังเจี้ยน ทหารปลดประจำการ"

หลินโม่จับมือกับเขา ฝ่ามือของชายคนนี้หนาและทรงพลัง

"พวกคุณสองคนอยู่ด้วยกันมาตลอดเลยเหรอ" หลินโม่ถาม

"พวกเราเจอกันตอนหนีจากชายหาดเข้ามาในป่า" หวังเจี้ยนตอบ "หลังจากนั้นก็เจอคนอื่นอีกสองสามคน แต่พวกเขาก็... ไม่รอด ตอนนี้ก็เหลือแค่เราสองคน"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ แต่แฝงไปด้วยความโศกเศร้า

เซี่ยหานเสริมขึ้นมา: "ป่านี้อันตรายเกินไป มีทั้งงูพิษ ต้นไม้ที่พ่นหนาม และแมลงตัวใหญ่กว่าคน พวกเราเกือบตายตั้งหลายครั้ง โชคดีที่ได้ประสบการณ์ของพี่หวังและพลังพิเศษของฉันช่วยไว้ ถึงได้รอดมาได้"

หลินโม่พยักหน้าอย่างเข้าใจ เขาเองก็เฉียดตายมาหลายครั้ง รู้ดีว่าความรู้สึกนั้นเป็นอย่างไร

ทั้งสามคนเงียบไปครู่หนึ่ง

หวังเจี้ยนเอ่ยขึ้นมา: "นายวางแผนจะเดินทางคนเดียวต่อไปเหรอ"

หลินโม่มองเขา รอฟังสิ่งที่เขาจะพูดต่อ

"ฉันหมายถึง ในเมื่อเราเจอกันแล้ว นายอยากเดินทางไปด้วยกันไหม" หวังเจี้ยนพูดต่อ "หลายคนย่อมดีกว่าคนเดียว เราจะได้ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ในสถานที่บ้าๆ แบบนี้ ไม่ว่าใครจะเก่งแค่ไหนก็มีขีดจำกัด"

หลินโม่ไม่ได้ตอบตกลงในทันที

เขาเคยคิดถึงเรื่องนี้เหมือนกัน การเดินทางคนเดียวมันสะดวก ไม่ต้องคอยห่วงหน้าพะวงหลัง แต่ความเสี่ยงมันสูงมาก

คืนนั้นที่เขาอยู่บนต้นไม้ ถ้ามีคนช่วยเฝ้ายามให้ อย่างน้อยเขาก็คงได้นอนหลับสนิท เมื่อวานตอนที่เขาเจอแมงมุมยักษ์ ถ้ามีคนช่วยดึงความสนใจมัน เขาคงไม่ต้องหนีหัวซุกหัวซุนขนาดนั้น

"พวกคุณเชื่อใจฉันได้เหรอ" เขาถาม

"จะเชื่อใจได้หรือไม่ได้ ก็ต้องดูกันไปก่อน" หวังเจี้ยนตอบ "แต่อย่างน้อยตอนนี้นายก็คือมนุษย์ ไม่ใช่พวกสัตว์ประหลาดพวกนั้น"

เขาพยักพเยิดหน้าไปทางป่าลึก ความหมายชัดเจน เมื่อเทียบกับสัตว์ประหลาดพวกนั้น มนุษย์อย่างน้อยก็ยังคุยกันรู้เรื่อง

หลินโม่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า: "ตกลง ไปด้วยกันเถอะ"

รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซี่ยหาน หวังเจี้ยนพยักหน้ารับ โดยไม่พูดอะไรต่อ

ทั้งสามคนหาสถานที่ที่ค่อนข้างลับตาคน นั่งลง และเริ่มแลกเปลี่ยนข้อมูลกัน

หลินโม่เล่าประสบการณ์ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาให้ฟังคร่าวๆ พร้อมกับแชร์ข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่ที่เขาคิดว่าอันตราย

หวังเจี้ยนและเซี่ยหานตั้งใจฟัง และซักถามเป็นระยะๆ

"นายหมายความว่า หลังจากที่นายฆ่าคางคกสีทอง มันก็กลายเป็นลำแสงพุ่งชนท้องนาย แล้วนายก็ได้รับพลังพิเศษงั้นเหรอ"

