ตอนที่ 2 ความกล้าหาญเหนือสามกองทัพ
ตอนที่ 2 ความกล้าหาญเหนือสามกองทัพ
ตอนที่ 2 ความกล้าหาญเหนือสามกองทัพ
เขารู้ดีว่า นี่เป็นเพียงก้าวแรก
การเดินทางหลังจากนี้ เขาจะทำให้ทหารกล้าอินทรีเหล็กสามพันนายนี้ แปรเปลี่ยนเป็นทหารส่วนตัวของตระกูลกลุ่มแรก ที่เป็นของเขาหลูฉางเซิงแต่เพียงผู้เดียวอย่างสิ้นเชิง
ส่วนหวังเจี่ยน ก็คือหมากตัวแรกที่เขาเลือกไว้
ครึ่งวันต่อมา ทหารกล้าอินทรีเหล็กสามพันนายรวมตัวกันบนลานฝึกเสร็จสิ้น
พวกเขาทุกคนล้วนสวมเกราะทมิฬ ถือทวนยาว สายตาเฉียบคม บนร่างแผ่ซ่านจิตสังหารอันเข้มข้นออกมา
คนเหล่านี้ ล้วนเป็นยอดฝีมือที่แท้จริงที่ตะเกียกตะกายออกมาจากภูเขาซากศพทะเลเลือด แต่ละคนล้วนต่อกรได้สิบคน
หวังเจี่ยนยืนอยู่ด้านหน้าสุดของแถว สีหน้าเคร่งขรึม
เขาคัดเลือกคนสามพันคนที่ดุดันและกล้าหาญที่สุดในกองทัพ และดื้อรั้นที่สุดออกมาตามคำขอของหลูฉางเซิง
เขาอยากจะเห็นว่า ใต้เท้าผู้ลึกลับท่านนี้ จะควบคุม ‘สุนัขบ้า’ ฝูงนี้ได้อย่างไร
หลูฉางเซิงค่อยๆ เดินออกมาจากกระโจมแม่ทัพ ยังคงเป็นชุดผ้าฝ้ายทั้งตัว ไม่เข้ากับเกราะเหล็กอันน่าเกรงขามโดยรอบเลย
เขาเดินไปหน้าแถว ไม่ได้กล่าวคำปลุกใจใดๆ เพียงแค่มองดูพวกเขาอย่างสงบนิ่ง
“นับจากวันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้ามิใช่ทหารกล้าอินทรีเหล็กของแคว้นฉินอีกต่อไป”
คำพูดแรก ก็ทำให้ทุกคนอึ้งไป
หวังเจี่ยนเองก็มีสีหน้าไม่เข้าใจเช่นกัน
นี่มันหมายความว่าอย่างไร
“หมายเลขประจำหน่วยของพวกเจ้า มีเพียงคำเดียว——‘หลู’”
หลูฉางเซิงกล่าวต่อ “ผู้ที่พวกเจ้าจงรักภักดี ก็มิใช่ราชาฉินในตำหนักเสียนหยางอีกต่อไป แต่เป็นข้า หลูฉางเซิง ชีวิตของพวกเจ้า เป็นของข้า ข้าให้พวกเจ้ารอด พวกเจ้าถึงจะรอดได้ ข้าให้พวกเจ้าตาย พวกเจ้าก็ต้องตาย มีใครไม่ยอมหรือไม่”
เงียบสงัดดั่งความตาย
ทหารกล้าสามพันนายมองหน้ากัน พวกเขาได้ยินอะไรกัน
นี่คือการก่อกบฏอย่างเปิดเผย!
นายกองร้อยผู้หนึ่งที่อารมณ์ร้อนทนไม่ไหวต้องก้าวออกมา คำรามเสียงดัง “พวกข้าคือทหารของต้าฉิน จงรักภักดีต่อฝ่าบาทเท่านั้น! เจ้าเป็นตัวอะไรกัน!”
“ดีมาก”
หลูฉางเซิงมองเขาแวบหนึ่ง พยักหน้า
วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็หายไปจากจุดเดิม
นายกองร้อยผู้นั้นเพียงรู้สึกตาพร่าลาย มือข้างหนึ่งก็บีบคอของเขาเอาไว้แล้ว ยกตัวเขาทั้งคนขึ้นมา
เป็นหลูฉางเซิง!
เขามาตั้งแต่เมื่อใด
ไม่มีผู้ใดมองเห็นชัดเจน!
“กร๊อบ!”
