ตอนที่ 7 นำสาส์นตราตั้งแคว้นกลับมา

ตอนที่ 7 นำสาส์นตราตั้งแคว้นกลับมา

สิ่งที่เขาคิดในใจกลับเป็น “เจ้าพวกอายุสั้นกลุ่มหนึ่ง คู่ควรให้ข้าอธิบายด้วยหรือ ตาเฒ่าอิ๋งเจ๋อนั่นหากฉลาด ก็ควรจะรู้ว่าต้องทำเช่นไร หากไม่ฉลาด ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะทำให้ต้าฉินเปลี่ยนราชาล่วงหน้า”

เขาเหลือบมองอิ๋งเจิ้งที่นั่งตัวตรงอยู่บนม้าอีกตัวด้านข้างแวบหนึ่ง

ช่วงไม่กี่วันมานี้ อิ๋งเจิ้งเปลี่ยนไปมากทีเดียว

เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มผู้แสนเย็นชาที่ขดตัวอยู่ตรงมุมห้องคนนั้นอีกต่อไป แม้จะยังคงพูดน้อยเช่นเดิม ทว่าแผ่นหลังของเขากลับตั้งตรง ภายในแววตามีบางสิ่งเพิ่มขึ้นมา

นั่นคือความทะเยอทะยานที่เมื่อได้เห็นความกว้างใหญ่ของฟ้าดินแล้ว ก็ไม่อาจถูกสระน้ำเล็กๆ กักขังไว้ได้อีก

เขาคอยสังเกตหลูฉางเซิงมาโดยตลอด และเลียนแบบหลูฉางเซิง

เลียนแบบท่าทางการเดินของเขา เลียนแบบน้ำเสียงการพูดของเขา กระทั่งเลียนแบบแววตาที่มองทุกสิ่งอย่างไม่แยแสของเขา

“เจิ้งเอ๋อร์”

หลูฉางเซิงเอ่ยปาก

“เซียนเซิง”

อิ๋งเจิ้งตอบกลับทันที น้ำเสียงเจือความเคารพที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ตัว

“เรื่องที่หวังเจี่ยนกังวล เจ้ามองว่าอย่างไร”

หลูฉางเซิงเอ่ยถาม

อิ๋งเจิ้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงใช้น้ำเสียงเย็นชาที่ไม่สมกับวัยของเขาเอ่ยว่า “พลังอำนาจ ก็คือเหตุผล ทุกสิ่งที่เซียนเซิงกระทำในเมืองหานตาน ก็คือเหตุผลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แคว้นฉิน เพียงแค่ต้องยอมรับผลลัพธ์นี้ ผู้ใดกล้าคัดค้าน ผู้นั้นก็คือคนบาปของแคว้นฉิน”

ยามที่เขาเอ่ยวาจาเหล่านี้ แววตาก็ทอประกายแสงอันน่าสะพรึงกลัว

หวังเจี่ยนฟังแล้วก็ตื่นตระหนกตกใจยิ่งนัก

เด็กคนนี้...

น่ากลัวเกินไปแล้ว

เขาเพิ่งจะอายุเท่าใดกัน

ก็กลับมีจิตใจอันเย็นชาดุจจักรพรรดิถึงเพียงนี้เสียแล้ว

ทว่าหลูฉางเซิงกลับพยักหน้าอย่างพึงพอใจยิ่ง

“ไม่เลว เด็กน้อยสอนสั่งได้”

เขาเสริมประโยคหนึ่งในใจ “ในที่สุดก็ไม่เสียแรงเปล่า ความห้าวหาญดุดันเช่นนี้แหละ ถึงจะเป็นปฐมจักรพรรดิผู้กวาดล้างหกแคว้นในอนาคต หากยังคงเป็นเด็กน้อยผู้น่าสงสารเช่นแต่ก่อน ข้าคงต้องพิจารณาดูจริงๆ แล้วว่าจะเปลี่ยนคนลงทุนดีหรือไม่”

