บทที่ 26: การได้อยู่กับคุณทำให้ฉันรู้สึกมีความสุขจริงๆ

บทที่ 26: การได้อยู่กับคุณทำให้ฉันรู้สึกมีความสุขจริงๆ

เมื่อเหล่านักเรียนกลุ่มสุดท้ายว่ายน้ำเข้าสู่ขอบสระด้วยลมหายใจที่หอบถี่ การทดสอบสมรรถภาพทางกายด้วยการว่ายน้ำที่ดำเนินมานานเกือบหนึ่งชั่วโมงก็สิ้นสุดลง

เสียงน้ำกระเซ็นในสระค่อยๆ เงียบหายไป นักเรียนต่างพากันเกาะขอบสระเพื่อปรับลมหายใจหรือไม่ก็หยิบผ้าเช็ดตัวมาคลุมร่างขณะเดินไปที่พัก

แต่ทุกคนล้วนดูเหน็ดเหนื่อยอย่างเห็นได้ชัด

การทดสอบสมรรถภาพทางกายด้วยการว่ายน้ำครั้งนี้ ในบางแง่มุมได้จุดประกายความกระตือรือร้นและจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ให้กับนักเรียนส่วนใหญ่ในห้องดี

สามอันดับแรกในการทดสอบว่ายน้ำรอบสุดท้ายตกเป็นของ อากิยามะ ชิน, โคเอนจิ โรคุสุเกะ และ ฮิราตะ โยสุเกะ อย่างไม่ต้องสงสัย

ท่าทางของ อากิยามะ ชิน นั้นผ่อนคลายและลื่นไหล ประสิทธิภาพในการว่ายของเขาสูงมากและแทบไม่มีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าเลยตลอดทั้งกระบวนการ

โคเอนจิ โรคุสุเกะ อาศัยความประสานสัมพันธ์ของร่างกายที่มีมาแต่กำเนิด แม้จะไม่ต้องพยายามอย่างหนักหน่วง แต่พรสวรรค์ของเขาก็โดดเด่นอย่างน่าตกใจ

ฮิราตะ โยสุเกะ อาศัยจังหวะที่มั่นคงและเทคนิคการกลับตัวที่ยอดเยี่ยมเพื่อคว้าอันดับที่สามไว้ได้อย่างเหนียวแน่น

ในอันดับถัดๆ มา มีคู่แข่งเพียงไม่กี่คนที่สามารถตามทั้งสามคนนี้ได้ทัน ในกลุ่มนักเรียนชายมีเพียง สุโด เคน ที่โดดเด่นด้วยพลังระเบิดและความอดทนที่เหนือกว่าคนทั่วไป โดยสามารถเข้าเส้นชัยด้วยเวลา 26 วินาที กลายเป็นคนเดียวในกลุ่มนักเรียนชายที่เป็นรองเพียงสามอันดับแรกเท่านั้น

ในฝั่งนักเรียนหญิง โอโนเดระ คายาโนะ ผู้มั่นใจรักษาความได้เปรียบในฐานะผู้นำได้ตลอดทั้งกระบวนการ จนสามารถคว้าอันดับหนึ่งของกลุ่มนักเรียนหญิงไปครองด้วยเวลาที่ยอดเยี่ยมถึง 26.61 วินาที

นอกเหนือจากนั้น ผลการทดสอบของนักเรียนส่วนใหญ่จะอยู่ในระดับเฉลี่ยระหว่าง 30 ถึง 35 วินาที ท้ายที่สุดแล้วการว่ายน้ำเป็นกิจกรรมที่ค่อนข้างเฉพาะทางและไม่ใช่จุดแข็งของทุกคน

แม้แต่ โฮริคิตะ ซุซุเนะ ผู้มีผลงานโดดเด่นทั้งด้านวิชาการและกีฬาปกติ ก็ยังไม่ถือว่ามีความชำนาญในการว่ายน้ำ ท่าทางของเธอเป็นมาตรฐานแต่ขาดพลังระเบิด และจังหวะการหายใจของเธอก็ดูติดขัดเป็นครั้งคราวเมื่อต้องโผล่หน้าขึ้นมาหายใจ

