บทที่ 6 การพักค้างคืนบนต้นไม้

หลินโม่เอนหลังพิงต้นไม้ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

หลังจากที่อัตราการเต้นของหัวใจเริ่มสงบลง เขาก้มลงมองที่หน้าท้อง รอยสักรูปคางคกสีทองยังคงอยู่ที่นั่น ปากที่เต็มไปด้วยเลือดของมันอ้ากว้าง แนบสนิทไปกับผิวหนังราวกับสิ่งมีชีวิต

เขาเอื้อมมือไปสัมผัส มันไม่ได้เจ็บหรือคัน ไม่ต่างอะไรจากรอยสักธรรมดาทั่วไป

แต่เหตุการณ์เมื่อครู่ไม่ใช่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน

คางคกสีทองได้กลายเป็นลำแสงสีทองและพุ่งชนเข้าสู่ร่างกายของเขาจริงๆ และข้อมูลแปลกประหลาดเหล่านั้นก็ได้หลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขาจริงๆ

การกลืนกินเนื้อและเลือดของสัตว์ร้ายสามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับตัวเองได้

หลินโม่จ้องมองรอยสักนั้นเป็นเวลานาน จากนั้นจึงค่อยๆ ดึงเสื้อลงมาปกปิดมันไว้

เขาลุกขึ้นยืน หยิบกระเป๋าเป้ขึ้นมา และกำขวานดับเพลิงไว้แน่น

เขาอยู่ที่นี่นานไม่ได้ ความวุ่นวายเมื่อครู่นี้รุนแรงเกินไป หากมันดึงดูดสัตว์ร้ายเข้ามาเพิ่ม ด้วยสภาพของเขาในตอนนี้ คงไม่สามารถเอาชีวิตรอดจากการต่อสู้ครั้งที่สองได้อย่างแน่นอน

เขามองดูกองเลือดสีทองบนพื้นเป็นครั้งสุดท้าย แล้วหันหลังเตรียมเดินจากไป

จะไปที่ไหนดี

เขาไม่รู้ แต่เขาต้องไป

หลินโม่เดินลึกเข้าไปในป่าตามเส้นทางที่เลือนราง มันถูกเรียกว่าเส้นทาง แต่จริงๆ แล้วมันก็แค่มีความหนาแน่นของต้นไม้น้อยกว่าบริเวณอื่นเล็กน้อย ราวกับว่ามีบางสิ่งเดินผ่านและเหยียบย่ำอยู่บ่อยครั้ง

เขาไม่กล้าเดินเร็วเกินไป ก้าวเท้าอย่างระมัดระวังในทุกย่างก้าว สายตาคอยสอดส่องไปรอบๆ หูเงี่ยฟังเสียงความเคลื่อนไหวอย่างตั้งใจ

ท้องฟ้าเริ่มมืดลงเรื่อยๆ

เรือนยอดไม้เหนือศีรษะหนาทึบเกินไปจนแทบจะไม่มีแสงลอดผ่าน ยิ่งเดินลึกเข้าไป ก็ยิ่งรู้สึกเหมือนกำลังเดินเข้าสู่ช่วงพลบค่ำ หลินโม่ไม่รู้ว่าตอนนี้เป็นเวลาเท่าไหร่ เขาทำได้เพียงคาดเดาจากความหิวในกระเพาะอาหารว่าเวลาคงผ่านไปนานมากแล้ว

ขณะที่เดินไป เขาก็ครุ่นคิดถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น

รอยสักนั่น

ผลึกแกนกลางนั่น

คางคกสีทองตัวนั้น

รวมถึงปูทรายก้ามยักษ์เมื่อคืนนี้ด้วย

สิ่งเหล่านี้ไม่มีอยู่บนโลกอย่างแน่นอน เขาเคยดูสารคดีสัตว์ออนไลน์มามากมาย ตั้งแต่ทะเลลึกไปจนถึงภูเขาสูง จากป่าดิบชื้นไปจนถึงแผ่นน้ำแข็งขั้วโลก แต่เขาไม่เคยเห็นสิ่งมีชีวิตแบบนี้มาก่อนเลย

ปูที่ตัวสูงเท่าครึ่งคน คางคกสีทองที่เรืองแสงได้ กลายเป็นรอยสักหลังจากถูกฆ่า แถมยังมอบพลังให้กับคนได้อีก

นี่ไม่ใช่โลกอย่างแน่นอน

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมา มันก็ไม่อาจถูกระงับไว้ได้อีกต่อไป

