บทที่ 7 การลองกลืนกินครั้งแรก

หลินโม่ไม่รู้ว่าตัวเองเผลอหลับไปตอนไหน และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าที่ตื่นขึ้นมาเป็นเพราะฟ้าสางแล้ว หรือเพราะร่างกายทนรับความเหนื่อยล้าไม่ไหวอีกต่อไป

เขารู้เพียงว่าเมื่อลืมตาขึ้น แสงที่ลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้เบื้องบนได้เปลี่ยนจากความมืดมิดเป็นสีขาวอมเทา

เขายังมีชีวิตอยู่

เขายังคงนอนอยู่บนกิ่งไม้ ไม่ได้ตกลงไป แขนขาแข็งทื่อราวกับขึ้นสนิม ส่งเสียงดังกรอบแกรบทุกครั้งที่ขยับตัว

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นนั่ง ยืดคอและไหล่ ก่อนจะเหลือบมองลงไปใต้ต้นไม้

ไม่มีใคร ไม่มีอะไรเลย ไม่มีสิ่งใดอยู่เลยจริงๆ

หลินโม่สะพายกระเป๋าเป้ กำขวานดับเพลิงไว้แน่น แล้วเริ่มปีนลงมา

การปีนลงนั้นยากกว่าการปีนขึ้นเสียอีก เถาวัลย์เปียกชุ่มไปด้วยน้ำค้าง ทำให้ลื่นจนจับแทบไม่อยู่ เขาต้องใช้มือข้างหนึ่งจับเถาวัลย์ไว้แน่น ส่วนอีกข้างก็จิกเปลือกไม้ ค่อยๆ คืบคลานลงมาทีละนิด

หลายครั้งที่เท้าลื่นจนเกือบจะพลัดตกลงมา ทำเอาหัวใจเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

เมื่อเท้าสัมผัสพื้นในที่สุด ขาของเขาก็อ่อนเปลี้ยจนแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น

หลินโม่จับลำต้นไม้ไว้แน่นและยืนนิ่งอยู่พักหนึ่ง รอจนกว่าอาการอ่อนแรงจะทุเลาลง

จากนั้นเขาก็รู้สึกปวดเกร็งที่ท้อง เขาหิวจัดจริงๆ

มันไม่ใช่ความหิวธรรมดา แต่มันคือความหิวที่แผดเผาจากภายในกระเพาะอาหาร ช็อกโกแลตแท่งจากเมื่อคืนถูกย่อยสลายไปนานแล้ว ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าที่ปวดร้าวและแขนขาที่อ่อนแรง

เขาเลียริมฝีปากที่แห้งผาก นึกขึ้นได้ว่ายังมีน้ำอีกหนึ่งขวดและช็อกโกแลตอีกสองสามแท่งในกระเป๋าเป้

แต่เขาไม่ได้หยิบมันออกมาในทันที

เขาต้องเก็บมันไว้ เขาไม่รู้ว่าจะต้องอยู่ที่นี่อีกนานแค่ไหน หรือจะได้เจออาหารอีกเมื่อไหร่ ช็อกโกแลตเหล่านั้นคือเสบียงก้อนสุดท้าย และจะกินทิ้งกินขว้างไม่ได้

เขามองไปรอบๆ กำหนดทิศทาง แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังลำธารเมื่อคืนนี้

หลินโม่ไม่ได้เข้าไปใกล้ในทันที เขานั่งยองๆ อยู่ตรงชายป่าและสังเกตการณ์อย่างระมัดระวังอยู่ครู่หนึ่ง

รอยเท้าที่ริมลำธารยังคงอยู่ แต่มันดูไม่ใหม่แล้ว เขารออยู่สองสามนาที เมื่อแน่ใจว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ รอบๆ จึงค่อยๆ เดินเข้าไป

เขานั่งยองๆ ริมลำธารและวักน้ำขึ้นมาล้างหน้า

น้ำเย็นเฉียบจนเขาต้องสะดุ้ง แต่ความเย็นนั้นก็ทำให้เขารู้สึกตื่นตัวขึ้นมาก

หลังจากล้างหน้า เขาก็รู้สึกสดชื่นขึ้นเล็กน้อย

แต่ความหิวยังคงอยู่ แถมยังรุนแรงขึ้นอีกด้วย

ขณะที่หลินโม่เตรียมจะลุกขึ้น จู่ๆ เขาก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่าง

