ตอนที่ 9 หนทางเมืองหลวงอันยาวไกล ก้าวเดินอย่างโซเซ
ตอนที่ 9 หนทางเมืองหลวงอันยาวไกล ก้าวเดินอย่างโซเซ
ตอนที่ 9 หนทางเมืองหลวงอันยาวไกล ก้าวเดินอย่างโซเซ
เสื้อผ้าขาดวิ่นที่เปียกชุ่มแนบติดกับลำตัว ทุกครั้งที่ขยับตัวจะพรากเอาความอบอุ่นที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดไป
“แม่งเอ๊ย หนาวชิบเป๋งเลย!”
หลี่ฉางเหอสั่นงันงกพลางกอดอกตัวเองแน่น สมองมึนงงเหมือนก้อนแป้งเปียก
“นายน้อยอย่างฉันโกนหัวบวชเป็นพระธุดงค์ไปเลยดีกว่า......”
เมื่อเดินขึ้นเหนือต่อไป แผ่นดินของมณฑลจี้ก็แผ่กว้างปรากฏแก่สายตา
หากเทียบกับความแห้งแล้งนับพันลี้ในตอนเหนือของมณฑลหลู่แล้ว ที่นี่ดูเหมือนจะมีชีวิตชีวามากกว่านิดหน่อย——หมู่บ้านปรากฏให้เห็นบ่อยขึ้น
หมู่บ้านเหล่านี้ส่วนใหญ่เตี้ยม่อต้อ บนกำแพงดินดิบมีสโลแกนสีซีดจาง “ต่อสู้ฟันฝ่า สร้างชาติด้วยความประหยัด” ทาเอาไว้ บางครั้งยังมองเห็นควันไฟจางๆ ลอยขึ้นมาเป็นสาย
เมื่อมองทอดยาวออกไปอีก ท้องนาสองข้างทางไม่ได้รกร้างว่างเปล่าอีกต่อไป แม้ว่าต้นข้าวสาลีจะขึ้นหรอมแหรม...แต่ก็พอดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง
“รายการเรียลลิตี้โชว์เอาชีวิตรอดขั้นสุดยอดซีซันสอง: ภาคจี้โจว...ระดับความยากปรับจากนรกเป็นยากแล้วเหรอ?”
หลี่ฉางเหอคิดเยาะเย้ยตัวเอง พยายามเบิกตาที่บวมเป่งให้กว้างขึ้น เพื่อมองหาโอกาสที่จะได้รับความอบอุ่น
มีชีวิตรอดไปถึงเมืองสี่เก้า...นี่คือความคิดเดียวที่เหลืออยู่ในหัวของเขา
นั่นไง โอกาสมาถึงแล้ว!
นอกหมู่บ้านซอมซ่อแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ใกล้กับถนนหลวง หลี่ฉางเหอมองเห็นชายชราผมหงอกขาวคนหนึ่ง กำลังค่อมหลังอย่างยากลำบาก กวัดแกว่งเคียวบิ่นๆ ในมือเกี่ยววัชพืชบนคันนา
หลี่ฉางเหอหยุดฝีเท้า เอ่ยปากขอร้องด้วยน้ำเสียงแหบพร่า:
“คุณตา ให้ผมช่วยเกี่ยวหญ้าเถอะครับ? ขอแค่ของกินสักคำ ขอน้ำร้อนสักชามก็พอ!”
ชายชราหยุดมือ พินิจพิเคราะห์เด็กหนุ่มร่างผอมบางราวกับต้นอ้อคนนี้อย่างระแวดระวัง
ในแววตานั้นมีความเห็นอกเห็นใจ แต่ก็มีความระแวดระวังคนจรจัดแปลกหน้าตามสัญชาตญาณด้วย
“ไอ้หนู เอ็งมาจากไหนล่ะ?”
“มณฑลหลู่ครับ บ้านผมประสบภัยแล้ง...จะไปพึ่งพาญาติที่เมืองปักกิ่ง”
ชายชราเงียบไปครู่หนึ่ง มองดูเอวแก่ๆ ของตัวเอง แล้วกลับมามองดวงตาที่เต็มไปด้วยความยึดมั่นอยากจะมีชีวิตรอดของเด็กหนุ่ม
ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ ยื่นเคียวส่งให้ ชี้ไปที่วัชพืชกลุ่มเล็กๆ ข้างๆ:
“เกี่ยวให้สะอาดหน่อยนะ...ตอนเที่ยงจะให้โจ๊กข้นๆ ชามนึง”
“ครับ! ขอบคุณครับคุณตา! ขอบคุณครับคุณตา!”
