ตอนที่ 10 รากฐานพันปีของตระกูลหลู

ตอนที่ 10 รากฐานพันปีของตระกูลหลู

“ท่านอาจารย์ทำให้ข้าเข้าใจ ว่าแทนที่จะฝากความหวังไว้กับความสูงส่งที่ผู้อื่นประทานให้ มิสู้ติดตามยอดฝีมือ ไปกุมพลังอำนาจที่มากพอจะพลิกคว่ำโลกใบนี้ด้วยตนเอง!”

“ดังนั้น หลานจึงไม่คิดว่านี่คือการยอมแพ้”

“ในทางกลับกัน หลานคิดว่า นี่ต่างหากคือหนทางเดียว ที่จะนำไปสู่อำนาจสูงสุดอย่างแท้จริง!”

คำพูดเหล่านี้ กล่าวออกมาได้อย่างหนักแน่นทรงพลัง ดังกึกก้องกังวาน

ภายในโถงใหญ่ เงียบสงัดราวกับไร้สรรพสิ่ง

ทุกคนล้วนถูกคำพูดอันน่าตื่นตะลึงของอิ๋งเจิ้ง ทำให้ตกตะลึงไปตามๆ กัน

นี่ใช่เด็กหนุ่มอายุสิบสามปีจริงหรือ?

วิสัยทัศน์เช่นนี้ สภาพจิตใจเช่นนี้ ความทะเยอทะยานเช่นนี้……

ชวนให้ผู้คนหวาดกลัวจนขนลุกชันอย่างแท้จริง

อันกั๋วจวินมองดูบุตรชายของตนอย่างเหม่อลอย รู้สึกแปลกหน้าอย่างหาที่สุดไม่ได้

ในดวงตาอันขุ่นมัวของอิ๋งเจ๋อ กลับระเบิดประกายเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เขาจ้องมองอิ๋งเจิ้งเขม็ง ราวกับต้องการจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง

พลังอำนาจหรือ?

พลังอำนาจที่พลิกคว่ำโลกใบนี้?

เด็กคนนี้ แท้จริงแล้วเขาต้องการทำสิ่งใดกันแน่?

หลูฉางเซิงรับฟังอย่างเงียบๆ และประเมินอยู่ในใจ

“ไม่เลว คำพูดเหล่านี้กล่าวได้มีระดับยิ่งนัก ทั้งแสดงถึงความมุ่งมั่น และยังวาดฝันเสียใหญ่โต ดูท่าหลายวันที่ผ่านมานี้ข้ามิได้สั่งสอนเขาอย่างสูญเปล่า เจ้าเด็กนี่ เกิดมาเพื่อเป็นผู้เล่นกับจิตใจคนโดยแท้ ให้อยู่ข้างกายอบรมสั่งสอนสักหลายปี ภายหน้าเวลาเรียกใช้งานถึงจะราบรื่นยิ่งขึ้น”

เขาเพียงต้องการทำให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้

สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่การบังคับพาตัวอิ๋งเจิ้งไป แต่ต้องการให้อิ๋งเจิ้งยินยอมพร้อมใจ หรือแม้กระทั่งยอมทิ้งทุกสิ่งเพื่อตามเขาไป

มีเพียงวิธีนี้ เมล็ดพันธุ์ที่เขาปลูกด้วยมือตนเองนี้ ถึงจะหยั่งรากและแตกหน่อได้รวดเร็วที่สุดในดินแดนที่เขาวางแผนไว้

“ท่านอาจารย์……”

ในที่สุดอิ๋งเจ๋อก็เอ่ยปาก น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย เขามองไปยังหลูฉางเซิง ด้วยแววตาที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

“ท่าน…… แท้จริงแล้วสั่งสอนสิ่งใดให้เจิ้งเอ๋อร์กันแน่?”