"ใช่" หลินโม่เลิกเสื้อขึ้นให้พวกเขาดูอีกครั้ง "ตรงนี้แหละ ตอนนั้นมันร้อนมาก แต่หลังจากนั้นก็ไม่ร้อนแล้ว"

หวังเจี้ยนครุ่นคิด: "ฉันเคยเห็นคนหนึ่ง หลังจากฆ่าสัตว์ประหลาดที่หน้าตาเหมือนหมูป่า เขาก็ได้รอยสักบนมือ หลังจากนั้น พละกำลังของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล เขาสามารถยกหินขนาดเท่าโม่หินได้ด้วยมือเดียว น่าเสียดายที่หลังจากนั้น... เขาถูกฝูงแมลงขนาดเท่าตัวคนรุมล้อมและหนีไม่รอด"

หลินโม่นิ่งเงียบ

"แล้วพวกคุณล่ะ" เขาถาม "นอกจากพลังพิเศษของเซี่ยหานแล้ว พวกคุณเจออะไรมาบ้าง"

เซี่ยหานรับช่วงต่อ: "พลังพิเศษของฉันได้มาหลังจากฆ่าสัตว์ประหลาดที่หน้าตาเหมือนเสือดาว ตอนนั้นมันใกล้ตายแล้วและกระโจนเข้ามาจะกัดฉัน ฉันเลยเอาไม้กระบองแทงเข้าไปในปากมัน หลังจากมันตาย มันก็กลายเป็นแสงพุ่งชนขาฉัน หลังจากนั้น ฉันก็พบว่าตราบใดที่ฉันคิดจะวิ่ง ขาของฉันก็จะเบาหวิว และวิ่งได้เร็วมาก"

"แล้วมันกินแรงไหม" หลินโม่ถาม

"เหนื่อยมากเลยล่ะ" เซี่ยหานตอบ "หลังจากวิ่งเสร็จ ฉันจะเหนื่อยมาก ขาอ่อนแรง และต้องพักนานเลยแหละ แถมฉันยังวิ่งต่อเนื่องไม่ได้ด้วย ถ้าวิ่งไปนาทีสองนาที ฉันต้องหยุด ไม่งั้นตะคริวจะกินขา"

หลินโม่ครุ่นคิด

หวังเจี้ยนเสริมขึ้นมา: "ฉันสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง ในหัวของสัตว์ประหลาดพวกนั้น บางครั้งก็มีผลึกแกนกลาง สีและขนาดก็แตกต่างกันไป เซี่ยหานเคยลองดูแล้ว ถือกำผลึกแกนกลางไว้ เปิดใช้งานพลังพิเศษ พลังงานในผลึกแกนกลางก็จะถูกดูดซับเข้าสู่ร่างกาย ซึ่งสามารถช่วยฟื้นฟูพละกำลังและทำให้เธอวิ่งได้นานขึ้นอีกนิด"

หลินโม่ตกตะลึง

ผลึกแกนกลางสามารถถูกดูดซับได้งั้นเหรอ

เขานึกถึงผลึกแกนกลางสองชิ้นในกระเป๋าเป้ ผลึกแกนกลางสีทองของคางคกสีทอง และผลึกแกนกลางสีดำของแมงมุม เขาไม่รู้วิธีใช้พวกมันเลย ก็เลยเก็บทิ้งไว้แบบนั้น

"ดูดซับยังไงเหรอ" เขาถาม

"ก็แค่... ถือมันไว้แล้วนึกถึงพลังพิเศษ" เซี่ยหานอธิบาย "ฉันก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน มันเหมือนกับมีอะไรบางอย่างไหลจากผลึกแกนกลางเข้าสู่ร่างกาย ผลึกแกนกลางจะค่อยๆ เล็กลงและหายไปในที่สุด"

หลินโม่หยิบผลึกแกนกลางสีทองออกมาจากกระเป๋าเป้และถือไว้ในมือ

เขาหลับตา นึกถึงรอยสักบนหน้าท้อง นึกถึงความรู้สึกตอนที่กลืนกิน

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็รู้สึกถึงมัน

พลังงานอันอบอุ่นไหลออกจากผลึกแกนกลาง ลงไปตามแขนเข้าสู่ร่างกาย และมารวมกันที่หน้าท้อง รอยสักรูปคางคกร้อนผ่าวขึ้นเล็กน้อย มันดูดซับพลังงานอย่างตะกละตะกลามราวกับมีชีวิตขึ้นมาจริงๆ

