ตอนที่ 45 ทดสอบฝีมือขับรถทางไกล ค้นหาสมบัติในตลาดมืด

ตอนที่ 45 ทดสอบฝีมือขับรถทางไกล ค้นหาสมบัติในตลาดมืด

เช้าตรู่วันตรุษจีนวันที่สาม ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง

กลิ่นอายปีใหม่ยังไม่ทันจางหาย ลานจอดรถของกองขนส่งก็มีเสียงเครื่องยนต์ดังกระหึ่มแล้ว

หลี่ฉางเหอยังคงนึกถึงรสชาติอร่อยของเกี๊ยว แต่ตัวเขากลับมายืนอยู่ข้างรถกาสแล้ว ลงมือตรวจสอบสภาพก่อนออกรถอย่างคล่องแคล่ว

เขาเดินวนรอบรถตามความเคยชิน สายตากวาดมองอย่างพินิจพิเคราะห์ราวยางรถยนต์ แหนบ ถังน้ำมัน สุดท้ายก็ก้มลงไปตรวจสอบช่วงล่าง

นี่คือกฎ และเป็นสัญชาตญาณเอาชีวิตรอด

เมื่อตรวจเสร็จ อาจารย์จ้าวคาบบุหรี่หมู่ตานที่ยังไม่ได้จุดไฟ ก้าวเท้ายาว ๆ เดินเข้ามา ในมือยังถือจดหมายแนะนำตัวที่ประทับตราสีแดงและใบนำทาง

“งานเที่ยวนี้เร่งด่วน พวกเราสองคนศิษย์อาจารย์รีบไปรีบกลับ!”

“เรียบร้อยหมดแล้วครับอาจารย์!”

หลี่ฉางเหอจงใจเปลี่ยนมาใส่เสื้อนวมที่หนาขึ้น ในกระเป๋าผ้าใบที่เอวซุกของเด็ดจากระบบไว้——บุหรี่ต้าเฉียนเหมินซองใหม่เอี่ยมสองซอง และน้ำตาลทรายขาวสองจินที่ห่อด้วยหนังสือพิมพ์เก่า

การไปจางเจียโข่วรอบนี้ เขามีแผนในใจ——ลองดูว่าจะเอา “สกุลเงินแข็ง” พวกนี้ ไปแลกของพื้นเมืองหายากในเมืองซื่อจิ่วได้หรือไม่

อาจารย์จ้าวเหลือบมองกระบะท้ายรถ ลังไม้ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนา——ข้างในคือชิ้นส่วนเครื่องจักรที่จะส่งไปยังเหมืองแร่ที่จางเจียโข่ว

ตรวจสอบความเรียบร้อยเสร็จ อาจารย์จ้าวก็พยักหน้าอย่างพอใจ เปิดประตูห้องโดยสาร:

“ไปกันเลย!”

รถบรรทุกคำรามแล่นออกจากโรงงานรีดเหล็ก มุ่งหน้าสู่กระแสรถรานอกเมือง

ทันทีที่แล่นออกจากเต๋อเซิ่งเหมิน โครงร่างของเมืองก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังอย่างรวดเร็ว ทัศนียภาพเปิดกว้างขึ้นทันตาเห็น

ล้อรถกาสบดทับไปบนถนนจิงจาง——ถนนสายหลักที่เพิ่งสร้างเสร็จอย่างลวก ๆ เมื่อปีที่แล้ว แม้จะเทียบไม่ได้กับทางด่วนในยุคหลัง แต่ถ้าเทียบกับถนนจิงเป่าที่กระแทกจนกระดูกแทบพัง...ก็แตกต่างราวฟ้ากับเหว

ผิวถนนที่ปูด้วยกรวดค่อนข้างเรียบ เมื่อล้อบดทับ ก็มีเพียงเสียงสวบสาบเบา ๆ ความรู้สึกสั่นสะเทือนในห้องโดยสารก็ลดลงไปมาก

