ตอนที่ 17 จัดแจงที่พักเบื้องต้น เฝ้ารอพายุฝน

ตอนที่ 17 จัดแจงที่พักเบื้องต้น เฝ้ารอพายุฝน

เมื่อเดินอ้อมประตูดอกไม้คล้อยที่เชื่อมระหว่างลานหน้าบ้านกับลานกลางบ้าน สายตาอย่างน้อยเจ็ดแปดคู่ก็พุ่งมาที่ตัวหลี่ฉางเหออย่างพร้อมเพรียง

ข้างก๊อกน้ำสาธารณะกลางลานกลาง หญิงสาวคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมกันเปื้อนลายดอกไม้สีฟ้า เวลานี้กำลังก้มหน้าออกแรงขยี้เสื้อผ้าในกะละมังไม้อยู่

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เธอก็เงยหน้าขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ใบหน้าสะสวยแฝงไปด้วยความน่าสงสารอยู่บ้าง แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุด...คือไฟหน้ารถคู่ใหญ่โตเต่งตึงและสว่างจ้าตอนที่เธอก้มตัวซักผ้านั่นแหละ

เพิ่งก้าวเข้าสู่ลานกลาง สายตาของหลี่ฉางเหอก็ถูก “ไฟหน้ารถ” ขนาดยักษ์ดึงดูดเอาไว้ ในใจมีคอมเมนต์หลั่งไหลเข้ามาเป็นสายน้ำ

‘เวรเอ๊ย! มิน่าล่ะโตขึ้นไอ้เด็กปั้งเกิ่ถึงได้ตัวสูงใหญ่ล่ำสัน ที่แท้สารอาหารก็เกินมาตรฐานมาตั้งแต่ต้นทางเลยนี่เอง!’

‘นมไฟหน้ารถคู่นี้ ก้นโม่หินนี่...จึ๊ ๆ ๆ มิน่าล่ะเจี่ยตงซวี่ถึงได้อายุสั้นนัก...ร้อยทั้งร้อยเป็นเพราะม้าตัวเล็กแต่ต้องลากรถคันใหญ่น่ะสิ!’

เลื่อนสายตาขึ้นไป มองใบหน้าอันอ่อนโยนของฉินหวยหรู ในใจของหลี่ฉางเหอก็ทอดถอนใจยาวอีกครั้ง

‘ใครจะไปคิดล่ะว่า แม่ม่ายสาวสวยหยาดเยิ้มขนาดนี้ วันข้างหน้าจะกลายร่างเป็นนางมารสูบเลือดได้?’

‘สามีเอาไปเซ่นไหว้ฟ้าดิน เลยมีอิทธิฤทธิ์ไร้ขอบเขตจริง ๆ สินะ......’

ผ่านไปครู่หนึ่ง หลี่ฉางเหอรีบเบือนหน้าหนี พยายามรักษาท่าทางอึดอัดและขัดเขินแบบคนเพิ่งเคยเห็นโลกกว้างเอาไว้บนใบหน้า

สายตาของฉินหวยหรูแฝงแววเห็นใจอยู่สายหนึ่ง หลังจากหยุดอยู่ที่ตัวหลี่ฉางเหอครู่หนึ่ง เธอก็พยักหน้าน้อย ๆ ถือว่าทักทายแล้ว

จากนั้น แม่ม่ายสาวคนนี้ก็ก้มหน้าลง ขยี้ซักเสื้อผ้าอย่างแรงต่อไป

“ลุงใหญ่กลับมาแล้วหรือครับ?”

เสียงที่แฝงไปด้วยความไม่แยแสสิ่งใดดังขึ้น

เห็นเพียงม่านประตูห้องหลักถูกเลิกขึ้น จากนั้นชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ล่ำบึ้กก็เดินออกมา——เขาคือเทพสงครามแห่งซื่อเหอย่วนนั่นเอง

เหออวี่จู้มองประเมินหลี่ฉางเหอตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วถามขึ้นลอย ๆ ว่า

“ลุงใหญ่ น้องชายคนนี้เป็นใครเนี่ย? หน้าตาไม่คุ้นเลยนะ!”