สีของน้ำ

น้ำในลำธารเคยใสแจ๋ว แต่ตอนนี้น้ำที่เขาวักขึ้นมากลับมีสีแดงเจือจางจนแทบจะมองไม่เห็น มันจางมากจนถ้าไม่สังเกตดีๆ ก็คงไม่เห็น

เขาก้มมองลำธารอีกครั้ง น้ำฝั่งที่เขาอยู่ยังใสสะอาด แต่เมื่อมองไปทางต้นน้ำ ดูเหมือนจะมีสีแดงจางๆ ลอยอยู่บนผิวน้ำ

และยังมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยมาเตะจมูกอีกด้วย

หลินโม่กำขวานแน่น ลุกขึ้นยืน แล้วเดินทวนน้ำไปตามลำธาร

เขาเดินช้ามากๆ เหยียบหินริมลำธารไปทีละก้าว พยายามไม่ให้เกิดเสียงดังที่สุดเท่าที่จะทำได้ กลิ่นคาวเลือดเริ่มรุนแรงขึ้น และสีของน้ำก็เข้มขึ้น หลังจากเดินอ้อมพุ่มไม้ไป เขาก็เห็นมัน ซากศพ

ไม่สิ พูดให้ถูกคือ ซากศพครึ่งท่อน

สิ่งนั้นนอนอยู่บนหาดทรายตื้นๆ เหลือเพียงท่อนหน้า ส่วนท่อนหลังหายไป เมื่อดูจากรอยขาด มันน่าจะถูกอะไรบางอย่างกัดขาดไปในคำเดียว เผยให้เห็นเศษกระดูกสีขาวโพลน และเศษเนื้อที่เละเทะอาบไปด้วยเลือด

รูปร่างของมันคล้ายวัว แต่ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตจำพวกวัวอย่างแน่นอน

ทั่วทั้งร่างปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียวเข้มที่สะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบ

แขนขาของมันหนาและสั้น แต่กรงเล็บกลับยาวและโค้งงอ จิกฝังลึกเข้าไปในโคลน มีเขาสั้นๆ สองข้างบนหัว เขี้ยวข้างปากยังคงโผล่ออกมา เปื้อนไปด้วยคราบเลือดแห้งกรัง

หลินโม่จ้องมองซากศพที่ขาดวิ่นนั้นอย่างไม่ไหวติง

มันตายแล้ว และน่าจะตายมาได้สักพักแล้ว เลือดเริ่มแข็งตัว และขอบแผลก็เริ่มกลายเป็นสีดำ

ตัวอะไรฆ่ามัน

แล้วสิ่งนั้นยังอยู่แถวนี้หรือเปล่า

หลินโม่มองไปรอบๆ ไม่มีอะไรผิดปกติ มีเพียงเสียงน้ำไหลรินและเสียงใบไม้ไหว เขาค่อยๆ เข้าไปใกล้ซากศพและนั่งยองๆ ลงเพื่อตรวจสอบอย่างระมัดระวัง

เกล็ดของมันแข็งมาก เขาใช้ขวานเคาะดู เกิดเป็นเสียงโลหะกระทบกัน กรงเล็บแหลมคมมาก ยาวกว่านิ้วของเขาเสียอีก หากโดนข่วน ผิวหนังต้องฉีกขาดแน่นอน

หลินโม่จ้องมองก้อนเนื้อ ลำคอขยับกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

เนื้อ เนื้อสดๆ กินได้

แต่จะกินยังไงล่ะ

เขาไม่มีไฟ และเขาไม่กล้าก่อไฟ ควันหนาทึบอาจดึงดูดสัตว์ร้ายเข้ามาได้ ทั้งพวกสัตว์ร้ายเมื่อคืน และตัวที่ฆ่าสัตว์ประหลาดคล้ายวัวตัวนี้ ไม่รู้ว่าพวกมันซ่อนตัวอยู่ที่ไหน

กินดิบๆ เหรอ

เขาลังเลอยู่สองวินาที จากนั้นก็เงื้อขวานขึ้นและสับลงไปที่ตำแหน่งขาหน้าของซากศพ

คมขวานสับลึกเข้าไปในเนื้อ ต้องออกแรงอย่างมากถึงจะตัดเนื้อออกมาชิ้นหนึ่งได้ มันมีขนาดเท่ากำปั้น ชุ่มไปด้วยเลือด และมีหนังติดอยู่ตรงขอบเกล็ด หลินโม่ถือชิ้นเนื้อนั้นไว้ จ้องมองมันอยู่นานหลายวินาที จากนั้นก็หลับตาแล้วกัดลงไป