ผลึกแกนกลางสั่นไหวเล็กน้อยในมือของเขา

ผ่านไปประมาณหนึ่งนาที การสั่นไหวก็หยุดลง หลินโม่ลืมตาขึ้นและแบมือออก ผลึกแกนกลางสีทองหายไปแล้ว เหลือเพียงเศษขี้เถ้าเล็กๆ หยิบมือเดียว

ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกได้ว่าพละกำลังในร่างกายฟื้นฟูกลับมาพอสมควร ความเหนื่อยล้าจากการยิงธนูเมื่อวาน และความอ่อนล้าจากการต่อสู้ที่ผ่านมา ล้วนลดลงไปอย่างมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนจะมีการเสริมสร้างบางอย่างเกิดขึ้น

มันไม่ใช่ความรู้สึกชัดเจนว่าแข็งแกร่งขึ้น แต่มันเป็นการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนกว่านั้น ราวกับว่าศักยภาพบางอย่างกำลังถูกกระตุ้นขึ้นมาอย่างช้าๆ

"มันได้ผลจริงๆ" หลินโม่เงยหน้าขึ้น ประกายความตื่นเต้นปรากฏขึ้นในดวงตา "มันได้ผลจริงๆ ด้วย"

หวังเจี้ยนพยักหน้า: "ดูเหมือนว่าจะเป็นแบบนั้น ผลึกแกนกลางแต่ละสีอาจจะมีผลลัพธ์ต่างกัน แต่มันสามารถช่วยชดเชยพลังงานที่สูญเสียไปและเสริมสร้างสมรรถภาพทางกายได้"

หลินโม่นึกคำถามขึ้นมาได้กะทันหัน

"ตอนที่พวกคุณใช้พลังพิเศษ มันสูญเสียอะไรไปบ้าง" เขาถาม "หมายถึง นอกจากพละกำลังนะ"

เซี่ยหานคิดอยู่ครู่หนึ่ง: "ฉันก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกัน รู้แค่ว่าหลังจากวิ่งเสร็จจะเหนื่อยและหิวมาก แต่มันเหนื่อยและหิวเร็วกว่าการวิ่งปกติมากเลย"

หลินโม่ครุ่นคิด

พลังพิเศษในการกลืนกินของเขาดูเหมือนจะแตกต่างออกไป การกลืนกินเนื้อและเลือดสามารถฟื้นฟูพละกำลังได้โดยตรง เสริมสร้างสมรรถภาพทางกาย และชดเชยการสูญเสียนั้นได้ เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ามีสิ่งที่เรียกว่า "พลังงาน" อยู่ด้วย เพราะการกลืนกินนั้นคอยเติมเต็มพลังงานให้เขาอยู่เสมอ

แต่เมื่อมาคิดดูแล้ว การยิงธนูก็ใช้พลังงานชนิดนั้นเหมือนกัน และผลึกแกนกลางก็สามารถชดเชยมันได้

"พลังพิเศษของฉันอาจจะพิเศษไปหน่อย" หลินโม่กล่าว "การกลืนกินเนื้อและเลือดสามารถฟื้นฟูพลังงานได้เอง ฉันก็เลยไม่เคยรู้ถึงประโยชน์ของผลึกแกนกลางมาก่อนเลย"

หวังเจี้ยนกล่าว: "แบบนั้นก็ดีนะ พลังพิเศษของนายสามารถพึ่งพาตัวเองได้ แต่ของพวกเราทำไม่ได้ เราต้องหาผลึกแกนกลาง ไม่งั้นเราจะใช้พลังพิเศษได้ไม่บ่อยนัก"

เซี่ยหานพูดแทรกขึ้นมา: "ว่าแต่ พวกคุณไม่คิดเหรอว่า... ที่นี่ไม่ใช่โลกของเราเลย"