เวลาสุดท้ายของเธออยู่ที่ประมาณ 29 วินาทีเศษ ซึ่งถือว่าเป็นระดับกลางค่อนไปทางบนและมีช่องว่างห่างจากกลุ่มผู้นำอย่างชัดเจน

ระหว่างพิธีมอบรางวัล อากิยามะ ชิน ยังคงท่าทีนิ่งเฉยตามปกติ เมื่อเขารับรางวัลคะแนนส่วนตัว 5,000 คะแนนจากอาจารย์ เขาก็เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการขอบคุณ ในขณะที่ โอโนเดระ คายาโนะ ไม่สามารถซ่อนความดีใจเอาไว้ได้ หลังจากได้รับรางวัลเธอก็ไม่ลืมที่จะแบ่งปันความสุขนี้ให้กับเพื่อนร่วมชั้นที่อยู่รอบข้าง คะแนนรางวัลที่อยู่ในมือของพวกเขาดึงดูดสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาจากเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ

เสียงกริ่งบอกเวลาเลิกเรียนดังขึ้น

ทุกคนทยอยกลับเข้าห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าทีละคน

เมื่อ อากิยามะ ชิน เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จและเดินออกจากสระว่ายน้ำพร้อมกับ ฮิราตะ โยสุเกะ และ โอโนเดระ คายาโนะ พวกเขาก็ถูกกลุ่มนักเรียนห้องดีที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและตื่นเต้นล้อมไว้ทันที

อากิยามะคุง เธอว่ายน้ำเก่งเกินไปแล้วนะ ฝึกฝนมายังไงกันเนี่ย

ฮิราตะคุง ถึงจะรู้ว่าความสามารถทางกีฬาของเธอดีมาก แต่ก็ไม่คิดว่าจะว่ายน้ำเก่งขนาดนี้ด้วย

โอโนเดระซัง ยินดีด้วยนะ

แล้วโคเอนจิล่ะ หายไปไหนในพริบตาเดียวแบบนั้น

เสียงคำถามเซ็งแซ่ถาโถมเข้ามาดุจเกลียวคลื่น ผสมปนเปไปกับการสอบถามถึง โคเอนจิ โรคุสุเกะ ที่แอบชิ่งหนีไปก่อน

ฮิราตะ โยสุเกะ รักษาไว้ซึ่งรอยยิ้มที่อ่อนโยน ตอบคำถามของทุกคนอย่างอดทนและแสดงให้เห็นถึงทักษะการเข้าสังคมที่ยอดเยี่ยม

โอโนเดระ คายาโนะ ดูประหม่าเล็กน้อย แต่บนใบหน้าของเธอก็เต็มไปด้วยความปิติยินดีแห่งชัยชนะ

คุชิดะ คิเคียว ในที่สุดก็หาเหตุผลอันสมควรที่จะเข้ามาหา อากิยามะ ชิน ได้เสียที

ด้วยสีหน้าชื่นชมและอยากรู้อยากเห็นในระดับที่เหมาะสม เธอพูดด้วยน้ำเสียงหวานหูว่า

อากิยามะคุง เธอสุดยอดจริงๆ! ความเร็วนั่นน่ะ ฉันตะลึงไปเลยตอนที่เห็น

หวัง เหม่ยหยู ก็เบียดเข้ามาเช่นกัน ใบหน้าเล็กๆ ของเธอขึ้นสีระเรื่อเล็กน้อยขณะเงยหน้ามอง อากิยามะ ชิน

อ...อากิยามะคุง...ยินดีด้วยนะ

มัตสึชิตะ จิอากิ แสดงสีหน้าสงสัย

อากิยามะคุง...สมรรถภาพทางกายของเธอค่อนข้างผิดปกติไปหน่อยหรือเปล่า...ปกติฉันดูไม่ออกเลยสักนิด...หรือว่าจะเป็นพวกยอดฝีมือที่ซ่อนตัวอยู่แบบแกล้งเป็นหมูเพื่อกินเสือกันแน่เนี่ย

