ตอนที่ 14 พลิกผันเหนือความคาดหมาย ผู้มีพระคุณยื่นมือช่วยเหลือ

ตอนที่ 14 พลิกผันเหนือความคาดหมาย ผู้มีพระคุณยื่นมือช่วยเหลือ

บ่ายสามวันต่อมา ภายในห้องปฏิบัติงานที่แสงไฟสลัวของสถานสงเคราะห์

หลี่ฉางเหอยืนอยู่กลางห้อง พยายามยืดหลังให้ตรงเพื่ออยากให้สภาพจิตใจของตัวเองดูดีขึ้นมาหน่อย... แม้ว่าเสื้อผ้าขาด ๆ บนร่างกายและใบหน้าที่ซูบซีดจะหลอกใครไม่ได้ก็ตาม

ที่หลังโต๊ะทำงาน มีเจ้าหน้าที่หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่

เธอสวมชุดเลนินสีน้ำเงินเข้ม เส้นผมถูกหวีรวบตึงอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย... เธอคือผู้อำนวยการหวังแห่งสำนักงานย่อยเจียเต้าโข่ว เขตตงซื่อ

เบื้องหน้าของผู้อำนวยการหวัง มีแฟ้มเอกสารกระดาษสีน้ำตาลกางอยู่ ด้านในมีแบบฟอร์มสอดไว้สองสามแผ่น

“หลี่ฉางเหอ ชื่อเล่นโก่วเซิ่ง... บ้านเกิดอยู่ตำบลเอกซ์ มณฑลชานตง คอมมูนหลี่เจียวาใช่ไหม”

“ใช่ คุณหัวหน้า ฉันมาจากหลี่เจียวา”

หลี่ฉางเหอกลืนน้ำลายเอื๊อกหนึ่ง

ผู้อำนวยการหวังพูดด้วยความเร็วที่ไม่มากนัก ทว่าคำถามพรั่งพรูออกมาทีละข้อ ไม่เปิดโอกาสให้อีกฝ่ายมีเวลาคิดหรือกุเรื่องขึ้นมาได้

“แม่ของคุณชื่ออะไร”

“แม่ของฉันชื่ออี้ชุนนี่”

“แต่งงานตอนอายุเท่าไหร่ แต่งเข้าบ้านไหน”

คำถามยิงมาเหมือนปืนกล ละเอียดและเจาะลึกมาก

“แม่ของฉัน... แม่ของฉันแต่งงานตอนปีหมินกั๋วที่ 25 ก็คือช่วงฤดูหนาวปี 1936 แต่งงานกับพ่อของฉันหลี่โหย่วเถียน”

“แม่ของคุณหน้าตาเป็นอย่างไร บนตัวหรือบนใบหน้ามีสัญลักษณ์พิเศษอะไรบ้างไหม... อย่างเช่นไฝหรือรอยแผลเป็น”

ผู้อำนวยการหวังโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย ใช้ข้อศอกค้ำไว้บนโต๊ะทำงานที่สีลอกร่อน

หลี่ฉางเหอหัวใจของเขากระตุกวูบ

คำถามนี้สำคัญมากและก็แฝงความเจ้าเล่ห์เอาไว้ด้วย

เขาพยายามรวบรวมสมาธิ ค้นหาจากเศษเสี้ยวความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม

“แม่ของฉันตัวไม่สูงนัก ที่คิ้วข้าง... ข้างซ้ายด้านบนมีไฝเม็ดเล็ก ๆ อยู่เม็ดหนึ่ง”

“เธอ... เธอมือสำรวยและประณีตมาก ตอนปีใหม่ในหมู่บ้านเวลาจะตัดกระดาษติดหน้าต่าง หรือบ้านไหนจะแต่งลูกสาวแล้วต้องตัดอักษรมงคล ก็มักจะชอบมาขอให้เธอช่วยอยู่เสมอ...”