เขาไม่สนใจหวังเจี่ยนอีก แต่กลับเอ่ยกับอิ๋งเจิ้งว่า “จดจำไว้ นับแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าไม่ใช่ตัวประกันของแคว้นจ้าวอีกแล้ว เจ้าคือพระราชนัดดาองค์โตของต้าฉิน ฐานะของเจ้านั้น สูงส่งไร้ที่เปรียบ ไม่ว่าผู้ใด เมื่ออยู่ต่อหน้าเจ้า ล้วนต้องค้อมกายคุกเข่า หากพวกเขาไม่เข้าใจ เจ้าก็จงใช้วิธีการของเจ้า สั่งสอนพวกเขาเสีย”

“ขอรับ เซียนเซิง”

อิ๋งเจิ้งพยักหน้าอย่างแรง สลักประโยคนี้ไว้ในใจ

จ้าวจีที่อยู่ด้านข้าง ได้ฟังบทสนทนาระหว่างหลูฉางเซิงกับบุตรชายของนาง ภายในใจก็ให้รู้สึกหลากหลายอารมณ์

นางรู้สึกยินดีกับการเปลี่ยนแปลงของบุตรชาย ทว่าก็กังวลกับความเย็นชาที่โตเกินวัยของเขา

แต่นางย่อมรู้ดีกว่าใคร ว่าทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นเพราะบุรุษนามว่าหลูฉางเซิงผู้นั้นประทานให้

นางมองแผ่นหลังของหลูฉางเซิง แววตาสับสนซับซ้อน

บุรุษผู้นี้ ราวกับปริศนา เจ้าไม่มีทางรู้เลยว่าก้าวต่อไปเขาจะทำสิ่งใด และไม่มีวันคาดเดาได้ว่าภายในใจของเขากำลังคิดอะไรอยู่

ขบวนเดินทางมุ่งหน้าต่อไป

สองวันให้หลัง พวกเขาก็เดินทางมาถึงด่านชายแดนแคว้นฉินและแคว้นจ้าว

ยังคงเป็นด่านแห่งนั้น ยังคงเป็นกลุ่มทหารเฝ้ายามแคว้นจ้าวที่เกียจคร้านกลุ่มนั้น

แต่ทว่าครานี้ เมื่อพวกเขามองเห็นขบวนอันเงียบงันและเต็มไปด้วยจิตสังหารแต่ไกล ทุกคนล้วนตกใจจนลุกพรวดขึ้นมาจากหอสังเกตการณ์บนกำแพงเมือง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขามองเห็นชัดเจน ว่าเบื้องหน้าขบวน มีธงใหญ่สีดำอันเป็นตัวแทนของทหารกล้าอินทรีเหล็กแห่งแคว้นฉิน ก็ยิ่งตื่นตระหนกจนวิญญาณแทบหลุดลอย

“เป็น...เป็นกองทัพฉิน เป็นกำลังหลักของกองทัพฉิน”

“เร็วเข้า รีบปิดประตูเมือง เตรียมรับศึก”

บนหอสังเกตการณ์วุ่นวายโกลาหลไปหมด

ทว่า ยังไม่ทันที่พวกเขาจะเริ่มเคลื่อนไหว ลูกธนูดอกหนึ่ง ก็พุ่งแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว จากระยะพันก้าว พุ่งเข้าปักธงแคว้นจ้าวบนหอสังเกตการณ์อย่างแม่นยำ

“เพียะ”

เสาธงหักสะบั้นตามเสียง ผืนธงร่วงหล่นลงมาอย่างระหกระเหิน

ทั่วทั้งด่าน เงียบกริบลงในพริบตา

ทหารแคว้นจ้าวทั้งหมดล้วนมองไปยังทหารค่ายอักษรหลูที่ค่อยๆ ลดคันธนูลงด้วยความหวาดกลัว

