บทที่ 4 มุ่งหน้าเข้าป่าลึก

หลินโม่ยืนนิ่งอยู่กับที่เป็นเวลานาน เขามองดูเงาร่างเพียงไม่กี่คนในระยะไกล มองดูพวกเขายืนอยู่บนชายหาดที่เกลื่อนกลาดไปด้วยชิ้นส่วนอวัยวะมนุษย์ มองดูพวกเขาที่หลงทางไม่ต่างจากเขา และไม่รู้ว่าควรจะไปทางไหนดี

จากนั้นเขาก็ละสายตาและหันหลังเดินกลับไป

กระเป๋าเป้

กระเป๋าเป้ของเขายังคงวางอยู่ข้างโขดหินตั้งแต่เมื่อคืน

ข้างในมีทั้งน้ำ อาหาร เชือก และขวานน้ำแข็งสำหรับปีนเขา ซึ่งล้วนเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการเอาชีวิตรอด

เขาเดินเลียบไปตามขอบโขดหินอย่างระมัดระวัง พยายามหลีกเลี่ยงซากศพบนชายหาดให้มากที่สุด กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งรุนแรงมากจนทุกครั้งที่สูดหายใจก็ทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนในกระเพาะ

แต่เขาก็ฝืนทนและก้าวเดินต่อไปทีละก้าว

ข้างโขดหิน กระเป๋าเป้ของเขายังคงวางอยู่ที่เดิม

พูดให้ถูกก็คือ กระเป๋าเป้วางอยู่ตรงนั้น แต่ข้างๆ มีกองเลือดสีดำคล้ำและท่อนแขนที่ขาดวิ่นของใครก็ไม่รู้วางอยู่ด้วย

หลินโม่เบือนหน้าหนี ก้มลงหยิบกระเป๋าเป้ขึ้นมา แล้วปัดทรายที่ติดอยู่ออก

เขารูดซิปเปิดดูข้างในอย่างรวดเร็ว น้ำยังอยู่ ช็อกโกแลตบาร์ยังอยู่ เชือกและขวานน้ำแข็งก็ยังอยู่ครบ

เขาสะพายกระเป๋าเป้ขึ้นหลัง

ทันใดนั้น เสียงร้องแหลมบาดหูก็ดังมาจากเหนือศีรษะ

หลินโม่เงยหน้าขึ้นมอง

มันคือนกพวกนั้น

เขาไม่รู้ว่าพวกมันบินเข้ามาใกล้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ตอนนี้พวกมันกำลังบินวนเวียนอยู่ในระดับต่ำ

แต่ละตัวมีความยาวกว่าครึ่งเมตร มีขนสีน้ำตาลอมเทา และเมื่อกางปีกออก จะเห็นลวดลายสีแดงเข้มเป็นวงแหวนอยู่ที่ขอบปีก

หัวของพวกมันเล็ก แต่จะงอยปากยาวและงุ้มที่ปลาย คล้ายกับนกอินทรีหรืออาจจะเป็นนกแร้ง

มีประมาณ 10 กว่าตัว หรืออาจจะถึง 20 ตัว

พวกมันกำลังบินวนเวียนอยู่บนท้องฟ้า บินต่ำลงเรื่อยๆ

หลินโม่จ้องมองพวกมัน ฝ่ามือเริ่มมีเหงื่อซึม

นกตัวหนึ่งพับปีกและโฉบลงมาราวกับลูกธนู ร่อนลงบนชายหาด

มันร่อนลงห่างจากหลินโม่ไม่ถึง 20 เมตร ลงจอดข้างๆ ศพศพหนึ่ง มันก้มหัวลง จิกจะงอยปากที่งุ้มแหลมเข้าไปในเนื้อ แล้วกระชากอย่างแรง

หลินโม่เห็นก้อนเนื้อถูกฉีกออก

นกตัวนั้นแหงนหน้าขึ้น กลืนเนื้อลงไป แล้วส่งเสียงร้องอย่างพึงพอใจ

นกตัวอื่นๆ ทยอยบินลงมาสมทบ

หลินโม่ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาหันหลังและวิ่งหนีเข้าไปในป่า

เขาไม่รู้ว่านกพวกนั้นจะโจมตีคนเป็นๆ หรือไม่ แต่เขาไม่อยากรู้คำตอบ ในสถานที่ที่ราวกับนรกแห่งนี้ สิ่งที่ไม่แน่นอนอาจหมายถึงอันตรายถึงชีวิต

