บทที่ 13 ขนแหลม

หลายวันต่อมา ทั้งสามคนก็สร้างความเข้าใจอันดีต่อกันอย่างประหลาด

ในตอนกลางวัน หลินโม่จะไปฝึกยิงธนูที่ริมบ่อน้ำ ส่วนหวังเจี้ยนและเซี่ยหานจะไปวางกับดักและออกล่าสัตว์ร้ายตัวเล็กๆ ในบริเวณใกล้เคียง พอตกเย็น พวกเขาก็จะกลับมาที่โพรงต้นไม้ แลกเปลี่ยนสิ่งที่หามาได้ แบ่งปันอาหาร และผลัดกันเฝ้ายาม

ชีวิตแม้จะตึงเครียด แต่มันก็มั่นคงกว่าการอยู่คนเดียวมาก

ฝีมือการยิงธนูของหลินโม่พัฒนาขึ้นทุกวัน

วันแรก เขายิงไปสิบกว่าดอกแต่โดนปลาแค่สองตัว วันที่สอง เขายิงไปสิบดอกและโดนสี่ตัว พอถึงวันที่สี่ เขาก็สามารถยิงโดนสามในห้าดอก เวลาในการเล็งก็สั้นลง และท่วงท่าการง้างธนูก็ราบรื่นยิ่งขึ้น

พวกปลาก็ดูเหมือนจะฉลาดขึ้นด้วยเช่นกัน

พวกมันไม่ลอยขึ้นมาบนผิวน้ำง่ายๆ อีกต่อไป เอาแต่ว่ายอยู่ในน้ำลึกและนานๆ ทีถึงจะโผล่ขึ้นมาหายใจ

หลินโม่ต้องรอนานขึ้นและเล็งให้แม่นยำขึ้นเพื่อคว้าโอกาสที่ผ่านไปอย่างรวดเร็วเหล่านั้น

ทุกๆ วัน เขาจะเก็บปลาตัวที่ใหญ่ที่สุดกลับไปที่โพรงต้นไม้เพื่อแบ่งกับเซี่ยหานและหวังเจี้ยน

ส่วนปลาที่เหลือ เขาจะกลืนกินตรงนั้นเลย เปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นพลังงานอ่อนๆ ไหลเวียนเข้าสู่ร่างกาย แม้พลังงานจะน้อยนิด แต่มันก็สะสมเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าพละกำลังและความอดทนของเขาค่อยๆ เพิ่มสูงขึ้น

การง้างธนูไม่ทำให้เขารู้สึกเหนื่อยล้ามากขนาดนั้นอีกต่อไป ก่อนหน้านี้เขาต้องพักครึ่งค่อนวันหลังจากยิงไปห้าดอก แต่ตอนนี้เขาสามารถยิงต่อเนื่องได้ถึงเจ็ดแปดดอกก่อนที่จะต้องหยุดพัก

เย็นวันนั้น หลินโม่แบกปลาตัวใหญ่กลับมาที่โพรงต้นไม้เหมือนเช่นเคย

ปากทางเข้าโพรงถูกปิดด้วยกิ่งไม้แห้ง เขาแหวกกิ่งไม้ออกเพื่อสร้างช่องว่างและมุดเข้าไปข้างใน แล้วก็พบว่าเซี่ยหานและหวังเจี้ยนกลับมาถึงก่อนแล้ว

ทั้งสองคนมีคราบเลือดเปรอะเปื้อนตามตัว แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด

"กลับมาแล้วเหรอ" เซี่ยหานโบกมือให้เขา "มาดูนี่เร็ว วันนี้พวกเราได้ของดีมาเพียบเลยนะ"

หลินโม่าวางปลาลงและชะโงกหน้าเข้าไปดู

บนลานกว้างตรงกลางโพรงต้นไม้ มีซากสัตว์นอนอยู่ มันคือกกระต่ายยักษ์ สูงกว่าครึ่งเมตร มีขนสีเทาปกคลุมทั่วทั้งตัว กรงเล็บแหลมคมที่เท้าหน้ายาวเท่านิ้วมือ โค้งงอราวกับตะขอซ่อนอยู่ใต้ขน

