บทที่ 8 ใต้รากไม้

หลินโม่เก็บเกล็ดเหล่านั้นไว้และเดินทวนน้ำไปตามลำธารต่อไป

หลังจากที่พละกำลังเพิ่มขึ้น ฝีเท้าของเขาก็รู้สึกเบาหวิวขึ้นมาก

ก้อนหินและท่อนไม้ผุพังใต้ฝ่าเท้าที่แต่ก่อนเขาอาจจะต้องเดินหลบหลีกอย่างระมัดระวัง ตอนนี้เขาสามารถก้าวข้ามไปได้อย่างง่ายดาย

เขาลองแกว่งขวานดู มันส่งเสียงแหวกลม และความรู้สึกหนักอึ้งนั้นก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

แต่เขาไม่ได้ลดความระมัดระวังลงเพราะเหตุนี้

ถึงจะแข็งแกร่งขึ้นแล้วยังไงล่ะ ในสถานที่บ้าๆ แห่งนี้ ปูทรายก้ามยักษ์เพียงตัวเดียวก็สามารถพรากชีวิตไปได้แล้ว

ถ้าคางคกสีทองตัวนั้นไม่ได้รับบาดเจ็บมาก่อน เขาคงไม่ใช่คู่มือของมันอย่างแน่นอน ถึงแม้ว่าเขาจะกลืนกินสัตว์ประหลาดคล้ายวัวไปแล้วครึ่งท่อน แต่ใครจะรู้ล่ะว่าหลังจากนี้เขาจะต้องเผชิญหน้ากับอะไรอีก

เขาชะลอฝีเท้าลง สายตากวาดมองไปรอบๆ หูคอยดักฟังทุกสรรพเสียงที่แผ่วเบา

ลำธารแคบลง และต้นไม้ทั้งสองข้างทางก็หนาทึบขึ้น อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นของใบไม้เน่าเปื่อยและพื้นดิน หลินโม่เดินมาได้ประมาณครึ่งชั่วโมง จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

มีคนอยู่ข้างหน้า

พูดให้ถูกก็คือ มีคนนอนอยู่บนพื้น

สามคน

พวกเขานอนนิ่งไม่ไหวติงอยู่บนลานโล่งริมลำธาร มีกระเป๋าเป้สองสามใบและของใช้จิปาถะตกกระจายอยู่ใกล้ๆ

หลินโม่ไม่ได้เข้าไปใกล้ในทันที

เขานั่งยองๆ ลงก่อน ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้เพื่อสังเกตการณ์ สภาพแวดล้อมเงียบสงัดมาก ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ทั้งสามคนนั้นนอนนิ่งสนิท ไม่มีแม้แต่การกระเพื่อมขึ้นลงของลมหายใจ

เขารออยู่ห้านาที ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน กำขวานไว้แน่น และก้าวเดินเข้าไปใกล้ทีละก้าว

"เฮ้"

เขาร้องเรียก

ไม่มีใครตอบรับ

"เฮ้ ตื่นสิ"

ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

เมื่อเข้าไปใกล้ เขาก็ได้กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรง คล้ายกับเนื้อที่ถูกทิ้งไว้เป็นเวลานาน ลางสังหรณ์ไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ หลินโม่จึงเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

แล้วเขาก็ได้เห็นใบหน้าของทั้งสามคน

ตายแล้ว

ตายกันหมดแล้ว

แต่สภาพศพของพวกเขากลับดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง

ผิวหนังของพวกเขาเหี่ยวย่น แนบติดกับกระดูก เบ้าตาลึกโบ๋ และริมฝีปากก็แห้งเหี่ยว เผยให้เห็นเหงือกที่แห้งผาก คนทั้งคนดูราวกับถูกสูบความชื้นออกไปจนหมดเกลี้ยง เหมือนมัมมี่ที่ถูกเก็บรักษามานานนับพันปี

หลินโม่ยืนนิ่งงัน ความรู้สึกเย็นยะเยือกแล่นปราดไปตามสันหลัง

นี่มันอะไรกัน

ตัวอะไรที่สามารถสูบเลือดสูบเนื้อคนจนแห้งผากได้ขนาดนี้

เขาถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ แต่ก็รีบบังคับตัวเองให้ตั้งสติอย่างรวดเร็ว

