บทที่ 5 คางคกสีทอง

หลินโม่ไม่ได้รีบหันกลับไปในทันที แต่เขาผ่อนฝีเท้าลง เงี่ยหูฟัง และจับตาดูทุกความเคลื่อนไหวเบื้องหลังอย่างระมัดระวัง

ทว่าเขารู้ดีว่ามีบางสิ่งกำลังตามเขามาจริงๆ

เสียงสวบสาบนั้นแผ่วเบามาก เบาเสียจนแทบจะถูกกลืนหายไปกับเสียงฝีเท้าของเขาเอง

หากไม่ใช่เพราะป่าแห่งนี้เงียบสงัดจนเกินไป เงียบเสียจนไม่มีแม้แต่สายลมพัดผ่าน เขาคงไม่อาจสังเกตเห็นมันได้อย่างแน่นอน

เขากำขวานดับเพลิงแน่นและเดินหน้าต่อไปด้วยจังหวะฝีเท้าที่ไม่ช้าไม่เร็ว ทำทีราวกับว่าไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งผิดปกติใดๆ

ห่างออกไปไม่ไกลนักมีต้นไม้ใหญ่ตระหง่านอยู่ ลำต้นของมันหนาเสียจนต้องใช้คน 3 ถึง 4 คนโอบ

หลินโม่จ้องมองต้นไม้นั้น พลางคำนวณระยะทางอยู่ในใจเงียบๆ

10 ก้าว

5 ก้าว

3 ก้าว

จังหวะที่กำลังจะเดินผ่านต้นไม้ต้นนั้น จู่ๆ เขาก็ออกแรงพุ่งตัวไปด้านข้าง และซ่อนร่างทั้งร่างไว้หลังลำต้น

เขากลั้นหายใจ กำขวานไว้แน่น และแนบหูฟังอย่างตั้งใจอยู่หลังต้นไม้

เสียงสวบสาบนั้นหยุดลง

ผ่านไปไม่กี่วินาที มันก็ดังขึ้นอีกครั้ง และชัดเจนยิ่งกว่าเดิม

บางสิ่งกำลังเข้ามาใกล้ เสียงสวบสาบดังชัดและใกล้เข้ามาเรื่อยๆ พร้อมกับเสียงครางต่ำแปลกประหลาดในลำคอ ราวกับกำลังหอบหายใจ

หลินโม่กำขวานดับเพลิงแน่น ค่อยๆ ชะโงกหน้าออกไปครึ่งหนึ่ง แล้วมองไปตามทิศทางของเสียง

จากนั้นเขาก็เห็นเงาร่างสีทองคลานออกมาจากหลังพุ่มไม้

คางคก

ไม่สิ ไม่ใช่คางคกธรรมดา มันมีความสูงถึงครึ่งเมตร นั่งยองๆ อยู่ตรงนั้นราวกับก้อนหินสีทอง

ผิวหนังของมันเป็นสีเหลืองทองบริสุทธิ์ เปล่งประกายจางๆ ท่ามกลางความมืดสลัวของผืนป่า แผ่นหลังเต็มไปด้วยตุ่มปูดโปนหนาแน่น ส่วนดวงตาที่โปนออกมาทั้งสองข้างก็กลอกกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ขาหลังของมันมีบาดแผลลึก ราวกับถูกของมีคมฟัน และยังมีเลือดซึมออกมาไม่หยุด

เลือดของมันก็เป็นสีทองเช่นกัน หยดติ๋งลงบนกองใบไม้ร่วง ดูสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง

คางคกสีทองหยุดชะงัก ขาข้างที่บาดเจ็บยกขึ้นเล็กน้อย ไม่กล้าแตะพื้น

มันหันหัวไปมา สูดดมกลิ่นรอบๆ พร้อมกับส่งเสียงครางครืดคราดในลำคอ ราวกับกำลังค้นหาอะไรบางอย่าง

สายตาของคางคกสีทองกวาดผ่านต้นไม้ที่เขาซ่อนตัวอยู่ มันไม่ได้หยุดชะงัก และยังคงมองหาสิ่งอื่นต่อไป

