ตอนที่ 37 ตระเวนจนรองเท้าสึก สายตาเฉียบคมกำหนดจุด

ตอนที่ 37 ตระเวนจนรองเท้าสึก สายตาเฉียบคมกำหนดจุด

วันรุ่งขึ้น เป็นวันที่อากาศหนาวแห้งและแจ่มใส ประจวบเหมาะกับเป็นวันหยุดพอดี

หลี่ฉางเหอบอกกล่าวกับป้าใหญ่หนึ่งคำ จากนั้นก็กระชับเสื้อแจ็กเก็ตบุนวมสีน้ำเงินครามตัวเก่าครึ่งๆ กลางๆ ของเขา หยิบหมั่นโถวแป้งข้าวโพดสองลูกพกติดตัวเป็นเสบียง แล้วเดินออกจากบ้านฝ่าลมหนาวไป

เขาจงใจหลีกเลี่ยงถนนใหญ่ที่มีผู้คนพลุกพล่าน เลือกเดินเฉพาะเส้นทางเล็กๆ ที่เงียบสงบหรือแม้กระทั่งค่อนข้างรกร้าง

เขตสลัมริมขอบเขตโรงงาน ที่ราบลุ่มริมแม่น้ำนอกคูเมืองที่เต็มไปด้วยต้นอ้อสีเหลืองแห้ง เตาเผาอิฐร้างที่มีเศษซากอิฐแตกกระจายเกลื่อนกลาด......ล้วนตกเป็นเป้าหมายในการสำรวจอย่างละเอียดของเขา

หลี่ฉางเหอเดินๆ หยุดๆ สายตาเฉียบคมราวกับเครื่องสแกน

สิ่งที่เขาตามหาไม่ใช่แค่ซอกมุมสำหรับหลบซ่อนตัว แต่เป็น “จุดเปลี่ยนถ่าย” และ “โรงงาน” ในอนาคต

พื้นที่ระบบนั้นมหัศจรรย์ก็จริง แต่การฝากถอนแต่ละครั้งจำเป็นต้องให้ตัวเขาเองเพ่งสมาธิอย่างเต็มที่

ในอนาคตหากต้องการขยายสเกลเสบียง หรือเชื่อมต่อกับคนที่ไว้ใจได้...จะทำเหมือนเมื่อก่อนไม่ได้อีกแล้ว ที่ต้องไปหาจุดต่างๆ ด้วยตัวเองทุกครั้ง แล้วเสกของออกมาจากความว่างเปล่าเหมือนเล่นกล—นั่นมันทั้งเหนื่อย เสี่ยง และถูกจำกัดมากเกินไป

เขาต้องการจุดทางกายภาพที่ค่อนข้างคงที่และปลอดภัย เพื่อเป็น “วาล์วนิรภัย” เชื่อมต่อระหว่างพื้นที่ระบบกับโลกภายนอก

ที่ไหนมีภูมิประเทศซ่อนเร้นไม่ถูกพบเห็นง่ายๆ

ทางเดินเส้นไหนเข้าออกสะดวกและง่ายต่อการสังเกตการณ์

รอบๆ มีบ้านคนอาศัยอยู่ประจำหรือไม่

รายละเอียดเหล่านี้ล้วนเกี่ยวข้องกับค่าความปลอดภัยและความสะดวกในการปฏิบัติงานของเขา

หลังจากตามหาอยู่หนึ่งชั่วโมง เป้าหมายแรกที่ปรากฏแก่สายตา...คือเตาเผาอิฐร้างขนาดไม่เล็กแห่งหนึ่ง

ปากเตาขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่กลางทุ่งรกร้าง ด้านข้างยังมีห้องอิฐประกอบอีกหลายห้องที่ใช้สำหรับกองอิฐดิบและเครื่องมือ ผนังยังถือว่าหนาใช้ได้ เพียงแต่ประตูหน้าต่างค่อนข้างทรุดโทรม และหลังคายังรั่วเป็นรูใหญ่

‘ตำแหน่งพอใช้ได้ ห่างจากถนนใหญ่ไม่ไกลนัก พื้นที่กว้างขวางพอ...ในฐานะโกดังถือว่าสอบผ่าน’