หลินโม่และหวังเจี้ยนหันไปมองเธอพร้อมกัน

"ฉันคิดเรื่องนี้มาพักใหญ่แล้ว" เซี่ยหานกล่าว "ปูทรายก้ามยักษ์พวกนั้นคืนนั้น ตัวใหญ่ขนาดนั้น บนโลกมีด้วยเหรอ แล้วก็พวกสัตว์ประหลาดที่เราเจอทีหลัง เสือดาวตัวนั้น งูยักษ์มีเขา แมลงหน้าตาประหลาด พวกนี้บนโลกมีด้วยเหรอ แถมยังมีรอยสัก ผลึกแกนกลาง อาวุธดรอป... พวกคุณคิดว่าเราทะลุมิติมาหรือเปล่า"

หวังเจี้ยนเงียบไปพักหนึ่ง ก่อนจะพูดช้าๆ: "ตอนฉันเป็นทหาร ฉันเคยไปมาหลายที่และเห็นสัตว์มาก็เยอะ แต่สัตว์ประหลาดพวกนี้ ฉันไม่เคยเห็นจริงๆ แล้วหลังจากพายุนั่น ท้องฟ้าก็ไม่มีดาวหรือพระจันทร์ โทรศัพท์ไม่มีสัญญาณ เข็มทิศก็หมุนมั่วไปหมด... ฉันก็เคยคิดเหมือนกันว่าเราอาจจะไม่ได้อยู่บนโลกแล้วก็ได้"

หลินโม่พยักหน้า: "ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน หนวดปลาหมึกนั่น สัตว์ประหลาดพวกนั้น พลังพิเศษพวกนี้... มันผิดปกติเกินไป มีความเป็นไปได้สูงว่าเราจะอยู่อีกโลกหนึ่ง"

ทั้งสามคนเงียบไป

แม้จะคาดเดากันไว้ก่อนแล้ว แต่พอพูดออกมาก็รู้สึกแตกต่างออกไป

พวกเขากลับไปไม่ได้แล้ว

อย่างน้อยก็ในตอนนี้ พวกเขากลับไปไม่ได้

เซี่ยหานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามฝืนยิ้ม: "ช่างเถอะ คิดมากไปก็ไม่มีประโยชน์ แค่มีชีวิตอยู่ก็พอแล้ว อนาคตค่อยว่ากันอีกที"

หวังเจี้ยนตบไหล่เธอและไม่ได้พูดอะไร

หลินโม่ลุกขึ้นยืนและมองไปรอบๆ: "ตอนนี้พวกคุณพักอยู่ที่ไหน"

"พวกเราเจอโพรงต้นไม้" หวังเจี้ยนตอบ "อยู่ไม่ไกลจากที่นี่หรอก แล้วนายล่ะ"

หลินโม่ชี้ไปทางทิศทางหนึ่ง: "ฉันพักอยู่ในช่องว่างใต้รากไม้ตรงนั้น ค่อนข้างลับตาคนเลยล่ะ แต่เมื่อวานฉันเจอหลุมของสัตว์ประหลาดที่ขุดดินได้ ก็เลยกังวลว่าจะไม่ปลอดภัย"

หวังเจี้ยนขมวดคิ้ว: "สัตว์ประหลาดขุดดินเหรอ ปากหลุมกว้างแค่ไหน"

"สามสิบหรือสี่สิบเซนติเมตร รอยขุดยังใหม่ๆ อยู่เลย"

หวังเจี้ยนคิดอยู่ครู่หนึ่ง: "แบบนั้นต้องระวังตัวให้ดีเลยล่ะ โพรงต้นไม้ของพวกเราก็โอเคนะ ปากทางเข้าเล็ก ข้างในกว้าง มันไม่น่าจะเข้ามาได้ นายอยากย้ายมาอยู่กับพวกเราไหม"

หลินโม่ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า: "ตกลง อยู่คนเดียวมันไม่ปลอดภัยจริงๆ เดี๋ยวฉันกลับไปเก็บของก่อน แล้วจะตามไปหาพวกคุณนะ"

"เดี๋ยวพวกเราไปด้วย" หวังเจี้ยนกล่าว "จะได้ดูแลกันระหว่างทาง"

