ตอนที่ 3 อิ๋งเจิ้งวัยเยาว์ตัวประกันแคว้นจ้าว

ตอนที่ 3 อิ๋งเจิ้งวัยเยาว์ตัวประกันแคว้นจ้าว

ทหารนายหนึ่งเข้ามารายงาน

ขุนพลลืมตาขึ้น มองลงไปยังเบื้องล่างด่าน

เห็นเพียงขบวนคนราวร้อยคนกำลังเคลื่อนเข้ามาใกล้ช้าๆ

คนเหล่านี้ดูเหนื่อยล้าจากการเดินทาง ขี่ม้าตัวสูงใหญ่ ทว่าสิ่งที่สวมใส่กลับเป็นเสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ เป็นพ่อค้าเดินทางไกลมา

ชายหนุ่มที่เป็นผู้นำ ท่าทางกลับดูโดดเด่นมาก ไม่เหมือนพ่อค้า กลับคล้ายคุณชายผู้สูงศักดิ์

“ผู้ใดกัน หยุดให้ตรวจสอบ!”

ทหารบนหอสังเกตการณ์ตวาดเสียงดัง

หลูฉางเซิงเงยหน้ามองแวบหนึ่ง ส่งสัญญาณให้ขบวนหยุด

องครักษ์นายหนึ่งก้าวออกไป ควักถุงเงินที่หนักอึ้งออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้ทหารแคว้นจ้าวที่เข้ามาซักถาม กล่าวด้วยรอยยิ้มเต็มหน้าว่า “นายทหาร พวกเราคือพ่อค้าม้าจากซีอวี้ อยากจะไปทำธุรกิจที่เมืองหานตาน โปรดอำนวยความสะดวกด้วย”

ทหารนายนั้นเดาะถุงเงินดู บนใบหน้าเผยรอยยิ้มโลภมากออกมา

เขาหันไปมองขุนพลบนหอสังเกตการณ์แวบหนึ่ง ขุนพลพยักหน้าอย่างไม่ให้มีพิรุธ

“เอาล่ะ เอาล่ะ ผ่านไปได้!”

ทหารโบกมืออย่างรำคาญ

ขบวนของหลูฉางเซิงค่อยๆ ผ่านด่านไป

ตั้งแต่ต้นจนจบ หลูฉางเซิงไม่เอ่ยสิ่งใดแม้แต่ประโยคเดียว เพียงแค่มองดูอย่างเงียบๆ

ในใจเขาแค่นหัวเราะเยาะ ‘แคว้นจ้าว เน่าเฟะจากรากฐานเสียแล้ว ขุนพลรักษาชายแดน เพื่อเงินทองเพียงเล็กน้อย ก็ปล่อยผ่านไปตามอำเภอใจ แคว้นเช่นนี้ จะสามารถต่อกรกับกองทัพเสือหมาป่าของต้าฉินได้อย่างไร การล่มสลาย เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น’

เมื่อเข้าสู่อาณาเขตของแคว้นจ้าว บรรยากาศก็แตกต่างไปอย่างเห็นได้ชัด

ผู้คนที่เดินบนถนนมีสีหน้ารีบร้อน บนใบหน้ามีสีหน้าอมโรค

ในทุ่งนา ผู้ที่ทำไร่ไถนาส่วนใหญ่เป็นคนชรา เด็ก และสตรี แทบจะไม่เห็นคนหนุ่มสาวเลย

สงครามที่ต่อเนื่องกันหลายปี ได้สูบเลือดของประเทศนี้ไปจนแห้งเหือดแล้ว

หลูฉางเซิงและคณะควบม้าอย่างเร่งรีบ ไม่ได้หยุดพักที่เมืองใด มุ่งหน้าตรงสู่เมืองหานตาน

สองวันให้หลัง เมืองอันยิ่งใหญ่แห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า

เมืองหานตาน

เมืองหลวงของแคว้นจ้าว และยังเป็นหนึ่งในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในใต้หล้าเวลานี้

ทว่าหลูฉางเซิงกลับได้กลิ่นความเน่าเฟะและเสื่อมโทรมภายใต้เปลือกนอกอันเจริญรุ่งเรืองนี้

“ในที่สุดก็ถึงเสียที”

หลูฉางเซิงดึงบังเหียนม้า มองดูเจียงเฉิงที่สูงตระหง่าน แววตาลึกล้ำขึ้นมา

“อิ๋งเจิ้ง ข้ามาแล้ว ให้ข้าดูหน่อยเถิด ปฐมจักรพรรดิในอนาคต บัดนี้มีสภาพเป็นเช่นไร”