เสียงร้องโอ๊กของเหออวี่จู้ครั้งนี้ ราวกับก้อนหินที่โยนลงไปในผิวน้ำอันสงบนิ่ง

ม่านประตูรอบ ๆ บ้างก็ถูกแง้มออกเป็นช่อง บ้างก็มีคนเดินออกมาโดยตรง

ตรงทางเดินที่เชื่อมระหว่างลานหลังกับลานกลาง ก็มีหัวคนหลายหัวชะโงกออกมาเงียบ ๆ

หลี่ฉางเหอรู้สึกเหมือนตัวเองกลายเป็นลิงแสมที่ถูกรุมล้อมดู แรงกดดันที่มองไม่เห็นบีบคั้นเข้ามาจากทุกสารทิศ

‘โฮ่! สี่จตุรเทพยุคแรก...อี้จอมศีลธรรม, หลิวบ้าอำนาจ, เหยียนจอมงก, เจี่ยจอมเรียกวิญญาณ โผล่มากันครบเลย นี่ถือเป็นการสะสมแสตมป์ชุดแรกรึเปล่าเนี่ย?’

หลี่ฉางเหอใช้สองมือจับชายเสื้อด้านล่าง ขยับเท้าเล็กน้อย ตามสัญชาตญาณก็หดตัวหลบไปอยู่ข้างหลังอี้จงไห่ ทำท่าทางเหมือนนกกระทา

อี้จงไห่กระแอมเบา ๆ น้ำเสียงดังกังวานไปทั่วลานกลาง

“เหล่าหลิว จู้จื่อ แล้วก็ทุกคน...นี่คือหลานชายฉัน หลี่ฉางเหอ”

“บ้านเกิดฉางเหอประสบภัยพิบัติ เลยหนีตายมาตลอดทาง...ต่อไปจะพักอยู่ที่ลานบ้านเราแล้ว”

เขากวาดสายตามองทุกคน สุดท้ายก็มาหยุดที่หลี่ฉางเหอ

“ฉางเหอ ทักทายผู้อาวุโสในลานบ้านหน่อยสิ”

หลี่ฉางเหอเงยหน้าขึ้น ในแววตาเต็มไปด้วยความ ‘งุนงง’ จากนั้นก็โค้งคำนับไปทั้งสี่ทิศอย่างงุ่มง่าม

“สวัสดีเหล่าสิงสารา...เอ๊ย สวัสดีคุณลุงคุณป้า พี่ชายพี่สาวทุกคนครับ ผมชื่อหลี่ฉางเหอ มาจากมณฑลหลู่...ฮี่ฮี่ฮี่!”

จากนั้นก็เกาหลังศีรษะ เค้นเสียงหัวเราะแห้ง ๆ โง่ ๆ ออกมาสองสามคำ

“เพิ่งเคยเจอกันครั้งแรก ผมยังไม่ค่อยรู้เรื่องอะไร วันหน้า...วันหน้าขอรบกวนผู้อาวุโส พี่ชายพี่สาวทุกคนช่วยชี้แนะด้วยนะครับ!”

เมื่อพูดจบ ทุกคนก็มีปฏิกิริยาแตกต่างกันไป

เหออวี่จู้ฉีกยิ้มกว้าง หลุดขำพรืดออกมา

“เฮ้ ไอ้น้องนี่ตลกดีว่ะ!”

“น้องชายไม่ต้องเกร็งนะ ลานบ้านนี้ไม่กินคนหรอก...วันหลังมีอะไรบอกพี่ชายได้เลย!”

เหออวี่จู้มีความรู้สึกดีโดยธรรมชาติกับความซื่อสัตย์จริงใจแบบนี้

ฉินหวยหรูเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง มองท่าทางอึดอัดของหลี่ฉางเหอ มุมปากอดไม่ได้ที่จะโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ

ส่วนอีกด้านหนึ่ง ชายหนุ่มสวมเสื้อคลุมจงซานผ้าขนสัตว์สีน้ำเงิน ใช้เยลแต่งผมสแตนคอมป์หวีผมจนเรียบแปล้เป็นมันขลับ กำลังเดินทอดน่องช้า ๆ มาจากหัวมุมลานหลัง

สวี่ต้าเม่าเอามือล้วงกระเป๋าทั้งสองข้าง แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง แทบจะเขียนคำว่า “ซวย” ไว้บนหน้าผากอยู่แล้ว

เขายังจงใจเดินอ้อมไปหลายก้าว ราวกับกลัวว่าจะติดกลิ่นอายความยากจนบนตัวของหลี่ฉางเหอ

หลี่ฉางเหอจับสีหน้าท่าทางของสวี่ต้าเม่าได้อย่างแม่นยำ คนตัวเล็กในใจก็แผลงฤทธิ์ขนพองสยองเกล้าทันที

‘เวรเอ๊ย สวี่ขันทีแกมองด้วยสายตาอะไรของแก?’