มีบาดแผลลึกหลายแห่งบนร่างของมัน เลือดยังคงไหลซึมออกมา

"นี่มัน..." หลินโม่จ้องมองกระต่าย นี่คือสัตว์ร้ายที่พวกล่ามาได้ในวันนี้สินะ

"มีอีกอย่างนึง" หวังเจี้ยนบอกพลางเลิกเสื้อขึ้น น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด "ตรงนี้ไง"

บนหน้าอกของเขามีรอยสักเพิ่มขึ้นมาหนึ่งรอย

รอยสักนั้นเป็นสีน้ำตาลอมเทา ดูคล้ายกับขนแหลมๆ ที่ตั้งชัน ลายเส้นหยาบกระด้างแผ่รังสีแห่งพละกำลังออกมา

ดวงตาของหลินโม่เป็นประกาย "พวกคุณฆ่าสัตว์ร้ายได้อีกตัวและได้พลังพิเศษมางั้นเหรอ"

"พวกเราฆ่ามันได้แล้ว" หวังเจี้ยนพยักหน้า "ด้วยการโจมตีครั้งสุดท้ายของฉัน มันก็กลายเป็นแสงพุ่งเข้ามาที่หน้าอกฉัน นี่คือพลังพิเศษของฉัน"

"แล้วมันทำอะไรได้ล่ะ" หลินโม่ชะโงกหน้าเข้าไปดูใกล้ๆ

หวังเจี้ยนไม่ตอบ เขาเพียงแค่หลับตาลง

ไม่กี่วินาทีต่อมา หลินโม่ก็เห็นความเปลี่ยนแปลง

ขนบนท่อนแขนของหวังเจี้ยนเริ่มยาวขึ้น หนาขึ้น และแข็งกระด้างขึ้น

ขนที่เคยอ่อนนุ่มเปลี่ยนเป็นขนแข็งราวกับเข็มเหล็กในเวลาเพียงไม่กี่วินาที ปกคลุมทั่วทั้งท่อนแขนอย่างหนาแน่น ไม่ใช่แค่ที่แขนเท่านั้น ขณะที่เขาเลิกเสื้อขึ้น ขนบนหน้าอก แผ่นหลัง และแม้แต่ใบหน้าของเขาก็งอกยาวขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ทำให้เขาดูเหมือนเม่นมนุษย์ไม่มีผิด

เซี่ยหานหัวเราะลั่นอยู่ข้างๆ "พี่หวัง สภาพพี่ตอนนี้..."

หวังเจี้ยนลืมตาขึ้นและอดหัวเราะไม่ได้เช่นกัน "มันดูไม่ค่อยดีเท่าไหร่หรอก แต่เจ้านี่ช่วยชีวิตได้จริงๆ นะ"

เขากำหมัดแน่น ขนแข็งราวกับเข็มเหล็กเหล่านั้นสะท้อนแสงไฟเป็นประกายเย็นเยียบ เขาเอนตัวไปพิงผนังถ้ำหินข้างๆ เบาๆ

ฉึก

ขนเหล่านั้นแทงทะลุเข้าไปในผนังหิน ราวกับแทงทะลุเต้าหู้ได้อย่างง่ายดาย

"เวลาฉันใช้พลังนี้ ทั้งตัวฉันจะเหมือนถูกปกคลุมด้วยเข็มเหล็ก ถ้าสัตว์ร้ายพวกนั้นอยากจะกัดฉัน พวกมันก็ต้องโดนเสียบก่อนแหละ" หวังเจี้ยนอธิบาย "แต่มีปัญหาอยู่อย่างเดียว..."