เขาไม่รู้ว่าพวกเขาตายเมื่อไหร่ หรือว่าสิ่งนั้นยังวนเวียนอยู่แถวนี้หรือไม่

เขาสังเกตศพอย่างระมัดระวัง ไม่มีร่องรอยบาดแผลภายนอกบนตัวทั้งสามคน ไม่มีรอยฉีกขาด ไม่มีรอยกัด มีเพียงรูเล็กๆ สองสามรูบนลำคอ ราวกับถูกของแหลมคมทิ่มแทง

สูบเลือด

คำนี้แล่นเข้ามาในหัวของหลินโม่

มีบางสิ่งสูบเลือดของพวกเขาไป

เขานึกถึงเสียงประหลาดที่ได้ยินบนต้นไม้เมื่อคืนนี้ และสิ่งมีชีวิตปริศนาที่เดินผ่านใต้ต้นไม้ไปโดยไม่ทำอะไรเลย หากสิ่งนั้นสามารถสูบเลือดได้ล่ะก็...

เขาอยู่ที่นี่นานไม่ได้

หลินโม่ข่มความหวาดกลัวในใจ และรีบกวาดสายตามองสำรวจสัมภาระข้างๆ ทั้งสามคน กระเป๋าเป้สามใบและกระเป๋าใบเล็กๆ ที่ตกกระจายอยู่ เขาเดินเข้าไป นั่งยองๆ ลง และเริ่มรื้อค้น

กระเป๋าเป้ใบแรกมีเสื้อผ้าและของใช้ในชีวิตประจำวัน ซึ่งเปียกชุ่มและขึ้นราไปหมดแล้ว ใช้การไม่ได้ เขารูดซิปกระเป๋าเป้ใบที่สองแล้วดูข้างใน มีไฟแช็กสองอัน เป็นแบบกันลม และยังมีน้ำมันเหลืออยู่

มีผ้าห่มผืนบาง พับไว้อย่างเรียบร้อย ห่อด้วยถุงพลาสติก และไม่เปียกน้ำ

มีผลไม้กระป๋อง ปิดผนึกในกระป๋องดีบุก สภาพสมบูรณ์

และมีแหจับปลาที่พับไว้ ตาข่ายละเอียดมาก เมื่อกางออกน่าจะยาวประมาณสองถึงสามเมตร

หลินโม่หยิบของเหล่านี้ออกมาแล้วยัดใส่กระเป๋าเป้ของตัวเอง

จากนั้นเขาก็รื้อค้นกระเป๋าเป้ใบที่สาม และพบรองเท้าเดินป่าหนึ่งคู่ ไซส์ 42 ขนาดพอๆ กับเท้าของเขา เขาถอดรองเท้าผ้าใบที่ใส่อยู่ออกทันที ซึ่งมันพังยับเยินไปนานแล้ว และเปลี่ยนมาใส่รองเท้าคู่ใหม่นี้ พื้นรองเท้าหนาและมีดอกยางกันลื่นลึก ดีกว่าคู่เก่ามาก

เขาลุกขึ้นยืน มองไปรอบๆ และพบไม้เท้าเดินป่าตกอยู่บนพื้น ทำจากอะลูมิเนียมอัลลอย ยืดหดได้ เขาหยิบมันขึ้นมา ทดสอบน้ำหนัก แล้วก็เก็บใส่กระเป๋าเป้ด้วยเช่นกัน

แค่นี้ก็พอแล้ว

เขามองดูศพมัมมี่ทั้งสามเป็นครั้งสุดท้าย นิ่งเงียบไปสองวินาที แล้วหันหลังเตรียมเดินจากไป

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว จู่ๆ เขาก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันกลับไปมองอีกครั้ง ทั้งสามคนนอนอยู่บนพื้น ในท่าทางที่บิดเบี้ยว ผิวหนังเหี่ยวย่น ราวกับตุ๊กตาสามตัวที่ถูกทิ้งขว้าง

ถึงแม้เขาจะไม่รู้ว่าพวกเขาไปเจอสิ่งมีชีวิตประหลาดตัวไหนเข้า แต่เขารู้เพียงว่าถ้าไม่อยากมีจุดจบแบบนั้น เขาต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นไปอีก

เขาเร่งฝีเท้า ออกห่างจากลำธาร และมุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า