เสียงกระดูกหักดังกังวานขึ้น
คอของนายกองร้อยผู้นั้นถูกบีบหักอย่างทารุณ ศีรษะห้อยตกลงมาในมุมประหลาด เบิกตากว้าง ตายตาไม่หลับ
หลูฉางเซิงโยนศพทิ้งลงพื้นอย่างลวกๆ ราวกับโยนขยะทิ้ง
เขากลับไปที่ตำแหน่งเดิม ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น เอ่ยถามอีกครั้ง “ยังมีใครไม่ยอมอีกหรือไม่”
อึก
ไม่รู้ว่าผู้ใดกลืนน้ำลาย เสียงนั้นชัดเจนเป็นพิเศษบนลานฝึกที่เงียบสงัด
ทุกคนล้วนตกใจจนโง่งมไปแล้ว
นั่นคือนายกองร้อยเชียวนะ!
ผู้กล้าหาญที่สามารถต่อสู้สังหารศัตรูได้หลายคนบนสนามรบ!
กลับ...
กลับถูกเขาบีบตายราวกับบีบลูกไก่ตัวหนึ่ง สังหารในพริบตา!
ความหวาดกลัว ราวกับโรคระบาดที่ลุกลามไปในแถว
สายตาที่พวกเขามองหลูฉางเซิง ไม่ใช่ความยำเกรงอีกต่อไป แต่เป็นความหวาดกลัวอย่างแท้จริง
หัวใจของหวังเจี่ยนเต้นรัว
ในที่สุดเขาก็เข้าใจ ว่าสิ่งที่หลูฉางเซิงต้องการคือสิ่งใด
สิ่งที่เขาต้องการไม่ใช่กองทัพหนึ่งกอง แต่เป็นกลุ่มนักรบมรณะที่เชื่อฟังอย่างแท้จริง!
วิธีการเช่นนี้ โหดเหี้ยมเกินไปแล้ว!
ตรงไปตรงมาเกินไปแล้ว!
“ไม่มีแล้วหรือ”
หลูฉางเซิงกวาดตามองรอบหนึ่ง พึงพอใจกับผลลัพธ์นี้มาก “ดีมาก ในเมื่อพวกเจ้าล้วนเลือกที่จะฟังข้า เช่นนั้นก็ต้องจำกฎข้อแรกเอาไว้: คำพูดของข้า ก็คือโชคชะตา”
“ตอนนี้ เริ่มการฝึกฝนรายการแรก”
เขาชี้ไปยังแม่กุญแจหินที่หนักถึงร้อยจินเรียงรายอยู่ข้างลานฝึก
“ทุกคน ถอดเกราะออก แต่ละคนแบกแม่กุญแจหินหนึ่งอัน วิ่งรอบค่ายใหญ่สิบรอบ วิ่งไม่จบ หรือทำตกระหว่างทาง ฆ่าไร้ปรานี”
เมื่อคำสั่งออกไป ทุกคนล้วนสูดลมหายใจเย็นเฮือก
แบกแม่กุญแจหินร้อยจินวิ่งสิบรอบหรือ
ค่ายใหญ่หลานเถียนหนึ่งรอบมีถึงสิบลี้ สิบรอบก็คือร้อยลี้!
นี่มันไม่ใช่ภารกิจที่คนจะทำสำเร็จได้เลย!
“นี่... ใต้เท้า นี่มันเป็นไปไม่ได้!”
ผู้บังคับการนายหนึ่งกัดฟันพูด “พี่น้องจะเหนื่อยตายกันหมด!”
หลูฉางเซิงมองไปที่เขา สายตาสงบนิ่ง “เช่นนั้นก็ตายเสีย”
ผู้บังคับการนายนั้นหุบปากลงทันที เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผาก
เขาไม่สงสัยเลยว่า หากตนเองพูดมากไปอีกหนึ่งคำ จุดจบก็จะเป็นเช่นเดียวกับนายกองร้อยเมื่อครู่นี้
“เริ่มได้!”
หลูฉางเซิงไม่ได้ให้ช่องว่างในการต่อรองใดๆ กับพวกเขา
ทหารกล้าสามพันนาย ไม่สิ ตอนนี้ควรจะเรียกว่าค่ายอักษร ‘หลู’ แล้ว
พวกเขามองหน้ากันไปมา สุดท้ายทำได้เพียงกัดฟัน ถอดเกราะออกเงียบๆ เดินไปที่ข้างแม่กุญแจหิน
“โฮก!”