รสชาติมันคาวมาก

คาวสุดๆ

แถมยังมีรสชาติแปลกๆ เหมือนเหล็กขึ้นสนิมอีกด้วย

เขาเคี้ยวไปสองทีก็แทบจะอาเจียน แต่เขาก็ไม่ยอมคายออกมา ฝืนกลืนลงไป

ขณะที่เขากำลังดิ้นรนเคี้ยวเนื้อดิบ จู่ๆ ท้องของเขาก็ร้อนผ่าว

รอยสักรูปคางคกสีทองสว่างวาบขึ้น

ก่อนที่หลินโม่จะทันตั้งตัว เนื้อในปาก ส่วนที่ยังไม่ได้กลืน ก็ถูกพลังมหาศาลดูดเข้าไปในลำคออย่างรวดเร็ว

พลังนั้นมาเร็วและรุนแรงมากจนเขาแทบจะหายใจไม่ออก เขาเปิดปากไอตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่มีอะไรออกมา

จากนั้นเขาก็รู้ตัวว่าชิ้นเนื้อในมือหายไปแล้ว

ไม่สิ มันไม่ได้หายไป มัน...

เขาก้มมองมือ ชิ้นเนื้อหายไปจริงๆ แต่ที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่าคือ เนื้อในปากก็หายไป และรสคาวในลำคอก็หายไปด้วย ราวกับว่าเขาไม่เคยได้กินมันเลย

รอยสักบนหน้าท้องร้อนระอุ

หลินโม่ยืนอึ้งอยู่สองวินาที ก่อนจะเงยหน้าขึ้นจ้องมองซากศพครึ่งท่อน

เขาอ้าปาก ลังเลเล็กน้อย แล้วยื่นหน้าเข้าไปใกล้ซากศพ เตรียมจะกัดอีกคำ

วินาทีที่เขาอ้าปาก...

แรงดูดมหาศาลก็ปะทุขึ้นจากส่วนลึกในลำคอ

พลังนั้นราวกับวังน้ำวนที่มองไม่เห็น ราวกับขุมนรกที่เปิดอ้าออกอย่างกะทันหัน หลินโม่ไม่มีเวลาแม้แต่จะหลับตา ก่อนที่เขาจะเห็นซากศพครึ่งท่อนของสัตว์ประหลาดคล้ายวัวสั่นเทิ้มอย่างรุนแรง ลอยขึ้นไปในอากาศ แล้วพุ่งเข้ามาที่ปากของเขา...

ไม่สิ มันไม่ได้พุ่งเข้ามา

มันกำลังหดเล็กลงต่างหาก

ซากศพครึ่งท่อนขนาดมหึมาหดเล็กลงอย่างรวดเร็วกลางอากาศ ราวกับถูกบีบอัด พับทบ และดูดกลืนด้วยพลังบางอย่าง ร่างขนาดสองถึงสามเมตรหดตัวลงเหลือเพียงก้อนเนื้อขนาดเท่ากำปั้นในชั่วพริบตา และจากนั้น...

ฟึ่บ

มันก็ลอยเข้าปากเขาไป

หลินโม่ยืนอึ้ง ปากยังคงอ้าค้าง

มันหายไปแล้ว

สัตว์ประหลาดตัวใหญ่ขนาดนั้น ซากศพครึ่งท่อนนั่น หายไปแล้ว

เขาเป็นคนกลืนมันเข้าไปทั้งหมด

เขาลูบหน้าท้องตามสัญชาตญาณ มันยังคงแบนราบ ไม่ปูดโปน ไม่มีอะไรผิดปกติ แต่รอยสักบนหน้าท้องกำลังร้อนผ่าว ราวกับมีลูกไฟลุกโชนอยู่ใต้ผิวหนัง

จากนั้นคลื่นความร้อนนั้นก็เริ่มแผ่ซ่าน

เริ่มจากหน้าท้อง ลามไปยังหน้าอก แขนขา และทั่วทั้งร่างกาย เขารู้สึกเหมือนกำลังแช่น้ำร้อน รูขุมขนทุกรูมีแต่ความร้อนแผ่ออกมา ความร้อนนี้ไม่ได้ทำให้รู้สึกอึดอัด กลับทำให้รู้สึกสบายตัวด้วยซ้ำ เหมือนความรู้สึกตอนได้อาบน้ำอุ่นหลังจากเหน็ดเหนื่อยมาทั้งวัน

