ตอนที่ 9 อิ๋งเจิ้ง: เซียนเซิงเคยสอนวิธีกวาดล้างหกแคว้น

ตอนที่ 9 อิ๋งเจิ้ง: เซียนเซิงเคยสอนวิธีกวาดล้างหกแคว้น

น้ำเสียงของเขาถึงกับสั่นเทา

ชั่วขณะหนึ่ง ภายในโถงใหญ่ ล้วนเต็มไปด้วยคำสรรเสริญเยินยอ

อัครมหาเสนาบดีฟั่นจวีย์ มองดูชายหนุ่มผู้เงียบสงบผู้นั้น ภายในใจเกิดคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ

ก่อนหน้านี้เขายังคงมีความกังขาต่อหลูฉางเซิง รู้สึกว่าเขายังอายุน้อยเกินไป การกระทำก็แปลกประหลาด

ทว่ายามนี้ เมื่อมองสาส์นตราตั้งแคว้นฉบับนี้ ความกังขาทั้งหมดล้วนสลายกลายเป็นควันไปสิ้น

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือความยำเกรงอย่างลึกซึ้ง

ตกลงแล้วเขาทำได้อย่างไรกัน

คำถามนี้ วนเวียนอยู่ภายในใจของทุกคน

อิ๋งเจ๋อหัวเราะจนพอใจแล้ว เขามองไปยังหลูฉางเซิงอีกครั้ง ครานี้ ภายในแววตาของเขา ก็เจือความเลื่อมใสอันคลุ้มคลั่งแล้ว

“เซียนเซิง ข้ารู้ดีว่าเงินทองและดินแดน เซียนเซิงย่อมไม่สนใจเป็นแน่ ขอเพียงเซียนเซิงเอ่ยปาก ไม่ว่าจะเป็นคำขออันใด ต่อให้ต้องการตำแหน่งราชาฉินของข้า ข้าก็จะไม่ขมวดคิ้วเลยแม้แต่น้อย”

คำพูดประโยคนี้ เขาเอ่ยอย่างเด็ดเดี่ยวหนักแน่น

ขุนนางบุ๋นบู๊เต็มราชสำนักแตกตื่น

ฝ่าบาทเสียสติไปแล้วหรือ

ถึงกับเอ่ยคำว่าจะสละบัลลังก์ออกมาเชียวหรือ

แม้ทุกคนจะรู้ดีว่านี่เป็นเพียงคำพูดตามมารยาท ทว่าเมื่อเอ่ยออกมาจากปากของราชาแห่งแคว้น ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ได้ว่า ฐานะของหลูฉางเซิงภายในใจของเขา ได้สูงส่งถึงระดับใดแล้ว

สีหน้าของอันกั๋วจวิน เปลี่ยนไปเล็กน้อย

เขาเริ่มรู้สึกหวาดกลัวอย่างแท้จริงแล้ว

หลูฉางเซิงผู้นี้ อิทธิพลที่มีต่อเสด็จพ่อ ได้ยิ่งใหญ่จนถึงขั้นอันตรายแล้ว

หลูฉางเซิงมองดูชายชราที่กำลังตื่นเต้นอยู่บนบัลลังก์ ภายในใจปราศจากคลื่นอารมณ์ใด

“ตาเฒ่าผู้นี้ ช่างรู้จักหาโอกาสเสียจริง ทว่า เขาพูดมาเช่นนี้ ก็พอดีให้ข้าเอ่ยปากได้สะดวกขึ้น”

สิ่งที่เขาต้องการ ย่อมไม่ใช่เงินทองและยศศักดิ์ธรรมดาทั่วไป

สิ่งที่เขาต้องการ คือการวางรากฐานก้อนแรก และเป็นก้อนที่สำคัญที่สุดสำหรับแผนการที่ยาวนานนับหลายพันปีของตระกูลหลู

“ในเมื่อฝ่าบาทตรัสเช่นนี้ เช่นนั้นฉางเซิง ก็ขอน้อมรับด้วยความยินดี”

หลูฉางเซิงค้อมกายลงเล็กน้อย นี่นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่ก้าวเข้าโถงมา ที่เขาแสดงท่าทีนอบน้อม

ทุกคนล้วนกลั้นหายใจ อยากจะฟังว่า ‘ยอดคน’ ผู้นี้ ตกลงแล้วจะเสนอคำขอเช่นไรออกมา

หรือจะต้องการตราพยัคฆ์ที่ใช้ระดมทหารได้ทั่วหล้า

หรือต้องการตำแหน่งเซี่ยงปางที่อยู่ใต้คนผู้เดียวแต่อยู่เหนือคนนับหมื่น

อิ๋งเจิ้งก็มองหลูฉางเซิงด้วยความตึงเครียดเช่นกัน

เขาหวังให้เซียนเซิงรั้งอยู่บนราชสำนักของต้าฉิน ด้วยความสามารถของเซียนเซิง ทั่วทั้งใต้หล้า ล้วนจะต้องคุกเข่าอยู่แทบเท้าของต้าฉิน

ทว่า คำพูดที่หลูฉางเซิงเอ่ยออกมาต่อจากนั้น กลับทำให้ทุกคน ล้วนต้องเบิกตาค้าง

“คำขอของข้ามีสามข้อ”

หลูฉางเซิงชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับดังก้องไปทั่วทั้งโถงใหญ่อย่างชัดเจน

ทุกคนล้วนหูผึ่ง กระทั่งลมหายใจก็ยังแผ่วเบาลง

ราชาฉินเจาเซียงอิ๋งเจ๋อยิ่งโน้มตัวไปข้างหน้า เอ่ยอย่างไม่อาจรอคอยได้ว่า “เซียนเซิงเชิญกล่าว อย่าว่าแต่สามข้อเลย ต่อให้เป็นสามสิบข้อ สามร้อยข้อ ข้าก็อนุญาต”