เขามองดูขนที่ตั้งชันบนร่างกายแล้วพูดอย่างจนใจ "ฉันยังควบคุมทิศทางการงอกของพวกมันไม่ได้ ฉันก็เลยใส่เสื้อผ้าไม่ได้เลย ตอนเดินกลับมาเมื่อกี้ ฉันต้องถอดเสื้อเดิน กางเกงก็โดนแทงจนพรุนไปหมดแล้ว"

หลินโม่มองดูเขา หวังเจี้ยนถอดเสื้อออกและพาดไว้บนบ่าแล้วจริงๆ ด้วยขนแข็งราวกับเข็มเหล็กที่แทงทะลุผิวหนังออกมาแบบนั้น ถ้าเขาใส่เสื้อผ้า เขาคงฉีกมันเป็นชิ้นๆ เพียงแค่เดินแน่ๆ

"มันมีประโยชน์มากเลยล่ะ" หลินโม่กล่าว "อย่างน้อยคุณก็ไม่ต้องกลัวการต่อสู้ระยะประชิดอีกต่อไปแล้ว"

หวังเจี้ยนพยักหน้าและยกเลิกการใช้พลัง ขนแข็งราวกับเข็มเหล็กเหล่านั้นค่อยๆ หดกลับไป กลายเป็นขนปกติ ทว่าขนตามร่างกายของเขาก็ดูดกหนากว่าเมื่อก่อนอย่างเห็นได้ชัด ทำให้มองจากไกลๆ ดูเหมือนเขาใส่เสื้อกั๊กขนสัตว์อยู่

"แล้วกระต่ายนี่ล่ะ" หลินโม่มองไปที่ซากสัตว์อีกตัว "เจ้านี่คงรับมือยากน่าดูเลยใช่ไหม"

สีหน้าของเซี่ยหานเปลี่ยนเป็นจริงจัง "มันรับมือยากมากจริงๆ"

เธอนั่งยองๆ ลงและชี้ไปที่บาดแผลบนตัวกระต่าย "ตอนแรกพวกเราเจอหนูก่อน"

เจ้านั่นสูงตั้งครึ่งเมตร มีฟันหน้าใหญ่เท่าจอบ และขนตามตัวก็แข็งราวกับเข็มเหล็ก ฉันกำลังหลอกล่อมันอยู่ข้างหน้า ตอนนั้นฉันกังวลว่าพี่หวังจะโดนแทง แต่สุดท้ายเขาก็ฆ่าหนูตัวนั้นได้ และได้พลังขนแหลมๆ นี่มา หลังจากที่เขาฆ่าหนูและได้พลังมาไม่นาน เสียงต่อสู้ก็คงไปดึงดูดกระต่ายตัวนี้เข้า มันก็เลยกระโจนออกมาจากพุ่มไม้ทันที

"มันวิ่งเร็วมาก" หวังเจี้ยนรับช่วงพูดต่อ "ฉันใช้พลังของฉันรับการโจมตีของมันตรงๆ มันตะปบฉัน ถึงจะเจ็บนิดหน่อย แต่โชคดีที่ไม่โดนข่วน ในทางกลับกัน ขนแหลมๆ ของฉันก็แทงเข้าที่ปากมันจนเลือดอาบ"

เซี่ยหานอ้อมไปข้างหลังและใช้ไม้กระบองแทงตากระต่าย พวกเราตอดมันอยู่นานเกือบชั่วโมงกว่าจะฆ่ามันได้ในที่สุด

หลินโม่ามองดูกิ่งไม้สองสามกิ่งที่กองอยู่ตรงขอบโพรงต้นไม้ บนกิ่งไม้ขนาดเท่าท่อนแขนกิ่งหนึ่ง มีรอยกรงเล็บลึกสามรอยที่เกือบจะทำให้กิ่งไม้หัก

"กรงเล็บพวกนี้..." เขาสูดปาก

"คมมาก" เซี่ยหานกล่าว "โชคดีที่พี่หวังได้พลังใหม่มา ไม่งั้นลำพังแค่หอกห่วยๆ ของพวกเรา คงเอามันไม่อยู่หรอก"