พูดจบ หลี่ฉางเหอก็ก้มศีрษะลงเล็กน้อย จมดิ่งสู่วังวนแห่งความทรงจำอันน่าสลดใจ

ผู้อำนวยการหวังจ้องมองเขาอยู่สองสามวินาที ก่อนจะเอ่ยถามต่อไป

“แล้วลุงของคุณล่ะ คุณมีความประทับใจอะไรเกี่ยวกับเขาบ้าง เขาหน้าตาเป็นอย่างไร รู้ไหมว่าสถานการณ์ในบ้านเขาเป็นอย่างไร”

“ฉัน... ฉันไม่เคยเห็นตัวจริงของคุณลุงมาก่อนเลย”

หลี่ฉางเหอเงยหน้าขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความว่างเปล่า

“ตอนที่แม่ยังมีชีวิตอยู่ เธอมักจะบ่นพึมพำกับฉันบ่อย ๆ ว่าคุณลุงเป็นคนที่มีความสามารถเก่งกาจที่สุด เป็นช่างอาวุโสอยู่ในโรงงานใหญ่ที่เมืองหลวง ฝีมือนี่ต้องยกนิ้วให้เลย”

เขาชูนิ้วหัวแม่มือขึ้นมา ใบหน้าแฝงไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธาของ “เด็กบ้านนอก” ที่มีต่อ “คนงานใหญ่ในเมือง”

“แม่ของฉันยังบอกอีกว่า คุณลุงตัวค่อนข้างสูง ใบหน้าเหลี่ยม และมีคิ้วหนามาก”

“ในบ้าน... ในบ้านดูเหมือนจะมีแค่คุณลุงกับคุณป้าสะใภ้สองคนเท่านั้น แม่เคยพูดถึงอยู่คำหนึ่งว่าร่างกายของคุณป้าสะใภ้ดูเหมือนจะไม่ค่อยแข็งแรงมาตลอด...”

หลี่ฉางเหอนำภาพจำจากซีรีส์ในโทรทัศน์มาผสมผสานกับความทรงจำของร่างเดิมอย่างระมัดระวัง

ทว่าในส่วนที่ว่าคุณลุงอาศัยอยู่ที่ลานบ้านไหนห้องใด เขากลับเลือกตอบว่า “ไม่รู้” อย่างชาญฉลาด

เด็กบ้านนอกที่ไม่เคยพบหน้าค่าตากับคุณลุงมาก่อน ได้แต่ฟังเรื่องราวที่ผู้เป็นแม่เอ่ยถึงเป็นครั้งคราว... การที่ไม่รู้ที่อยู่อันละเอียดถี่ถ้วนต่างหากถึงจะดูสมเหตุสมผล

คิ้วของผู้อำนวยการหวังยังคงขมวดมุ่นอยู่ตลอดเวลา

คำตอบของเด็กหนุ่มตรงหน้า รายละเอียดส่วนใหญ่ อย่างเช่นอาชีพของอี้จงไห่ และสถานการณ์ในครอบครัว ล้วนสามารถจับคู่กับข้อมูลที่เธอมีอยู่ได้—

อี้จงไห่เป็นช่างเทคนิคระดับเจ็ด ภรรยาร่างกายอ่อนแอจริง ๆ และที่สำคัญที่สุดคือ... น้องสาวของเขาแต่งงานไปไกลถึงมณฑลชานตงจริง ๆ

แต่คำตอบที่ว่า “ไม่รู้ว่าพัnอยู่ลานไหน” ก็ทำให้สถานะความเป็นตัวตนนี้ดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือมั่นคงเท่าไหร่นัก

จากนั้น เธอก็กวาดสายตามองสำรวจหลี่ฉางเหออย่างละเอียดอีกครั้ง

แม้ว่าเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวนี้จะสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ทว่าตามซอกเล็บกลับไม่มีสิ่งสกปรกเลย อีกทั้งแววตายังดูสดใส คำพูดคำจาก็ดูเป็นระเบียบเรียบร้อยและชัดเจนดี...

สิ่งนี้ทำให้ตาชั่งในใจของเธอเริ่มเอนเอียงไปทีละนิด

“ไอ้หยา เจ้าสิ่งเฮงซวยนี่ มันรั่วอีกแล้วโว้ย”

ในเวลานั้นเอง ด้านนอกห้องปฏิบัติงานพลันมีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้นมา

ความคิดของผู้อำนวยการหวังถูกขัดจังหวะ เธอจึงเดินไปที่ประตูห้องปฏิบัติงานเพื่อมองออกไปด้านนอก