หลินโม่หยุดเดิน เอนหลังพิงต้นไม้ หลับตาลง แล้วสูดหายใจเข้าลึกๆ

พายุที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ไม่มีสัญญาณโทรศัพท์ สูญเสียทิศทาง สัตว์ประหลาดในทะเลที่น่าขนลุก สัตว์ร้ายที่แปลกประหลาด พลังประหลาดที่อธิบายไม่ได้

พวกเขาคงไม่ได้อยู่บนดาวเคราะห์สีน้ำเงินอีกต่อไปแล้ว

พายุไต้ฝุ่นนั่นไม่ใช่พายุธรรมดา หนวดปลาหมึกยักษ์นั่นก็ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตในทะเลธรรมดา พวกเขาถูกพัดพามายังสถานที่ใดสถานที่หนึ่ง อาจจะเป็นอีกโลกหนึ่ง อีกมิติหนึ่ง หรืออีกดาวเคราะห์หนึ่ง

เขาเดินหน้าต่อไป

เขาหวาดกลัวไหม แน่นอนว่าเขาหวาดกลัว แต่ความกลัวก็ไม่มีประโยชน์ สิ่งที่สำคัญที่สุดในตอนนี้คือการเอาชีวิตรอด หาสถานที่ที่ปลอดภัยเพื่อพักค้างคืน แล้วค่อยคิดถึงเรื่องอนาคต

ขณะที่เขาเดินไป เสียงน้ำก็ดังมาจากด้านหน้า

มันแผ่วเบามาก เบาจนคล้ายกับเสียงลำธาร

หลินโม่ชะลอฝีเท้าลง กำขวานไว้แน่น และค่อยๆ คืบคลานเข้าไปใกล้ เขาปัดกิ่งไม้และใบไม้ที่ห้อยต่ำออก แล้วเขาก็เห็นมัน มันคือลำธารสายเล็กๆ

มันมีความกว้างประมาณ 2 ถึง 3 เมตร กระแสน้ำไหลเอื่อยๆ และใสสะอาดจนมองเห็นก้อนกรวดที่ก้นลำธาร มีพืชที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนขึ้นอยู่ริมลำธาร บางต้นดูเหมือนเฟิร์น บางต้นก็เหมือนมอส ทั้งหมดล้วนมีสีเขียวอมน้ำเงินเข้มที่ดูน่าขนลุก

หลินโม่จ้องมองลำธารโดยไม่เข้าไปใกล้ในทันที

เขาสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง

จากนั้นเขาก็เห็นรอยเท้า

พื้นดินโคลนริมลำธารเต็มไปด้วยรอยเท้า

มันมีหลากหลายขนาด หนาแน่นและมีจำนวนมาก บางรอยดูเหมือนกรงเล็บของสัตว์ร้าย บางรอยก็เหมือนรอยเท้า 3 นิ้วของนก และรอยอื่นๆ ก็เป็นรอยที่เขาไม่สามารถระบุได้

รอยเท้าขนาดใหญ่มีขนาดเท่ากะละมังและจมลึกเข้าไปในโคลน บ่งบอกว่าสิ่งมีชีวิตนั้นมีน้ำหนักมาก ส่วนรอยเท้าขนาดเล็กก็มีขนาดเท่ากำปั้น หนาแน่นและมีจำนวนมาก ราวกับว่ามีฝูงสัตว์เดินผ่านไป

ลำคอของหลินโม่แห้งผาก

ต้องมีสัตว์อยู่ใกล้ๆ แหล่งน้ำอย่างแน่นอน

นั่นคือสามัญสำนึก ไม่ว่าจะบนโลกหรือในสถานที่ที่ถูกสาปแห่งนี้ ที่ใดมีน้ำ ที่นั่นย่อมมีสิ่งมีชีวิตมาดื่มน้ำ รอยเท้ามีทั้งเก่าและใหม่ บ่งบอกว่ามีสัตว์ร้ายปรากฏตัวที่นี่บ่อยครั้ง

เขาไม่สามารถพักค้างคืนริมลำธารได้

ความคิดนี้ชัดเจนมาก

หลินโม่ค่อยๆ ถอยหลัง กลับไปซ่อนตัวหลังกิ่งไม้และใบไม้ จากนั้นก็เดินอ้อมลำธารและมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าต่อไป

เขาไม่กล้าเข้าใกล้ลำธารมากเกินไป และก็ไม่กล้าออกห่างมากเกินไป ทำเพียงรักษาระยะห่างที่เขายังสามารถได้ยินเสียงน้ำ และเดินไปในทิศทางที่ขนานกัน