ขับมาได้ประมาณสองชั่วโมง รถก็แล่นผ่านหนานโข่ว

อาจารย์จ้าวจับพวงมาลัยอย่างมั่นคง สายตาเฉียบคมกวาดมองสภาพถนนเบื้องหน้า

“ถนนข้างหน้ารถน้อย ฉางเหอ นายมาลองขับดูสิ”

หัวใจหลี่ฉางเหอเต้นตึกตัก:

ตอนกลับจากเป่าติ้งเข้าเมืองก่อนปีใหม่ อาจารย์เคยให้เขาลองขับมาช่วงหนึ่ง แต่นั่นเป็นสถานะรถเปล่าขากลับ

แต่ครั้งนี้ต่างออกไป...เป็นการบรรทุกหนักวิ่งบนถนน!

“ได้เลยครับอาจารย์!”

หลี่ฉางเหอสลับที่กับอาจารย์จ้าวอย่างรวดเร็ว สองมือกุมพวงมาลัยที่หุ้มด้วยยางสีดำ สูดลมหายใจเข้าลึก

เหยียบคลัตช์ เข้าเกียร์ ปลดเบรกมือ เหยียบคันเร่ง…ท่าทางลื่นไหลรวดเดียวจบ

รถกาสคำรามต่ำ บรรทุกสินค้าหนักอึ้ง แล่นไต่เนินต่อไปอย่างมั่นคง

หลี่ฉางเหอจดจ่อสมาธิ สายตากวาดมองรายละเอียดเบื้องหน้าทุกกระเบียดนิ้ว:

หลุมบ่อเล็ก ๆ ที่ดูไม่ออกบนถนน รอยล้อรถที่กดทับเป็นร่องตรงทางโค้ง รถม้าที่แล่นมาแต่ไกลจากฝั่งตรงข้าม......

สองมือของเขากุมพวงมาลัยหลวม ๆ คอยปรับทิศทางตามสภาพถนนที่สะท้อนขึ้นมา

“อืม มั่นคงดี......”

เสียงตอบรับยืนยันของอาจารย์จ้าวดังเข้าหู มุมปากของหลี่ฉางเหอยกขึ้นเล็กน้อย ความรู้สึกประหม่าในใจมลายหายไปสิ้น

เนื่องจากภารกิจเร่งด่วน ระหว่างทางรถกาสจอดแวะเพียงครั้งเดียวเท่านั้น

หลังจากศิษย์อาจารย์ทำธุระส่วนตัวเสร็จ ก็แทะแป้งผสมสาลียัดไส้แกล้มน้ำต้มสุกไปสองสามคำ แล้วก็ออกเดินทางต่อทันที จากนั้นก็ไม่ได้หยุดพักอีกเลย

หลี่ฉางเหอขับต่อมาอีกเกือบสามชั่วโมง จนกระทั่งใกล้ถึงทางลงเนินบริเวณอ่างเก็บน้ำกวนทิง อาจารย์จ้าวถึงได้ลืมตาขึ้น:

“เอาล่ะ ช่วงนี้ฉันขับเอง นายพักสักหน่อยเถอะ”

หลี่ฉางเหอสลับไปนั่งที่นั่งผู้โดยสารตามคำบอก เมื่อร่างกายผ่อนคลายลง ถึงรู้สึกปวดเมื่อยที่แขนและหลังเล็กน้อย

เขานวดข้อมือเบา ๆ มองออกไปนอกหน้าต่าง

แสงแดดยามบ่ายฉาบผิวน้ำแข็งของอ่างเก็บน้ำให้เป็นสีทองอ่อน ๆ เทือกเขาไกลลิบสลับซับซ้อน ดูอ้างว้างแต่น่าเกรงขาม

ทิวทัศน์แบบนี้ถ้าเทียบกับยุคหลังแล้ว ถือว่าต่างกันราวกับคนละโลก

หลี่ฉางเหอลูบกระเป๋าผ้าใบตามสัญชาตญาณ ในใจแอบคาดหวังกับการมาถึงจางเจียโข่วที่จะเกิดขึ้นในไม่ช้าอย่างบอกไม่ถูก