มุมปากของเขา โค้งขึ้นโดยไม่มีผู้ใดล่วงรู้

ละครประวัติศาสตร์ฉากใหญ่นี้ เขาไม่เพียงแต่จะเป็นผู้ชม แต่ยังต้องเป็นผู้เล่นหมากที่สำคัญที่สุด ที่จะเปลี่ยนทิศทางของกระดานหมากนี้

เมืองหานตาน เรือนผุพังแห่งหนึ่ง

ที่นี่คือจวนตัวประกันแคว้นฉิน กล่าวว่าเป็นจวน แท้จริงแล้วไม่ต่างอะไรกับสลัมเลย

กำแพงเรือนพังทลาย หญ้าคาขึ้นรกชัน บ้านก็ผุพัง ลมรั่วไปทั่วทิศ

เด็กหนุ่มเสื้อผ้าขาดวิ่นผู้หนึ่ง กำลังขดตัวอยู่ที่มุมเรือน

เขาผอมมาก บนใบหน้าและบนมือล้วนเป็นบาดแผลฟกช้ำดำเขียว ในแววตาเต็มไปด้วยความระแวดระวังและดุร้ายที่ไม่เข้ากับวัย

เขาคล้ายหมาป่าโดดเดี่ยวที่ได้รับบาดเจ็บ จ้องมองประตูเรือนเขม็ง เตรียมพร้อมที่จะพุ่งเข้าไปกัดคอศัตรูให้ขาดได้ทุกเมื่อ

เขาคืออิ๋งเจิ้ง ปฐมจักรพรรดิฉินในอนาคต

“เจิ้งเอ๋อร์ รีบเข้ามาเถิด ข้างนอกลมแรง”

สตรีที่สวมชุดเรียบง่าย ทว่ามีท่วงท่าสง่างามผู้หนึ่งเดินออกมาจากบ้าน มองดูเขาอย่างปวดใจ

นางคือจ้าวจี มารดาของอิ๋งเจิ้ง

อิ๋งเจิ้งไม่ขยับเขยื้อน เพียงแค่กล่าวอย่างเย็นชา “ข้าไม่หนาว”

จ้าวจีถอนหายใจ ในแววตาเต็มไปด้วยความจนใจและโศกเศร้า

ตั้งแต่พวกเขาถูกทอดทิ้งไว้ที่เมืองหานตาน อิ๋งเจิ้งก็กลายเป็นสภาพเช่นนี้ไปแล้ว

เงียบขรึม พูดน้อย ไม่ไว้ใจผู้ใดทั้งสิ้น รวมทั้งนางที่เป็นมารดาด้วย

การรังแกและการดุด่าของคนแคว้นจ้าวรอบข้าง ทำให้เขาได้สัมผัสถึงความโหดร้ายของโลกนี้เร็วเกินไป

ในตอนนั้นเอง ประตูเรือนก็ถูกผลักเปิดออกเสียงดัง ‘เอี๊ยด’

ชายรูปร่างสูงใหญ่ แววตาดุร้ายสวมชุดชาวบ้านแคว้นจ้าวหลายคนเดินเข้ามา

คนที่เป็นหัวหน้า คือหัวหน้าอันธพาลในละแวกนี้ มีนามว่าจ้าวซาน

“โย่ว นี่มิใช่ฝ่าบาทคุณชายแคว้นฉินหรอกหรือ ไฉนเล่า กำลังตากแดดอยู่อีกแล้วหรือ”

จ้าวซานเดินเข้ามาด้วยใบหน้าเย้ยหยัน

อิ๋งเจิ้งลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน คล้ายสัตว์ร้ายที่ถูกยั่วโทสะ จ้องมองเขาเขม็ง

“ไสหัวออกไป!”

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า แฝงความเหี้ยมเกรียม

“เฮอะ ไอ้อีแอบ ยังกล้าอวดดีกับบิดาอีกหรือ”

จ้าวซานถูกยั่วโทสะ ถีบออกไปหนึ่งเท้า

แม้อิ๋งเจิ้งจะพยายามหลบหลีกอย่างสุดชีวิต ทว่าตัวเล็กเรี่ยวแรงน้อย จึงยังคงถูกถีบล้มลงกับพื้น

จ้าวซานและลูกน้องของเขาเข้าไปล้อม เตะต่อย

“ตี! ตีให้ตาย! ให้ไอ้อีแอบแคว้นฉินนี้ได้รู้ ว่าที่นี่คืออาณาเขตของใคร!”