ครั้งนี้ เขาไม่ได้เดินตามลำธารไป การอยู่ใกล้แหล่งน้ำนั้นอันตรายเกินไป ทั้งสามคนนั้นตายริมลำธาร และตัวที่ฆ่าพวกเขาก็อาจจะยังอยู่แถวนี้

หลินโม่เลือกทิศทาง พยายามหลีกเลี่ยงเส้นทางของสัตว์ป่าที่เห็นได้ชัด และเดินลัดเลาะเข้าไปในป่า

หลังจากเดินมาได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

มีบางสิ่งอยู่ข้างหน้า

มันคืองู

งูยักษ์

มันนอนพาดขวางทางเดินอยู่ห่างออกไปประมาณสิบกว่าเมตร ลำตัวหนาเท่าต้นขาของผู้ใหญ่ เกล็ดสีน้ำตาลของมันกลมกลืนไปกับสีของใบไม้ร่วงแทบจะแยกไม่ออก ถ้ามันไม่ขยับ หลินโม่ก็คงไม่มีทางสังเกตเห็นมันเลย

งูตัวนั้นเลื้อยไปอย่างช้าๆ ลำตัวบิดเบี้ยวไปทีละปล้อง ความยาวอย่างน้อยห้าถึงหกเมตร บริเวณที่มันเลื้อยผ่าน ใบไม้ร่วงถูกกดทับจนเป็นรอยทางลึก

หลินโม่กลั้นหายใจ ไม่กล้าขยับเขยื้อน

งูตัวนั้นไม่ได้สังเกตเห็นเขา

มันค่อยๆ เลื้อยไปที่ต้นไม้ใหญ่ จากนั้นก็พันรอบลำต้นและหายลับเข้าไปในกิ่งไม้และใบไม้ที่หนาทึบ

หลินโมารออยู่เป็นเวลานาน เมื่อแน่ใจว่ามันจะไม่กลับลงมา เขาจึงค่อยๆ ถอยหลัง แล้วเดินอ้อมไปไกลๆ เพื่อหลีกเลี่ยงต้นไม้ต้นนั้น

หัวใจของเขาเต้นระรัว

ถ้างูตัวนั้นจู่โจมเขา เขาไม่รู้เลยว่าจะเอาชีวิตรอดมาได้หรือไม่ ถึงพละกำลังของเขาจะเพิ่มขึ้นแล้วยังไงล่ะ สัตว์ประหลาดตัวใหญ่ขนาดนั้น สามารถบดขยี้คนให้แหลกเหลวได้ด้วยการรัดเพียงครั้งเดียว

เขาเดินหน้าต่อไป

ยิ่งเดินลึกเข้าไป ท้องฟ้าก็ยิ่งมืดลงเรื่อยๆ

หลินโม่รู้ว่าเขาต้องหาสถานที่สำหรับพักค้างคืนก่อนที่จะมืด เขาไม่สามารถปีนต้นไม้เหมือนเมื่อคืนได้แล้ว เพราะบนต้นไม้มีงู และบางทีไอ้ตัวดูดเลือดนั่นอาจจะปีนต้นไม้ได้ด้วยก็ได้ เขาต้องการสถานที่ที่ซ่อนเร้นและปลอดภัยกว่านี้

หลังจากเดินมาอีกครึ่งชั่วโมง เขาก็พบเป้าหมาย

ต้นไม้โบราณขนาดมหึมา

ลำต้นใหญ่โตมโหฬารจนต้องใช้คนนับสิบคนโอบ และเรือนยอดไม้ก็บดบังท้องฟ้าจนมิดชิด สิ่งที่ดีที่สุดคือรากของต้นไม้ต้นนี้ก่อตัวเป็นแอ่งตามธรรมชาติ ระบบรากที่หนาทึบขดตัวอยู่บนพื้นดินราวกับงูหลามยักษ์นับไม่ถ้วน และช่องว่างระหว่างรากก็กว้างพอให้คนเข้าไปได้ ก่อตัวเป็นพื้นที่กึ่งปิดทึบ

หลินโม่เดินเข้าไปใกล้และนั่งยองๆ ลงเพื่อมองเข้าไปข้างใน

ข้างในไม่ได้กว้างขวางนัก พื้นที่ประมาณสองตารางเมตร พื้นเป็นดินแห้งๆ ปกคลุมด้วยใบไม้ร่วงหนาทึบ มีช่องว่างระหว่างราก แต่ก็ไม่ได้ใหญ่มาก ดังนั้นสิ่งที่มีขนาดใหญ่กว่านี้สักหน่อยก็คงเข้ามาไม่ได้