ทั้งสามคนออกเดินทางทันที

หลินโม่พาพวกเขาเดินอ้อมปากหลุมของสัตว์ประหลาดขุดดิน เลือกเส้นทางที่ปลอดภัยกว่า และกลับไปที่ที่ซ่อนใต้รากไม้ เขาคลานเข้าไปและเก็บของ ทั้งผ้าห่ม เนื้อปลาที่เหลือ เข็มพิษสองสามเล่ม และของจิปาถะที่เก็บมาจากเหยื่อรายก่อนๆ ล้วนถูกยัดใส่กระเป๋าเป้

ก่อนไป เขามองไปที่ช่องว่างใต้รากไม้ที่เขาอาศัยอยู่มาสองสามคืน รู้สึกอาลัยอาวรณ์เล็กน้อย

หลังจากเก็บของเสร็จ หลินโม่ก็หันหลังและเดินไปกับพวกเขา

โพรงต้นไม้ของหวังเจี้ยนอยู่ในกองหิน ปากทางเข้าแคบมาก ต้องตะแคงตัวเพื่อเบียดเข้าไป แต่ข้างในกว้างขวางพอที่คนสามสี่คนจะนอนราบได้ ปากทางเข้าถูกปิดสนิทด้วยกิ่งไม้แห้งและก้อนหิน มองจากข้างนอกไม่เห็นเลย

"ดีกว่าของฉันแฮะ" หลินโม่ยอมรับตามตรง

"ทั้งหมดนี่เป็นฝีมือพี่หวังน่ะ" เซี่ยหานบอก "เขาเคยเรียนวิชาเอาชีวิตรอดในป่าตอนเป็นทหารมาก่อน"

หวังเจี้ยนโบกมือ: "พอเถอะ เข้าไปข้างในกันก่อน"

ทั้งสามคนเบียดตัวเข้าไปในโพรงต้นไม้และปิดทางเข้าอีกครั้ง

ข้างในมืดสนิท แต่ก็ปลอดภัยกว่าข้างนอก หวังเจี้ยนหยิบไฟแช็กออกมาจุดเทียนเล่มเล็กๆ ไม่รู้ว่าไปเก็บมาจากไหน และวางไว้ในร่อง แสงเทียนสลัวๆ ส่องสว่างพื้นที่เล็กๆ นี้

"จากนี้ไป พวกเราสามคนจะผลัดกันเฝ้ายาม" หวังเจี้ยนกล่าว "คนละสองชั่วโมง กลางวันออกหาของ กลางคืนพักผ่อน"

หลินโม่พยักหน้าเห็นด้วย เมื่อมีคนช่วยเฝ้ายาม ในที่สุดเขาก็จะได้นอนหลับอย่างสบายใจเสียที

เซี่ยหานหยิบเนื้อแห้งออกมาจากกระเป๋าเป้ ไม่รู้ว่าเป็นเนื้ออะไร ย่างจนดำเกรียม และแบ่งให้ทั้งสองคน

"กินรองท้องไปก่อนนะ" เธอบอก "พรุ่งนี้เราต้องหาอาหารเพิ่ม"

หลินโม่ก็หยิบเนื้อปลาดิบครึ่งถุงออกมาและแบ่งให้พวกเขากิน

ทั้งสามคนนั่งกินเงียบๆ ท่ามกลางแสงเทียน

ข้างนอก ฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ

เสียงต่างๆ เริ่มดังขึ้น มีเสียงคำรามของสัตว์ร้ายในที่ไกลๆ และเสียงสวบสาบของการเคลื่อนไหวอยู่ใกล้ๆ แต่ในโพรงต้นไม้เล็กๆ นี้ ทั้งสามคนนั่งพิงกัน รู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่ได้สัมผัสมานาน

หลินโม่เอนหลังพิงผนังถ้ำ หยิบผลึกแกนกลางสีดำออกมา และคลึงเล่นในมือ

พรุ่งนี้ เขาต้องลองใช้ผลึกแกนกลางชิ้นนี้ดู

เขาต้องฝึกยิงธนู หาอาหาร และแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

แต่อย่างน้อยตอนนี้ เขาก็ไม่ได้อยู่คนเดียวอีกต่อไป

เขาหลับตาลง ฟังเสียงหายใจสม่ำเสมอของสองคนที่อยู่ข้างๆ มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ความรู้สึกของการมีชีวิตอยู่ มันดีจริงๆ