ป่าอยู่สุดชายหาด ห่างออกไปไม่ถึง 100 เมตร หลินโม่วิ่งตะเกียกตะกาย เท้าของเขาจมลงไปในทรายนุ่มๆ ทุกครั้งที่ก้าว ทำให้การวิ่งเป็นไปอย่างยากลำบากและเชื่องช้า

เขาไม่กล้าหันกลับไปมอง ได้ยินเพียงเสียงร้องของฝูงนกด้านหลังที่ดังขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่าพวกมันกำลังแย่งชิง ฉีกทึ้ง และเพลิดเพลินกับมื้ออาหาร

ในที่สุด เท้าของเขาก็เหยียบลงบนพื้นดินที่แข็งแรง

หลินโม่พุ่งเข้าไปที่ชายป่า เอนหลังพิงต้นไม้ หอบหายใจอย่างหนัก

เขาหันกลับไปมองที่ชายหาด นกพวกนั้นอยู่เต็มไปหมด เป็นกลุ่มสีดำหนาทึบ ล้อมรอบซากศพและแย่งชิงกัน

บางครั้งก็มีนก 2-3 ตัวเงยหน้าขึ้นมองมาทางป่า แต่พวกมันก็ก้มหน้าลงไปจิกกินต่ออย่างรวดเร็ว

ตอนนี้พวกมันยังไม่สนใจคนเป็น

หลินโม่ถอนหายใจด้วยความโล่งอก หันกลับมามองป่าเบื้องหน้า

นี่คือป่าที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

ต้นไม้สูงตระหง่าน บดบังท้องฟ้า

มันไม่ใช่ป่าดิบชื้นใบกว้าง หรือป่าสนในเขตอบอุ่น ต้นไม้ที่นี่ดูแปลกประหลาด ลำต้นเป็นสีน้ำตาลเข้ม แต่ใบกลับเป็นสีเขียวเข้มจนน่าขนลุก เขียวจนเกือบดำ ราวกับหมึกที่หกเลอะ ต้นไม้บางต้นมีดอก ดอกไม้ขนาดใหญ่ที่มีสีสันฉูดฉาดบาดตา แดงราวกับเลือด เหลืองราวกับหนอง

อากาศชื้นแฉะ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานที่เน่าเหม็น

ใต้ฝ่าเท้าคือใบไม้ร่วงหล่นที่ทับถมกันหนาเตอะ นุ่มเท้า สะสมมานานแค่ไหนก็ไม่อาจรู้ได้

บางครั้งก็เห็นเถาวัลย์รูปร่างประหลาดห้อยลงมาจากต้นไม้ บางเส้นหนากว่าแขน บางเส้นก็เรียวเล็กราวกับงู

หลินโม่กำมือแน่นโดยสัญชาตญาณ แต่ในมือไม่มีอะไรเลย

เขาก้มมองมือที่ว่างเปล่า แล้วมองกลับไปที่ฝูงนกที่กำลังแย่งชิงกันอยู่บนชายหาด กัดฟันแน่น แล้วเดินย้อนกลับไป 2-3 ก้าว

ที่ริมชายหาด มีท่อนแขนที่ขาดวิ่นตกอยู่

มันเป็นแขนของผู้ใหญ่ ขาดสะบั้นตรงหัวไหล่อย่างหมดจด นิ้วมือยังคงกำด้ามขวานดับเพลิงไว้แน่น

ใบมีดของขวานเปื้อนเลือดสีดำคล้ำ เขาไม่รู้ว่าเป็นเลือดของเจ้าของแขน หรือเลือดของสิ่งที่มันฟัน

หลินโม่นั่งยองๆ ลง

เขามองดูมือที่กำด้ามขวานไว้แน่น นิ้วมือแข็งทื่อ ข้อนิ้วขาวซีด มันคงถูกกำแน่นมากก่อนตาย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเอื้อมมือไปง้างนิ้วเหล่านั้นออก

หนึ่ง สอง สาม

นิ้วมือถูกง้างออกทีละนิ้ว ส่งเสียงดัง กึก กึก เบาๆ เมื่อนิ้วสุดท้ายคลายออก ขวานดับเพลิงก็หลุดเข้ามาอยู่ในมือของเขา

มันหนัก หนักกว่าที่เขาคิดไว้

หลินโม่ลุกขึ้นยืน กำด้ามขวานด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วหันหลังเดินเข้าไปในป่า

เขาไม่หันกลับไปมองเจ้าของแขนที่ขาดวิ่นนั้น และก็ไม่กล้าด้วย เขาเพียงแค่กำขวานในมือแน่น แล้วก้าวเดินเข้าไปในป่าลึกทีละก้าว