หัวใจของหลี่ฉางเหออุ่นวาบ เขารับเคียวมาแล้วรีบนั่งยองๆ ลงไปเกี่ยวทันที
แม้แขนจะปวดเมื่อยจนแทบทนไม่ไหว แต่เขาก็ไม่กล้าหยุด...เพราะเคียวทุกเล่มที่ตวัดลงไป คือการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดของตัวเอง
หยาดเหงื่อไหลลงมาจากหน้าผาก ในหัวของหลี่ฉางเหอเหลือเพียงการเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณ: เกี่ยวหญ้า มัด กองรวมกัน......
เมื่อวัชพืชบริเวณนั้นถูกถางจนสะอาด พระอาทิตย์ก็ลอยขึ้นมาอยู่กลางหัวแล้ว
เขาเหนื่อยจนทรุดตัวนั่งลงบนคันนา หอบหายใจอย่างหนักหน่วง
ชายชราไม่ผิดคำพูด เขายกชามกระเบื้องหยาบๆ บิ่นๆ ใบหนึ่งมาให้——ข้างในเป็นโจ๊กเหลวๆ ครึ่งชามที่มีใบผักป่าลอยอยู่
หลี่ฉางเหอรับมาด้วยสองมือ ความร้อนลวกมือแผ่ซ่านมาจากขอบชาม
เขาไม่สนใจภาพลักษณ์อีกต่อไป รีบกระเดือกลงคออย่างตะกละตะกลาม
ชั่วครู่ต่อมา กระแสความอบอุ่นก็ลอยขึ้นมาจากกระเพาะ กดทับความหิวโหยลงไปได้ชั่วคราว
วินาทีนี้ หลี่ฉางเหอรู้สึกว่าโจ๊กผักป่าชามนี้ หวานหอมยิ่งกว่าอาหารป่าอาหารทะเลใดๆ ในยุคหลังเสียอีก
“คุณตา ขะ...ขอบคุณครับ!”
ชายชราโบกมือ
“พักสักหน่อยแล้วก็ไปเถอะ...โลกมันอยู่ยาก ต่างคนก็ต่างลำบาก”
ชายชราค่อมหลัง หยิบเคียวเดินไปที่คันนาอีกผืนหนึ่ง
หลี่ฉางเหอมองแผ่นหลังของชายชรา จดจำน้ำใจนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ
เขาไม่กล้าพักนานเกินไป กลัวว่าความอบอุ่นสั้นๆ นี้จะบั่นทอนความตั้งใจที่จะก้าวเดินต่อไป
ชั่วครู่ต่อมา หลี่ฉางเหอก็โค้งคำนับแผ่นหลังของชายชรา แล้วออกเดินทางขึ้นเหนือต่อไป
รูปแบบการเอาชีวิตรอดค่อยๆ ตายตัว
หลี่ฉางเหอทำตัวเหมือนตัวตุ่น คอยจับสังเกตโอกาสทุกอย่างที่จะแลกเปลี่ยนอาหารหรือที่พักได้อย่างเฉียบแหลม
ตอนที่ช่วยบ้านหลังหนึ่งหาบน้ำ ถังน้ำหนักอึ้งกดทับบ่า ทุกย่างก้าวเดินเซไปเซมา......
แลกกับแผ่นแป้งธัญพืชแข็งโป๊กมาได้ครึ่งก้อน
ที่ลานนวดข้าวของอีกหมู่บ้านหนึ่ง ช่วยคนพลิกตากเมล็ดข้าวสาลีเก่าเก็บที่มีกลิ่นเหม็นอับ......
แลกกับการได้รับอนุญาตให้นอนขดตัวอยู่ข้างกองฟางได้หนึ่งคืน
แต่ส่วนใหญ่แล้ว เขาจะเดินไปตามคันทางรถไฟที่ถูกทิ้งร้างไปนานแล้ว
ขี้เถ้าถ่านหินสีดำเงาที่ร่วงหล่นอยู่ข้างทางรถไฟเป็นครั้งคราว...กลายเป็น “สกุลเงินแข็ง” ที่สำคัญของเขา
หลี่ฉางเหอราวกับกำลังตามล่าหาสมบัติ เขาตั้งใจเก็บเศษถ่านหินก้อนใหญ่ๆ หน่อย แล้วใช้เศษผ้าห่อไว้อย่างระมัดระวัง
เมื่อเจอคนขับเกวียนวัวหรือรถม้าสัญจรไปมา เขาก็จะเข้าไปใกล้ๆ ใช้ถ่านหินหนึ่งกำมือแลกกับน้ำร้อนหนึ่งอึก หรือแลกกับเศษหมั่นโถวสีดำเล็กๆ......
ทุกครั้งที่การแลกเปลี่ยนสำเร็จ หลี่ฉางเหอก็จะแทะเสบียงแห้งน้อยนิดนั้นไปพลาง เยาะเย้ยตัวเองอย่างขมขื่นไปพลาง:
“นายน้อยอย่างฉันกำลังสานต่อความโรแมนติกของพรรคอุตสาหกรรม โดยการใช้เชื้อเพลิงเครื่องจักรมาแลกเป็นเชื้อเพลิงร่างกายมนุษย์......”