หลูฉางเซิงไม่ได้สนใจคำพูดอันห้าวหาญของเขา เอ่ยไปตามใจตนว่า “ข้อแรก ทหารค่ายอักษรหลูสองพันหนึ่งร้อยนายที่ติดตามข้าไปยังเมืองหานตานในครานี้”

น้ำเสียงของเขาหยุดชะงักไปเล็กน้อย ขุนนางฝ่ายบู๊หลายคนในโถงใหญ่สีหน้าล้วนเปลี่ยนไปเล็กน้อย

กองทัพกองนั้น พวกเขาล้วนเห็นหมดแล้ว

นั่นคือกองทัพทหารชั้นยอดที่ผลัดเปลี่ยนกายา พลังต่อสู้น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

หรือว่า เขาคิดจะอาศัยความดีความชอบครานี้ นำกองทัพกองนี้มาเก็บไว้ในกระเป๋าอย่างสมบูรณ์ กลายเป็นทหารส่วนตัวของเขาหรือ

นี่ถือเป็นการละเมิดข้อห้ามเลยนะ

ตั้งแต่ซางยางปฏิรูปกฎหมายเป็นต้นมา อำนาจทางการทหารของแคว้นฉินก็รวมศูนย์อยู่ในมือของราชา ไม่อนุญาตให้มีแม่ทัพที่กุมกำลังทหารเพื่อเสริมสร้างอำนาจให้ตนเองปรากฏขึ้นอย่างเด็ดขาด

“กองทัพกองนี้ อำนาจชี้เป็นชี้ตาย ล้วนเป็นของข้าทั้งหมด พวกเขาไม่ใช่ทหารของต้าฉินอีกต่อไป พวกเขาจะฟังเพียงคำสั่งของข้าคนเดียวเท่านั้น ฐานที่มั่น เสบียงกรัง อาวุธยุทโธปกรณ์ของพวกเขา ข้าจะเป็นผู้รับผิดชอบทั้งหมด แคว้นฉินห้ามสอดมือเข้ายุ่งเกี่ยว”

หลูฉางเซิงเอ่ยเสียงเรียบ

“ฮือ——” เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา ราชสำนักก็แตกตื่น

“ไม่ได้ ไม่ได้อย่างเด็ดขาด”

“หลูเซียนเซิง การกระทำเช่นนี้ละเมิดกฎหมายแคว้น ภายในต้าฉิน จะมีทหารส่วนตัวที่ไม่เคารพกฎราชาได้อย่างไรกัน”

“ฝ่าบาท โปรดไตร่ตรองด้วยพ่ะย่ะค่ะ หากเปิดธรรมเนียมนี้ ภัยร้ายภายหลังจะไม่มีที่สิ้นสุด”

ในทันทีก็มีขุนนางหลายคนก้าวออกมา คัดค้านอย่างรุนแรง

แม้แต่อัครมหาเสนาบดีฟั่นจวีย์ หัวคิ้วก็ขมวดแน่นเช่นกัน

คำขอนี้ ช่างเกินขอบเขตไปมากจริงๆ

อันกั๋วจวินยิ่งใจเต้นระรัว เป็นดังคาด

เขาต้องการจะกุมกำลังทหารเพื่อเสริมสร้างอำนาจจริงๆ

ทว่า อิ๋งเจ๋อบนบัลลังก์ กลับตบโต๊ะราชาโดยไม่คิดตริตรองเลย ตวาดเสียงดุว่า “หุบปากให้ข้าทั้งหมด”

สายตาอันเย็นเยียบของเขากวาดมองผ่านขุนนางที่คัดค้านเหล่านั้น

“ความสามารถของเซียนเซิง หรือจะเป็นสิ่งที่คนธรรมดาสามัญเช่นพวกเจ้าจะคาดเดาได้ การที่เซียนเซิงต้องการกองทัพนี้ ย่อมมีเหตุผลของเซียนเซิง ข้าเชื่อเซียนเซิง มากกว่าเชื่อพวกสวะที่รู้จักแต่แก่งแย่งชิงดีชิงเด่นอย่างพวกเจ้า”

“เรื่องนี้ ก็ตกลงตามนี้แหละ ค่ายอักษรหลู นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ก็ให้เป็นทหารส่วนตัวของเซียนเซิง ค่าใช้จ่ายทั้งหมด เบิกจ่ายจากคลังหลวงของราชวงศ์ เซียนเซิงไม่ต้องกังวล”

เขากระทั่งยังเพิ่มข้อเสนอให้เองอีกด้วย

ขุนนางที่คัดค้าน แต่ละคนหน้าซีดเผือดเป็นเถ้ากระดูก ไม่กล้าเอ่ยคำใดอีก

พวกเขามองออก ฝ่าบาททรงตัดสินพระทัยแน่วแน่แล้ว

ยามนี้ผู้ใดคัดค้านอีก ก็คือรนหาที่ตาย

หลูฉางเซิงไม่ได้แสดงท่าทีใดต่อเรื่องนี้ นี่เป็นผลลัพธ์ที่สมควรจะเป็นอยู่แล้ว

สิ่งที่เขาคิดในใจคือ “ถือว่าตาเฒ่าผู้นี้รู้จักรักษาน้ำใจ กองทัพกองนี้ข้าเป็นผู้ขัดเกลามากับมือ คือหลักประกันทางพละกำลังสำหรับแผนการในอนาคตของข้า จะส่งมอบออกไปได้อย่างไร หากเขาไม่ให้ คืนนี้พระราชวังเมืองเสียนหยางแห่งนี้ ก็ต้องเปลี่ยนนายแล้ว”

เขาเอ่ยต่อไปว่า “ข้อสอง”

หัวใจของทุกคนลอยขึ้นมาอีกครั้ง

คำขอข้อแรกยังน่าตื่นตะลึงถึงเพียงนี้ ข้อสองจะเป็นสิ่งใดอีก

“ข้าต้องการที่ดินผืนหนึ่ง”