หลี่ฉางเหอคิดคำนวณข้อดีในใจ ฝีเท้าอดไม่ได้ที่จะก้าวเร็วขึ้นเล็กน้อย

เขาเดินไปหยุดอยู่ห่างจากปากเตาหลายสิบเมตร ไม่ผลีผลามเข้าไปใกล้ แต่กวาดตามองรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง

เห็นเพียงว่าบนพื้นดินใกล้ปากเตา มีรอยเท้าสะเปะสะปะขนาดใหญ่เล็กหลายรอย ทอดยาวไปจนถึงห้องอิฐด้านข้าง

ขณะเดียวกันที่มุมกำแพงหลบลม ปรากฏกองขี้เถ้าหนึ่งกอง ด้านข้างยังมีกระดูกที่ถูกแทะจนสะอาดตกกระจายอยู่หลายชิ้น!

เมื่อสังเกตดูอย่างละเอียดต่อไป หลี่ฉางเหอยังพบว่า บริเวณหน้าประตูห้องอิฐที่ค่อนข้างสมบูรณ์ห้องนั้น พื้นเห็นได้ชัดว่าสะอาดกว่าที่อื่น เหมือนมีคนเข้าออกเหยียบย่ำเป็นประจำ

‘มีคน! แถมไม่ได้มีแค่คนเดียว!’

ใจของหลี่ฉางเหอร่วงวูบ ความกระตือรือร้นที่เพิ่งพุ่งพล่านเมื่อครู่ ถูกสาดน้ำเย็นเฉียบใส่จนเปียกปอนในพริบตา

‘เป็นพวกเร่ร่อน? หรือ...คนประเภทที่ไม่สามารถสู้หน้าใครได้?’

เขาก้มตัวต่ำลง อาศัยพงหญ้าแห้งที่สูงระดับเอวเป็นที่กำบัง แล้วอดทนสังเกตการณ์ต่อไปอีกสิบกว่านาที

‘ไม่ได้!’

หลี่ฉางเหอกากบาทตัวใหญ่ลงไปอย่างเด็ดขาด

‘ที่นี่มีคนไปมา ขืนเอาเป็นจุดเปลี่ยนถ่ายประจำไม่ได้เด็ดขาด...ขืนวันไหนมีคนมาเจอตอนกำลังทำธุรกรรมเข้า ก็ถึงคราวหายนะพอดี!’

เขาหันหลังกลับอย่างไม่ลังเล ราวกับหลบเลี่ยงโรคระบาด รีบเดินออกจากบริเวณเตาเผาอิฐร้างที่ดูเหมือนจะ “อุดมคติ” แต่วิกฤตซุ่มซ่อนอยู่รอบด้านแห่งนี้อย่างรวดเร็ว

จุดสำรองแรก...จบเห่!

เมื่อถึงเวลาเก้าโมงเช้า แต่ลมหนาวดูเหมือนจะบาดลึกถึงกระดูกยิ่งขึ้น

หลี่ฉางเหอล้วงหมั่นโถวแป้งข้าวโพดออกจากอกเสื้อ กัดกินอย่างยากลำบาก กล้ำกลืนลงไปพร้อมกับเนื้อกระป๋องที่แลกมาจากซูเปอร์มาร์เก็ตระบบ

หลังจากกินดื่มจนอิ่ม หลี่ฉางเหอก็ออกตระเวนตามแถบชานเมืองต่อ กวาดสายตามองไปตามพื้นที่แต่ละแห่ง

ดงป่าอ้อกว้างขวาง...ทัศนวิสัยดี แต่แม้แต่จะซ่อนนกสักตัวยังยาก ขืนเอาเป็นจุดกระจายสินค้าไม่ได้เด็ดขาด ไม่ผ่าน!

ป่าช้า...กลางวันแสกๆ ยังน่าขนลุกขนพอง กลางคืนจะปล่อยให้คนมีชีวิตรอดได้ยังไง ไม่ผ่าน!

ลานบ้านชาวนาที่ทรุดโทรมหลายแห่ง...มองจากที่ไกลๆ หลังคายุบถล่ม ดูเหมือนจะไม่มีคนอยู่

แต่หลี่ฉางเหอเพียงแค่สังเกตการณ์จากที่ไกลๆ ไม่กี่ที ก็ส่ายหน้าเดินจากไป

‘ดูเหมือนไม่มีเจ้าของ แต่ถ้าวันไหนเจ้าของเดิมกลับมา...ของที่ฉันเก็บไว้ หรือคนที่มารับของ อาจจะความแตกได้หมด!’