"แล้วเจ้านี่ดรอปอะไรให้บ้างล่ะ" หลินโม่ถาม

หวังเจี้ยนล้วงเอาผลึกแกนกลางสีขาวอมเทาออกมาจากหน้าอก ขนาดประมาณไข่นกพิราบ มีลวดลายละเอียดอ่อนบนพื้นผิว "แค่นี้แหละ ไม่ได้ดรอปพลังพิเศษ แล้วก็ไม่ได้ดรอปอาวุธด้วย"

เขายื่นผลึกแกนกลางให้หลินโม่ "นายเก็บไว้ก่อนเถอะ พลังแห่งการกลืนกินของนายสามารถดูดซับพลังงานได้ ดังนั้นนี่คือนายไว้ใช้เลย"

หลินโม่ผงะไปและไม่ยอมรับมันไว้ "พวกคุณไม่ใช้เหรอ"

"พวกเราใช้ไปอันนึงแล้ว" เซี่ยหานบอก "หวังเจี้ยนดูดซับอันสีทองที่ได้จากหนูไปตรงนั้นเลยเพื่อฟื้นฟูพละกำลัง อันนี้ยกให้นาย หลายวันมานี้พวกเรากินปลาที่นายจับมาตลอด และการจับปลาก็สูบพลังนายไปเยอะเหมือนกัน"

หลินโม่ามองดูผลึกแกนกลาง สลับกับมองดูพวกเขาทั้งสองคน แล้วจึงรับมาพร้อมกับคำว่า "ขอบคุณ"

เขาไม่เกรงใจหรอก ในสถานที่บ้าๆ แบบนี้ การช่วยเหลือซึ่งกันและกันคือพื้นฐานของการเอาชีวิตรอด การเกรงใจกันมากเกินไปมีแต่จะสร้างระยะห่างให้กันเปล่าๆ

เขากำผลึกแกนกลางไว้ในมือและเปิดใช้งานพลังแห่งการกลืนกิน กระแสน้ำอุ่นที่คุ้นเคยไหลออกจากผลึกแกนกลางและพลุ่งพล่านเข้าสู่ร่างกาย พลังงานของผลึกแกนกลางชิ้นนี้อ่อนแอกว่าชิ้นสีทองก่อนหน้านี้เล็กน้อย แต่มันก็ยังช่วยฟื้นฟูความสดชื่นและขจัดความเหนื่อยล้าจากการฝึกยิงธนูมาหลายวันไปได้มาก

ผลึกแกนกลางสลายกลายเป็นเถ้าถ่านและร่วงหล่นลอดนิ้วมือของเขาไป

หลินโม่ลืมตาขึ้นและพบว่าพวกเขาทั้งสองคนกำลังจ้องมองเขาอยู่

"เป็นยังไงบ้าง" เซี่ยหานถามด้วยความอยากรู้

"มันได้ผล" หลินโม่ตอบ "พละกำลังฉันฟื้นกลับมาเยอะเลย แล้วก็... ฉันรู้สึกว่าร่างกายแข็งแกร่งขึ้นนิดหน่อยด้วย"

หวังเจี้ยนพยักหน้า "ดูเหมือนผลึกแกนกลางจะช่วยเรื่องการฟื้นฟูและเสริมสร้างร่างกายเป็นหลัก ถ้าอยากแข็งแกร่งขึ้น พวกเราก็ต้องออกล่าสัตว์ร้ายต่อไปเพื่อกลืนกินเลือดเนื้อของพวกมันและดูดซับพลังงานจากผลึกแกนกลาง"

"น่าเสียดายที่เราไม่ได้กินเนื้อหนูตัวนั้น" เซี่ยหานพูดอย่างเสียดาย "ตัวใหญ่ขนาดนั้น คงกินได้ตั้งหลายวันเลย"