มันกำลังสงสัยว่าทำไมคนที่เพิ่งเดินอยู่ตรงหน้าถึงได้หายตัวไปอย่างกะทันหัน

หลินโม่กำด้ามขวานแน่น ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ

เขาไม่แน่ใจว่าควรจะลงมือเลยดีหรือไม่

เจ้าสิ่งนี้ดูท่าทางรับมือยาก แต่มันก็กำลังบาดเจ็บและเลือดไหลไม่หยุด

หากปล่อยให้มันฟื้นกำลังกลับมา หรือดึงดูดพวกเดียวกันมาเพิ่ม เขาอาจจะไม่มีโอกาสอีกแล้ว

ลงมือทำก่อนย่อมได้เปรียบ

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา หลินโม่ก็พุ่งตัวออกไปแล้ว

เขากระโจนออกมาจากหลังต้นไม้ ชูขวานดับเพลิงขึ้นสูงด้วยมือทั้งสองข้าง และทุ่มสุดแรงฟันลงไปที่หัวของคางคกสีทอง

การตอบสนองของคางคกสีทองนั้นรวดเร็วจนน่าเหลือเชื่อ

แทบจะในวินาทีเดียวกับที่เขาพุ่งออกไป คางคกสีทองก็ถีบขาหลัง และดีดตัวกระโจนหลบไปด้านข้าง

ขวานของหลินโม่เฉียดกระดูกสันหลังของมันไป และสับลงบนพื้นโคลนใต้กองใบไม้ร่วง จนมือของเขาชาหนึบไปหมด

ทว่าขาหลังที่บาดเจ็บของคางคกสีทองทำให้ความเร็วของมันลดลง

การออกแรงถีบเมื่อครู่ทำให้บาดแผลฉีกขาด ส่งผลให้ร่างของมันเสียหลักซวนเซเมื่อร่อนลงพื้น

หลินโม่ฉวยโอกาสนี้ดึงขวานขึ้นมา แล้วตวัดฟันในแนวนอน

คมขวานฟันฉับเข้าที่ขาหลังอีกข้างของคางคกสีทอง

ครั้งนี้เขาฟันโดนมันเข้าเต็มๆ แต่บาดแผลไม่ลึกนัก เป็นเพียงแค่รอยบาดเท่านั้น

เลือดสีทองสาดกระเซ็นมาโดนมือของหลินโม่ มันอุ่นวาบและมีกลิ่นคาวอมหวานแปลกๆ

คางคกสีทองแผดเสียงร้องต่ำๆ

เสียงร้องนั้นไม่เหมือนเสียงคางคกเลย แต่มันคล้ายกับเสียงคำรามของสัตว์ร้ายเสียมากกว่า

มันหันขวับมา ดวงตาโปนปูดทั้งสองข้างจ้องเขม็งมาที่หลินโม่ รูม่านตาของมันสะท้อนเงาร่างของเขาที่กำลังถือขวานอยู่

หลินโม่ถอยหลังไป 1 ก้าวและตั้งท่าป้องกัน

วินาทีถัดมา คางคกสีทองก็เคลื่อนไหว

มันถีบขาหลังอย่างแรง ร่างทั้งร่างพุ่งเข้าใส่หลินโม่ราวกับลูกปืนใหญ่สีทอง

มันเร็วเกินไป เร็วเสียจนเขาหลบไม่ทัน ทำได้เพียงยกขวานดับเพลิงขึ้นมาขวางหน้าอกไว้ตามสัญชาตญาณ

ปัง!

แรงกระแทกมหาศาลปะทะเข้ากับขวาน ส่งผลให้ทั้งขวานและคนลอยกระเด็นไป

หลินโม่รู้สึกราวกับถูกรถมอเตอร์ไซค์ชนเข้าอย่างจัง ร่างของเขาลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ แผ่นหลังกระแทกเข้ากับต้นไม้อย่างแรง ก่อนจะร่วงลงมากองกับพื้น

เจ็บ

ความเจ็บปวดแล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง

แต่โชคดีที่ไม่มีกระดูกท่อนไหนหัก

เขากัดฟันลุกขึ้นยืน ทว่ายังไม่ทันจะได้ทรงตัวให้มั่นคง จู่ๆ เขาก็รู้สึกรัดแน่นที่ข้อเท้า

เขาก้มมองดูและเห็นลิ้นสีแดงฉานตวัดรัดข้อเท้าของเขาไว้

มันคือลิ้นของคางคกสีทอง ลิ้นที่ทั้งยาวและหนา เต็มไปด้วยเมือกเหนียวหนืด รัดแน่นจนขยับไม่ได้

ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ลิ้นนั้นก็กระชากกลับอย่างรุนแรง

ร่างของหลินโม่ถูกดึงจนห้อยหัวลง

เขาถูกเหวี่ยงขึ้นไปกลางอากาศ แล้วฟาดลงกับพื้นอย่างจัง

ปัง! ปัง! ปัง!