หลูฉางเซิงกล่าว

ที่ดินผืนหนึ่งหรือ

ฝูงชนนิ่งอึ้งไปอีกครั้ง

นี่นับเป็นคำขออันใดกัน

ด้วยความดีความชอบของเขา อย่าว่าแต่ที่ดินผืนเดียวเลย ต่อให้มอบดินแดนเหอซีทั้งหมดให้เป็นศักดินาของเขา ก็ยังมากเกินพอด้วยซ้ำ

“เซียนเซิงต้องการที่ดินผืนใด เป็นที่ราบกวนจงอันอุดมสมบูรณ์ หรือเมืองอันเจริญรุ่งเรือง”

อิ๋งเจ๋อเอ่ยถาม

หลูฉางเซิงส่ายหน้า

เขาเดินไปที่หน้าแผนที่ขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่กลางโถง ยื่นมือออกไป วาดวงกลมวงหนึ่งบนแผนที่

ตำแหน่งนั้น อยู่ลึกเข้าไปในเทือกเขาฉินหลิ่ง เป็นหุบเขาอันห่างไกลและกันดารจนนกยังไม่ถ่ายมูล

“ข้าต้องการที่นี่”

ทุกคนล้วนโง่งมไปเลย

สถานที่แห่งนั้น...

จะเรียกว่าที่ดินได้หรือ

ภูเขาเถื่อนป่าร้าง แมลงพิษเต็มพื้น เสือและหมาป่าโผล่มา อย่าว่าแต่ปลูกพืชผลเลย แม้แต่จะให้คนอยู่อาศัย ก็ยังต้องหวาดผวาทุกเมื่อ

อัครมหาเสนาบดีฟั่นจวีย์ทนไม่ไหวก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เอ่ยเกลี้ยกล่อมว่า “เซียนเซิง ที่นี่เป็นดินแดนแห้งแล้ง กันดารยิ่งนัก หากท่านต้องการศักดินา เหตุใดจึงไม่เลือกเมืองซ่างตั่งหรือหนานหยางเล่า ล้วนเป็นผืนดินอันอุดมสมบูรณ์พันลี้ ผู้คนหนาแน่นนะขอรับ”

“ไม่จำเป็น”

หลูฉางเซิงเอ่ยเสียงเรียบ “ข้าชอบความเงียบสงบ”

สิ่งที่เขาคิดในใจคือ “ล้อเล่นหรือ เลือกสถานอันเจริญรุ่งเรืองของพวกเจ้า ตระกูลหลูของข้าจะซ่อนตัวได้อย่างไร สิ่งที่ข้าต้องการสร้าง คือฐานที่มั่นนับพันปีที่เป็นอิสระจากโลกโลกีย์ สถานที่แห่งนี้กันดารพอ ใหญ่พอ ซ่อนเร้นพอ เหมาะสมพอดิบพอดี รอให้ข้าใช้วิธีของข้าปรับปรุงเสียหน่อย รับรองว่าจะต้องอุดมสมบูรณ์กว่าเมืองหลวงใดๆ ของพวกเจ้าเป็นแน่”

อิ๋งเจ๋อมองหลูฉางเซิงอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง

เขาลางๆ จะเดาอันใดได้บ้างแล้ว

ยอดคนเช่นเซียนเซิง เกรงว่าคงไม่ชอบความวุ่นวายทางโลกจริงๆ อยากจะหาสถานที่อันเงียบสงบเร้นกาย

ก็ดีเหมือนกัน

ยอดคนเช่นนี้ ขอเพียงรั้งอยู่ภายในเขตแดนต้าฉินของข้า ตัวมันเองก็คือความน่าเกรงขามที่ไร้รูปร่างแล้ว

“อนุญาต”

อิ๋งเจ๋อเคาะโต๊ะตัดสินอีกครั้ง “หุบเขารัศมีสามร้อยลี้แห่งนี้ รวมกับภูเขาสายน้ำทั้งหมดภายในหุบเขา ล้วนกำหนดให้เป็นที่ดินส่วนตัวของเซียนเซิงทั้งหมด ผู้ใดก็ตาม หากไม่ได้รับอนุญาตจากเซียนเซิง ห้ามก้าวเข้าไปแม้แต่ครึ่งก้าว ผู้ฝ่าฝืน ให้ลงโทษสถานกบฏต่อแคว้น”

เขาเพิ่มข้อเสนอใหอีกแล้ว

เปลี่ยนที่ดินรกร้างผืนหนึ่ง ให้กลายเป็นแคว้นในแคว้น

ขุนนางบุ๋นบู๊เต็มราชสำนัก ด้านชาไปเสียแล้ว

ความตื่นเต้นที่พวกเขาได้รับในวันนี้ ยังมากกว่าหลายสิบปีที่ผ่านมารวมกันเสียอีก

“แล้วคำขอข้อที่สามเล่า”

อิ๋งเจ๋อเอ่ยถามต่อ

ทุกคนล้วนมองหลูฉางเซิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น

มีกองทัพแล้ว มีอาณาเขตแล้ว ยอดคนผู้นี้ ยังขาดสิ่งใดอีก

หลูฉางเซิงหันกลับมา สายตาตกลงบนร่างของอิ๋งเจิ้ง

“ข้อสาม ข้าต้องการเขา”

เขาชี้ไปที่อิ๋งเจิ้ง เอ่ยอย่างสงบ

ครานี้ ไม่รอให้เหล่าขุนนางแตกตื่น อันกั๋วจวินก็ระเบิดขึ้นมาก่อนแล้ว

“ไม่ได้”

เขาตะโกนเสียงหลง “เจิ้งเอ๋อร์คือลูกชายของข้า คือพระราชนัดดาองค์โตของต้าฉิน เขาต้องรั้งอยู่ในวังหลวง รับการสั่งสอน อนาคตต้องสืบทอดราชบัลลังก์ จะไปป่าเขาลำเนาไพรกับเจ้าได้อย่างไร”

นี่คือขีดจำกัดของเขา

ลูกชายเพิ่งหาตัวกลับมาได้ เจ้าก็จะพาตัวไปงั้นหรือ

นี่นับเป็นเรื่องอันใดกัน

หัวคิ้วของอิ๋งเจ๋อ ก็ขมวดขึ้นมาเป็นครั้งแรกเช่นกัน

คำขอนี้ ทำให้เขารู้สึกลำบากใจอยู่บ้างจริงๆ

อิ๋งเจิ้ง คือผู้สืบทอดที่เขาเล็งเห็น คือความหวังในอนาคตของแคว้นฉิน

จะให้เขาตามหลูฉางเซิงไปเร้นกาย นี่...