นอกระยะพันก้าว หนึ่งศรสะบั้นธง

นี่คือวิชาธนูที่น่าสะพรึงกลัวปานใดกัน

กองทัพฉินกองนี้ ตกลงแล้วเป็นสัตว์ประหลาดอันใดกันแน่

หวังเจี่ยนเดินมายังแนวหน้า ตะโกนเสียงดังลั่น “พวกข้ารับบัญชาราชาฉิน มารับพระราชนัดดาองค์โตกลับคืน นี่คือสาส์นตราตั้งแคว้นที่ราชาจ้าวเขียนด้วยพู่กันของตนเอง สั่งการให้ด่านตลอดเส้นทาง ห้ามขัดขวาง เบิกตาหมาๆ ของพวกเจ้าดูให้ชัดเจนเสีย”

ขณะที่เขากล่าว ก็ชูสาส์นตราตั้งแคว้นที่ประทับตราของราชาจ้าวขึ้นสูง

แม่ทัพแคว้นจ้าวบนหอสังเกตการณ์ หยิบคันธนูขึ้นมาด้วยความสั่นเทา พาดศร ยิงจดหมายฉบับหนึ่งลงไป แล้วให้คนใช้เชือกดึงสาส์นตราตั้งแคว้นขึ้นมา

เขาตรวจสอบตราประทับบนสาส์นตราตั้งแคว้นอย่างละเอียด มองดูข้อตกลงอันน่าอัปยศอดสูบนสาส์นตราตั้งแคว้น มือเท้าก็พลันเย็นเฉียบ

ยอมยกเมืองสองแห่งให้งั้นหรือ

เขาไม่อยากจะเชื่อสายตาของตนเอง

แม่ทัพผู้นี้มองลงไปยังกองทัพฉินที่จัดทัพอย่างยิ่งใหญ่ จิตสังหารพุ่งทะยานเทียมฟ้าอยู่เบื้องล่างอีกครั้ง และชายหนุ่มผู้มีสีหน้าเรียบเฉยที่ยืนอยู่หน้าสุด

จู่ๆ เขาก็เข้าใจแล้วว่าภายในเมืองหานตาน เกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

“เปิด...เปิดประตูเมือง...”

เขาใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีในร่าง ออกคำสั่ง

ประตูด่านอันหนักอึ้ง ค่อยๆ เปิดออก

หลูฉางเซิงไม่แม้แต่จะปรายตามองทหารรักษาการณ์แคว้นจ้าวที่หน้าซีดเผือดราวกับเถ้ากระดูกเหล่านั้น เขาควบม้านำหน้า นำขบวนทัพ ทะลวงผ่านด่านไป

อิ๋งเจิ้งติดตามไปติดๆ เขาหันขวับกลับไปมองด่านแห่งนั้นแวบหนึ่ง มองดูทหารแคว้นจ้าวที่เคยทำให้เขารู้สึกหวาดกลัวเหล่านั้นแวบหนึ่ง

ในยามนี้ บนใบหน้าของพวกมัน มีเพียงความหวาดกลัว

เขากำหมัดแน่น

นี่ก็คือสิ่งที่เซียนเซิงบอก พละกำลัง

ข่าวที่หลูฉางเซิงนำค่ายอักษรหลูสองพันหนึ่งร้อยนาย คุ้มกันพระราชนัดดาองค์โตอิ๋งเจิ้ง อีกทั้งยังนำสาส์นตราตั้งแคว้นยอมยกดินแดนที่ราชาจ้าวลงนามด้วยตนเองกลับมายังเขตแดนแคว้นฉิน ราวกับพายุคลั่งลูกหนึ่ง พัดโหมไปยังเมืองเสียนหยางล่วงหน้าไปก่อนแล้ว

ผู้ที่ได้รับข่าวเป็นคนแรก ก็คือแม่ทัพกองทัพฉินที่ชายแดน

เหมิงเอ้า แม่ทัพผู้มากประสบการณ์แห่งแคว้นฉิน ยามนี้กำลังประจำการอยู่ที่ค่ายทหารชายแดนที่อยู่ใกล้แคว้นจ้าวที่สุด