......เวลาล่วงเลยไปท่ามกลางการค้นหา จนดวงอาทิตย์ใกล้จะคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

ขณะที่หลี่ฉางเหอกำลังสงสัยว่าตัวเองเรื่องมากเกินไปหรือเปล่า และเตรียมตัวจะเดินทางกลับ ซากกำแพงดินที่ถล่มลงมาครึ่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตา

กำแพงดินนั่นดูเหมือนซากของลานบ้านโบราณแห่งหนึ่ง พังทลายลงจนเหลือความสูงแค่ครึ่งตัวคน และบิดเบี้ยวไปมา

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาของเขาจริงๆ คือพงหญ้ารกทึบหลังกำแพงดินนั่นต่างหาก

หญ้าป่าสีเหลืองแห้งสูงกว่าครึ่งตัวคน ซ้ำยังมีต้นไม้เบ็ดเตล็ดคดงอผสมปนเปอยู่ด้วย ก่อตัวเป็นปราการสีเหลืองแห้งตามธรรมชาติ

ปราการด่านนี้บดบังทุกสิ่งหลังกำแพงไว้อย่างมิดชิด

สัญชาตญาณอันแรงกล้าสายหนึ่งแวบเข้ามา

ที่นี่...มีกลิ่นอาย ‘ความตาย’ แฝงอยู่ เป็น ‘ความตาย’ ชนิดที่ถูกคนลืมเลือนไปอย่างสิ้นเชิง ชนิดที่แม้แต่หมาก็ยังไม่อยากมา!

หลี่ฉางเหอบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง ไม่ได้พุ่งพรวดพราดเข้าไปเหมือนคนบุ่มบ่าม

เขาใช้โขดหินหลายก้อนเป็นที่กำบัง จ้องมองพื้นที่นั้นจากมุมต่างๆ และสังเกตอย่างอดทนยิ่งยวดเป็นเวลากว่าครึ่งชั่วโมง

มองจากทิศทางถนนหลวง...พื้นที่นี้ถูกเนินดินและโขดหินบดบังไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

มองจากทิศทางหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุด...ระยะทางไกลเกินไป ประกอบกับมีปราการหญ้าแห้ง มองไม่เห็นที่นี่เลย

มองจากทิศทางเส้นทางป่าอื่นๆ ที่เป็นไปได้...ก็ถูกภูมิประเทศและหญ้าแห้งรกทึบบดบังไว้อย่างสมบูรณ์แบบเช่นกัน

เว้นเสียแต่ว่าจะมีคนมีจุดประสงค์ชัดเจนเดินมาถึงตรงหน้า หรือแมวตาบอดบังเอิญเจอหนูตายแล้วมุดเข้าไปในเส้นทางนั้น...หืม?

สายตาของหลี่ฉางเหอเพ่งมอง ล็อกเป้าไปที่ด้านหลังเยื้องๆ ของกำแพงดิน—พงหญ้าแห้งตรงนั้นเห็นได้ชัดว่าเตี้ยกว่าที่อื่น

เขากลั้นหายใจ ค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง แล้วแหวกหญ้าแห้งกับเถาวัลย์ออกเบาๆ

เส้นทางเล็กที่ซ่อนเร้นอย่างยิ่งสายหนึ่งปรากฏออกมา!

หลี่ฉางเหอเดินตามทางเส้นเล็กนั้นไปข้างหน้าอย่างช้าๆ หลังคดเคี้ยวเลี้ยวลดหลายตลบ ท้ายที่สุดก็ทอดยาวไปสู่ทางเกวียนที่มีหญ้าแห้งขึ้นรกเช่นกัน

สุดทางเส้นเล็กนั่น เป็นเถาวัลย์สีเหลืองแห้งอีกผืนหนึ่ง

เมื่อเดินไปจนสุดทาง หลี่ฉางเหอก็แหวกกอหนามที่เหนียวแน่นออก ทิวทัศน์เบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นทันตา

ลานบ้านเล็กๆ ที่ถูกฝุ่นเกาะมาเนิ่นนาน เผยให้เห็นประจักษ์แก่สายตาเขาอย่างเปลือยเปล่า

‘นี่มัน...แดนสุขาวดีฉบับยุคใหม่หรือไง? สวรรค์เข้าข้างฉันชัดๆ!’