บรรยากาศของโถงใหญ่ ลดระดับลงจนถึงจุดเยือกแข็งในพริบตา

ทว่า สิ่งที่เหนือความคาดหมายของทุกคนก็คือ จุดศูนย์กลางที่ทุกคนกำลังโต้เถียงกันอย่างอิ๋งเจิ้ง กลับก้าวออกมาด้วยตนเอง

อันดับแรกเขาหันหน้าไปทางอันกั๋วจวินและอิ๋งเจ๋อ โค้งคารวะอย่างลึกซึ้ง

จากนั้น เขาก็เดินไปข้างกายหลูฉางเซิง ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขา สายตาจับจ้องไปที่อิ๋งเจ๋อบนบัลลังก์อย่างแน่วแน่ เอ่ยทีละคำอย่างชัดเจนว่า “ฝ่าบาท รัชทายาท หลาน ยินดีติดตามเซียนเซิงไปพ่ะย่ะค่ะ”

คำพูดของอิ๋งเจิ้ง ราวกับหินก้อนยักษ์ ที่โยนลงไปในทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์นับพันชั้น

ทั่วทั้งโถงใหญ่ของพระราชวังเมืองเสียนหยาง ระเบิดความวุ่นวายขึ้นมาในพริบตา

“อะไรนะ พระราชนัดดาองค์โตเสียสติไปแล้วหรือ”

“เขาถึงกับจะยอมสละตำแหน่งรัชทายาท ติดตามคนที่ไม่รู้ที่มาที่ไปผู้หนึ่งไปยังป่าเขาลำเนาไพรงั้นหรือ”

“นี่...นี่มันเหลวไหลสิ้นดี ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย”

เหล่าขุนนางพากันวิพากษ์วิจารณ์ แววตาที่มองไปยังอิ๋งเจิ้ง เต็มไปด้วยความไม่เข้าใจและเสียดาย

อันกั๋วจวินยิ่งโมโหจนตัวสั่นไปทั้งร่าง ชี้หน้าอิ๋งเจิ้ง ริมฝีปากสั่นระริก พูดไม่ออกไปครึ่งค่อนวัน

“เจ้า...เจ้าลูกทรพี เจ้าทราบนอกหรือไม่ว่าเจ้ากำลังพูดอะไรอยู่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าสิ่งที่เจ้ากำลังละทิ้งคือสิ่งใด”

เขาแทบไม่อยากจะเชื่อหูของตนเอง

ตนเองทุ่มเทแรงกายแรงใจ กระทั่งไม่เสียดายที่จะไปร้องขอต่อเสด็จพ่อ เคลื่อนย้ายยอดสมบัติของแคว้น ถึงรับลูกชายผู้นี้กลับมาจากแคว้นจ้าวได้

เพื่อสิ่งใดกัน

ไม่ใช่เพื่อรับให้เขาสืบทอดตำแหน่งของตนเอง อนาคตจะได้เป็นราชาของต้าฉินหรอกหรือ

แต่ยามนี้ เขากลับจะละทิ้งทุกสิ่งเหล่านี้เพื่อคนที่เพิ่งรู้จักกันไม่ถึงหนึ่งเดือนงั้นหรือ

อิ๋งเจ๋อบนบัลลังก์ สีหน้าก็มืดครึ้มลงเช่นกัน

เขาสามารถอดทนให้หลูฉางเซิงเสนอคำขอใดๆ ก็ได้ ทว่าหากสั่นคลอนรากฐานของแคว้น ไม่ได้

อิ๋งเจิ้ง คือผู้สืบทอดรุ่นที่สามที่เขากำหนดด้วยตนเอง

ตำแหน่งนี้ ไม่อนุญาตให้เกิดความผิดพลาด

“เจิ้งเอ๋อร์ อย่าได้เหลวไหล”

ภายในน้ำเสียงของอิ๋งเจ๋อ แฝงความน่าเกรงขามของราชาเอาไว้ “เจ้าคือหลานชายคนโตของข้า อนาคตของเจ้า อยู่ที่พระราชวังเมืองเสียนหยางแห่งนี้ อยู่บนบัลลังก์ของต้าฉินแห่งนี้ ไม่ใช่อยู่ในดินแดนแร้นแค้นอันใดนั่น”

เผชิญกับแรงกดดันสองชั้นจากรัชทายาทและราชาฉิน อิ๋งเจิ้งกลับไม่สั่นคลอนเลยแม้แต่น้อย

เขายังคงยืนตัวตรง แววตากระจ่างใสและแน่วแน่

“ทูลฝ่าบาท ทูลรัชทายาท”

เขาค่อยๆ เอ่ยปาก น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับทำให้ทุกคนเงียบเสียงลงได้

“หลานอยู่ที่เมืองหานตานสิบปี ใช้ชีวิตที่สุนัขสุกรยังไม่สู้ รอบกายมีแต่คนมองว่าข้าเป็นลูกผสม รังแกตามใจชอบ ยามนั้น หลานไม่เข้าใจ เหตุใดเป็นสายเลือดราชวงศ์เหมือนกัน โชคชะตาของข้าถึงได้น่ารันทดเช่นนี้”