หลินโม่ครุ่นคิด "บางทีพลังพิเศษอาจจะมีพลังงานของเลือดเนื้อแฝงอยู่ก็ได้นะ ตอนที่ฉันฆ่าคางคกสีทอง มันก็กลายเป็นรอยสักไปเลยโดยไม่ทิ้งซากศพไว้ เป็นไปได้ว่าสัตว์ร้ายที่ดรอปพลังพิเศษให้โดยตรง ซากศพของพวกมันก็จะหายไปเลย"

"ก็มีเหตุผลนะ" หวังเจี้ยนกล่าว "ถ้าอย่างนั้น เราก็ต้องใช้ประโยชน์จากกระต่ายตัวนี้ให้คุ้มค่าที่สุด"

พูดจบ ทั้งสามคนก็ลงมือชำแหละกระต่าย

เซี่ยหานรับหน้าที่ถลกหนังและแล่เนื้อ โดยมีหวังเจี้ยนคอยช่วยอยู่ข้างๆ หลินโม่เดินออกไปก่อไฟข้างนอก พวกเขาก่อไฟในหลุมที่ซ่อนอยู่ตรงปากโพรง ใช้กิ่งไม้ชื้นๆ ปิดทับเพื่อไม่ให้ควันไฟลอยฟุ้งกระจายไปไกล

เปลวไฟเต้นระบำ และกลิ่นหอมของเนื้อก็ลอยอบอวลไปทั่วบริเวณ

ทั้งสามคนนั่งล้อมวงรอบกองไฟ กินเนื้อกระต่ายย่างส่งเสียงฉ่าๆ ที่เยิ้มไปด้วยน้ำมัน ดื่มด่ำกับความสงบสุขที่หาได้ยากยิ่ง

"พวกคุณคิดว่าพลังพิเศษของพวกเรามันคืออะไรกันแน่" เซี่ยหานถามขึ้นขณะกิน "พวกเราได้มันมาแค่จากการฆ่าสัตว์ร้าย เหมือนกับเล่นเกมเลย"

หวังเจี้ยนเคี้ยวเนื้อและพูดอู้อี้ "ไม่รู้สิ แต่ในเมื่อมันมีอยู่จริง ก็แปลว่าโลกนี้มีกฎของมันเอง พวกเราค่อยๆ หาคำตอบกันไปก็แล้วกัน"

หลินโม่านึกถึงพลังแห่งการกลืนกินของตัวเอง "ของฉันก็แปลกเหมือนกัน กินปลาแล้วร่างกายแข็งแกร่งขึ้น แต่กินแมงมุมกลับไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนเลย แค่รู้สึกถึงอะไรบางอย่างนิดหน่อยที่อธิบายไม่ได้ บางทีผลลัพธ์อาจจะต่างกันไปตามชนิดของสัตว์ร้ายก็ได้"

"เราต้องค่อยๆ ทดสอบกันไป" หวังเจี้ยนกล่าว "ยังไงพวกเราก็มีเวลาอีกเหลือเฟือ"

จู่ๆ เซี่ยหานก็ยิ้มออกมา "พวกคุณคิดว่าถ้าพวกเราฆ่ามันไปเรื่อยๆ สุดท้ายเราจะกลายเป็นยอดมนุษย์ไหม"

หลินโม่และหวังเจี้ยนสบตากันและยิ้มตาม

"ยอดมนุษย์อาจจะเกินจริงไปหน่อย" หวังเจี้ยนกล่าว "แต่อย่างน้อยพวกเราก็จะมีชีวิตอยู่ได้นานขึ้น"

หลังจากกินเนื้อเสร็จ พวกเขาก็ดับไฟ กลบร่องรอยอย่างระมัดระวัง และคลานกลับเข้าไปในโพรงต้นไม้

หวังเจี้ยนรับหน้าที่เฝ้ายามกะแรก ส่วนหลินโม่และเซี่ยหานก็นอนพักผ่อน

หลินโม่นอนอยู่บนพื้นที่มีหญ้าแห้งปูรอง ฟังเสียงแมลงร้องแผ่วเบาจากภายนอก จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความสงบในใจขึ้นมาบ้างแล้ว