เมื่อมองดูให้ดี ประตูที่เรียกกันว่าประตูลานบ้านผุพังไปนานแล้ว เหลือเพียงบานประตูครึ่งซีกที่แขวนเอียงๆ อยู่บนกรอบประตู

หญ้ารกในลานบ้านสูงท่วมเอว บ้านดินดิบเตี้ยๆ สองหลังตั้งอยู่เคียงข้างกัน

หลังคาห้องฝั่งตะวันออกยุบถล่มลงมาหมดแล้ว ส่วนห้องฝั่งตะวันตกสภาพดีกว่าหน่อย...หลังคายุบไปมุมหนึ่ง เผยให้เห็นจันทันสีดำทะมึนหลายท่อน

แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ โครงสร้างหลักของมัน—กำแพงดินกลับยังคงตั้งตระหง่านอยู่อย่างทนทาน

ทว่า สิ่งที่ทำให้สองตาของหลี่ฉางเหอทอประกายอย่างแท้จริง คือบ่อน้ำเก่าแก่ตรงมุมลานบ้านนั่น!

หลี่ฉางเหอทำตัวเหมือนทหารสอดแนมอีกครั้ง เดินวนรอบนอกลานบ้านเล็กๆ นี้ ค้นหาร่องรอยกิจกรรมของมนุษย์อย่างละเอียดลออที่สุด

รอยเท้า...ไม่มี!

ขยะใหม่ๆ ก้นบุหรี่...ไม่มี!

ขี้เถ้ากองไฟ...ไม่มี!

มีเพียงรอยเท้าสัตว์เล็กๆ บางส่วน ประทับกระจัดกระจายอยู่บนหิมะบางๆ ริมขอบลานบ้าน

‘ที่นี่แหละ! ภูมิประเทศซ่อนเร้น เส้นทางสัญจรซับซ้อน เป็นสถานีเปลี่ยนถ่ายลับโดยธรรมชาติชัดๆ!’

หลี่ฉางเหอเขย่งเท้า ผลักบานประตูพังๆ บานนั้น แล้วก้าวเข้าสู่อาณาเขตลับที่กำลังจะตกเป็นของเขา

เขาไม่ได้เข้าไปดูห้องฝั่งตะวันตกห้องนั้น แต่มุ่งตรงไปที่บ่อน้ำเก่าแก่

เมื่อไปถึงริมปากบ่อ หลี่ฉางเหอก็สูดหายใจลึก ใช้สองมือจับแผ่นหินปิดปากบ่อไว้แน่น

แผ่นหินหนักอึ้ง หลี่ฉางเหอกัดฟันแน่น ใช้แรงมหาศาลกว่าจะขยับมันออกให้เป็นช่องว่างได้

กลิ่นไอดินเก่าเก็บพวยพุ่งเข้าใส่หน้า

หลี่ฉางเหอกลั้นหายใจ ชะโงกหน้าลงไปมอง

ผนังบ่อเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำเปียกชื้น ภายในบ่อลึกจนมองไม่เห็นก้น

เขาหยิบก้อนดินจากปลายเท้าขึ้นมาลวกๆ ปล่อยให้มันร่วงหล่นอย่างอิสระ

ไม่ถึงสองวินาที เสียงทึบหนักดังมาจากก้นบ่อ

‘มีน้ำ ดีเยี่ยมไปเลย!’