“ฮ่าๆๆ ยังจะเป็นคุณชายอีกหรือ เหมือนสุนัขตัวหนึ่งเลย!”

จ้าวจีร้องไห้ตะโกนโผเข้ามา หวังจะปกป้องบุตรชาย แต่กลับถูกอันธพาลคนหนึ่งผลักออกไปอย่างหยาบคาย ล้มลงกับพื้น

อิ๋งเจิ้งถูกทุบตีจนขดตัวอยู่บนพื้น ทว่าเขาไม่ส่งเสียงร้องเลยแม้แต่นิดเดียว เพียงแค่ใช้ดวงตาสีดำขลับคู่นั้น จดจำใบหน้าของทุกคนที่ตีเขาเอาไว้ให้แม่น

ในใจของเขากำลังคำราม ‘สักวันหนึ่ง ข้าจะต้องฆ่าพวกเจ้าให้ได้! จะฆ่าพวกเจ้าให้หมด! จะเหยียบแคว้นจ้าวให้ราบเป็นหน้ากลอง!’

ในตอนนั้นเอง น้ำเสียงราบเรียบเสียงหนึ่ง ก็ดังขึ้นที่หน้าประตูเรือน

“หยุดมือ”

เสียงไม่ดัง ทว่ากลับเหมือนอสนีบาตฟาด ทำให้ทุกคนหยุดการกระทำลง

จ้าวซานและคนอื่นๆ หันไปมอง เห็นเพียงชายหนุ่มในชุดผ้าฝ้ายผู้หนึ่ง ยืนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้

ด้านหลังของเขายังมีผู้ติดตามที่มีกลิ่นอายดุดันเช่นเดียวกันอยู่อีกหลายคน

“เจ้าเป็นใครวะ กล้ามาแส่เรื่องของบิดาเชียวหรือ”

จ้าวซานด่าทอพลางเดินเข้าไป

ชายหนุ่มไม่ได้สนใจเขา แต่กลับเดินตรงไปเบื้องหน้าอิ๋งเจิ้งที่ขดตัวอยู่บนพื้น ค่อยๆ ย่อตัวลง

“เจ้า ก็คืออิ๋งเจิ้งหรือ”

เขาเอ่ยถาม

อิ๋งเจิ้งมองเขาอย่างระแวดระวัง ไม่ตอบ

บนร่างของคนแปลกหน้าผู้นี้ มีความรู้สึกที่เขาบอกไม่ถูกอยู่ ทั้งไม่ดุร้าย และไม่อ่อนโยน คล้ายกับ...

คล้ายกับบ่อน้ำโบราณที่ลึกจนมองไม่เห็นก้นบ่อ

“ไอ้หนู ลูกพี่ข้าถามเจ้าอยู่นะ!”

อันธพาลคนหนึ่งก้าวมาข้างหน้า ยื่นมือคิดจะไปผลักชายหนุ่มผู้นั้น

ชายหนุ่มไม่แม้แต่จะหันศีรษะ

ผู้ติดตามคนหนึ่งด้านหลังเขาขยับตัว

รวดเร็วดั่งสายฟ้า

เพียงได้ยินเสียง ‘กร๊อบ’ ท่อนแขนของอันธพาลผู้นั้นก็ถูกหักทันที ส่งเสียงร้องโหยหวนราวกับสุกรถูกเชือด

ฉากที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ทำให้ทุกคนล้วนตกตะลึง

จ้าวซานก็ตกใจกระโดดเช่นกัน ตะคอกด้วยท่าทีแข็งกร้าวแต่ภายในหวาดกลัว “พวก... พวกเจ้าคิดจะทำสิ่งใด ข้าขอบอกพวกเจ้า ที่นี่คือเมืองหานตาน! พวกเจ้ากล้าลงมือ ก็อย่าคิดว่าจะมีชีวิตรอดออกไป!”

ในที่สุดชายหนุ่มก็ลุกขึ้นยืน หันไปมองจ้าวซานแวบหนึ่ง

เพียงการมองแวบนี้แวบเดียว ก็ทำให้จ้าวซานราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง

นั่นมันสายตาแบบใดกัน

ไม่มีความโกรธแค้น ไม่มีจิตสังหาร มีเพียงความเย็นชา

ราวกับทวยเทพกำลังก้มมองมดปลวกตัวหนึ่ง ไม่ได้วางเขาไว้ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

“หนวกหู”