หลี่ฉางเหอก็เขยิบตามไปที่ข้างประตู ชะเง้อหน้ามองออกไปด้วย

เห็นเพียงก๊อกน้ำสาธารณะในลานบ้าน ในเวลานี้พ่นน้ำออกมาเหมือนน้ำพุขนาดเล็ก บนพื้นเต็มไปด้วยแอ่งน้ำขนาดใหญ่สะสมอยู่

เจ้าหน้าที่หนุ่มคนหนึ่งกำลังถือประแจเก่า ๆ ตัวหนึ่ง พยายามขันข้อต่อส่วนนั้นให้แน่นขึ้น

ทว่ายิ่งเขาออกแรงมากเท่าไหร่ น้ำกลับยิ่งพ่นออกมาแรงและกระจายมากขึ้นเท่านั้น... ผ่านไปไม่นาน ด้านหน้าของเสื้อนวมของเจ้าหน้าที่หนุ่มก็เปียกโชกจนหมดสภาพดูไม่ได้เลย

“เกิดอะไรขึ้น”

ผู้อำนวยการหวังเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

“ผู้อำนวยการหวัง ก๊อกน้ำนี่อาการเดิมเลย ขันยังไงก็ไม่แน่น ยิ่งขันก็ยิ่งรั่วแรงขึ้น”

เจ้าหน้าที่หนุ่มปาดหยาดน้ำบนใบหน้า สีหน้าเต็มไปด้วยความโชคร้าย

เมื่อมองดูน้ำประปาที่ไหลพรั่งพรูออกมา หัวใจของผู้อำนวยการหวังก็เจ็บปวดขึ้นมาด้วยความเสียดาย

ในยุคสมัยนี้ น้ำประปาก็เป็นทรัพยากรล้ำค่าที่จัดสรรตามโควตา... การปล่อยให้ไหลทิ้งไปเปล่า ๆ แบบนี้ ถือเป็นการก่ออาชญากรรมชัด ๆ

ในขณะที่เจ้าหน้าที่หนุ่มจนปัญญาอยู่นั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นมาจากด้านหลัง

“หัวหน้า... ผู้อำนวยการหวัง สหายผู้คุม ให้ฉันลองดูหน่อยดีไหม”

ทุกคนชะงักไปครู่หนึ่ง หันไปมองตามต้นเสียง

หลี่ฉางเหอยืนอยู่ที่หน้าประตูห้องปฏิบัติงาน ใบหน้าแฝงไปด้วยความอึดอัดขัดเขินอยู่บ้าง

เจ้าหน้าที่หนุ่มกำลังหงุดหงิดอยู่พอดี พอได้ยินเช่นนั้นก็โบกมือไล่อย่างไม่สบอารมณ์โดยไม่เสียเวลาคิด

“ไป ๆ ๆ ไปอยู่ข้าง ๆ โน่น... เด็กเมื่อวานซืนอย่างแกจะทำอะไรได้ อย่ามาสร้างความวุ่นวายแถวนี้เลย”

ทว่าในเวลานั้น ผู้อำนวยการหวังกลับยกมือขึ้นเพื่อห้ามเจ้าหน้าที่หนุ่มเอาไว้

มองดูดวงตาทั้งสองข้างของหลี่ฉางเหอ ในใจของเธอก็ขยับวาบ

“คุณซ่อมสิ่งนี้เป็นงั้นรึ”

“ฉัน... ฉันเคยเรียนงานซ่อมแซมมาจากคนในหมู่บ้านที่บ้านเกิด สถานการณ์น้ำรั่วตรงข้อต่อแบบนี้... ส่วนใหญ่ไม่ประเก็นพัง ก็เป็นเพราะเกลียวไม่สลักล็อกกัน”

หลี่ฉางเหอถูมือไปมา ดูท่าทางจะขัดเขินเล็กน้อย

“ลองหาอะไรมาอุดชั่วคราวก่อนได้ไหม รอจนกว่าจะมีอุปกรณ์ค่อยเปลี่ยนประเก็นอันใหม่”

ผู้อำนวยการหวังจ้องมองเขาอยู่สองวินาที แล้วหันไปมองดูน้ำที่ไหลพรั่งพรูนั่น ก่อนจะพยักหน้าตกลง

“ลองดูเถอะ ระวังอย่าให้ตัวเองบาดเจ็บล่ะ”

“ได้เลย”