ชายฉกรรจ์คนหนึ่งคำรามเสียงดัง เป็นฝ่ายนำเอาแม่กุญแจหินแบกขึ้นบ่า ก้าวยาวๆ วิ่งออกไป
มีคนนำ คนอื่นๆ ก็ทำตามกันไป
ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งลานฝึก ล้วนมีแต่เสียงฝีเท้าหนักหน่วงและเสียงหอบหายใจอย่างหนัก
หวังเจี่ยนยืนอยู่ด้านข้าง มองดูฉากนี้ ในใจมีความรู้สึกหลากหลายปะปนกัน
เขารู้ดีว่า นี่คือการคัดกรอง และเป็นการลับคมด้วยเช่นกัน
ใช้วิธีการที่โหดร้ายที่สุด ขัดเกลาความเย่อหยิ่งและตัวตนของคนเหล่านี้ทิ้งไปจนหมด เหลือเพียงสัญชาตญาณของการเชื่อฟัง
“น่ากลัวเกินไปแล้ว...”
หวังเจี่ยนคิดในใจ ‘วิธีการฝึกทหารเช่นนี้ ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยจริงๆ เขาเป็นใครกันแน่’
เวลาค่อยๆ ผ่านไป
หนึ่งชั่วยาม สองชั่วยาม...
ดวงอาทิตย์ค่อยๆ คล้อยไปทางทิศตะวันตก
บนลานฝึก เริ่มมีคนล้มลงไม่ขาดสาย
แม่กุญแจหินกระแทกลงพื้น ส่งเสียงดังทึบ
ทหารที่ล้มลงหอบหายใจเฮือกใหญ่ ใบหน้าซีดเผือด ทั่วทั้งร่างล้วนเปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ
หลูฉางเซิงไม่แม้แต่จะมองพวกเขาแวบหนึ่ง เพียงแค่กล่าวกับองครักษ์ข้างกายอย่างราบเรียบ “ลากลงไป สับเสีย”
“ขอรับ!”
องครักษ์เดินไปข้างหน้าอย่างไร้ความรู้สึก ลากทหารที่ล้มลงกับพื้นเหล่านั้นออกไป
ไม่นาน ไม่ไกลนักก็มีเสียงกรีดร้องดังขึ้นสองสามครั้ง จากนั้นก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบ
คราวนี้ ทุกคนที่ยังยืนหยัดอยู่ล้วนตกใจจนวิญญาณหลุดลอย
เขาเอาจริง!
จะฆ่าคนจริงๆ!
สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอด กดทับความเหนื่อยล้าของร่างกาย
พวกเขากัดฟันแน่น รีดเรี่ยวแรงหยดสุดท้ายในร่างกายออกมา แบกแม่กุญแจหินที่หนักราวกับขุนเขา ก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว
หลูฉางเซิงมองดูเงียบๆ
ในใจเขาไร้คลื่นลมใดๆ
‘กลุ่มสวะ แม้แต่ความลำบากเพียงเท่ายังทนไม่ได้ ยังคิดจะตามข้าไปสร้างรากฐานหมื่นชั่วอายุคนอีกหรือ หากไม่แก้สันดานเสียบนร่างของพวกเจ้าให้หมด พาออกไปก็เป็นได้แค่ตัวถ่วง’
สิ่งที่เขาต้องการ ไม่ใช่ผู้เก่งกาจทั่วไป
สิ่งที่เขาต้องการ คือสัตว์ประหลาดที่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของร่างกายมนุษย์ได้ และมีเจตจำนงดุจเหล็กกล้า
ทว่าวันนี้ เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น
รัตติกาลมาเยือน เมื่อทหารคนสุดท้ายลากร่างกายอันบอบช้ำพุ่งผ่านเส้นชัย และสลบเหมือดไปทันทีนั้น กองทหารสามพันคน ก็เหลืออยู่ไม่ถึงสองพันห้าร้อยคน
หวังเจี่ยนมองดูทหารที่ล้มระเนระนาดอยู่เต็มพื้น ไม่รู้เป็นตายร้ายดี และศพอันเย็นเฉียบหลายร้อยร่างในที่ไกลออกไป มือเท้าเย็นเฉียบ
ภายในหนึ่งวัน สูญเสียผู้เก่งกาจไปถึงห้าร้อยคน!
อีกทั้งยังอยู่ในการฝึกฝน!