“ข้าเพียงแค่ให้เขาได้เห็นโลกแห่งความจริงก็เท่านั้น”

หลูฉางเซิงตอบกลับอย่างราบเรียบ

“โลกแห่งความจริง……”

อิ๋งเจ๋อขบคิดคำพูดเหล่านี้ และตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน

บรรยากาศภายในโถงใหญ่ หนักอึ้งจนทำให้ผู้คนแทบหายใจไม่ออก

ทุกคนล้วนรู้ดีว่า สิทธิ์ขาดในการตัดสินใจขั้นสุดท้าย ยังคงอยู่ในมือของราชันฉิน

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน อิ๋งเจ๋อก็ถอนหายใจยาวออกมา

เขาดูแก่ชราลงไปอีกสิบปีในพริบตา

“ช่างเถิด ช่างเถิด”

เขาโบกมือ บนใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้มขมขื่น

“ลูกหลานย่อมมีวาสนาของลูกหลาน ในเมื่อเจิ้งเอ๋อร์ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว ข้า…… ก็จะไม่ขอเป็นคนร้ายผู้นี้แล้ว”

“อะไรนะ? เสด็จพ่อ!”

อันกั๋วจวินหน้าถอดสีด้วยความตกใจ

“เจ้าหุบปากให้ข้า!”

อิ๋งเจ๋อถลึงตาใส่เขาอย่างดุดัน “เจ้าดูตัวเจ้าสิ แล้วดูเจิ้งเอ๋อร์! เขาได้เรื่องได้ราวมากกว่าเจ้า! เขารู้ว่าตนเองต้องการสิ่งใด! แล้วเจ้าเล่า?”

อันกั๋วจวินถูกด่าจนพูดไม่ออก ใบหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด

อิ๋งเจ๋อไม่สนใจเขาอีกต่อไป แต่หันไปมองหลูฉางเซิง ใช้น้ำเสียงที่แทบจะเหมือนการฝากฝังบุตรกำพร้ากล่าวว่า “ท่านอาจารย์ เจิ้งเอ๋อร์…… ข้าขอฝากฝังให้แก่ท่านแล้ว ข้ามีเพียงคำขอเดียว สิบปี…… ไม่สิ ห้าปี! หลังจากห้าปี ขอท่านอาจารย์โปรด คืนเขาให้แก่ต้าฉินด้วย”

เขารู้ดีว่าตนเองเหลือเวลาอีกไม่มาก ไม่อาจมองเห็นไปได้ไกลเพียงนั้นแล้ว

แต่เขาหวังว่า ก่อนที่ผู้สืบทอดที่เขาเลือกไว้จะขึ้นว่าราชการ จะได้รับการสั่งสอนด้วยตนเองจากท่านอาจารย์ผู้ลึกล้ำสุดหยั่งผู้นี้

นี่บางที สำหรับต้าฉินแล้ว อาจเป็นเรื่องดีเรื่องหนึ่ง

หลูฉางเซิงคำนวณอยู่ในใจครู่หนึ่ง

“ห้าปีหรือ? ก็พอดีเลย เวลาห้าปี เพียงพอให้ข้าหล่อหลอมทัศนคติทั้งสามของเจ้าเด็กนี่ให้เป็นไปในแบบที่ข้าต้องการได้อย่างสมบูรณ์ และเพียงพอให้ฐานที่มั่นของข้าพัฒนาไปจนถึงระดับหนึ่งแล้ว ถึงเวลานั้นโยนเขากลับไปในลานประลองสัตว์ที่เมืองเสียนหยางแห่งนี้ พอดีจะได้ทดสอบดูว่า ‘ผลงาน’ ของข้ามีคุณภาพเช่นไร”

“ย่อมได้”

หลูฉางเซิงพยักหน้า ถือเป็นการตกลง

“ขอบ…… ขอบคุณท่านอาจารย์!”