ฮาเซเบะ ฮารุกะ ก็หยอกล้ออย่างกล้าหาญเช่นกัน

อากิยามะคุง~ ไม่นึกเลยว่านอกจากจะหล่อแล้ว...รูปร่างของเธอยังดีขนาดนี้อีกด้วย~ แถมว่ายน้ำเก่งสุดๆ! ปล่อยเสน่ห์ออกมามากเกินไปแล้วนะ...ฉันหลงรักเธอเข้าแล้วล่ะ

เมื่อต้องเผชิญกับความสนใจที่ถาโถมเข้ามาอย่างกะทันหันและการยิงคำถามไม่หยุดหย่อน คิ้วของ อากิยามะ ชิน ขมวดมุ่นโดยไม่รู้ตัว

เขาเกลียดฉากที่ต้องถูกทุกคนรุมล้อมและต้องมีส่วนร่วมในการปฏิสัมพันธ์ที่ไม่มีวันจบสิ้นและไร้ความหมายเช่นนี้

เขาตอบกลับสั้นๆ แบบขอไปทีว่า ไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก ขอบใจสำหรับคำชม และ ฉันออกกำลังกายเป็นประจำ ก่อนจะรู้สึกว่าความอดทนของเขาเริ่มจะหมดลง เมื่อเห็นเพื่อนร่วมชั้นอีกหลายคนพยายามจะเบียดเข้ามาถามคำถาม อากิยามะ ชิน จึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาดและเอื้อมมือไปตบไหล่ ฮิราตะ โยสุเกะ ที่อยู่ข้างๆ

ฮิราตะ ฝากเธอจัดการตรงนี้ทีนะ

เขาพูดจบอย่างรวดเร็วและไม่รอให้ ฮิราตะ โยสุเกะ ทันได้ตอบสนอง เขาก็รีบแหวกวงล้อมออกมาและเดินตรงไปที่หอพักโดยไม่หันกลับไปมอง

หลังจากหนีออกมาจากเพื่อนร่วมชั้นที่แสนกระตือรือร้น อากิยามะ ชิน เดินออกมาจากสระว่ายน้ำได้ไม่ไกลนัก ก็เห็นร่างที่คุ้นตาอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ข้างทางเดินไปหอพัก

โฮริคิตะ ซุซุเนะ ยืนอยู่ที่นั่นอย่างเงียบสงบ ผมยาวสีดำขลับของเธอปลิวไสวไปตามสายลมยามเย็น ราวกับว่าเธอมายืนรออยู่ที่นั่นได้สักพักแล้ว

อากิยามะ ชิน ไม่ได้หยุดฝีเท้าและเดินไปข้างๆ เธออย่างเป็นธรรมชาติ เขาคุ้นเคยกับพฤติกรรมการเฝ้าสังเกตการณ์ของ โฮริคิตะ ซุซุเนะ มานานแล้ว นับตั้งแต่เข้าเรียนเป็นต้นมา หากไม่มีเหตุจำเป็นพิเศษ เธอมักจะปรากฏตัวใกล้ๆ เขาหลังเลิกเรียนหรือในช่วงเวลาแบบนี้เสมอในคราบของการเฝ้าดู แม้ว่าชีวิตในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมาจะราบเรียบและขาดข้อมูลที่สำคัญเพียงพอ แต่เธอก็ยังคงไม่ย่อท้อ

ถูกล้อมมาเหรอ

โฮริคิตะ ซุซุเนะ มองดูฝีเท้าที่รีบร้อนเล็กน้อยของเขา เสียงที่เย็นชาของเธอเอ่ยถามพร้อมร่องรอยของความเข้าใจ

อืม น่ารำคาญน่ะ

อากิยามะ ชิน ประเมินสั้นๆ

ทั้งสองเดินเคียงข้างกัน หลังจากเงียบไปชั่วครู่ โฮริคิตะ ซุซุเนะ ก็พูดขึ้นอีกครั้งเพื่อถามคำถามที่เธออยากรู้มากที่สุด

เธอ...เคยฝึกว่ายน้ำมาโดยเฉพาะหรือเปล่า

ไม่เคย

อากิยามะ ชิน ตอบอย่างตรงไปตรงมา

แค่สมรรถภาพทางกายดีกว่าปกติหน่อยเท่านั้นเอง

แววตาของ โฮริคิตะ ซุซุเนะ สั่นไหวด้วยความตกใจอีกครั้ง

โดยไม่มีการฝึกฝนเฉพาะทาง แต่กลับสามารถทำระดับได้ใกล้เคียงกับสถิติโลกเพียงเพราะพื้นฐานทางร่างกาย...