เขาชะงักไปเล็กน้อย สายตากวาดมองผ่านเหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางที่เคยเมินเฉยต่อเขาเหล่านั้น

“จนกระทั่ง ข้าได้พบเซียนเซิง”

เขาหันศีรษะ มองไปยังหลูฉางเซิง ภายในแววตา คือความคลุ้มคลั่งและเลื่อมใสที่ไม่ได้ปิดบังแม้แต่น้อย

“เซียนเซิงสอนเหตุผลข้อหนึ่งแก่ข้า”

“สิ่งที่เรียกว่าอำนาจราชา สิ่งที่เรียกว่าสายเลือด เมื่ออยู่ต่อหน้าพละกำลังที่แท้จริงแล้ว ก็ไร้ค่าไม่ควรค่าแม้แต่เหรียญเดียว”

“ภายในเมืองหานตาน ราชาจ้าวกุมกำลังทหารนับแสน อำนาจล้นฟ้าในหนึ่งแคว้น ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าเซียนเซิงแล้ว เขาจะต่างอันใดกับสุนัขที่กระดิกหางขอความเมตตากัน”

“เซียนเซิงเคยสอนวิธีกวาดล้างหกแคว้น”

⬢⬢⬢

ตอนที่ 10 รากฐานพันปีของตระกูลหลู

“ท่านอาจารย์ทำให้ข้าเข้าใจ ว่าแทนที่จะฝากความหวังไว้กับความสูงส่งที่ผู้อื่นประทานให้ มิสู้ติดตามยอดฝีมือ ไปกุมพลังอำนาจที่มากพอจะพลิกคว่ำโลกใบนี้ด้วยตนเอง!”

“ดังนั้น หลานจึงไม่คิดว่านี่คือการยอมแพ้”

“ในทางกลับกัน หลานคิดว่า นี่ต่างหากคือหนทางเดียว ที่จะนำไปสู่อำนาจสูงสุดอย่างแท้จริง!”

คำพูดเหล่านี้ กล่าวออกมาได้อย่างหนักแน่นทรงพลัง ดังกึกก้องกังวาน

ภายในโถงใหญ่ เงียบสงัดราวกับไร้สรรพสิ่ง

ทุกคนล้วนถูกคำพูดอันน่าตื่นตะลึงของอิ๋งเจิ้ง ทำให้ตกตะลึงไปตามๆ กัน

นี่ใช่เด็กหนุ่มอายุสิบสามปีจริงหรือ?

วิสัยทัศน์เช่นนี้ สภาพจิตใจเช่นนี้ ความทะเยอทะยานเช่นนี้……

ชวนให้ผู้คนหวาดกลัวจนขนลุกชันอย่างแท้จริง

อันกั๋วจวินมองดูบุตรชายของตนอย่างเหม่อลอย รู้สึกแปลกหน้าอย่างหาที่สุดไม่ได้

ในดวงตาอันขุ่นมัวของอิ๋งเจ๋อ กลับระเบิดประกายเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขาจ้องมองอิ๋งเจิ้งเขม็ง ราวกับต้องการจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง

พลังอำนาจหรือ?

พลังอำนาจที่พลิกคว่ำโลกใบนี้?

เด็กคนนี้ แท้จริงแล้วเขาต้องการทำสิ่งใดกันแน่?

หลูฉางเซิงรับฟังอย่างเงียบๆ และประเมินอยู่ในใจ

“ไม่เลว คำพูดเหล่านี้กล่าวได้มีระดับยิ่งนัก ทั้งแสดงถึงความมุ่งมั่น และยังวาดฝันเสียใหญ่โต ดูท่าหลายวันที่ผ่านมานี้ข้ามิได้สั่งสอนเขาอย่างสูญเปล่า เจ้าเด็กนี่ เกิดมาเพื่อเป็นผู้เล่นกับจิตใจคนโดยแท้ ให้อยู่ข้างกายอบรมสั่งสอนสักหลายปี ภายหน้าเวลาเรียกใช้งานถึงจะราบรื่นยิ่งขึ้น”

เขาเพียงต้องการทำให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้

สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่การบังคับพาตัวอิ๋งเจิ้งไป แต่ต้องการให้อิ๋งเจิ้งยินยอมพร้อมใจ หรือแม้กระทั่งยอมทิ้งทุกสิ่งเพื่อตามเขาไป

มีเพียงวิธีนี้ เมล็ดพันธุ์ที่เขาปลูกด้วยมือตนเองนี้ ถึงจะหยั่งรากและแตกหน่อได้รวดเร็วที่สุดในดินแดนที่เขาวางแผนไว้

“ท่านอาจารย์……”

ในที่สุดอิ๋งเจ๋อก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย เขามองไปยังหลูฉางเซิง ด้วยแววตาที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

“ท่าน…… แท้จริงแล้วสั่งสอนสิ่งใดให้เจิ้งเอ๋อร์กันแน่?”

“ข้าเพียงแค่ให้เขาได้เห็นโลกแห่งความจริงก็เท่านั้น”

หลูฉางเซิงตอบกลับอย่างราบเรียบ

“โลกแห่งความจริง……”

อิ๋งเจ๋อขบคิดคำพูดเหล่านี้ และตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน

บรรยากาศภายในโถงใหญ่ หนักอึ้งจนทำให้ผู้คนแทบหายใจไม่ออก

ทุกคนล้วนรู้ดีว่า สิทธิ์ขาดในการตัดสินใจขั้นสุดท้าย ยังคงอยู่ในมือของราชันฉิน

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน อิ๋งเจ๋อก็ถอนหายใจยาวออกมา

เขาดูแก่ชราลงไปอีกสิบปีในพริบตา

“ช่างเถิด ช่างเถิด”

เขาโบกมือ บนใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้มขมขื่น

“ลูกหลานย่อมมีวาสนาของลูกหลาน ในเมื่อเจิ้งเอ๋อร์ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ข้า…… ก็จะไม่ขอเป็นคนร้ายผู้นี้แล้ว”

“อะไรนะ? เสด็จพ่อ!”