เมื่อทหารสอดแนมนำข้อมูลข่าวสารด่วนจี๋นี้มาส่งตรงหน้าโต๊ะทำงานของเขา ปฏิกิริยาแรกของแม่ทัพเฒ่าผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนผู้นี้ ก็คือทหารสอดแนมเสียสติไปแล้ว

“เจ้าพูดว่ากระไร พูดอีกครั้งสิ”

เหมิงเอ้ากระชากคอเสื้อทหารสอดแนม ดวงตาเบิกกว้างราวกับกระดิ่งทองเหลือง

“ราย...รายงานท่านแม่ทัพ”

ทหารสอดแนมตกใจจนพูดตะกุกตะกัก “ใต้เท้าหลู...หลูฉางเซิง รับพระราชนัดดาองค์โตฝ่าบาทกลับมาได้สำเร็จแล้วขอรับ อีก...อีกทั้งยังบีบบังคับให้ราชาจ้าวตาน ยอมยกเมืองเหอเจียนและเมืองอวี่ชื่อสองเมืองให้เป็นค่าชดเชย นี่คือข่าวสารที่ส่งมาจากทางด่านแคว้นจ้าว เป็นความจริงแท้แน่นอนขอรับ”

เหมิงเอ้าคลายมือ ทิ้งตัวนั่งลงบนเก้าอี้ ภายในหัวมีเสียงดังวิ้งๆ

ไปเมืองหานตานเพื่อรับคน เหตุใดถึงรับเมืองกลับมาได้เล่า

แถมยังเป็นสองเมืองอีกด้วย

เมืองเหอเจียนและเมืองอวี่ชื่อ นั่นล้วนเป็นเมืองสำคัญในเขตใจกลางแคว้นจ้าวทั้งสิ้น

“หลูฉางเซิง...ฟู่เจี๋ยลิ่งที่ฝ่าบาทส่งไปผู้นั้นน่ะหรือ”

เหมิงเอ้าพึมพำกับตนเอง

เขานึกขึ้นมาได้ เมื่อครึ่งเดือนก่อน มีคำสั่งเช่นนี้จริงๆ

ฝ่าบาททรงจัดสรรทหารกล้าอินทรีเหล็กสามพันนาย มอบให้กับชายหนุ่มนามว่าหลูฉางเซิง สั่งการให้เขาลอบเข้าไปในแคว้นจ้าว เพื่อรับตัวประกันกลับมา

ยามนั้นภายในกองทัพยังพูดคุยกันอย่างอื้ออึง ล้วนรู้สึกว่านี่คือภารกิจรนหาที่ตายที่ไปแล้วไม่ได้กลับ

ผู้ใดจะคาดคิดว่า ไม่เพียงแต่จะกลับมาได้ แต่ยังนำ ‘ความประหลาดใจ’ อันยิ่งใหญ่ระดับสวรรค์กลับมาด้วย

“เขา...เขาทำได้อย่างไรกัน”

เหมิงเอ้าคิดจนหัวแทบแตกก็ยังไม่เข้าใจ “คนสามพันนาย ในเมืองหลวงแคว้นจ้าว บีบบังคับให้ราชาจ้าวยอมยกดินแดน หรือว่าเขาตีเมืองหานตานแตกแล้ว”

ความคิดนี้ผุดขึ้นมา ก็ถูกตัวเขาเองปฏิเสธกลับไป

เป็นไปไม่ได้

เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

คนสามพันนายตีเมืองหานตานที่มีทหารนับแสนเฝ้าระวังอย่างแน่นหนาแตก นี่มันเรื่องเพ้อเจ้อชัดๆ

“เช่นนั้นเขาทำได้อย่างไรกันเล่า”

เหมิงเอ้าคิดจนหัวแทบแตกก็ยังคิดไม่ตก

ทว่าเขารู้ดีว่า เรื่องนี้ จำเป็นต้องรายงานเมืองเสียนหยางในทันที

“เด็กๆ เตรียมรายงานทางทหารระดับสูงสุด ม้าเร็วแปดร้อยลี้ ส่งไปยังเมืองเสียนหยาง เร็วเข้า”

......