‘ยังจะมารังเกียจฉันอีก? กงล้อหมุนเวียนเปลี่ยนไป คอยดูสิว่าหอกเงินหัวขี้ผึ้งอย่างแกจะหัวเราะทีหลังดังกว่าได้ไหม?!’

อี้จงไห่สังเกตเห็นสีหน้าของสวี่ต้าเม่า คิ้วก็ขมวดเข้าหากัน

จากนั้น เขากวาดสายตามองรอบ ๆ เห็นปฏิกิริยาของทุกคนดูเรียบเฉย จึงพูดกับหลี่ฉางเหอว่า

“เอาล่ะ จำทางเข้าบ้านได้ก็พอแล้ว กลับบ้านกันเถอะ!”

หลี่ฉางเหอราวกับได้รับการอภัยโทษ รีบเดินตามหลังอี้จงไห่ มุ่งหน้าไปยังห้องปีกตะวันออก......

บ้านของอี้จงไห่ เป็นรูปแบบห้องปีกตะวันออกสามห้องแบบฉบับดั้งเดิม

พอเข้าประตูไปก็จะเป็นโถงทางเดินเล็ก ๆ ควบตำแหน่งห้องครัว มุมห้องก่อเตาถ่านหินเอาไว้ บนเตามีกาน้ำร้อนตั้งอยู่ กำลังเดือดส่งเสียงฟู่ ๆ ปล่อยไอน้ำสีขาวออกมา

ซ้ายขวามีห้องอยู่ข้างละหนึ่งห้อง

บ้านไม่ใหญ่ แต่จัดเก็บได้สะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก

พื้นอิฐสีน้ำเงินอมเทากวาดจนสะอาดเงาวับ เฟอร์นิเจอร์แบบเก่าที่มีอยู่ไม่กี่ชิ้น——โต๊ะโป๊ยเซียนหนึ่งตัว เก้าอี้ไม่กี่ตัว ตู้ลิ้นชักห้าชั้นหนึ่งใบล้วนเช็ดจนสะอาดปราศจากฝุ่นละออง จัดวางในแนวขวางแนวตั้งอย่างเป็นระเบียบ

บนกำแพงมีภาพพิมพ์ปีใหม่ที่เก่าจนสีซีดจางแปะอยู่หลายแผ่น และยังมีใบประกาศเกียรติคุณ “ผู้ปฏิบัติงานดีเด่น” ที่พิมพ์ด้วยตัวหนังสือสีแดงอีกหลายใบ

บนโต๊ะยาวริมหน้าต่าง มีนาฬิกาตั้งโต๊ะแบบเก่ากรอบทองเหลืองตั้งอยู่ ด้านข้างยังมีกระติกน้ำร้อนเปลือกเคลือบพิมพ์ลายตัวอักษรมงคลคู่สีแดง——ในยุคนั้นถือว่าเป็นข้าวของเครื่องใช้ที่เชิดหน้าชูตาได้ดีทีเดียว

หลังจากหลี่ฉางเหอกวาดสายตามองรอบ ๆ อย่างรวดเร็วแล้ว ก็กดไลก์เงียบ ๆ

‘จึ๊ ๆ สะอาดสะอ้านเรียบร้อย ราวกับห้องตัวอย่างเลยทีเดียว!’

‘ลุงที่ได้มาเปล่า ๆ คนนี้ได้แต่งงานกับภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากอย่างป้าใหญ่นี่ ถือว่าควันพวยพุ่งจากหลุมศพบรรพบุรุษเลยนะเนี่ย ยังจะไม่รู้จักพออีก......’

‘แถมเรื่องที่คลอดลูกไม่ได้เนี่ย ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นปัญหาของใครกันแน่!’

หลี่ฉางเหอทำท่าทางอึดอัดระแวดระวังราวกับหลิวเหลาเหล่าเข้าสวนต้ากวน คอยมองซ้ายมองขวาอย่างระมัดระวัง ไม่รู้จะวางมือวางเท้าไว้ตรงไหน

ป้าใหญ่รินน้ำเดือดชามโต จากนั้นก็ใช้ช้อนตักน้ำตาลทรายขาวช้อนโต๊ะพูน ๆ ลงไป คนให้เข้ากันแล้วยื่นมาตรงหน้าหลี่ฉางเหอ

“ฉางเหอ กินน้ำหวานซะหน่อยสิ จะได้คลายตกใจ!”