พรสวรรค์แบบนี้มันน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว...

เธอพบว่ายิ่งสังเกตเขามากเท่าไร ก็ยิ่งรู้สึกว่า อากิยามะ ชิน เหมือนปริศนาที่ไม่มีก้นบึ้ง

ช่วงนี้เธอ...

อากิยามะ ชิน เป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อนเพื่อทำลายความเงียบ น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบตามปกติ

ใช้ชีวิตได้น่าเบื่อไปหน่อยหรือเปล่า

โฮริคิตะ ซุซุเนะ รู้สึกงุนงงเมื่อได้ยินเช่นนั้นและมองเขาอย่างสับสน

น่าเบื่อ? ทำไมถึงพูดแบบนั้นล่ะ

เธอแจกแจงอย่างจริงจัง

ฉันตั้งใจเรียนทุกวัน ทบทวนความรู้ให้ดี และยังพยายามเปลี่ยนตัวเอง ค่อยๆ เข้าไปมีปฏิสัมพันธ์ที่จำเป็นกับเพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ยิ่งไปกว่านั้น ฉันยังคอยติดตามเธอ เฝ้าดูพฤติกรรมและรูปแบบความคิดของเธอ... แบบนี้ไม่น่าจะเรียกได้ว่าเป็นการใช้ชีวิตที่เติมเต็มแล้วเหรอ

ทำไมถึงน่าเบื่อล่ะ

อากิยามะ ชิน เหลือบมองเธอ

วันแล้ววันเล่า เข้าเรียน เลิกเรียน เฝ้าสังเกต ทบทวน... วงจรชีวิตแบบนี้มันไม่น่าเบื่อเหรอ

ชีวิตของเขาเองจริงๆ แล้วก็ไม่ได้ต่างกันมากนัก บางทีอาจจะจำเจกว่าด้วยซ้ำ ไม่ว่าจะเป็นการคิด การวางแผน การออกกำลังกายที่ทำอย่างสม่ำเสมอ รวมถึงการแลกเปลี่ยนข้อมูลยามดึกกับ คุชิดะ คิเคียว

แต่ความน่าเบื่อในมุมมองของเขาถือว่าเป็นความเติมเต็มเสมอมา ท้ายที่สุดแล้วเขามีเป้าหมายที่ชัดเจนในใจ และสมองกับร่างกายของเขาก็ถูกรักษาให้อยู่ในสภาวะตื่นตัวตลอดเวลา

แม้แต่การวิ่งตอนเช้าที่เขาไม่เคยขาดเลยสักวัน สำหรับเขามันคือทั้งภารกิจที่จำเป็นในการรักษาความฟิตและยังเป็นเวลาอันเงียบสงบที่หาได้ยากสำหรับการขบคิดตามลำพัง

ทว่า โฮริคิตะ ซุซุเนะ กลับส่ายหน้าเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น น้ำเสียงของเธอมีความหนักแน่นอย่างที่ไม่ค่อยได้เห็นบ่อยนัก

ไม่หรอก

การมีเป้าหมายที่ชัดเจนและก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคงทุกวัน ต่อให้กระบวนการจะซ้ำซากจำเจ แต่ฉันก็ไม่รู้สึกว่ามันน่าเบื่อหรอก

เธอหยุดคิดชั่วครู่ ราวกับกำลังชั่งใจก่อนจะพูดต่อช้าๆ

การได้อยู่กับคุณ...

จริงๆ แล้ว... ทำให้ฉันรู้สึกมีความสุขมาก

อากิยามะ ชิน ชะงักไปเล็กน้อยกับคำพูดของเธอ จากนั้นก็หันไปมองเธอด้วยความประหลาดใจ

มีความสุขงั้นหรือ?