อิ๋งเจ๋อราวกับได้รับการอภัยโทษ ร่างกายผ่อนคลายลงในทันที

เขามองดูหลูฉางเซิงและอิ๋งเจิ้งที่ยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน ผู้หนึ่งดุจดั่งเทพเจ้าที่สุขุมลุ่มลึกและสูงตระหง่าน อีกผู้หนึ่งดุจดั่งมังกรน้อยที่เผยประกายอันแหลมคม

ทันใดนั้นเขาก็มีความรู้สึกสังหรณ์ใจ

การรวมตัวกันของคนทั้งสองนี้ บางทีอาจจะเปลี่ยนแปลงโครงสร้างของใต้หล้านี้ไปอย่างสิ้นเชิง

ส่วนตัวเขา เป็นเพียงพยานผู้คอยเปิดม่านฉากขึ้นเท่านั้น

ข้อพิพาทที่มากพอจะสั่นคลอนรากฐานของแคว้น ก็ได้ปิดม่านลงเช่นนี้ ในสถานการณ์ที่ทุกคนล้วนคาดไม่ถึง

คำขอทั้งสามข้อของหลูฉางเซิง ล้วนบรรลุผลทั้งหมด

เขาได้กองทัพที่จงรักภักดีต่อตนเองอย่างแท้จริง ได้ดินแดนนอกกฎหมายที่สามารถสร้างรากฐานพันปี และได้จักรพรรดิผู้เป็นที่โปรดปรานแห่งโชคชะตาที่สามารถเรียกใช้งานได้ในอนาคต

หมากทั้งกระดานล้วนมีชีวิต

วันที่ออกจากเมืองเสียนหยาง บรรยากาศไม่ได้ยิ่งใหญ่เหมือนตอนที่มาถึงเลยแม้แต่น้อย

ราชันฉินและองค์รัชทายาท ตลอดจนขุนนางทั้งปวง ได้มาส่งพวกเขาที่ศาลาสิบลี้นอกเมือง

หลังจากการกล่าวคำอำลาอันสั้น หลูฉางเซิงก็นำพาอิ๋งเจิ้ง พร้อมกับทหารค่ายอักษรหลูจำนวนสองพันหนึ่งร้อยนาย หมุนตัวกลับทิศทาง มุ่งหน้าไปยังเทือกเขาอันกว้างใหญ่ไพศาลในส่วนลึกของเทือกเขาฉินหลิ่ง

ไม่มีเสียงโห่ร้องยินดีของชาวบ้าน ไม่มีเสียงดนตรีประโคมดังกึกก้องสวรรค์

มีเพียงกองทัพอันเงียบงัน คุ้มกัน “เจ้านาย” และ “นายน้อย” ของพวกเขา หายลับไปสุดปลายทางของถนนหลวง

อันกั๋วจวินมองดูแผ่นหลังของกองทัพที่ห่างออกไป กล่าวกับอิ๋งเจ๋อที่อยู่ด้านข้างด้วยความกังวลใจว่า “เสด็จพ่อ ท่านวางใจให้เจิ้งเอ๋อร์ตามเขาไปเช่นนี้จริงๆ หรือ? หลูฉางเซิงผู้นั้น…… ท้ายที่สุดก็เป็นคนนอกนะพ่ะย่ะค่ะ”

อิ๋งเจ๋อไอออกมาสองเสียง ทว่าสายตายังคงลึกล้ำ

“เขาจะเป็นคนนอกหรือไม่ ไม่สำคัญ ที่สำคัญคือ เขาสามารถนำพาสิ่งใดมาให้เจิ้งเอ๋อร์ นำพาสิ่งใดมาให้ต้าฉินต่างหาก”

“ข้ามีความรู้สึกว่า สิ่งที่เราปล่อยไปในวันนี้ ไม่ใช่คนผู้หนึ่ง แต่เป็นมังกรยักษ์ที่กำลังจะทะยานขึ้นสู่ฟ้า ส่วนเขาจะนำพาต้าฉินไปในทิศทางใด…… นั่นก็ไม่ใช่สิ่งที่เราจะสามารถมองเห็นได้แล้ว”