เดินไปได้ไม่ไกล เขาก็เห็นคน

ไม่ใช่ศพ แต่เป็นคนที่มีชีวิต

มี 3 คน ผู้ชาย 2 คนและผู้หญิง 1 คน กำลังหมอบซุ่มอยู่หลังต้นไม้ใหญ่ คอยเฝ้ามองเขาอย่างระแวดระวัง ผู้ชายคนหนึ่งถือท่อนไม้ปลายแหลม ส่วนอีกคนถือท่อนเหล็กที่เก็บมาจากไหนก็ไม่รู้

ผู้หญิงคนนั้นไม่ได้ถืออะไรเลย แต่สายตาของเธอเย็นชายิ่งกว่าผู้ชาย 2 คนนั้นเสียอีก

หลินโม่หยุดเดิน ยกมือขึ้นเพื่อแสดงว่าเขาไม่ได้มาร้าย

"ฉันมาคนเดียว ไม่ได้มีเจตนาร้าย" เขาพูด เสียงแหบพร่าราวกับกระดาษทราย "ฉันวิ่งหนีมาจากชายหาดเมื่อคืนนี้"

ทั้ง 3 คนมองหน้ากัน ไม่พูดอะไร แต่ก็ไม่มีท่าทีว่าจะโจมตี

หลินโม่พยักหน้าแล้วเดินหน้าต่อไป

ขณะที่เขาเดินผ่านพวกเธอ ผู้หญิงคนนั้นก็พูดขึ้น "ข้างในอาจจะมีอันตรายนะ"

หลินโม่หยุดเดิน

"มีคนเข้าไปแล้วยังไม่กลับออกมาเลย" ผู้หญิงคนนั้นพูด พยักหน้าไปทางป่าลึก "พวกเรากำลังรออยู่ตรงนี้ เพื่อดูว่าจะมีใครออกมาอีกไหม"

หลินโม่เงียบไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า "เรากลับไปที่ชายหาดไม่ได้แล้ว"

ผู้หญิงคนนั้นไม่พูดอะไร

หลินโม่เดินหน้าต่อไป

ยิ่งเข้าไปลึก แสงก็ยิ่งมืดลง ทรงพุ่มเหนือศีรษะหนาทึบมากจนแทบจะบดบังแสงทั้งหมด บางครั้งก็มีแสงแดดเล็ดลอดผ่านช่องว่างลงมา สร้างเงาด่างๆ บนพื้นดิน ราวกับดวงตาที่ซีดเซียว

หลินโม่เดินอย่างช้าๆ

เขาไม่กล้าเดินเร็ว กลัวว่าจะพลาดความเคลื่อนไหวใดๆ กลัวว่าจะไปเหยียบโดนสิ่งที่ไม่ควรเหยียบ กลัวว่าจะมีอะไรบางอย่างกระโจนลงมาจากต้นไม้

มีทางเดินอยู่บนพื้น

มันไม่ใช่ทางเดินตามธรรมชาติ แต่เป็นทางที่คนเดินย่ำ ใบไม้ร่วงถูกเตะกระจุยกระจาย และมีรอยเท้าใหม่ๆ อยู่บนดิน ไม่ใช่รอยเท้าของคนเพียงคนเดียว มีทั้งรอยเท้าตื้นและลึก รอยเท้าใหม่และเก่า บ่งบอกว่ามีคนวิ่งหนีเข้ามาเมื่อคืนนี้ และมีคนเข้ามาเมื่อเช้านี้ด้วย

หลินโม่เดินตามรอยเท้าเหล่านั้นไป

หลังจากเดินไปได้ประมาณ 10 นาที เขาก็พบศพแรก

เป็นชายวัยกลางคน นอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้น ใบหน้าหันไปด้านข้าง หลินโม่เดินเข้าไปใกล้ 2 ก้าว และเห็นใบหน้าของเขาชัดเจน สีคล้ำราวกับตับ ม่วงและดำ ริมฝีปากเขียวคล้ำ ดวงตาเบิกโพลง สภาพศพบ่งบอกถึงความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส

หลินโม่หยุดเดินและสังเกตสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง

ไม่มีร่องรอยการต่อสู้ ไม่มีบาดแผล เสื้อผ้ายังคงสภาพเดิม

เขานั่งยองๆ ลงและมองดูเท้าของผู้ชายคนนั้น

ข้อเท้าขวาบวมเป่งอย่างรุนแรง ใหญ่กว่าปกติถึง 2 เท่า ผิวหนังเริ่มเน่าเปื่อยและเป็นสีดำ มีของเหลวสีน้ำตาลอมเหลืองซึมออกมาจากขอบแผล บริเวณที่บวมมีรูเล็กๆ 2 รู ราวกับถูกอะไรบางอย่างกัด