อันกั๋วจวินหน้าถอดสีด้วยความตกใจ

“เจ้าหุบปากให้ข้า!”

อิ๋งเจ๋อถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน “เจ้าดูตัวเจ้าสิ แล้วดูเจิ้งเอ๋อร์! เขาได้เรื่องได้ราวมากกว่าเจ้า! เขารู้ว่าตนเองต้องการสิ่งใด! แล้วเจ้าเล่า?”

อันกั๋วจวินถูกด่าจนพูดไม่ออก ใบหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด

อิ๋งเจ๋อไม่สนใจเขาอีกต่อไป แต่หันไปมองหลูฉางเซิง ใช้น้ำเสียงที่แทบจะเหมือนการฝากฝังบุตรกำพร้ากล่าวว่า “ท่านอาจารย์ เจิ้งเอ๋อร์…… ข้าขอฝากฝังให้แก่ท่านแล้ว ข้ามีเพียงคำขอเดียว สิบปี…… ไม่สิ ห้าปี! หลังจากห้าปี ขอท่านอาจารย์โปรด คืนเขาให้แก่ต้าฉินด้วย”

เขารู้ดีว่าตนเองเหลือเวลาอีกไม่มาก ไม่อาจมองเห็นไปได้ไกลเพียงนั้นแล้ว

แต่เขาหวังว่า ก่อนที่ผู้สืบทอดที่เขาเลือกไว้จะขึ้นว่าราชการ จะได้รับการสั่งสอนด้วยตนเองจากท่านอาจารย์ผู้ลึกล้ำสุดหยั่งผู้นี้

นี่บางที สำหรับต้าฉินแล้ว อาจเป็นเรื่องดีเรื่องหนึ่ง

หลูฉางเซิงคำนวณอยู่ในใจครู่หนึ่ง

“ห้าปีหรือ? ก็พอดีเลย เวลาห้าปี เพียงพอให้ข้าหล่อหลอมทัศนคติทั้งสามของเจ้าเด็กนี่ให้เป็นไปในแบบที่ข้าต้องการได้อย่างสมบูรณ์ และเพียงพอให้ฐานที่มั่นของข้าพัฒนาไปจนถึงระดับหนึ่งแล้ว ถึงเวลานั้นโยนเขากลับไปในลานประลองสัตว์ที่เมืองเสียนหยางแห่งนี้ พอดีจะได้ทดสอบดูว่า ‘ผลงาน’ ของข้ามีคุณภาพเช่นไร”

“ย่อมได้”

หลูฉางเซิงพยักหน้า ถือเป็นการตกลง

“ขอบ…… ขอบคุณท่านอาจารย์!”

อิ๋งเจ๋อราวกับได้รับการอภัยโทษ ร่างกายผ่อนคลายลงในทันที

เขามองดูหลูฉางเซิงและอิ๋งเจิ้งที่ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน ผู้หนึ่งดุจดั่งเทพเจ้าที่สุขุมลุ่มลึกและสูงตระหง่าน อีกผู้หนึ่งดุจดั่งมังกรน้อยที่เผยประกายอันแหลมคม

ทันใดนั้นเขาก็มีความรู้สึกสังหรณ์ใจ

การรวมตัวกันของคนทั้งสองนี้ บางทีอาจจะเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของใต้หล้านี้ไปอย่างสิ้นเชิง

ส่วนตัวเขา เป็นเพียงพยานผู้คอยเปิดม่านฉากขึ้นเท่านั้น

ข้อพิพาทที่มากพอจะสั่นคลอนรากฐานของแคว้น ก็ได้ปิดม่านลงเช่นนี้ ในสถานการณ์ที่ทุกคนล้วนคาดไม่ถึง

คำขอทั้งสามข้อของหลูฉางเซิง ล้วนบรรลุผลทั้งหมด

เขาได้กองทัพที่จงรักภักดีต่อตนเองอย่างแท้จริง ได้ดินแดนนอกกฎหมายที่สามารถสร้างรากฐานพันปี และได้จักรพรรดิผู้เป็นที่โปรดปรานแห่งโชคชะตาที่สามารถเรียกใช้งานได้ในอนาคต

หมากทั้งกระดานล้วนมีชีวิต

วันที่ออกจากเมืองเสียนหยาง บรรยากาศไม่ได้ยิ่งใหญ่เหมือนตอนที่มาถึงเลยแม้แต่น้อย

ราชันฉินและองค์รัชทายาท ตลอดจนขุนนางทั้งปวง ได้มาส่งพวกเขาที่ศาลาสิบลี้นอกเมือง

หลังจากการกล่าวคำอำลาอันสั้น หลูฉางเซิงก็นำพาอิ๋งเจิ้ง พร้อมกับทหารค่ายอักษรหลูจำนวนสองพันหนึ่งร้อยนาย หมุนตัวกลับทิศทาง มุ่งหน้าไปยังเทือกเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลในส่วนลึกของเทือกเขาฉินหลิ่ง

ไม่มีเสียงโห่ร้องยินดีของชาวบ้าน ไม่มีเสียงดนตรีประโคมดังกึกก้องสวรรค์

มีเพียงกองทัพอันเงียบงัน คุ้มกัน “เจ้านาย” และ “นายน้อย” ของพวกเขา หายลับไปสุดปลายทางของถนนหลวง

อันกั๋วจวินมองดูแผ่นหลังของกองทัพที่ห่างออกไป กล่าวกับอิ๋งเจ๋อที่อยู่ด้านข้างด้วยความกังวลใจว่า “เสด็จพ่อ ท่านวางใจให้เจิ้งเอ๋อร์ตามเขาไปเช่นนี้จริงๆ หรือ? หลูฉางเซิงผู้นั้น…… ท้ายที่สุดก็เป็นคนนอกนะพ่ะย่ะค่ะ”