บ่ายสองโมงกว่า กำแพงเมืองจางเจียโข่วก็ปรากฏสู่สายตา

รถบรรทุกแล่นไปตามใบนำทาง เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา ในที่สุดก็แล่นเข้าสู่เหมืองแร่ขนาดใหญ่ชานเมือง

ขั้นตอนการลงของน่าเบื่อและยาวนาน รอจนชิ้นส่วนกล่องสุดท้ายถูกคนงานเหมืองยกไป ดวงตะวันก็คล้อยต่ำแล้ว

“ไปกันเถอะ ไปหาอะไรปลอบใจกระเพาะพวกเราหน่อย!”

ภารกิจเสร็จสิ้น อาจารย์จ้าวก็โบกมืออย่างกระฉับกระเฉง เห็นได้ชัดว่าอารมณ์ดี

เขานำทางฉางเหออย่างคุ้นเคย เลี้ยวเข้าตรอกที่เต็มไปด้วยบรรยากาศการใช้ชีวิต

สองข้างทางในตรอกเป็นร้านค้าเตี้ย ๆ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเป็นเอกลักษณ์

ศิษย์อาจารย์มาหยุดอยู่หน้าร้านอาหารเล็ก ๆ ที่หน้าร้านไม่ใหญ่นัก แต่มีควันร้อนพวยพุ่ง

เปิดม่านผ้าฝ้ายหนาหนัก กลิ่นเนื้อแกะหอมฉุยก็ปะทะหน้า

ในร้านเสียงคนเจี๊ยวจ๊าว โต๊ะไม้หลายตัวมีคนนั่งแทบเต็ม

มองแวบเดียว ส่วนใหญ่เป็นผู้ชายใส่ชุดทำงาน มีเขม่าถ่านติดเต็มตัว

“ซุปเครื่องในแกะสองชาม...ใส่ปอดเยอะหน่อย! แล้วก็เอาเป้งทอดอีกสี่ชิ้น!”

อาจารย์จ้าวล้วงเอาธนบัตรใบละเหมากับคูปองอาหารออกมาจ่ายเงิน ดูท่าจะเป็นขาประจำ

ซุปเครื่องในแกะร้อน ๆ ยกมาเสิร์ฟอย่างรวดเร็ว ในชามกระเบื้องหยาบ ๆ มีทั้งหัวใจ ตับ กระเพาะ และปอดต้มจนเปื่อยนุ่มอัดแน่น กลิ่นหอมฉุนเตะจมูกทันที

หลี่ฉางเหอทำตามอย่างอาจารย์ บิเป้งทอดเป็นชิ้นเล็ก ๆ จุ่มลงในน้ำซุปเข้มข้น แล้วตักขึ้นมาเต็มช้อน ซดเข้าปากทั้งน้ำทั้งเนื้อ

สด! หอม! เข้มข้น!

น้ำซุปไหลลื่นลงคอ ความอบอุ่นสายหนึ่งก็ขับไล่ความเหนื่อยล้าและความหนาวเหน็บไปจนหมดสิ้น

หลี่ฉางเหอกินจนเหงื่อซึมหน้าผาก ร้องอุทานด้วยความสะใจ ในใจลอบจดความดีความชอบให้ระบบ:

ถ้าไม่มีระบบ ถ้ายังอยู่บ้านเกิดที่ซานตง...เจ้าของร่างเดิมคงจะได้กินเนื้อสักมื้อก็ต่อเมื่อถึงช่วงปีใหม่เท่านั้น!

“สบายท้อง!”

อาจารย์จ้าวซดน้ำซุปคำสุดท้าย เดาะลิ้นด้วยความพึงพอใจ

“เดี๋ยวฉันไปลงทะเบียนที่เกสต์เฮาส์ นายก็เดินเล่นแถวโรงงานไปพลาง ๆ ห้ามไปไหนไกลล่ะ......”