พระราชวังเมืองเสียนหยาง

อาการประชวรของราชาฉินเจาเซียงอิ๋งเจ๋อ ยิ่งหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ

เขาประชวรล้มหมอนนอนเสื่อติดต่อกันหลายวันแล้ว อาศัยเพียงน้ำโสมอึกหนึ่งประคองชีวิตไว้

รัชทายาทอันกั๋วจวิน ซึ่งก็คือเสด็จปู่ของอิ๋งเจิ้ง คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้างด้วยความร้อนรน

ขุนนางบุ๋นบู๊เต็มราชสำนัก ล้วนวิตกกังวลหนักใจ

ราชาฉินเฒ่าครองราชย์มาห้าสิบกว่าปี คือเสาหลักของต้าฉิน

หากเขาล้มลง แคว้นฉินที่เพิ่งผ่านพ้นสงครามฉางผิง สิ้นเปลืองกำลังแคว้นไปอย่างมหาศาล เกรงว่าจะต้องตกอยู่ในความวุ่นวาย

“เสด็จพ่อ...พระองค์ต้องรักษาวรกายด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ”

อันกั๋วจวินมองดูบิดาที่ลมหายใจรวยริน น้ำเสียงสะอื้นไห้

“แค่ก แค่ก...”

อิ๋งเจ๋อลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก สายตาขุ่นมัวกวาดมองผู้คนภายในโถง ในที่สุดก็หยุดลงที่ร่างของอัครมหาเสนาบดีฟั่นจวีย์

“อัครมหาเสนาบดี...เซียนเซิงฉางเซิง...มีข่าวคราวหรือไม่”

เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ครึ่งเดือนกว่ามานี้ สิ่งที่เขาห่วงใยที่สุดในใจ ก็คือเรื่องนี้

การส่งหลูฉางเซิงไปเมืองหานตาน คือการเดิมพันครั้งใหญ่ที่สุดของเขา

หากเดิมพันชนะ พระราชนัดดาองค์โตกลับมา ต้าฉินก็จะมีผู้สืบทอด

หากเดิมพันแพ้...

เขาไม่กล้าคิดเลย

ฟั่นจวีย์ค้อมกายก้าวออกมา ใบหน้าเจือแววกังวล “ทูลฝ่าบาท ยัง...ยังไม่มีข่าวคราวพ่ะย่ะค่ะ”

แท้จริงแล้ว ภายในใจเขาไม่หลงเหลือความหวังใดอีกแล้ว

คนสามพันนายบุกเข้าไปในใจกลางแคว้นศัตรู คิดจะแย่งชิงคนจากเมืองหลวงที่คุ้มกันอย่างแน่นหนา ความเป็นไปได้ที่จะสำเร็จนั้น ช่างริบหรี่ยิ่งนัก

เขากระทั่งเตรียมตัวไว้แล้ว หากยืนยันว่าภารกิจล้มเหลว ก็จะส่งราชทูตไปเจรจากับแคว้นจ้าวทันที แม้จะต้องชดใช้ด้วยราคาที่สูงลิ่วเพียงใด ก็ต้องแลกศพของอิ๋งเจิ้งกลับมาให้ได้

ประกายแสงสุดท้ายในดวงตาของอิ๋งเจ๋อ ก็หม่นหมองลงเช่นกัน

เขาหลับตาลงด้วยความผิดหวัง พึมพำว่า “หรือว่า...แม้แต่เซียนเซิงก็ยังทำไม่ได้หรือ...”