อิ๋งเจ๋อไอออกมาสองเสียง ทว่าสายตายังคงลึกล้ำ

“เขาจะเป็นคนนอกหรือไม่ ไม่สำคัญ ที่สำคัญคือ เขาสามารถนำพาสิ่งใดมาให้เจิ้งเอ๋อร์ นำพาสิ่งใดมาให้ต้าฉินต่างหาก”

“ข้ามีความรู้สึกว่า สิ่งที่เราปล่อยไปในวันนี้ ไม่ใช่คนผู้หนึ่ง แต่เป็นมังกรยักษ์ที่กำลังจะทะยานขึ้นสู่ฟ้า ส่วนเขาจะนำพาต้าฉินไปในทิศทางใด…… นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่เราจะสามารถมองเห็นได้แล้ว”

กล่าวจบ ราชันฉินชราก็หมุนตัวกลับอย่างเหนื่อยล้าภายใต้การประคองของขันที เพื่อเดินทางกลับเมืองเสียนหยาง……

เส้นทางที่มุ่งหน้าไปยัง “ดินแดนศักดินา” แห่งใหม่นั้น เดินทางไม่ง่ายเลย

ถนนหลวงสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือเส้นทางภูเขาที่ขรุขระและยากลำบาก

ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าบดบังแสงอาทิตย์มิดชิด ใต้ฝ่าเท้าคือใบไม้ผุพังหนาทึบ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายความชื้นและความเน่าเปื่อย

อิ๋งเจิ้งเติบโตมาในเมืองหลวงขนาดใหญ่อย่างเมืองหานตานและเมืองเสียนหยางตั้งแต่เด็ก เคยเดินบนเส้นทางเช่นนี้เสียเมื่อไหร่

หลายวันผ่านไป อาภรณ์อันหรูหราของเขาก็กลายเป็นทั้งสกปรกและขาดรุ่งริ่ง บนฝ่าเท้าถูกเสียดสีจนเกิดตุ่มเลือดหลายแห่ง ทุกย่างก้าวที่เดินล้วนเจ็บปวดลึกถึงกระดูก

ทว่าเขาไม่ปริปากบ่นแม้แต่ครึ่งคำ กัดฟันแน่น เดินตามหลังหลูฉางเซิงไปอย่างกระชั้นชิด

หลายครั้งที่หลูฉางเซิงเห็นเขาเจ็บปวดจนใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริก ทว่ากลับไม่เคยเอ่ยปากบ่นถึงความลำบากหรือความเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่ครั้งเดียว

“เจ้าเด็กนี่ น่าสนใจทีเดียว สภาพจิตใจช่างทรหดอดทนอย่างเหลือเชื่อจริงๆ”

หลูฉางเซิงพยักหน้าเงียบๆ อยู่ในใจ

เขาสามารถสั่งให้คนหามอิ๋งเจิ้งไป หรือใช้วิชาเวทช่วยให้เขาสบายขึ้นได้อย่างแน่นอน

แต่เขาไม่ทำ

เขาเพียงต้องการขัดเกลา

ขัดเกลาความสำออยหยิ่งผยองสุดท้ายที่หลงเหลือของสายเลือดเชื้อพระวงศ์ทิ้งไป เพื่อให้เขากลายเป็นคนที่แข็งแกร่งดุจดั่งเหล็กกล้า ตั้งแต่ร่างกายไปจนถึงเจตจำนง

“ท่านอาจารย์ พวกเรา…… อีกนานเท่าใดกว่าจะถึง?”

ในขณะที่พักผ่อน ในที่สุดอิ๋งเจิ้งก็ทนไม่ไหว เอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“ใกล้แล้ว”

หลูฉางเซิงชี้ไปยังเทือกเขาเบื้องหน้าที่ถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอก ราวกับสัตว์ยักษ์ที่กำลังหมอบขดตัวอยู่ “ข้ามเทือกเขาลูกนั้นไป ก็ถึงแล้ว”

อิ๋งเจิ้งมองตามทิศทางที่เขาชี้ บนใบหน้าเผยให้เห็นความสิ้นหวัง

ภูเขาลูกนั้น ดูสูงชันและอันตรายยิ่งกว่าทุกลูกที่พวกเขาเคยปีนข้ามมาก่อนหน้านี้เสียอีก

หวังเจี่ยนที่อยู่ด้านข้าง มองดูแผนที่ พลางขมวดคิ้วแน่นเช่นกัน

“เจ้านาย ในแผนที่ระบุว่า พื้นที่แห่งนี้มีชื่อว่า ‘หุบเขาหมอกมายา’ ว่ากันว่าภายในภูเขามีไอพิษหมอกร้ายปกคลุม สัตว์ป่าดุร้ายเพ่นพ่าน ทั้งยังมีภูมิประเทศที่ซับซ้อน ผู้ที่เข้าไป สิบทั้งเก้าล้วนไม่ได้กลับออกมา พวกเรา…… จะมาตั้งรกรากที่นี่จริงๆ หรือขอรับ?”

เขาไม่ได้สงสัยในการตัดสินใจของหลูฉางเซิง เพียงแต่มองจากมุมมองของขุนพลผู้หนึ่ง รู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้ ไม่ใช่สถานที่ที่ดีเอาเสียเลย

“ตั้งรกรากหรือ?”