สั่งเสียจบ เขาก็เอามือไพล่หลังเดินทอดน่องจากไป

หลี่ฉางเหอมองส่งอาจารย์จนลับสายตา ถึงได้เดินทอดน่องในตรอกอย่างสบายใจ

ลมแถบชายแดนหนาวเหน็บกว่าในเมืองซื่อจิ่ว พัดจนหนังหน้าเจ็บแปลบ

ถนนหนทางก็ดูเก่าซอมซ่อกว่าในเมืองซื่อจิ่ว ผู้คนเดินถนนสวมใส่เสื้อผ้าที่หนาและเรียบง่ายกว่า

หลี่ฉางเหอกระชับเสื้อนวมให้แน่น เดินเตร็ดเตร่ในตรอกซอกซอยที่ไม่ค่อยพลุกพล่านนัก

นึกถึงจุดประสงค์ของการมาครั้งนี้ เขาจึงเน้นสังเกตปากตรอกที่ดูไม่เตะตา หรือผู้คนที่หิ้วตะกร้าเดินจ้ำอ้าว——ประสบการณ์จากตลาดนกพิราบบอกเขาว่า ของดีมักจะไม่อยู่ในที่โจ่งแจ้ง

และแล้ว ตอนที่เลี้ยวเข้ามุมที่ค่อนข้างเงียบสงบ หลี่ฉางเหอก็ตาลุกวาว

เขาเห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่ง สวมเสื้อนวมตัวพองหนา สวมหมวกหนังหมา กำลังหดคอพิงกำแพงหลบลม

ชายคนนั้นหิ้วตะกร้าใบหนึ่ง ด้านบนคลุมด้วยผ้าหนาเตอะอย่างมิดชิด

จากตะกร้ามีกลิ่นหอมเป็นเอกลักษณ์โชยออกมาจาง ๆ เป็นกลิ่นหอมของถั่วผสมผสานกับกลิ่นควันไฟจากการรมควัน

กลิ่นนี้หลี่ฉางเหอคุ้นเคยดี ชาติก่อนเคยชิมตอนไปดูงานแถวภาคเหนือ——เต้าหู้รมควัน!

หลี่ฉางเหอเดินเข้าไปใกล้ แกล้งถามอย่างไม่ใส่ใจว่า:

“ลุง ในตะกร้านี้มีของดีอะไรเหรอ?”

ชายวัยกลางคนเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยย่นจากความลำบาก แววตาแฝงความระแวดระวังเล็กน้อย

จากนั้น เขาก็เลิกมุมผ้าขาวขึ้น กลิ่นหอมของการรมควันที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมก็พวยพุ่งออกมาทันที:

เต้าหู้รมควันที่จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบเต็มตะกร้า!

ทุกชิ้นเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส บนผิวยังมีร่องรอยของการรมควันไฟอยู่

“เต้าหู้รมควันที่บ้านทำเอง หอมอร่อยเชียวนะ! กินเป็นกับแกล้มก็ดี กินเป็นกับข้าวก็ได้...เอาไปลองกินดูสิ!”

น้ำเสียงชายวัยกลางคนแหบพร่า เจือสำเนียงท้องถิ่นอย่างหนัก

เสียงลูกคิดในใจหลี่ฉางเหอดังรัวทันที

ของแบบนี้ในเมืองซื่อจิ่วถือเป็นของหายาก...โดยเฉพาะแบบที่มีกลิ่นควันไฟแบบนี้!

เขานั่งยอง ๆ หยิบชิ้นหนึ่งขึ้นมาลองชั่งน้ำหนักดู พบว่าเนื้อแน่นมาก

จากนั้นก็ขยับเข้าไปดมกลิ่นใกล้ ๆ กลิ่นถั่วและกลิ่นไม้ผลรวมกันพุ่งตรงเข้าจมูก ทำเอาน้ำลายสอ

ของดีของแท้เลย!

[จบแล้ว]