หากเรื่องนี้ถ่ายทอดไปถึงราชสำนัก ย่อมต้องทำให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่อย่างแน่นอน
ทว่าหลูฉางเซิงกลับทำเหมือนคนไม่มีเรื่องราวอันใด สั่งการว่า “ให้ข้าวพวกเขากิน ให้พวกเขาพักผ่อนหนึ่งชั่วยาม”
หนึ่งชั่วยามให้หลัง เขายังมีการฝึกที่โหดร้ายยิ่งกว่ารอพวกเขาอยู่
หวังเจี่ยนมองดูใบหน้าด้านข้างอันสงบนิ่งของหลูฉางเซิง รู้สึกเป็นครั้งแรกว่า บางทีความอันตรายในการไปเมืองหานตาน อาจจะยังสู้การอยู่ข้างกายบุรุษผู้นี้ไม่ได้เลย
ครึ่งเดือนต่อมา
กองกำลังสองพันกว่าคน อำลาค่ายใหญ่หลานเถียนไปอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าเดินทางไปทางทิศตะวันออก
กองกำลังนี้ แตกต่างจากเมื่อครึ่งเดือนก่อนอย่างสิ้นเชิงแล้ว
ทหารแต่ละคนล้วนมีใบหน้าเย็นชา ในแววตามองไม่เห็นอารมณ์ใดๆ มีเพียงการเชื่อฟังที่แทบจะด้านชา
ก้าวย่างของพวกเขาเป็นระเบียบพร้อมเพรียงกัน แม้จะเป็นการเดินทัพทางไกล ก็ไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าอันสับสนวุ่นวายแม้แต่น้อย
ภายใต้การฝึกนรกที่เรียกได้ว่าวิปริตของหลูฉางเซิง ทหารกล้าสามพันนายในตอนแรก ท้ายที่สุดก็เหลือเพียงสองพันหนึ่งร้อยคนเท่านั้น
คนที่เหลือ ไม่ตายอยู่บนลานฝึก ก็เพราะทนไม่ไหวจึงต่อต้าน และถูกสังหารตรงนั้น
สองพันหนึ่งร้อยคนที่รอดชีวิตมานี้ ได้ผลัดเปลี่ยนกายาแล้ว
พวกเขาไม่ใช่ทหารกล้าอินทรีเหล็กของแคว้นฉินอีกต่อไป พวกเขาคือค่ายอักษร ‘หลู’ ของหลูฉางเซิง
ในใจของพวกเขา ไม่มีแคว้น ไม่มีราชา มีเพียงบุรุษผู้เป็นดั่งมารเทพผู้นั้นเท่านั้น
หวังเจี่ยนขี่ม้า ตามหลังหลูฉางเซิง อารมณ์ซับซ้อน
ครึ่งเดือนมานี้ เขาเป็นพยานด้วยตาตนเองว่าหลูฉางเซิงนำกลุ่มพยัคฆ์ร้ายที่ดื้อรั้น มาฝึกฝนให้กลายเป็นลูกแกะที่เงียบขรึมได้อย่างไร
ไม่ ไม่ใช่ลูกแกะ แต่เป็นสัตว์ร้ายที่น่ากลัวกว่าเมื่อก่อน เพียงแต่สัตว์ร้ายเหล่านี้ เชื่อฟังคำสั่งของคนผู้เดียวเท่านั้น
“ข้ามแม่น้ำสายข้างหน้าไป ก็คืออาณาเขตของแคว้นจ้าวแล้ว”
หวังเจี่ยนเอ่ยเตือนเสียงเบา
หลูฉางเซิงดึงบังเหียนม้า ทอดสายตามองแม่น้ำกั้นเขตแดนที่อยู่ไกลออกไป พยักหน้า
“ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ทั่วทั้งกองทัพเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย เก็บธงและสัญลักษณ์ของแคว้นฉินทั้งหมด นับจากบัดนี้เป็นต้นไป พวกเราคือกองคาราวานจากซีอวี้”
“กองคาราวานหรือ”
หวังเจี่ยนชะงักไปครู่หนึ่ง “ใต้เท้า พวกเราคนมากถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังมีอาวุธมากถึงเพียงนี้ ดูอย่างไรก็ไม่เหมือนกองคาราวานเลยนะ”