คางคกสีทองตวัดลิ้นเหวี่ยงเขาไปมาอย่างบ้าคลั่ง จับเขาฟาดลงกับพื้นราวกับตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว

ใบไม้ร่วงปลิวว่อน โคลนสาดกระเซ็นไปทั่ว หลินโม่รู้สึกราวกับอวัยวะภายในของเขากำลังแหลกเหลว

ปัง!

เขาถูกเหวี่ยงไปทางซ้ายและกระแทกเข้ากับลำต้นของต้นไม้

ปัง!

เขาถูกเหวี่ยงกลับมาทางขวาและฟาดเข้ากับพุ่มไม้

ปัง! ปัง! ปัง!

เขากำขวานไว้แน่น และเมื่อถูกเหวี่ยงขึ้นไปถึงจุดสูงสุดอีกครั้ง เขาก็ใช้แรงทั้งหมดที่มีฟันลงไปที่ลิ้นเส้นนั้น

คมขวานสับลงบนลิ้น แต่กลับไม่ขาด

คางคกสีทองรู้สึกเจ็บปวด มันจึงคลายลิ้นออกอย่างกะทันหัน ทำให้ร่างของหลินโม่ร่วงตกลงพื้น

ก่อนที่เขาจะทันได้ตะเกียกตะกายลุกขึ้น คางคกสีทองก็พุ่งเข้ากระแทกอีกครั้ง

ครั้งนี้เขาจับขวานเอาไว้ไม่อยู่แล้ว

ขวานดับเพลิงหลุดลอยออกจากมือ และตกลงไปบนกองใบไม้ร่วงห่างออกไปหลายเมตร

หลินโม่เอื้อมมือไปหมายจะคว้ามัน แต่คางคกสีทองก็พุ่งเข้ามาทับร่างเขาไว้เสียก่อน

น้ำหนักมหาศาลกดทับลงบนหน้าอก จนเขาแทบจะหายใจไม่ออก

คางคกสีทองก้มหัวลง ปากขนาดมหึมาของมันจ่ออยู่ตรงหน้าเขา โพรงปากเต็มไปด้วยซี่ฟันเล็กแหลมเรียงรายอัดแน่น พร้อมกับกลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงพ่นรดใส่

มันกำลังจะกลืนกินเขาเข้าไป

หลินโม่ดิ้นรนอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่คางคกสีทองนั้นหนักเกินไป มันทับเขาไว้แน่นจนไม่อาจขยับเขยื้อนได้เลย

สองมือของเขาตะกุยตะกายไปบนพื้นดิน พยายามควานหาอาวุธ หาสิ่งใดก็ตามที่สามารถนำมาใช้ได้

นิ้วของเขาสัมผัสเข้ากับบางสิ่ง

กระเป๋าเป้ของเขา

กระเป๋าเป้ของเขาถูกเหวี่ยงมากระเด็นตกอยู่ข้างๆ ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ซิปเปิดอ้าออก เผยให้เห็นด้ามขวานน้ำแข็งสำหรับปีนเขาโผล่ออกมา

ปากของคางคกสีทองอ้ากว้างจนสุด และกำลังงับลงมาที่หัวของเขา

หลินโม่ไม่มีเวลาให้คิดอีกแล้ว

เขาคว้าด้ามขวานน้ำแข็ง รวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย แล้วแทงสวนขึ้นไปด้านบน

ฉึก

เสียงทึบๆ ดังขึ้น คล้ายกับเสียงลูกโป่งใส่น้ำแตก

ของเหลวสีทองสาดกระเซ็นไปทั่วทั้งใบหน้าและร่างกายของเขา

ร่างของคางคกสีทองแข็งทื่อไปในทันที ปากที่อ้ากว้างหยุดชะงักห่างจากใบหน้าของเขาไม่ถึง 10 เซนติเมตร