หลังจากยืนยันความประหลาดใจจากบ่อน้ำเสร็จ หลี่ฉางเหอถึงเดินไปที่ห้องฝั่งตะวันตกห้องนั้น

บานประตูห้องฝั่งตะวันตกหายไปไหนแล้วก็ไม่รู้ เหลือเพียงช่องประตูโล่งๆ

เขาเบี่ยงตัวเข้าไป กลิ่นอับชื้นรุนแรงพร้อมกับกลิ่นสาบของสัตว์เล็กๆ พุ่งตรงขึ้นสู่กระหม่อม

หลี่ฉางเหอปรับสายตาให้คุ้นชินกับแสงสลัว อาศัยแสงที่ส่องผ่านประตูเข้ามาพิจารณาอย่างถี่ถ้วน

พื้นภายในห้องขรุขระไม่ราบเรียบ มีฝุ่นละอองและเศษกระเบื้องแตกทับถมกันหนาเตอะ เหยียบลงไปแล้วนุ่มนิ่ม

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ขื่อบ้านท่อนใหญ่หลายท่อนทอดขวางอยู่เหนือศีรษะ

หลี่ฉางเหอเดินไปที่ผนังดินด้านหนึ่ง สวมถุงมือผ้าใบ แล้วออกแรงแคะกำแพง

สัมผัสที่ปลายนิ้วบอกเขาว่า แกนดินที่อัดแน่นนั้นแข็งแรงผิดปกติ และตัวกำแพงก็หนากว่าที่มองเห็นจากภายนอกมาก...อย่างน้อยก็หนาหนึ่งฟุตครึ่ง!

‘ที่นี่ดีแฮะ! เอาของที่อ่อนไหวออกมาจากระบบ ข้างนอกไม่มีทางรู้เรื่องเลย!’

หลี่ฉางเหอมองไปรอบๆ พลางคำนวณแผนการปรับปรุงอยู่ในใจ

‘รูรั่วบนหลังคาเป็นปัญหาใหญ่สุด ต้องหาแผ่นยางมะตอยทนๆ มาหน่อย แล้วโบกโคลนหนาๆ ผสมฟางข้าวทับ’

‘ประตูหน้าต่างต้องลงมือทำเอง แค่กันลมบังสายตาได้ก็พอ......

‘แม้ปริมาณงานจะไม่ใช่น้อย แต่ก็คุ้มค่า! ที่นี่จะเป็นโกดังแนวหน้าของนายน้อยอย่างฉัน’

‘นายน้อยอย่างฉันแค่ต้องใช้พื้นที่เป็นประจำ ถ่ายโอนสินค้ามาไว้ที่นี่...แถมยังไม่ต้องไปเจอหุ้นส่วนบ่อยๆ ตีตัวออกห่างจากจุดซื้อขายแนวหน้าเสมอ ค่าความปลอดภัยพุ่งปรี๊ดเลยล่ะ!’

เขาเดินไปที่มุมในสุดของห้อง หลับตาลง ภาพลักษณ์หลังจากถูกปรับปรุงใหม่ก็ผุดขึ้นมาในหัวอย่างชัดเจน

มีชั้นวางของตั้งพิงกำแพงหลายชั้น ตรงมุมห้องเก็บอาวุธป้องกันตัว......

จากนี้เป็นต้นไป ที่นี่จะเป็น “โรงงานย่อย” สินค้าของระบบ เป็น “เขตกักกัน” สำหรับการปฏิบัติการที่มีความเสี่ยง!

‘เซฟเฮาส์เวอร์ชัน 1.0 แกนี่แหละ!’

หลี่ฉางเหอถอนหายใจยาวๆ เดินออกจากห้องมองไปรอบๆ — ที่นี่ จะเป็นก้าวสำคัญของเขาจาก “พ่อค้าคนเดียว” ยกระดับเป็น “ผู้จัดหาอยู่เบื้องหลัง” เป็นจุดศูนย์กลางในการนำความสามารถของระบบมาใช้จริงบนโลกและขยายความปลอดภัย!

ก่อนจากไป เขาจัดการลบร่องรอยเด่นชัดที่ทิ้งไว้อย่างระมัดระวัง

ในตอนท้าย หลี่ฉางเหอได้วางก้อนหินหลายก้อนลงอย่างดูเหมือนไม่ตั้งใจ ตรงปากทางเข้าเส้นทางลับนอกลานบ้าน

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้นและแน่ใจว่าไม่มีช่องโหว่ใดๆ แล้ว เขาถึงได้ถอยออกมาอย่างเงียบเชียบ

ลานบ้านเล็กๆ กลับคืนสู่ความตายด้านอีกครั้ง ราวกับไม่เคยมีใครมาเยือน

[จบตอน]