ชายหนุ่มกล่าวเพียงสองคำ

ผู้ติดตามด้านหลังเขาสองสามคนเคลื่อนไหวพร้อมกัน

ไม่มีเสียงร้องโหยหวน ไม่มีการดิ้นรน

เพียงเวลาไม่กี่ลมหายใจ จ้าวซานและลูกน้องของเขา ล้วนล้มลงกับพื้นอย่างเงียบงัน บนลำคอปรากฏรอยเลือดสายเล็กๆ สายหนึ่ง

โจมตีปลิดชีพ

หมดจดรวดเร็ว

ในเรือน กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นอบอวลขึ้นมาในพริบตา

จ้าวจีตกใจจนปิดปาก ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย

ส่วนอิ๋งเจิ้ง กลับตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาจากพื้น

เขาไม่ได้มองศพเหล่านั้น แต่จ้องมองชายหนุ่มเบื้องหน้าเขม็ง

ในดวงตาของเขา ไม่มีความหวาดกลัว มีเพียงความตกตะลึงถึงขีดสุดและ...

ความปรารถนา

“เจ้าคือใครกันแน่”

เขาเอ่ยถามอีกครั้ง น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อยเพราะความตื่นเต้น

ชายหนุ่ม ย่อมเป็นหลูฉางเซิง

เขามองดูเด็กหนุ่มที่เต็มไปด้วยบาดแผล ทว่ายังคงยืนตัวตรงผู้นี้ ในใจก็ให้การประเมิน ‘ไม่เลว โหดเหี้ยมพอ อดทนพอ ความโหดเหี้ยมนี้ เป็นสายเลือดจักรพรรดิแต่กำเนิด ไม่ได้ถูกเลี้ยงมาให้เสียของ ดีมาก’

“ข้าชื่อหลูฉางเซิง”

หลูฉางเซิงตอบอย่างสงบนิ่ง “รับบัญชาจากราชาฉิน มารับเจ้ากลับบ้าน”

“กลับบ้านหรือ”

อิ๋งเจิ้งขบคิดสองคำนี้ จู่ๆ ก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง ในเสียงหัวเราะเต็มไปด้วยความเศร้าสลดและเย้ยหยัน

“บ้านหรือ ข้ายังมีบ้านที่ใดอีก บิดาที่เรียกขานกันผู้นั้นของข้า โยนข้าไว้ที่นี่ให้เป็นสุนัขมาสิบปี! ตอนนี้เขาได้เป็นรัชทายาทแล้ว ก็นึกถึงข้าขึ้นมาแล้วหรือ กลัวว่าข้าจะตายอยู่ที่นี่ ทำให้เขาต้องขายหน้าหรือ”

อารมณ์ของเขาตื่นเต้นมาก แทบจะคำรามออกมา

หลูฉางเซิงไม่ได้ปลอบโยนเขา เพียงแค่ฟังอย่างเงียบๆ

รอจนเขาระบายจบแล้ว จึงกล่าวอย่างราบเรียบ “บิดาของเจ้าคือผู้ใด ไม่สำคัญ ที่สำคัญคือ เจ้าคือผู้ใด”

“เจ้า อยากกลับไป นำทุกสิ่งทุกอย่างที่ควรเป็นของเจ้ากลับคืนมาหรือไม่ เจ้า อยากจะให้คนที่เคยรังแกเจ้า หยามเกียรติเจ้า ชดใช้คืนเป็นพันเป็นร้อยเท่าหรือไม่”

น้ำเสียงของหลูฉางเซิง มีพลังวิเศษ ทุกคำพูดล้วนกระแทกเข้าไปในใจของอิ๋งเจิ้ง

ลมหายใจของอิ๋งเจิ้งเริ่มถี่กระชั้น

แก้แค้น!

สองคำนี้ คล้ายกับลูกไฟก้อนหนึ่ง จุดประกายความแค้นและความทะเยอทะยานที่อัดอั้นมาสิบปีในใจเขาขึ้นมาในพริบตา

เขามองหลูฉางเซิง สายตาเปลี่ยนไป

ไม่ใช่ความระแวดระวังและเคลือบแคลงอีกต่อไป แต่เป็นความร้อนแรง ความปรารถนาที่จะคว้าฟางช่วยชีวิตเอาไว้

“เจ้าช่วยข้าได้หรือ”

เขาเอ่ยถามเสียงแหบพร่า

“ข้าไม่ได้ช่วยเจ้า”

หลูฉางเซิงแก้ไข “ข้ากำลังเลือกเจ้า ตอนนี้ บอกคำตอบของเจ้ามา อยาก หรือไม่อยาก”

อิ๋งเจิ้งไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขามองหลูฉางเซิง ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี เอ่ยทีละคำอย่างชัดเจน “ข้า อยาก!”