ขวานน้ำแข็งแทงทะลุดวงตาข้างหนึ่งของมันลึกเข้าไปถึงสมอง ประกายแสงในดวงตาของคางคกสีทองหม่นหมองลงอย่างรวดเร็วและกลายเป็นสีขุ่นมัว

จากนั้นมันก็ล้มพับลงมา

น้ำหนักมหาศาลทับโถมลงบนร่างของหลินโม่จนหมด ทำเอาเขาแทบขาดใจตาย

เขาพยายามผลักมันออกไปอย่างสุดความสามารถ แต่ก็ไม่อาจขยับมันได้เลยแม้แต่น้อย

วินาทีที่เขาคิดว่าตัวเองกำลังจะถูกทับตาย จู่ๆ น้ำหนักบนร่างก็เบาหวิวลง

แสงสีทองสว่างจ้าบาดตาระเบิดขึ้นตรงหน้า

หลินโม่หลับตาลงตามสัญชาตญาณ

เมื่อเขาลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง คางคกสีทองที่ทับร่างเขาอยู่ก็หายไปแล้ว

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือสายลำแสงสีทองที่บิดตัวไปมากลางอากาศราวกับสิ่งมีชีวิต ก่อนจะพุ่งตรงดิ่งมาหาเขา

เขาหลบไม่ทัน

ลำแสงสีทองพุ่งชนเข้าที่หน้าท้องของเขา แล้วซึมหายเข้าไปใต้ผิวหนัง

หลินโม่ตกตะลึงไปชั่วขณะ

เขาก้มมองดูหน้าท้องของตัวเอง มีรอยสักปรากฏขึ้นบนผิวหนังเหนือสะดือ

มันเป็นรอยสักรูปคางคกที่กำลังอ้าปากกว้าง ลายเส้นสีทองถูกวาดออกมาอย่างวิจิตรบรรจง ดูราวกับมีชีวิตจริงๆ

หลังจากนั้นทันที ข้อมูลแปลกประหลาดสายหนึ่งก็ไหลทะลักเข้ามาในหัวของเขา

มันไม่ใช่ตัวอักษร ไม่ใช่เสียง แต่เป็นการรับรู้และเข้าใจได้โดยตรง

ราวกับว่าเขารู้เรื่องนี้มาตั้งแต่แรกแล้วว่า การกลืนกินเนื้อและเลือดของสิ่งมีชีวิตจะสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้กับตนเองได้

ส่วนจะแข็งแกร่งขึ้นได้อย่างไร และแข็งแกร่งขึ้นมากน้อยแค่ไหนนั้น เขายังคงไม่รู้แน่ชัด

เขาต้องทดสอบด้วยตัวเอง

หลินโม่นอนราบอยู่กับพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง จ้องมองรอยสักบนหน้าท้องอย่างเหม่อลอย

ผ่านไปพักใหญ่ เขาจึงค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นมา

ทุกสัดส่วนของร่างกายปวดร้าวไปหมด แต่ก็น่าแปลกที่เขายังสามารถขยับตัวได้

เขาสำรวจร่างกายตัวเอง มีรอยถลอกและรอยฟกช้ำนับไม่ถ้วน แต่กระดูกไม่น่าจะหัก

เขายังโชคดีอยู่

เขาเดินโซเซไปยืนยังจุดที่คางคกสีทองเพิ่งจะหายตัวไป

บนกองใบไม้ร่วงมีแอ่งของเหลวสีทองอยู่ มันคือเลือดของคางคกสีทอง

ตรงกลางแอ่งเลือดนั้นมีผลึกแกนกลางขนาดเท่ากำปั้น โปร่งใสราวกับคริสตัล เปล่งประกายแสงสีทองจางๆ ดูคล้ายกับอำพันที่แข็งตัว

วินาทีที่ผลึกนั้นสัมผัสกับมือ ความอบอุ่นก็แผ่ซ่านมาจากฝ่ามือ ราวกับมีบางสิ่งกำลังไชทะลวงเข้าสู่ร่างกายของเขา