ความเหนื่อยล้าและความหิวโหยของร่างกายเป็นเรื่องปกติ แต่สภาพจิตใจกลับยิ่งแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จากความสำเร็จในการ “แลกเปลี่ยน” ในแต่ละครั้งและการยืนยันเป้าหมาย
หลี่ฉางเหอไม่เคยล้มเลิกการสอบถามเป้าหมาย
ทุกครั้งที่หยุดพักชั่วคราว คนเดินถนนทุกคนที่ดูหน้าตาใจดี ทุกสถานที่ที่สามารถหยุดพักได้......ล้วนกลายเป็นสถานีข่าวกรองของเขา
“คุณลุง/คุณป้าครับ รบกวนสอบถามทางหน่อยครับ...เมืองสี่เก้ายังอยู่อีกไกลไหมครับ?”
หลี่ฉางเหอมักจะเปิดบทสนทนาด้วยน้ำเสียงที่จริงใจที่สุดเสมอ
“เมืองสี่เก้าเหรอ? เดินตรงไปทางเหนือตามถนนใหญ่...ยังอยู่อีกไกลเลยล่ะ ต้องเดินอีกหลายวันเลยนะ!”
“แล้วพวกคุณเคยได้ยินชื่อโรงงานรีดเหล็กหงซิงไหมครับ? ได้ยินมาว่าเป็นโรงงานใหญ่......”
จากนั้น เขาก็ค่อยๆ โยนคำสำคัญออกมาอย่างระมัดระวัง
“โรงงานรีดเหล็กหงซิงเหรอ? อ้อ...เคยได้ยินลูกชายฉันพูดถึงอยู่ นั่นน่ะเป็นโรงงานใหญ่ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองสี่เก้าเลยนะ...เป็นที่ผลิตพวกเครื่องจักรเหล็กน่ะ!”
เมื่อพูดถึงโรงงานรีดเหล็ก น้ำเสียงของคนสัญจรไปมา...มักจะแฝงไปด้วยความยำเกรงและใฝ่ฝัน
หลังจากได้รับคำตอบยืนยันนี้ ความหวังอันยิ่งใหญ่ก็พวยพุ่งขึ้นในใจหลี่ฉางเหอ
“แล้วพวกคุณพอจะรู้ไหมว่าในโรงงานมี...ช่างฟิตระดับสูง ที่ชื่ออี้จงไห่หรือเปล่าครับ?”
เขากลั้นหายใจ ถามคำถามที่สำคัญที่สุดออกมา
“อี้จงไห่?”
คนสัญจรไปมาส่วนใหญ่ส่ายหน้าอย่างงุนงง
“ช่างฟิตระดับสูงเก่งกาจมากเลยนะ เป็นบุคคลที่สุดยอดมากๆ!”
“แต่ว่าจะชื่ออะไรชัดเจน...คนบ้านนอกอย่างพวกเราจะไปรู้ได้ยังไงล่ะ?”
แม้จะไม่สามารถสืบชื่อของอี้จงไห่ได้โดยตรง แต่การมีอยู่ของโรงงานรีดเหล็กหงซิงก็ได้รับการยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“งมเข็มในมหาสมุทร...ตอนนี้อย่างน้อยก็รู้แล้วว่าเป็นมหาสมุทรไหน!”
เมื่อหลี่ฉางเหอเดินทางขึ้นเหนือต่อไป ถนนใต้เท้าก็ดูเหมือนจะ “ไฮโซ” ขึ้นมาบ้าง
แม้ถนนดินจะยังคงเป็นหลุมเป็นบ่อ แต่ก็กว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด รอยล้อรถก็ลึกและถี่ขึ้น
ขนาดของชุมชนตลาดที่เดินผ่านก็ใหญ่โตขึ้น สโลแกนที่ทาบนกำแพงก็หนาแน่นและดูใหม่ขึ้น:
“ผูกขาดการรับซื้อและจำหน่าย เป็นประโยชน์ต่อชาติและประชาชน!”
“ปราบปรามการกักตุนสินค้าเพื่อเก็งกำไรอย่างเด็ดขาด!”
“สร้างสรรค์ประเทศจีนใหม่ระบอบสังคมนิยม!”
......
บางครั้งยังมองเห็นเงาร่างของคนที่สวมชุดทำงานสีน้ำเงิน ปั่นจักรยานผ่านไปอย่างเร่งรีบ——นี่คือกลุ่มคน “ระดับสูง” อย่างแท้จริงในยุคนี้
หลี่ฉางเหอสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า เมืองสี่เก้า...ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แล้ว!
“ใกล้แล้ว ใกล้จะถึงแล้ว......”
[จบแล้ว]