“อาวุธซ่อนไว้ในรถเสบียง คน แบ่งกลุ่มกันไป”
หลูฉางเซิงมีแผนการแต่แรกแล้ว “เจ้านำคนสองพันคน กระจายกำลังออกไป เดินตามเส้นทางพ่อค้า แบ่งเป็นสิบกลุ่มเข้าสู่แคว้นจ้าว ไปรวมตัวกันที่หมู่บ้านตระกูลหลี่ห่างจากเมืองหานตานสามสิบลี้ จำไว้ ห้ามเกิดความขัดแย้งกับผู้ใดเด็ดขาด เว้นแต่จะมีคนต้องการชีวิตพวกเจ้า”
“แล้วท่านล่ะ”
หวังเจี่ยนเอ่ยถาม
“ข้าจะพาคนร้อยคน เดินไปอีกเส้นทางหนึ่ง”
หลูฉางเซิงชี้ไปที่เส้นทางเล็กๆ สายหนึ่งบนแผนที่ “ข้าจะไปล่วงหน้าเพื่อสำรวจทางที่เมืองหานตานก่อน”
หวังเจี่ยนใจกระตุก “ใต้เท้า เช่นนี้อันตรายเกินไปแล้ว! ท่านคือแม่ทัพใหญ่ ไฉนจึงเอาตัวไปเสี่ยงอันตรายได้”
“อันตรายหรือ”
หลูฉางเซิงมองเขาแวบหนึ่ง สายตานั้นทำให้หวังเจี่ยนหุบปากลงในพริบตา
สิ่งที่หลูฉางเซิงคิดในใจก็คือ ‘อันตรายหรือ สำหรับคนในยุคนี้อาจจะใช่กระมัง ทว่าสำหรับข้าแล้ว ขอเพียงไม่ถูกกองทัพหลายแสนนายปิดล้อม ใต้หล้าอันกว้างใหญ่ ที่ใดข้าก็ไปได้ทั้งนั้น’
เขาจำเป็นต้องไปพบปฐมจักรพรรดิในอนาคตผู้นั้นด้วยตนเอง
ในพงศาวดารบันทึกไว้ว่า อิ๋งเจิ้งใช้ชีวิตในแคว้นจ้าวอย่างน่าเวทนาเป็นอย่างยิ่ง
เขาอยากจะเห็นด้วยตาตนเอง ว่าเด็กคนนี้ถูกทรมานจนกลายเป็นสภาพเช่นไร นิสัยใจคอเป็นเช่นไร
นี่เกี่ยวพันถึงแผนการในอนาคตของเขา
“นี่คือคำสั่ง”
หลูฉางเซิงกล่าวอย่างมิอาจตั้งข้อสงสัย “สามวันให้หลัง เจอกันที่หมู่บ้านตระกูลหลี่ หากข้ายังไปไม่ถึง พวกเจ้าก็คิดหาวิธีทำภารกิจให้สำเร็จด้วยตัวเอง”
หวังเจี่ยนรู้ดีว่าตนเองเกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ ทำได้เพียงรับคำสั่งเสียงทุ้ม “ขอรับ!”
ไม่นาน กองทัพใหญ่ก็เริ่มแยกสายกัน
หวังเจี่ยนนำกองกำลังหลัก เปลี่ยนมาสวมชุดชาวบ้านที่เตรียมไว้แต่เนิ่นๆ ซ่อนอาวุธให้มิดชิด ปลอมตัวเป็นกองคาราวานที่ดูไม่เตะตาแต่ละขบวน มุ่งหน้าสู่ถนนใหญ่ที่ทอดยาวไปยังแคว้นจ้าว
ส่วนหลูฉางเซิง ก็นำองครักษ์ที่เก่งกาจที่สุดร้อยนาย ขี่ม้าเร็ว หายลับไปบนเส้นทางเล็กๆ กลางหุบเขาอีกสายหนึ่ง......
ชายแดนแคว้นจ้าว ด่านพรมแดนแห่งหนึ่ง
ขุนพลของกองกำลังพิทักษ์แคว้นจ้าวกำลังพิงหอสังเกตการณ์บนกำแพงเมืองสัปหงกอย่างเบื่อหน่าย
แคว้นฉินและแคว้นจ้าวแม้จะเป็นศัตรูคู่อาฆาต ทว่าบนเส้นแบ่งเขตแดนก็มิได้ตัดขาดการไปมาหาสู่กันโดยสิ้นเชิง
พ่อค้าใจกล้าบางส่วน เพื่อผลกำไรจำนวนมหาศาล ก็ยังคงเสี่ยงชีวิตเดินทางผ่านไปมา
“ท่านแม่ทัพ มีคนกลุ่มหนึ่งเดินทางมาแล้ว”
[จบตอน]