ในวินาทีนี้ ปฐมจักรพรรดิในอนาคต กับผู้มีอายุยืนยาวที่มีชีวิตมาสองพันปี ได้บรรลุข้อตกลงแรกกันแล้ว

และใต้เท้าของพวกเขา ก็คือศพที่ยังมีไออุ่นอยู่หลายร่าง

หลูฉางเซิงปักหลักอยู่ในจวนตัวประกัน

องครักษ์ร้อยนายที่เขานำมา ส่วนหนึ่งเฝ้าอยู่ในที่สว่าง ปกป้องเรือนที่ผุพังนี้เอาไว้จนแข็งแกร่งดุจป้อมปราการ อีกส่วนหนึ่งกระจายเข้าไปในเงามืดของเมืองหานตาน เพื่อรวบรวมข่าวสารที่เป็นประโยชน์ทั้งหมด

การตายของจ้าวซานและคนอื่นๆ สร้างคลื่นลูกเล็กๆ ขึ้นในเมืองหานตาน แต่ก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

ชีวิตของอันธพาลไม่กี่คน ในสายตาของผู้กุมอำนาจ ยังสู้เสบียงไม่กี่คันรถไม่ได้เลย

แต่เรื่องนี้ ก็ยังลอยไปเข้าหูของกัวไคอัครมหาเสนาบดีแคว้นจ้าวอยู่ดี

จวนอัครมหาเสนาบดี

กัวไคอายุสี่สิบกว่าปี รูปร่างอวบอ้วนเล็กน้อย ไว้เคราแพะหย่อมหนึ่ง ในดวงตาเล็กๆ มักจะสาดประกายความฉลาดแกมโกงและการคำนวณอยู่เสมอ

“โอ้ ฝั่งจวนตัวประกันแคว้นฉิน มีคนแปลกหน้ากลุ่มหนึ่งมางั้นหรือ ยังฆ่าพวกของจ้าวซานอีกหรือ”

กัวไคจิบชาไปพลาง ฟังรายงานจากลูกน้องไปพลาง

“ขอรับท่านอัครมหาเสนาบดี”

ลูกน้องกล่าวอย่างนอบน้อม “จากการสังเกตของคนของเรา คนกลุ่มนั้นมีฝีมือร้ายกาจมาก คนที่เป็นหัวหน้าคือชายหนุ่มที่ชื่อว่าหลูฉางเซิง พวกเขาอ้างว่าเป็นทูตที่ราชาฉินส่งมารับอิ๋งเจิ้งกลับแคว้น”

“ทูตหรือ”

กัวไคแค่นหัวเราะ วางถ้วยชาลง “มีทูตที่ไหนพานักฆ่ามาเป็นร้อยคน ข้าว่า มาแย่งคนมากกว่ากระมัง”

เขาลุกขึ้นยืน เดินวนไปมาในห้อง

“ราชาฉินอันกั๋วจวินเพิ่งจะขึ้นครองราชย์ รากฐานยังไม่มั่นคง ก็รีบร้อนจะรับไอ้เด็กสายเลือดมารนั่นกลับไป ดูท่า คงอยากจะแต่งตั้งให้เป็นหลานชายสายตรง เพื่อความมั่นคงของจิตใจคนสินะ”

ดวงตาเล็กๆ ของกัวไคกลอกไปมา ในใจเริ่มวางแผน

อิ๋งเจิ้งตัวประกันผู้นี้ อยู่ในมือเขาก็เป็นเหมือนไพ่ใบหนึ่ง

ก่อนหน้านี้ แคว้นฉินเรืองอำนาจ ไพ่ใบนี้ไม่มีประโยชน์ใดๆ กลับร้อนมือเสียด้วยซ้ำ

ดังนั้นเขาจึงปล่อยให้อันธพาลในเมืองไปรังแกสองแม่ลูกอิ๋งเจิ้ง ปรารถนาให้พวกเขาตายไปเร็วๆ จะได้จบเรื่อง

ทว่าตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว

ราชาองค์ใหม่ของแคว้นฉินขึ้นครองราชย์ ต้องการหลานชายคนโตคนนี้กลับไปอย่างเร่งด่วน

เช่นนั้นไพ่ใบนี้ ก็มีคุณค่าขึ้นมาแล้ว

“จะปล่อยให้พวกเขานำตัวคนไปอย่างง่ายดายเช่นนี้ไม่ได้”

กัวไคพึมพำกับตัวเอง “ต้องกัดเนื้อก้อนใหญ่มาจากต้าฉินให้ได้!”

“ความหมายของท่านอัครมหาเสนาบดีคือ”