หลูฉางเซิงยิ้มบางๆ “พวกเราไม่ได้มาตั้งรกราก พวกเรามาเพื่อสร้างอาณาจักรที่ตัดขาดจากโลกภายนอกต่างหาก”

เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นบนเรือนร่าง

“ไปกันเถิด ให้พวกเจ้าได้เปิดหูเปิดตาเสียหน่อย ว่าสิ่งใดที่เรียกว่า ‘ผลงานดุจเทพสร้าง’ อย่างแท้จริง”

กล่าวจบ เขาก็นำหน้าไปก่อน เดินเข้าไปในป่าดงดิบที่เพียงแค่มองดูก็ทำให้ผู้คนเกิดความหวาดหวั่น

ยิ่งเดินลึกเข้าไป แสงสว่างก็ยิ่งมืดสลัวลง ไอพิษในอากาศก็ทวีความหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ทหารบางนายเริ่มมีอาการวิงเวียนศีรษะและคลื่นไส้

หวังเจี่ยนกำลังจะออกคำสั่งให้ทหารใช้ผ้าเปียกปิดปากและจมูก

ทว่ากลับเห็นเพียงหลูฉางเซิงเดินนำหน้าไปอย่างสบายๆ ไอพิษที่หนาทึบจนสลายไม่หมดเหล่านั้น เมื่อเข้าใกล้ร่างกายของเขาในรัศมีสามฉื่อ ก็แตกกระจายออกไปด้านข้างโดยอัตโนมัติ ราวกับกำลังหวาดกลัวสิ่งใดอยู่

และอิ๋งเจิ้งที่เดินตามหลังเขา รวมถึงทหารค่ายอักษรหลูทั้งหมด ก็ล้วนอาบไล้อยู่ในความคุ้มครองอันไร้รูปลักษณ์นี้ โดยไม่ได้รับผลกระทบจากไอพิษเลยแม้แต่น้อย

หวังเจี่ยนและทหารทุกคน ล้วนมองจนเบิกตากว้าง

นี่……

นี่คือวิชาอันใดกัน?

อิ๋งเจิ้งยิ่งเบิกตากว้างขึ้นไปอีก เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า อากาศรอบกายของตนเองนั้น สดชื่นจนไม่น่าเชื่อ แตกต่างจากไอพิษสีเทาหม่นที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าวอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นคนละโลก

“ท่านอาจารย์…… นี่คือ?”

“กลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น”

หลูฉางเซิงกล่าวตอบอย่างไม่ใส่ใจ

เขากำลังคิดอยู่ในใจว่า ‘ปราณวิญญาณของสถานที่แห่งนี้นับว่าหนาแน่นกว่าโลกภายนอกอยู่บ้าง ถึงแม้จะสับสนวุ่นวายไปสักหน่อย แต่หากนำมาใช้กางค่ายกลขจัดไอพิษขนาดเล็ก ก็ยังนับว่าเหลือเฟือ รอให้ภายหน้าสร้างมหาค่ายกลรวบรวมวิญญาณขึ้นมา ที่นี่ก็คือดินแดนผาสุกถ้ำสวรรค์แล้ว’

พวกเขาเดินมาได้ประมาณครึ่งวัน เบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง

หุบเขาที่ใหญ่โตมโหฬารไร้ที่เปรียบ ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

รอบด้านของหุบเขา เป็นหน้าผาสูงชันหมื่นจั้ง ราวกับถูกมีดฟันขวานผ่า ไม่มีทางให้ปีนป่ายได้เลย

ทางเข้าเพียงแห่งเดียว ก็คือช่องทางป่าแคบๆ ที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมาเมื่อครู่

ภายในหุบเขา เมฆหมอกพันเกี่ยว ไอน้ำตลบอบอวล แม่น้ำสายใหญ่ไหลพาดผ่านหุบเขา ผืนดินดูอุดมสมบูรณ์เป็นอย่างมาก

เพียงแต่ทั่วทั้งหุบเขา ล้วนถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่มืดครึ้มและน่าอึดอัด ทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

“สถานที่ดี”

หลูฉางเซิงมองดูหุบเขาขนาดใหญ่นี้ พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ป้องกันง่ายโจมตียาก ตัดขาดจากโลกภายนอก

ฐานที่มั่นอันสมบูรณ์แบบ

“เจ้านาย ที่นี่…… มีบางอย่างผิดปกติ”

หวังเจี่ยนมองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง

เขาสัมผัสได้ว่า ภายในหุบเขาแห่งนี้ มีอันตรายครั้งใหญ่บางอย่างซ่อนอยู่

“อืม มีตัวเล็กๆ ที่ไม่ได้เรื่องอยู่สองสามตัว มายึดครองพื้นที่ของข้า”

หลูฉางเซิงกล่าวอย่างราบเรียบ

สิ้นเสียงของเขา

“โฮก——!”

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ดังกึกก้องกัมปนาท ดังมาจากส่วนลึกของหุบเขา

ตามติดมาด้วยผืนดินที่เริ่มสั่นสะเทือน

เห็นเพียงในป่าอันไกลโพ้น พยัคฆ์ยักษ์สีดำที่ตัวใหญ่ราวกับภูเขาขนาดย่อมตัวหนึ่ง กับงูหลามยักษ์อันน่าเกรงขามที่ยาวหลายสิบจั้งและตัวหนาเท่าถังน้ำตัวหนึ่ง กำลังคำรามลั่น และพุ่งตรงมาทางพวกเขา

ปราณความดุร้ายที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของสัตว์ยักษ์ทั้งสองตัวนั้น ทำให้ทหารทุกคนที่ผ่านการกรำศึกมาอย่างโชกโชน ณ ที่นี้ ถึงกับตกใจจนขาสองข้างอ่อนระทวย

นี่……

นี่คือสัตว์ประหลาดอันใดกัน?

“คุ้มกันเจ้านาย! ตั้งค่ายกล!”

หวังเจี่ยนหน้าซีดเผือด ทว่ายังคงคำรามสั่งการในทันที

ทว่า หลูฉางเซิงกลับโบกมือ

“ไม่จำเป็น”

เขาเดินตรงไปข้างหน้าเพียงลำพังสองสามก้าว มองดูสัตว์ยักษ์แห่งยุคบุพกาลทั้งสองตัวที่กำลังพุ่งโจมตีเข้ามา ในแววตาไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

“พอดีเลย ขาดคนเฝ้าประตูอยู่สองตัว”

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นมา

[จบตอน]