เขาเดินต่อไปอีกประมาณ 1 ชั่วโมง

ท้องฟ้ามืดลงเรื่อยๆ จนถึงจุดที่เขาแทบจะมองไม่เห็นทาง

หลินโม่รู้ว่าเขาต้องหยุดพักและหาสถานที่สำหรับค้างคืน

การพักค้างคืนบนพื้นดินนั้นอันตรายเกินไป ทั้งปูทรายก้ามยักษ์ งูพิษ และใครจะรู้ว่ามีสัตว์ร้ายอีกกี่ตัวที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด เขาต้องการสถานที่ที่ปลอดภัย

เขาเงยหน้าขึ้นมองต้นไม้ใหญ่

ต้นไม้ที่นี่สูงมาก ต้นที่บางที่สุดก็ยังหนาเท่ากับที่คนคนหนึ่งจะโอบได้ ลำต้นปกคลุมไปด้วยเปลือกไม้ที่หยาบกร้านและเถาวัลย์ ต้นไม้บางต้นมีกิ่งก้านต่ำ ห่างจากพื้นเพียง 3 หรือ 4 เมตร ดังนั้นการปีนต้นไม้จึงไม่ใช่เรื่องยาก

หลินโม่เลือกต้นไม้เก่าแก่ที่ดูเหมือนจะหนาที่สุด ลำต้นของมันถูกพันด้วยเถาวัลย์หนาทึบราวกับบันไดเชือกตามธรรมชาติ เขาเดินเข้าไปและทดสอบความแข็งแรงของเถาวัลย์ พวกมันแข็งแรงมากและสามารถรองรับน้ำหนักของเขาได้อย่างง่ายดาย

เขาเริ่มปีน

เถาวัลย์ค่อนข้างมีหนามแหลมคม แต่ก็ใช้แรงน้อยกว่าการปีนต้นไม้โดยตรงมาก มือข้างหนึ่งจับเถาวัลย์แน่น ส่วนอีกข้างก็คอยประคองกระเป๋าเป้ เขาค่อยๆ ปีนขึ้นไปทีละนิด เมื่อไปถึงความสูงประมาณ 5 หรือ 6 เมตร เขาก็พบกิ่งไม้แนวนอนที่หนาและกว้างพอให้เขานอนได้

หลินโม่หยุดพักและมองลงไปข้างล่าง

พื้นดินอยู่ห่างไกลออกไปมาก ด้วยแสงสลัวๆ ที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด เขาสามารถมองเห็นใบไม้ร่วงที่ทับถมกันหนาเตอะใต้ต้นไม้ และบางครั้งก็มีสิ่งเล็กๆ วิ่งพล่านผ่านใบไม้เหล่านั้น

ปลอดภัย อย่างน้อยก็ปลอดภัยกว่าบนพื้นดิน

เขาปีนขึ้นไปให้สูงอีกหน่อยและพบกิ่งไม้แนวนอนอีกกิ่งหนึ่งที่ซ่อนตัวอยู่ ซึ่งถูกปกคลุมด้วยใบไม้หนาทึบจนมิดชิด

กิ่งไม้นี้กว้างกว่า เหมือนกับเตียงตามธรรมชาติ หลินโม่อวางกระเป๋าเป้ลงบนนั้น จากนั้นก็ปีนขึ้นไปและนอนราบลงเพื่อทดสอบความมั่นคง มันก็โอเค ตราบใดที่เขาไม่ขยับไปมา เขาก็จะไม่ตกลงมา

ปลอดภัย

อย่างน้อยก็ปลอดภัยเป็นการชั่วคราว

หลินโม่นอนราบบนกิ่งไม้ หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ทุกส่วนของร่างกายปวดร้าวไปหมด โดยเฉพาะบริเวณหน้าอกและหลังที่ถูกคางคกสีทองกระแทก รู้สึกเหมือนมีคนเอาไม้มาฟาดเขาอย่างแรง

เขาเอื้อมมือไปสัมผัสที่หน้าท้อง รอยสักยังคงอยู่ที่นั่น ผิวหนังของเขาอุ่นเล็กน้อย แม้เขาจะไม่รู้ว่าเป็นเพราะคิดไปเองหรือเปล่า

ท้องฟ้ามืดสนิท

ป่าแห่งนี้มืดมิดราวกับบ่อน้ำลึก มืดสนิท หลินโม่ไม่กล้าเปิดไฟฉาย เพราะกลัวว่าแสงสว่างจะดึงดูดอะไรบางอย่างเข้ามา เขาทำได้เพียงนอนอยู่บนกิ่งไม้ จ้องมองท้องฟ้าเบื้องบนที่ถูกแบ่งออกเป็นเศษเสี้ยวด้วยใบไม้