หลี่ฉางเหอขานรับคำหนึ่ง ก้าวเท้าอย่างรวดเร็วเดินไปที่ข้างก๊อกน้ำ

เขาเขยิบเข้าไปดูรอยแยกตรงข้อต่อที่เต็มไปด้วยสนิมเกรอะกรังก่อน จากนั้นจึงยืดตัวขึ้น สายตากวาดมองไปรอบ ๆ ลานบ้าน

“สหาย คุณช่วยหาเศษผ้าขาด ๆ ให้หน่อยได้ไหม ยิ่งหนาและทนทานเท่าไหร่ก็ยิ่งดี”

เจ้าหน้าที่หนุ่มชะงักไปเล็กน้อย บ่นพึมพำพลางวิ่งไปรื้อค้นในกองสิ่งของเกะกะ ไม่นานนักก็ดึงแถบผ้าใบเก่า ๆ ออกมาสองสามเส้น

หลี่ฉางเหอรับมา ใช้ปลายนิ้วคลึงดูทีละเส้น สัมผัสถึงความหนาและเนื้อสัมผัสของผ้า

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาเลือกแถบผ้าใบเก่าที่ทอแน่นหนาที่สุดและรู้สึกเหนียวแน่นที่สุดออกมาเส้นหนึ่ง

จากนั้น ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของทุกคน เขาก็ถอดเสื้อตัวขาด ๆ บนร่างกายออกโดยไม่ลังเลเลยสักนิด

“อ้าว เสื้อของคุณ...”

“ไม่เป็นไร ยังไงมันก็ขาดจนดูไม่ได้อยู่แล้ว ไม่ต่างกันหรอกสำหรับชิ้นส่วนนี้”

หลี่ฉางเหอไม่แม้แต่จะเงยหน้า หยิบกรรไกรที่อยู่ด้านข้างขึ้นมา ตัดผ้าฝ้ายขนาดเท่าฝ่ามือออกมาฉับ ๆ

เขาพับผ้าฝ้ายให้เป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดเล็กอย่างรวดเร็ว จากนั้นกดปลายด้านหนึ่งของแถบผ้าใบลงบนเศษผ้าฝ้าย และใช้ปลายอีกด้านพันรอบรอยแยกข้อต่อก๊อกน้ำอย่างคล่องแคล่วว่องไวเป็นที่สุด

หนึ่งรอบ สองรอบ... แถบผ้าใบถูกรัดแน่นอย่างแรง จนจมลึกลงไปในรอยแยกของข้อต่อ

จากนั้นทันที หลี่ฉางเหอหยิบเส้นลวดที่ค่อนข้างบางขึ้นมาเส้นหนึ่ง สอดผ่านช่องว่างที่เว้นไว้บนแถบผ้าใบอย่างคล่องแคล่ว

สุดท้ายใช้สองมือออกแรงบิดอย่างแรง รัดเส้นลวดให้แน่น... ท่าทางลื่นไหลไร้รอยต่อ สะอาดสะอ้านราบรื่นเป็นที่สุด

ปาฏิหาริย์เกิดขึ้นแล้ว

สายน้ำที่พ่นทะลักออกมาเมื่อครู่นี้ กระแสน้ำลดขนาดเล็กลงจนเห็นได้ชัดด้วยตาเปล่า ในที่สุดก็เหลือเพียงรอยเปียกชื้นเล็กน้อยตรงตำแหน่งแผ่นซับผ้าฝ้ายเท่านั้น

คิ้วที่ขมวดมุ่นของผู้อำนวยการหวัง ในที่สุดก็คลายออกเสียที

เธอเดินก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว มองสำรวจข้อต่ออย่างละเอียด

“ใช้ได้เลยไอ้หนุ่ม งานนี้ทำได้ยอดเยี่ยมจริง ๆ”

หลี่ฉางเหอสวมเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งกว่าเดิม ใช้แขนเสื้อปาดหยาดน้ำบนใบหน้า จากนั้นจึงเผยรอยยิ้มอัน ‘ซื่อสัตย์’ ออกมา

“ฉันก็แค่ลองเดาสุ่มดูน่ะ ไม่เปลืองน้ำก็ดีแล้ว”

คำพูดอันเรียบง่ายธรรมดาราวกับสายน้ำพุใสสะอาด ที่ช่วยชะล้างความคลางแคลงใจในส่วนลึกของผู้อำนวยการหวังให้จางหายไป