งู

คำนี้แล่นเข้ามาในหัวของหลินโม่

มีงูพิษอยู่ในป่า

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ถอยหลังกลับ แล้วมองดูใบไม้ร่วงและลำต้นของต้นไม้รอบๆ อย่างระมัดระวัง

เขามองไม่เห็นอะไรเลย

งูซ่อนตัวได้ดีมาก ดีเสียจนเขาไม่รู้เลยว่ามันอาจจะอยู่ใต้ฝ่าเท้าของเขาก็ได้

เขาหันหลังเตรียมจะเดินจากไป แต่หางตากลับเหลือบไปเห็นอะไรบางอย่างกะพริบอยู่ข้างๆ ผู้ชายคนนั้น

มันคือไฟฉายคาดหัว

ไฟฉายคาดหัวแบบที่ใช้สำหรับปีนเขา ซึ่งใช้ผูกติดกับศีรษะ มันหลุดออกมาและตกลงไปบนใบไม้ ไฟแสดงสถานะยังคงกะพริบอยู่ มันยังมีแบตเตอรี่

หลินโม่ลังเลอยู่ 2 วินาที เดินเข้าไป ก้มลง หยิบไฟฉายคาดหัวขึ้นมาอย่างรวดเร็วที่สุด แล้วรีบถอยหลังกลับไป 2-3 ก้าวทันที

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไม่มีงู

เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลิกดูไฟฉายคาดหัวไปมา มันเป็นยี่ห้อที่พบเห็นได้ทั่วไปตามร้านขายอุปกรณ์เดินป่า กันน้ำได้ ใช้หลอด LED และใช้ถ่าน AAA 3 ก้อนอยู่ด้านหลัง

เขากดสวิตช์ ไฟก็สว่างวาบขึ้น เป็นแสงสีขาวเจิดจ้า

มันยังมีแบตเตอรี่ มันยังใช้งานได้

หลินโม่ยัดไฟฉายคาดหัวใส่กระเป๋าเป้ มองดูศพเป็นครั้งสุดท้าย แล้วหันหลังเดินหน้าต่อไป

ฝีเท้าของเขาเบาลง สายตาคอยสอดส่องไปที่พื้นดินและลำต้นของต้นไม้รอบๆ อยู่ตลอดเวลา เขาไม่รู้ว่ามีงูพิษอยู่ในป่านี้มากแค่ไหน แต่เขารู้ว่าถ้าถูกกัด ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างจากผู้ชายคนนั้น

ขณะที่เขาเดินไป จู่ๆ เขาก็ตระหนักถึงสิ่งหนึ่ง

เขาเดินมานานแล้ว แต่ยังไม่เจออะไรเลย

ไม่มีงูพิษ ไม่มีสัตว์ป่า ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย แม้แต่เสียงนกก็ไม่มี ป่าแห่งนี้เงียบเกินไป เงียบจนดูเหมือนไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ อาศัยอยู่

มีเพียงเสียงฝีเท้าและเสียงลมหายใจของเขาเอง

สวบ

สวบ

หลินโม่หยุดเดิน

เสียงเมื่อครู่นี้ไม่น่าจะใช่เสียงฝีเท้าของเขาเพียงคนเดียว

เขากำขวานดับเพลิงแน่น แล้วค่อยๆ หันกลับไป

ไม่มีอะไรอยู่ข้างหลังเขา

มีเพียงเส้นทางที่เขาเดินผ่านมา ใบไม้ร่วง ลำต้นของต้นไม้ และใบไม้สีเขียวเข้มที่ดูน่าขนลุกซึ่งแกว่งไกวเบาๆ ในอากาศที่ไร้สายลม

หลินโม่จ้องมองไปที่ส่วนนั้นของป่าเป็นเวลานาน

จากนั้นเขาก็หันกลับมาและเดินหน้าต่อไป

ไม่ว่าจะมีอะไรอยู่ข้างหลังเขา เขาก็ต้องเดินหน้าต่อไป

เขาไม่สามารถกลับไปที่ชายหาดได้

ป่าอาจจะมีงูพิษ อาจจะมีอันตรายอื่นๆ แต่มันก็อาจจะมีทางออก มีอาหาร มีน้ำ และมีความหวังในการเอาชีวิตรอด

เขากำขวานในมือแน่น ก้าวเดินเข้าไปในป่าลึกทีละก้าว

เบื้องหลังเขา เสียงสวบสาบนั้นดูเหมือนจะดังขึ้นอีกครั้ง