มันมืดสนิท และบางครั้งก็มีบางสิ่งบินข้ามหัวเขาไป พร้อมกับพัดพาสายลมมาด้วย

สายลมเริ่มเย็นลง

หลินโม่ขดตัว พยายามย่อตัวให้เป็นก้อนกลมมากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาสวมเพียงเสื้อกันลม มันก็โอเคในตอนกลางวัน แต่ไม่เพียงพอในตอนกลางคืน สายลมเย็นเยียบพัดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ ทิ่มแทงใบหน้าและมือของเขาราวกับเข็มน้ำแข็ง

เขานึกถึงกางเกงวอร์มในกระเป๋าเป้ กางเกงที่เขาเพิ่งถอดออกยังคงเปียกชื้นและยังไม่แห้งสนิท แต่อย่างน้อยมันก็เป็นผ้าอีกชั้นหนึ่ง เขาเปิดกระเป๋าเป้ในความมืด หยิบกางเกงที่เปียกชื้นออกมา แล้วนำมาคลุมตัวไว้

ดีขึ้นนิดหน่อย แต่ก็แค่เล็กน้อยเท่านั้น

หิว

ตั้งแต่เมื่อวานจนถึงตอนนี้ เขากินช็อกโกแลตบาร์ไปเพียงแท่งเดียว พลังงานจากช็อกโกแลตบาร์แท่งนั้นถูกใช้หมดไปนานแล้ว กระเพาะของเขาว่างเปล่าและบีบรัดเป็นระลอก หลินโม่คลำหาช็อกโกแลตบาร์อีกแท่งในกระเป๋าเป้ ฉีกซองออก แล้วค่อยๆ แทะกินทีละคำ

เขาไม่กล้ากินเร็วเกินไป กลัวว่ากระเพาะจะรับไม่ไหว และเขาก็ไม่กล้ากินมากเกินไปเช่นกัน เขาไม่รู้ว่าจะต้องอยู่ที่นี่อีกนานแค่ไหน เขาจึงต้องประหยัดอาหาร

เขาใช้เวลา 10 นาทีในการกินช็อกโกแลตบาร์ 1 แท่ง

กินเสร็จ เขาก็พับซองแล้วยัดกลับเข้าไปในกระเป๋าเป้ เขาไม่สามารถทิ้งขยะได้ เพราะร่องรอยใดๆ ก็ตามอาจดึงดูดอันตรายเข้ามาหา

จากนั้นเขาก็ขดตัวอยู่บนกิ่งไม้ ลืมตาโพลง จ้องมองเข้าไปในความมืด

นอนไม่หลับ

เขาไม่กล้านอนหลับ

ถ้าเกิดเขาเผลอหลับแล้วตกลงมาจากต้นไม้ล่ะ ถ้าเกิดมีอะไรที่สามารถปีนต้นไม้ได้ล่ะ ถ้าเกิดปูทรายก้ามยักษ์พวกนั้นก็สามารถปีนต้นไม้ได้ล่ะ

เขาไม่รู้

เขาทำได้เพียงลืมตาโพลง บังคับตัวเองให้ตื่นตัวอยู่เสมอ

แต่ร่างกายของเขาเหนื่อยล้าเกินไป ตั้งแต่ที่ตกลงไปในทะเลเมื่อวานจนถึงตอนนี้ เขาแทบจะไม่ได้หลับตาเลย พลังงานจากช็อกโกแลตบาร์ทำให้ร่างกายของเขาต้องการพักผ่อนมากยิ่งขึ้น เปลือกตาของเขาหนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

ไม่ได้ เขาจะนอนหลับไม่ได้

หลินโม่หยิกต้นขาตัวเองอย่างแรง

เจ็บ

เขารู้สึกตัวขึ้นมาบ้าง

แต่ผ่านไปไม่นาน เปลือกตาก็เริ่มปรือลงอีกครั้ง

เขาหยิกตัวเองอีกครั้ง

เจ็บ

ตื่นตัว

ปรือลงอีกครั้ง หยิกอีกครั้ง

ไม่นาน ต้นขาของเขาก็มีรอยฟกช้ำหลายแห่ง

แต่ความง่วงเหงาหาวนอนถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น ระลอกแล้วระลอกเล่า ไม่อาจต้านทานได้ สติสัมปชัญญะของหลินโม่เริ่มเลือนลาง ภาพเบื้องหน้าเริ่มซ้อนทับกัน ใบไม้และกิ่งไม้เหล่านั้นกลายเป็นเงาลางๆ