เด็กหนุ่มแววตาเที่ยงตรง รู้จักรักถนอมทรัพย์สินของส่วนรวม และมีฝีมือทำงานได้จริง... ไม่ว่าจะมองมุมไหน ก็ไม่เหมือนคนเร่ร่อนต้มตุ๋นที่ชอบเอาเปรียบและพูดจาโกหkพกลมพวกนั้นเลย

“เอาล่ะ น้ำส่วนนี้ถือว่ารักษาไว้ได้แล้ว”

ผู้อำนวยการหวังหันไปสั่งความกับเจ้าหน้าที่หนุ่มคำหนึ่ง

“เอาตามนี้ไปก่อน วันหลังพวกคุณค่อยเขียนรายงานส่งขึ้นไป ขออนุมัติเปลี่ยนก๊อกน้ำอันใหม่”

จากนั้น เธอจึงหันมาทางหลี่ฉางเหอ เอ่ยวาจาอย่างอ่อนโยนว่า

“สถานการณ์ของคุณ ฉันเข้าใจในเบื้องต้นแล้ว ทางฝั่งช่างอี้... ฉันจะไปเร่งรัดด้วยตัวเอง ให้เขามาหาโดยเร็วที่สุด”

เมื่อมองดูความหวังในแววตาของเด็กหนุ่ม ผู้อำนวยการหวังก็เสริมขึ้นมาอีกว่า

“ฉันดูออกว่าคุณเป็นคนหน่วยก้านดี เผื่อว่า... ต่อให้อาจารย์อี้จะมีเรื่องลำบากใจอะไรจริง ๆ คุณก็อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย”

น้ำเสียงของผู้อำนวยการหวังเต็มไปด้วยความจริงใจ

“ถึงเวลานั้นฉันจะลองหาหนทางดู ดูว่าจะสามารถหางานชั่วคราวในขอบเขตของแขวงให้คุณทำไปก่อนได้ไหม ยังไงมันก็ดีกว่า... ดีกว่าส่งคุณกลับบ้านเกิดไปเผชิญชะตากรรมตามยถากรรมแบบนั้นตั้งเยอะ”

สิ้นเสียงคำพูด กระแสน้ำอุ่นสายหนึ่งพลันเอ่อล้นขึ้นมาที่ขอบตาของหลี่ฉางเหอ

เขาค้อมตัวคำนับผู้อำนวยการหวังอย่างนอบน้อมและลึกซึ้งเป็นที่สุด

‘ผู้อำนวยการหวังคนนี้เป็นพระโพธิสัตว์เดินดินแท้ ๆ... ป้าคนนี้พึ่งพาได้แน่นอน’

‘แถมมีคำพูดนี้ของเธอช่วยค้ำประกันไว้ ต่อให้... ต่อให้อี้จงไห่จะเกิดเรื่องผิดพลาดอะไรขึ้นมา ท้องฟ้าก็คงไม่ถล่มลงมาหรอก’

เมื่อมองดูแผ่นหลังของเด็กหนุ่มที่ค้อมลงไปอย่างลึกซึ้ง แววตาของผู้อำนวยการหวังก็ยิ่งทวีความอ่อนโยนมากขึ้น

เธอไม่ได้เอ่ยคำใดออกมาอีก เพียงแต่ตบไหล่ของหลี่ฉางเหอเบา ๆ แล้วหมุนตัวเดินจากสถานสงเคราะห์ไป

หลังจากประตูใหญ่บานหนาปิดลง ภายในลานบ้านก็กลับมาส่งเสียงเซ็งแซ่อีกครั้ง

หลี่ฉางเหอค่อย ๆ ยืดตัวขึ้น ขอบตาสองข้างก็แดงระเรื่อเช่นกัน

เขาเดินไปที่ข้างก๊อกน้ำที่ถูก “สยบ” เอาไว้ชั่วคราว ยื่นมือไปลูบแถบผ้าใบเบา ๆ

จากนั้น หลี่ฉางเหอก็เงยหน้าขึ้น ทอดสายตามองไปยังท้องฟ้าสีเทาหม่นด้านนอก

“ดูเหมือนว่า เมฆหมอกกำลังจะผ่านพ้นและท้องฟ้าจะสดใสขึ้นมาแล้ว...”

[จบตอน]