กล่าวจบ ราชันฉินชราก็หมุนตัวกลับอย่างเหนื่อยล้าภายใต้การประคองของขันที เพื่อเดินทางกลับเมืองเสียนหยาง……

เส้นทางที่มุ่งหน้าไปยัง “ดินแดนศักดินา” แห่งใหม่นั้น เดินทางไม่ง่ายเลย

ถนนหลวงสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือเส้นทางภูเขาที่ขรุขระและยากลำบาก

ต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าบดบังแสงอาทิตย์มิดชิด ใต้ฝ่าเท้าคือใบไม้ผุพังหนาทึบ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายความชื้นและความเน่าเปื่อย

อิ๋งเจิ้งเติบโตมาในเมืองหลวงขนาดใหญ่อย่างเมืองหานตานและเมืองเสียนหยางตั้งแต่เด็ก เคยเดินบนเส้นทางเช่นนี้เสียเมื่อไหร่

หลายวันผ่านไป อาภรณ์อันหรูหราของเขาก็กลายเป็นทั้งสกปรกและขาดรุ่งริ่ง บนฝ่าเท้าถูกเสียดสีจนเกิดตุ่มเลือดหลายแห่ง ทุกย่างก้าวที่เดินล้วนเจ็บปวดลึกถึงกระดูก

ทว่าเขาไม่ปริปากบ่นแม้แต่ครึ่งคำ กัดฟันแน่น เดินตามหลังหลูฉางเซิงไปอย่างกระชั้นชิด

หลายครั้งที่หลูฉางเซิงเห็นเขาเจ็บปวดจนใบหน้าซีดเผือด ริมฝีปากสั่นระริก ทว่ากลับไม่เคยเอ่ยปากบ่นถึงความลำบากหรือความเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่ครั้งเดียว

“เจ้าเด็กนี่ น่าสนใจทีเดียว สภาพจิตใจช่างทรหดอดทนอย่างเหลือเชื่อจริงๆ”

หลูฉางเซิงพยักหน้าเงียบๆ อยู่ในใจ

เขาสามารถสั่งให้คนหามอิ๋งเจิ้งไป หรือใช้วิชาเวทช่วยให้เขาสบายขึ้นได้อย่างแน่นอน

แต่เขาไม่ทำ

เขาเพียงต้องการขัดเกลา

ขัดเกลาความสำออยหยิ่งผยองสุดท้ายที่หลงเหลือของสายเลือดเชื้อพระวงศ์ทิ้งไป เพื่อให้เขากลายเป็นคนที่แข็งแกร่งดุจดั่งเหล็กกล้า ตั้งแต่ร่างกายไปจนถึงเจตจำนง

“ท่านอาจารย์ พวกเรา…… อีกนานเท่าใดกว่าจะถึง?”

ในขณะที่พักผ่อน ในที่สุดอิ๋งเจิ้งก็ทนไม่ไหว เอ่ยถามขึ้นมาประโยคหนึ่ง

“ใกล้แล้ว”

หลูฉางเซิงชี้ไปยังเทือกเขาเบื้องหน้าที่ถูกปกคลุมด้วยเมฆหมอก ราวกับสัตว์ยักษ์ที่กำลังหมอบขดตัวอยู่ “ข้ามเทือกเขาลูกนั้นไป ก็ถึงแล้ว”

อิ๋งเจิ้งมองตามทิศทางที่เขาชี้ บนใบหน้าเผยให้เห็นความสิ้นหวัง

ภูเขาลูกนั้น ดูสูงชันและอันตรายยิ่งกว่าทุกลูกที่พวกเขาเคยปีนข้ามมาก่อนหน้านี้เสียอีก