เขาลองคลานเข้าไปทดสอบดู เขาสามารถนอนราบได้อย่างพอดิบพอดี และถ้าเขาลุกขึ้นนั่ง หัวก็จะชนกับรากไม้ข้างบน พื้นที่อาจจะเล็กไปหน่อย แต่ก็ปลอดภัยเพียงพอแล้ว

หลินโม่คลานออกมาและเริ่มเตรียมตัว

เขาหาท่อนไม้ผุๆ ขนาดใหญ่บริเวณใกล้เคียงมาลากไว้ที่ปากทางเข้าของรากไม้ จากนั้นก็ใช้ท่อนไม้เหล่านั้นปิดทางเข้า เหลือเพียงช่องว่างที่พอจะคลานผ่านได้เท่านั้น แล้วเขาก็ขนก้อนหินมากองไว้ด้านนอกท่อนไม้เพื่อเสริมความแข็งแรง

หลังจากทำงานมากว่าหนึ่งชั่วโมง ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง

หลินโม่คลานเข้าไป ดึงท่อนไม้สองสามท่อนสุดท้ายเข้ามาจากด้านใน และปิดทางเข้าจนมิดชิด

ความมืดมิดเข้าปกคลุมเขาทันที

เขานั่งอยู่ในความมืด ฟังเสียงลมหายใจของตัวเอง และรู้สึกได้ว่าจังหวะการเต้นของหัวใจค่อยๆ สงบลง

ปลอดภัย อย่างน้อยก็ปลอดภัยชั่วคราว

เขาหยิบผลไม้กระป๋องออกมาจากกระเป๋าเป้ และใช้สันขวานเคาะฝาเบาๆ เพื่อเปิดมัน ข้างในกระป๋องคือลูกพีชสีเหลืองในน้ำเชื่อม รสชาติหวานหอมนั้นแทบจะทำให้เขาร้องไห้ออกมา เขาค่อยๆ กินทีละคำ ปล่อยให้ชิ้นลูกพีชสีเหลืองละลายในปากอย่างช้าๆ ก่อนจะกลืนลงไป

หลังจากกินผลไม้กระป๋องหมด เขาก็ดื่มน้ำไปสองสามอึก

จากนั้นเขาหยิบผ้าห่มผืนบางออกมา ห่มคลุมตัวเอง แล้วเอนหลังพิงรากไม้

ภายนอกมืดสนิท

เสียงต่างๆ เริ่มดังขึ้น มีเสียงร้องแปลกๆ ดังมาจากที่ไกลๆ เสียงสวบสาบของการคลานอยู่ใกล้ๆ และเสียงกระพือปีกอยู่เหนือหัว หลินโม่นั่งนิ่งสนิท พยายามกลั้นหายใจให้เบาที่สุด

เขากำขวานดับเพลิงไว้แน่น และวางมันไว้ข้างกาย

เขาหลับตาลงแต่ไม่กล้าหลับ

เขาต้องรอดพ้นคืนนี้ไปให้ได้

ภายนอกรากไม้ ความมืดปกคลุมทุกสรรพสิ่ง

บางครั้งก็มีบางสิ่งเดินผ่านไปมาใกล้ๆ พร้อมกับเสียงฝีเท้าหนักหน่วงที่ทำให้กิ่งไม้แห้งหักดังกรอบแกรบ หลินโม่กลั้นหายใจ ไม่ขยับเขยื้อน สิ่งนั้นป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ พักหนึ่ง แล้วค่อยๆ เดินจากไป

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ แต่เสียงต่างๆ ค่อยๆ เบาบางลง

ในที่สุดหลินโม่ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาเอนหลังพิงรากไม้และเผลอหลับไปอย่างอ่อนเพลีย

ในความฝัน เขาเห็นศพแห้งกรังนับไม่ถ้วนกองอยู่ริมลำธารสีเลือด เห็นงูยักษ์พันรอบต้นไม้โบราณ และเห็นสัตว์ประหลาดยักษ์สูงเท่าตึกสามชั้น

แล้วเขาก็เห็นดวงตาคู่หนึ่ง

มันกำลังจ้องมองเขาเขม็งอยู่ในความมืด