คลื่นความร้อนคงอยู่ประมาณหนึ่งนาที แล้วค่อยๆ ทุเลาลง

หลินโม่ก้มมองมือของตัวเอง

มันยังคงเป็นมือคู่เดิม แต่เขารู้สึกได้ถึงความแตกต่าง พละกำลัง พละกำลังที่เขาไม่เคยสัมผัสมาก่อนกำลังพลุ่งพล่านอยู่ในแขนขา

เขากำขวานดับเพลิง ขวานที่เคยรู้สึกว่าหนักอึ้ง ตอนนี้กลับเบาหวิวราวกับแท่งไม้ เขาลองแกว่งดู มันส่งเสียงแหวกลมโดยไม่ต้องออกแรงเลยแม้แต่น้อย

เขาก้มมองเท้าของตัวเองอีกครั้ง แล้วลองเหยียบก้อนหินบนพื้น เหยียบเพียงครั้งเดียว ก้อนกรวดก็ถูกบดขยี้จมลงไปในโคลน

หลินโม่ยืนอึ้ง

เขายกมือขึ้น จ้องมองฝ่ามือ และกำหมัดแน่น เสียงกระดูกลั่นดังกรอบแกรบ สัมผัสแห่งพละกำลังนั้นคือของจริง

"นี่มัน..."

เสียงของเขาแหบพร่า ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง

"หรือว่าการกลืนกินเนื้อและเลือดของซากศพครึ่งท่อนของสัตว์ประหลาดคล้ายวัวตัวนี้ จะทำให้พละกำลังของฉันเพิ่มขึ้นกันแน่"

ไม่มีใครตอบเขา

มีเพียงเสียงน้ำไหลรินในลำธาร และเสียงนกร้องที่ไม่รู้จักดังแว่วมาจากส่วนลึกของผืนป่าเป็นระยะๆ

หลินโม่ยืนถือขวาน จ้องมองหน้าท้องของตัวเองอย่างเหม่อลอย

รอยสักสีทองยังคงอยู่ ยังคงดูเหมือนปากที่อ้ากว้าง แต่เขากลับรู้สึกว่ามันดูสว่างและมีชีวิตชีวามากขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย

เขาเงยหน้าขึ้นและมองเข้าไปในส่วนลึกของผืนป่า

พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้น เขาไม่รู้ว่าเพิ่มขึ้นมากแค่ไหน แต่ก็แข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนอย่างแน่นอน

แล้วถ้าเขากลืนกินสัตว์ร้ายอีกสักสองสามตัวล่ะ

ถ้าเขากลืนกินสัตว์ร้ายที่ทรงพลังกว่านี้ล่ะ

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขาก็รีบสลัดมันทิ้งทันที

เขาจะโลภไม่ได้ เขาจะใจร้อนไม่ได้

ในสถานที่บ้าๆ แบบนี้ ความประมาทเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้เขาต้องแลกด้วยชีวิต การมีพละกำลังเพิ่มขึ้นเป็นเรื่องดี แต่เขาก็ยังต้องระมัดระวังตัว

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ เหน็บขวานไว้ที่เอว แล้วหันหลังเดินกลับออกมาจากลำธาร

เขาต้องหาสถานที่ปลอดภัย และตามหาผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ เขาต้องหาคำตอบให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับโลกใบนี้กันแน่

หลินโม่เดินไปได้ไม่กี่ก้าว จู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันกลับไปมองที่หาดทรายตื้นๆ นั้น

ซากศพครึ่งท่อนหายไปแล้ว แต่ยังมีบางอย่างหลงเหลืออยู่บนพื้น

เกล็ด

เกล็ดสีเขียวเข้มสองสามชิ้นตกกระจัดกระจายอยู่ในคราบเลือด ขนาดประมาณฝ่ามือ สะท้อนแสงแดดเป็นประกายเย็นเยียบ

หลินโม่เดินเข้าไปใกล้แล้วก้มลงหยิบขึ้นมา

มันแข็งมาก เบามาก และขอบของมันก็คมกริบราวกับใบมีดโกน ของสิ่งนี้น่าจะมีประโยชน์ อาจจะใช้เป็นอาวุธหรือเครื่องมือได้ เขาเก็บเกล็ดเหล่านั้นขึ้นมา ห่อไว้ด้วยเสื้อผ้า แล้วยัดใส่กระเป๋าเป้

จากนั้นเขาก็หันหลังแล้วเดินลึกเข้าไปในป่าต่อไป