เขาได้ยินเสียงอะไรบางอย่างร้องเรียกอยู่ไกลๆ

มันไม่ใช่นก หรือสัตว์ร้าย แต่เป็นเสียงที่เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน คล้ายกับเสียงเด็กร้องไห้ และก็คล้ายกับเสียงโลหะเสียดสีกัน เสียงนั้นล่องลอยอยู่ในความมืด เดี๋ยวใกล้ เดี๋ยวไกล เดี๋ยวสูง เดี๋ยวต่ำ

จากนั้นก็มีเสียงการเคลื่อนไหวอื่นๆ

สวบ สวบ สวบ

มีบางสิ่งเดินผ่านใต้ต้นไม้

หลินโม่สะดุ้งตื่นและมองลงไป เขาไม่เห็นอะไรเลย แต่เขาได้ยินเสียงสิ่งมีชีวิตกำลังเดินอยู่ข้างล่าง ทำให้เกิดเสียงสวบสาบขณะที่เหยียบลงบนใบไม้ร่วง ไม่ใช่แค่ตัวเดียว แต่เป็นฝูง

พวกมันเดินผ่านใต้ต้นไม้ไปโดยไม่หยุดชะงัก และมุ่งหน้าต่อไป

เสียงสวบสาบค่อยๆ จางหายไป

ในที่สุดหลินโม่ก็ผ่อนลมหายใจที่กลั้นเอาไว้ออกมา

เขาไม่กล้าฝืนตัวเองให้ตื่นตัวอีกต่อไป ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป แม้เขาจะไม่เผลอหลับไป เขาก็คงจะมีปัญหาเนื่องจากความเหนื่อยล้าอย่างหนัก เขาต้องนอนหลับพักผ่อนสักหน่อย แม้จะเป็นเพียงการงีบหลับก็ตาม

เขาขดตัวให้แน่นขึ้น กอดลำต้นของต้นไม้ด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วหนุนหัวลงบนกระเป๋าเป้

นอนหลับ

แค่แป๊บเดียวก็พอ

เสียงรอบๆ ตัวค่อยๆ ห่างออกไป และความมืดก็ทวีความหนาทึบขึ้น ราวกับกำลังจมดิ่งลงใต้น้ำ

หลินโม่หลับตาลง

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ จู่ๆ เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาอีกครั้ง

ทุกสิ่งรอบกายยังคงมืดมิด ท้องฟ้าเบื้องบนยังคงไร้ซึ่งหมู่ดาว กิ่งไม้ใต้ร่างยังคงแข็งกระด้างและเย็นเฉียบเหมือนเช่นเคย

เขาเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

ป่าแห่งนี้เงียบสงัดมาก เงียบจนผิดปกติ เสียงแมลงร้องและเสียงร้องประหลาดก่อนหน้านี้หายไปหมดแล้ว ราวกับว่ามีบางสิ่งทำให้พวกมันเงียบเสียงลง

จากนั้นเขาก็ได้ยินเสียงนั้น

เบามาก

ช้ามาก

สวบ

สวบ

สวบ

ราวกับมีบางสิ่งกำลังก้าวเข้ามาใกล้ทีละก้าว

ขนทุกเส้นบนร่างกายของหลินโม่ลุกซู่ เขากำขวานดับเพลิงที่อยู่ข้างๆ ไว้แน่น ไม่กล้าขยับเขยื้อน กลั้นหายใจให้เบาที่สุดเท่าที่จะทำได้

เสียงนั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

สวบ

สวบ

สวบ

มันอยู่ใต้ต้นไม้นี้เอง

มันหยุดชะงัก

หัวใจของหลินโม่แทบจะหยุดเต้น เขาจ้องเขม็งไปยังความมืดมิดเบื้องล่าง เขาไม่เห็นอะไรเลย แต่เขารู้ว่ามีบางสิ่งอยู่ข้างล่างนั่น และกำลังมองขึ้นมา

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ อาจจะแค่ไม่กี่วินาที หรืออาจจะหลายนาที เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง

สวบ

สวบ

สวบ

ค่อยๆ จางหายไป

จนกระทั่งมันเงียบหายไปอย่างสมบูรณ์

ตอนนั้นเอง หลินโม่ถึงได้รู้ตัวว่าตัวเองเหงื่อแตกพลั่กไปทั้งตัว และสั่นสะท้านจากความหนาวเย็น

เขาขดตัวอยู่บนกิ่งไม้ ลืมตาโพลง จ้องมองจนกระทั่งรุ่งสางมาเยือน