บรรยากาศทั่วทั้งโถงใหญ่ อึดอัดจนถึงขีดสุด

ในขณะนั้นเอง ขันทีผู้หนึ่งก็ล้มลุกคลุกคลานพุ่งพรวดเข้ามา บนใบหน้ามีสีหน้าดีใจอย่างบ้าคลั่งและไม่อยากจะเชื่อ น้ำเสียงถึงกับเปลี่ยนไป

“ข่าวดี เรื่องน่ายินดียิ่งพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท”

“เรื่องอันใดถึงได้ตื่นตระหนกเช่นนี้ ไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย”

อันกั๋วจวินตวาดเสียงดุ

ขันทีผู้นั้นก็ไม่สนใจมารยาทใดอีกแล้ว คุกเข่าลงกับพื้นโดยตรง ตื่นเต้นจนตัวสั่นไปทั้งร่าง

“รายงานทางทหารม้าเร็วแปดร้อยลี้จากชายแดนพ่ะย่ะค่ะ ใต้เท้าหลูฉางเซิง...เขา...เขาทำสำเร็จแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

“กระไรนะ”

ชั่วพริบตาเดียว ทั่วทั้งตำหนักเสียนหยาง ทุกคนล้วนตกตะลึงจนเบิกตาค้าง

อิ๋งเจ๋อที่นอนอยู่บนเตียงผู้ป่วย ลืมตาขึ้นเบิกกว้างในทันที คว้าแขนขันทีที่อยู่ด้านข้าง พยายามดิ้นรนจะลุกขึ้นนั่ง

“เร็ว รีบพูดมา พูดให้ชัดเจน”

“ใต้เท้าหลูฉางเซิง ได้คุ้มกันพระราชนัดดาองค์โตฝ่าบาท กลับมาถึงเขตแดนต้าฉินของเราอย่างปลอดภัยแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ขันทีตะโกนเสียงดัง

“ดี ดีเยี่ยม”

อิ๋งเจ๋อตื่นเต้นจนหน้าแดงก่ำ ไอออกมาอย่างรุนแรง ทว่าภายในดวงตากลับมีหยาดน้ำตาไหลริน “บุตรกิเลนของตระกูลอิ๋งข้า ในที่สุดก็กลับมาแล้ว”

อันกั๋วจวินรวมถึงขุนนางบุ๋นบู๊เต็มราชสำนัก ล้วนถอนหายใจด้วยความโล่งอก บนใบหน้าเผยสีหน้ายินดี

ทว่า คำพูดต่อมาของขันทีผู้นั้น กลับทำให้รอยยิ้มของทุกคน แข็งค้างอยู่บนใบหน้า

“ไม่...ไม่เพียงแค่นั้นพ่ะย่ะค่ะ”

ขันทีกลืนน้ำลาย เอ่ยด้วยน้ำเสียงราวกับละเมอ “การเดินทางของใต้เท้าหลูครานี้ ยัง...ยังบีบบังคับให้ราชาจ้าวตาน ลงนามในสาส์นตราตั้งแคว้น ยอมยกเมืองเหอเจียนและเมืองอวี่ชื่อสองเมือง เพื่อ...เพื่อเป็นค่าชดเชยแก่ต้าฉินของพวกเราด้วยพ่ะย่ะค่ะ”

“......”

เงียบกริบ

เงียบกริบจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตก

ทุกคนราวกับถูกร่ายวิชาลับนะจังงังใส่ ยืนนิ่งงันอยู่กับที่

อัครมหาเสนาบดีฟั่นจวีย์อ้าปากค้าง แผ่นฮู่ป่านในมือร่วงหล่นลงพื้นก็ยังไม่รู้ตัว

อันกั๋วจวินยิ่งเบิกตาจนแทบจะถลนออกมา

ยอมยก...

ยอมยกดินแดนชดเชยหรือ

ไปรับคน ถือโอกาสให้แคว้นจ้าวยอมยกเมืองให้สองเมืองด้วยหรือ

นี่เป็นการกระทำของเทพเซียนใดกัน

อิ๋งเจ๋อที่อยู่บนเตียงผู้ป่วย ก็ถึงกับนิ่งอึ้งไปเช่นกัน

เขามองขันทีผู้นั้นอย่างเหม่อลอย กำลังยืนยันว่าตนเองหูแว่วไปเองเพราะประชวรหนักหรือไม่

“ที่...ที่เจ้าพูดมา เป็นความจริงหรือ”

[จบตอน]