หวังเจี่ยนที่อยู่ด้านข้าง มองดูแผนที่ พลางขมวดคิ้วแน่นเช่นกัน

“เจ้านาย ในแผนที่ระบุว่า พื้นที่แห่งนี้มีชื่อว่า ‘หุบเขาหมอกมายา’ ว่ากันว่าภายในภูเขามีไอพิษหมอกร้ายปกคลุม สัตว์ป่าดุร้ายเพ่นพ่าน ทั้งยังมีภูมิประเทศที่ซับซ้อน ผู้ที่เข้าไป สิบทั้งเก้าล้วนไม่ได้กลับออกมา พวกเรา…… จะมาตั้งรกรากที่นี่จริงๆ หรือขอรับ?”

เขาไม่ได้สงสัยในการตัดสินใจของหลูฉางเซิง เพียงแต่มองจากมุมมองของขุนพลผู้หนึ่ง รู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้ ไม่ใช่สถานที่ที่ดีเอาเสียเลย

“ตั้งรกรากหรือ?”

หลูฉางเซิงยิ้มบางๆ “พวกเราไม่ได้มาตั้งรกราก พวกเรามาเพื่อสร้างอาณาจักรที่ตัดขาดจากโลกภายนอกต่างหาก”

เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นบนเรือนร่าง

“ไปกันเถิด ให้พวกเจ้าได้เปิดหูเปิดตาเสียหน่อย ว่าสิ่งใดที่เรียกว่า ‘ผลงานดุจเทพสร้าง’ อย่างแท้จริง”

กล่าวจบ เขาก็นำหน้าไปก่อน เดินเข้าไปในป่าดงดิบที่เพียงแค่มองดูก็ทำให้ผู้คนเกิดความหวาดหวั่น

ยิ่งเดินลึกเข้าไป แสงสว่างก็ยิ่งมืดสลัวลง ไอพิษในอากาศก็ทวีความหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ทหารบางนายเริ่มมีอาการวิงเวียนศีรษะและคลื่นไส้

หวังเจี่ยนกำลังจะออกคำสั่งให้ทหารใช้ผ้าเปียกปิดปากและจมูก

ทว่ากลับเห็นเพียงหลูฉางเซิงเดินนำหน้าไปอย่างสบายๆ ไอพิษที่หนาทึบจนสลายไม่หมดเหล่านั้น เมื่อเข้าใกล้ร่างกายของเขาในรัศมีสามฉื่อ ก็แตกกระจายออกไปด้านข้างโดยอัตโนมัติ ราวกับกำลังหวาดกลัวสิ่งใดอยู่

และอิ๋งเจิ้งที่เดินตามหลังเขา รวมถึงทหารค่ายอักษรหลูทั้งหมด ก็ล้วนอาบไล้อยู่ในความคุ้มครองอันไร้รูปลักษณ์นี้ โดยไม่ได้รับผลกระทบจากไอพิษเลยแม้แต่น้อย

หวังเจี่ยนและทหารทุกคน ล้วนมองจนเบิกตากว้าง

นี่……

นี่คือวิชาอันใดกัน?

อิ๋งเจิ้งยิ่งเบิกตากว้างขึ้นไปอีก เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า อากาศรอบกายของตนเองนั้น สดชื่นจนไม่น่าเชื่อ แตกต่างจากไอพิษสีเทาหม่นที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ก้าวอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นคนละโลก

“ท่านอาจารย์…… นี่คือ?”