เขาตกใจจนเกือบจะทำมันหลุดมือ

ทว่าความอบอุ่นนั้นก็จางหายไปอย่างรวดเร็ว หลงเหลือไว้เพียงสัมผัสอุ่นๆ เท่านั้น

นี่มันคืออะไรกันแน่

เขาไม่รู้

แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาแน่ใจ สิ่งนี้ร่วงหล่นมาจากตัวคางคกสีทอง

และคางคกสีทองตัวนั้นก็ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ควรจะมีอยู่บนโลกใบนี้อย่างแน่นอน

เขาพลิกดูมันไปมา คิดหาคำตอบไม่ออก จึงยัดมันใส่ลงไปในกระเป๋าเป้

จากนั้นเขาก็เดินไปหาขวานดับเพลิงแล้วหยิบมันขึ้นมา

สภาพแวดล้อมรอบด้านเงียบสงัดมาก

ความวุ่นวายเมื่อครู่นี้ไม่ได้เล็กน้อยเลย และเขาไม่รู้ว่ามันจะดึงดูดสิ่งอื่นให้เข้ามาใกล้หรือไม่

เขาต้องไปจากที่นี่แล้ว

เขาหันหลังเตรียมจะเดินจากไป แต่จู่ๆ ก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันกลับไป นั่งยองๆ และใช้นิ้วแตะเลือดสีทองบนพื้นขึ้นมาเล็กน้อย

เลือดยังคงอุ่นอยู่

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนำเลือดหยดนั้นเข้าปาก

กลิ่นคาวอมหวาน พร้อมกับสัมผัสของพลังงานประหลาด คล้ายกับการดื่มน้ำเชื่อมจิบหนึ่ง

พลังงานนั้นไหลลื่นผ่านลำคอลงสู่กระเพาะอาหาร ก่อนจะแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย

ความเจ็บปวดตามร่างกายดูเหมือนจะทุเลาลงเล็กน้อย และเรี่ยวแรงของเขาก็ฟื้นฟูกลับมาบ้างแล้ว

มันได้ผลจริงๆ

หลินโม่จ้องมองนิ้วของตัวเอง สลับกับแอ่งเลือดบนพื้น จู่ๆ ก็รู้สึกเสียดายขึ้นมา รู้อย่างนี้เขาน่าจะดื่มมันให้มากกว่านี้สักหน่อย

แต่ทว่าเลือดเหล่านั้นได้ซึมลงสู่พื้นดินไปจนหมดแล้ว

เขาลุกขึ้นยืน มองดูสนามรบแห่งนี้เป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นก็กำขวานแน่น และมุ่งหน้าเดินลึกเข้าไปในผืนป่าต่อไป

เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็อดไม่ได้ที่จะก้มลงมองรอยสักบนหน้าท้องอีกครั้ง

ลวดลายคางคกสีทองนอนสงบนิ่งอยู่บนผิวหนังของเขา ราวกับกำลังหลับใหล

หลินโม่นึกบางสิ่งขึ้นมาได้กะทันหัน

คางคกสีทองตัวเมื่อครู่นี้ มันได้รับบาดเจ็บมาได้อย่างไร

บาดแผลที่ขาหลังของมันดูเหมือนถูกฟันด้วยของมีคม

นอกจากเขาแล้ว ยังมีคนอื่นอยู่ในป่าแห่งนี้อีกงั้นหรือ หรือว่า... จะมีสิ่งอื่นอยู่กันแน่

ในระยะไกล ลึกเข้าไปในผืนป่า จู่ๆ ก็มีเสียงคำรามต่ำๆ ดังแว่วมา

หลินโม่เงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน กำขวานดับเพลิงไว้แน่น และมองไปตามทิศทางของเสียงอย่างระแวดระวัง

เสียงคำรามนั้นอยู่ห่างออกไปไกลมาก แต่เขาก็บอกได้เลยว่ามันไม่ได้มีแค่ตัวเดียว ทว่ามีอยู่มากมายหลายตัว

เขาต้องรีบไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด

กลิ่นเลือดของคางคกสีทองตัวนั้นจะต้องดึงดูดสิ่งอื่นๆ เข้ามาอีกแน่

หลินโม่สูดหายใจเข้าลึกๆ และเร่งฝีเท้าก้าวเดินต่อไป