ในสายตาของหลี่ฉางเหอที่ต้องแทะรากหญ้าเปลือกไม้และหมั่นโถวแข็ง ๆ มาตลอดหนึ่งเดือน น้ำตาลชามนี้เปรียบดั่งน้ำทิพย์เลยทีเดียว

เขารับชามมาด้วยสองมือที่สั่นเทา ก้มหน้าลงจิบทีละอึกอย่างช้า ๆ

น้ำตาลอุ่น ๆ ไหลลื่นลงคอ มอบความอบอุ่นไปจนถึงกระเพาะ

“ขอบคุณครับป้า!”

ผ่านไปพักใหญ่ อี้จงไห่วางถ้วยชาลง ถึงค่อยยกมือชี้ไปยังมุมหนึ่งของโถงทางเดิน

ตรงนั้นมีเตียงโครงไม้ตั้งอยู่หนึ่งหลัง ด้านบนปูด้วยฟูกหนาเตอะหนึ่งชั้น

“ฉางเหอ เวลากะทันหันเกินไป เธอทนอยู่ตรงนี้ไปก่อนสักสองสามวันนะ”

น้ำเสียงของอี้จงไห่แฝงความอึดอัดใจอย่างหาได้ยาก

“สองวันนี้ฉันจะลองหาแผ่นไม้ดู แล้วจะหาคนมากั้นห้องเล็ก ๆ ให้เธอ”

แต่แล้ว คิ้วของเขาก็กลับมาขมวดเข้าหากันอีกครั้ง

“ตอนนี้เรื่องสำคัญที่สุด มีสองเรื่อง...ทางสำนักงานแขวงรับปากว่าจะจัดสรรทะเบียนบ้านให้ เรื่องนี้ไม่ต้องห่วงหรอก”

“แต่เรื่องงานนี่สิ......”

อี้จงไห่ถอนหายใจหนักหน่วง

“ตอนนี้ หัวไชเท้าหนึ่งหัวก็ต้องอยู่ในหลุมหนึ่งหลุมของโรงงาน โควตาจัดสรรของสำนักงานแขวงก็มีจำกัด”

“แต่เธอวางใจเถอะ...มีฉันกับป้าของเธอมีข้าวกินหนึ่งคำ ก็ไม่ปล่อยให้เธอหิวตายหรอก”

ป้าใหญ่พยักหน้ารับรัว ๆ อยู่ข้าง ๆ

จากนั้น น้ำเสียงของอี้จงไห่ก็หนักแน่นขึ้นอย่างฉับพลัน

“แต่มีเรื่องหนึ่งที่ต้องจำให้ขึ้นใจ ลานบ้านนี้เรื่องวุ่นวายมันเยอะ เรื่องที่ไม่ควรเข้าไปยุ่งก็อย่าเข้าไปยุ่ง ได้ยินไหม?”

“เจอเรื่องอะไรที่ตัดสินใจไม่ได้ ก็กลับมาถามฉันหรือป้าของเธอ...นี่ไม่ได้จะตีกรอบเธอนะ แต่กลัวว่าเธอจะเสียเปรียบต่างหาก!”

ใจของหลี่ฉางเหอสั่นสะท้านขึ้นมาทันที รีบวางชามน้ำตาลที่ดื่มไปได้ครึ่งหนึ่งลง แล้วพยักหน้าหงึก ๆ

“ได้ยินครับคุณลุง ผมรู้ความหนักเบาเด็ดขาด จะไม่สร้างความเดือดร้อนให้ที่บ้านแน่นอนครับ!”

เขายืดอกที่ผอมแห้งขึ้น เพื่อแสดงความมุ่งมั่น

เมื่อเห็นท่าทางรู้ความของหลานชาย อี้จงไห่ก็รู้สึกดีใจมาก

“เอาล่ะ นั่งพักให้หายเหนื่อยก่อน”

“เดี๋ยวอีกสักพัก เราสองลุงหลานจะไปโรงอาบน้ำใหญ่ล้างเนื้อล้างตัวให้สะอาด ล้างกลิ่นเหม็น ๆ ออกไปให้หมด”

หลี่ฉางเหอนั่งลงอีกครั้ง ประคองชามน้ำตาลที่เย็นชืดลงแล้วขึ้นมาใหม่

พึ่งพาอาศัยคนอื่น ก้าวแรกถือว่ามั่นคงแล้ว

วันดี ๆ อยู่ข้างหน้า ระบบหมา ๆ...แกอย่ามาหลุดโซ่ตอนนี้เด็ดขาดนะเว้ย!

[จบตอน]