การที่คำนี้ออกมาจากปากของ โฮริคิตะ ซุซุเนะ ผู้ที่มักจะทำตัวใจเย็น มีเหตุผล และดูเฉยเมยอยู่เสมอ ทำให้เขารู้สึกแปลกใจจริงๆ ในความทรงจำของเขา ความผันผวนทางอารมณ์ส่วนใหญ่ของ โฮริคิตะ ซุซุเนะ เกี่ยวข้องกับการแข่งขันและความกระหายใคร่รู้ เธอเหมือนถูกตัดขาดจากอารมณ์เชิงบวกอย่างความสุข

เมื่อถูกสายตาที่หยั่งเชิงของ อากิยามะ ชิน จ้องมอง ใบหน้าที่เนียนใสของ โฮริคิตะ ซุซุเนะ ก็ขึ้นสีระเรื่ออย่างจางๆ จนแทบสังเกตไม่ได้ เธอเบือนหน้าหนีอย่างอึดอัด พยายามหลบสายตาเขา เมื่อเห็นเธอแสดงท่าทีเขินอายเช่นนั้น ความคิดหนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของ อากิยามะ ชิน

บางที... เขาอาจจะลองใช้วิธีอื่นดูดีไหม?

เขาเดินต่อและเสนออย่างไม่ใส่ใจนัก

ฉันรู้สึกว่าเธออาจจะไม่ได้สังเกตเห็นอะไรที่มีความหมายจากการติดตามฉันในช่วงหลังมานี้แล้วล่ะ...

เริ่มตั้งแต่วันพรุ่งนี้... เธออยากลองมาวิ่งตอนเช้ากับฉันไหม

โฮริคิตะ ซุซุเนะ อึ้งไปอีกครั้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น เธอหันมามองเขา ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

วิ่งตอนเช้า? กับเขาเนี่ยนะ?

อากิยามะ ชิน อธิบายต่อ น้ำเสียงยังคงราบเรียบ

เพราะเวลาที่เรามีไว้พูดคุยกันระหว่างชั่วโมงเรียนนั้นมีจำกัด และหลังเลิกเรียนเราก็แยกย้ายกันกลับหอพักทันที ในช่วงวิ่งตอนเช้า ถ้าเธอมีคำถามอะไรหรืออยากปรึกษาอะไร ก็ถามฉันได้โดยตรงเลย

นี่เท่ากับว่าเขาได้มอบช่องทางการสื่อสารแบบส่วนตัวที่ตายตัวให้เธออย่างเปิดเผย โฮริคิตะ ซุซุเนะ ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า อากิยามะ ชิน จะเต็มใจสละเวลาส่วนตัวของเขาเพื่อตอบคำถามของเธอโดยเฉพาะ

คลื่นอารมณ์ที่ผสมปนเป ทั้งความประหลาดใจ ความซาบซึ้งใจ และความรู้สึกสั่นไหวที่ไม่อาจอธิบายได้ ถาโถมเข้าสู่หัวใจของเธอ

เธอก้มหน้าลงโดยสัญชาตญาณเพื่อซ่อนใบหน้าที่กำลังแดงก่ำและจังหวะการเต้นของหัวใจที่เร็วขึ้น พร้อมตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาราวกับเสียงยุง แต่ก็ชัดเจนพอที่จะได้ยินว่า

ตกลง

ภาพที่เธอก้มหน้า แก้มขึ้นสีแดงจางๆ และตอบรับอย่างแผ่วเบา หากมีใครที่ไม่รู้เรื่องมาเห็นเข้า อาจเข้าใจผิดไปว่านี่คือเด็กสาวที่กำลังมีความรัก ซึ่งเพิ่งตอบตกลงต่อคำสารภาพรักอันน่าเหลือเชื่อบางอย่าง

อากิยามะ ชิน มองดูปฏิกิริยาของเธอ มุมปากของเขาก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ที่แทบสังเกตไม่เห็น

การชี้นำ... ดูเหมือนจะดำเนินไปราบรื่นกว่าที่คิดไว้นิดหน่อยนะ?

แสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ตกดินทอดเงาของพวกเขาให้ยาวออกไป ประสานทับซ้อนกันบนเส้นทางเดินอันเงียบสงบภายในรั้วโรงเรียน