“กลเม็ดเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น”

หลูฉางเซิงกล่าวตอบอย่างไม่ใส่ใจ

เขากำลังคิดอยู่ในใจว่า ‘ปราณวิญญาณของสถานที่แห่งนี้นับว่าหนาแน่นกว่าโลกภายนอกอยู่บ้าง ถึงแม้จะสับสนวุ่นวายไปสักหน่อย แต่หากนำมาใช้กางค่ายกลขจัดไอพิษขนาดเล็ก ก็ยังนับว่าเหลือเฟือ รอให้ภายหน้าสร้างมหาค่ายกลรวบรวมวิญญาณขึ้นมา ที่นี่ก็คือดินแดนผาสุกถ้ำสวรรค์แล้ว’

พวกเขาเดินมาได้ประมาณครึ่งวัน เบื้องหน้าก็พลันเปิดกว้าง

หุบเขาที่ใหญ่โตมโหฬารไร้ที่เปรียบ ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคน

รอบด้านของหุบเขา เป็นหน้าผาสูงชันหมื่นจั้ง ราวกับถูกมีดฟันขวานผ่า ไม่มีทางให้ปีนป่ายได้เลย

ทางเข้าเพียงแห่งเดียว ก็คือช่องทางป่าแคบๆ ที่พวกเขาเพิ่งเดินผ่านมาเมื่อครู่

ภายในหุบเขา เมฆหมอกพันเกี่ยว ไอน้ำตลบอบอวล แม่น้ำสายใหญ่ไหลพาดผ่านหุบเขา ผืนดินดูอุดมสมบูรณ์เป็นอย่างมาก

เพียงแต่ทั่วทั้งหุบเขา ล้วนถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศที่มืดครึ้มและน่าอึดอัด ทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

“สถานที่ดี”

หลูฉางเซิงมองดูหุบเขาขนาดใหญ่นี้ พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

ป้องกันง่ายโจมตียาก ตัดขาดจากโลกภายนอก

ฐานที่มั่นอันสมบูรณ์แบบ

“เจ้านาย ที่นี่…… มีบางอย่างผิดปกติ”

หวังเจี่ยนมองไปรอบๆ ด้วยความระแวดระวัง

เขาสัมผัสได้ว่า ภายในหุบเขาแห่งนี้ มีอันตรายครั้งใหญ่บางอย่างซ่อนอยู่

“อืม มีตัวเล็กๆ ที่ไม่ได้เรื่องอยู่สองสามตัว มายึดครองพื้นที่ของข้า”

หลูฉางเซิงกล่าวอย่างราบเรียบ

สิ้นเสียงของเขา

“โฮก——!”

เสียงคำรามของสัตว์ร้ายที่ดังกึกก้องกัมปนาท ดังมาจากส่วนลึกของหุบเขา

ตามติดมาด้วยผืนดินที่เริ่มสั่นสะเทือน

เห็นเพียงในป่าอันไกลโพ้น พยัคฆ์ยักษ์สีดำที่ตัวใหญ่ราวกับภูเขาขนาดย่อมตัวหนึ่ง กับงูหลามยักษ์อันน่าเกรงขามที่ยาวหลายสิบจั้งและตัวหนาเท่าถังน้ำตัวหนึ่ง กำลังคำรามลั่น และพุ่งตรงมาทางพวกเขา

ปราณความดุร้ายที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของสัตว์ยักษ์ทั้งสองตัวนั้น ทำให้ทหารทุกคนที่ผ่านการกรำศึกมาอย่างโชกโชน ณ ที่นี้ ถึงกับตกใจจนขาสองข้างอ่อนระทวย

นี่……

นี่คือสัตว์ประหลาดอันใดกัน?

“คุ้มกันเจ้านาย! ตั้งค่ายกล!”

หวังเจี่ยนหน้าซีดเผือด ทว่ายังคงคำรามสั่งการในทันที

ทว่า หลูฉางเซิงกลับโบกมือ

“ไม่จำเป็น”

เขาเดินตรงไปข้างหน้าเพียงลำพังสองสามก้าว มองดูสัตว์ยักษ์แห่งยุคบุพกาลทั้งสองตัวที่กำลังพุ่งโจมตีเข้ามา ในแววตาไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

“พอดีเลย ขาดคนเฝ้าประตูอยู่สองตัว”

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นมา

[จบตอน]