บทที่ 27: การเติบโตและการคาดการณ์ของสุซุเนะจัง คาดการณ์การมาถึงของการสอบกลางภาค

บทที่ 27: การเติบโตและการคาดการณ์ของสุซุเนะจัง คาดการณ์การมาถึงของการสอบกลางภาค

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ก่อนที่แสงของวันใหม่จะสาดส่อง หมอกยามค่ำคืนที่หนาทึบยังคงไม่จางหายไป ความเงียบงันของยามวิกาลยังคงอบอวลอยู่ในห้อง

อากิยามะ ชิน ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ จากนั้นหันไปมองด้านข้าง สายตาของเขาตกกระทบลงบนร่างของคุชิดะ คิเคียวที่นอนอยู่ข้างกาย

เด็กสาวผู้นี้ยังคงหลับสนิท ขนตาของเธอทอดลงต่ำ ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอและยาวนาน ไออุ่นจากลมหายใจเป่ารดลงบนหมอนอย่างแผ่วเบา

พวงแก้มของเธอขึ้นสีระเรื่อจางๆ จากการนอนหลับลึก เส้นผมไม่กี่เส้นที่หลุดลุ่ยเกาะเกี่ยวอยู่ข้างลำคออย่างไม่เป็นระเบียบ

เห็นได้ชัดว่าความใกล้ชิดอย่างดูดดื่มเมื่อคืนนี้ได้สูบพลังงานของเธอไปมาก ในขณะนี้เธอจึงจมดิ่งอยู่ในความฝันอันแสนสงบ แม้แต่คิ้วและดวงตาของเธอก็ยังเจือไปด้วยร่องรอยของความเกียจคร้านและความน่ารักที่หลงเหลืออยู่

อากิยามะ ชิน ลุกขึ้นอย่างเบามือเพื่อไม่ให้เธอตื่น จากนั้นจึงห่มผ้าห่มที่เลื่อนหลุดลงมาให้เธออย่างทะนุถนอม ปลายนิ้วของเขาบังเอิญสัมผัสเข้ากับแก้มที่กลมมนและนุ่มนิ่ม สัมผัสนั้นอบอุ่นและเนียนละเอียด

เขาก้มลงประทับจูบเบาๆ บนหน้าผากอันเรียบเนียนของเธอ ก่อนจะเดินตรงไปยังห้องน้ำ

บนพื้นห้องมีเศษซากของลูกโป่งสีฟ้าขนาดเล็กกระจัดกระจายอยู่มากมาย ค่ำคืนที่ผ่านมานั้นถูกกำหนดไว้แล้วว่าต้องไม่ธรรมดา

หลังจากล้างหน้าล้างตาอย่างรวดเร็ว อากิยามะ ชิน ก็จัดการเก็บกวาดห้องให้เรียบร้อยและตรวจสอบเวลา ตอนนี้เป็นเวลาหกโมงเศษ

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเริ่มสว่างเพียงรำไร ดวงตะวันยังไม่ทันโผล่พ้นขอบฟ้า

เนื่องจากเป็นวันเสาร์และไม่มีการเรียนการสอน บริเวณหอพักทั้งหมดจึงเงียบสงบยิ่งกว่าปกติ

ดูเหมือนว่าฉันจะตื่นเช้าเกินไปหน่อยสินะ

เมื่อหวนนึกถึงการต่อสู้กับคุชิดะ คิเคียวจนถึงช่วงตีสองตีสาม เขาก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าเล็กน้อย แต่ดวงตาของเขายังคงแจ่มชัด ปราศจากร่องรอยของความอ่อนเพลีย เขาเดินเข้าไปในห้องครัวขนาดเล็กและเตรียมอาหารเช้าแบบง่ายๆ ให้กับคุชิดะ คิเคียวที่ยังคงนอนหลับอยู่ด้วยความชำนาญ

จากนั้นเขาก็นำไข่ดาว ขนมปังปิ้ง และนมไปวางไว้ในหม้อเพื่อรักษาอุณหภูมิเอาไว้ หลังจากนั้นเขาจึงหยิบกระดาษโน้ตขึ้นมาเขียนด้วยลายมือที่กระชับ

อาหารเช้าอยู่ในหม้อ อุ่นทานเองนะ ฉันจะไปวิ่งตอนเช้า

อากิยามะ ชิน แปะกระดาษโน้ตไว้ในจุดที่สังเกตเห็นได้ง่ายบนโต๊ะข้างเตียง เขาหันไปมองใบหน้ายามหลับใหลอันแสนสงบของคุชิดะ คิเคียวเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะออกจากห้องพักหมายเลข 501 ไปอย่างเงียบเชียบ

...

เมื่อมาถึงล็อบบี้ชั้นหนึ่งของหอพัก

ป้าผู้ดูแลหอพักที่เข้าเวรอยู่กำลังหาวหวอด เมื่อเห็นอากิยามะ ชิน เดินลงมา นางก็ขมวดคิ้วและรีบเรียกเขาเอาไว้ทันที

"นี่เธอ นักเรียน รอเดี๋ยวสิ!"

อากิยามะ ชิน หยุดชะงัก หันกลับไปมองหญิงวัยกลางคนที่ดูเคร่งขรึมผู้นั้นด้วยท่าทีสงบนิ่ง

ป้าผู้ดูแลหอพักมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความไม่พอใจและความจนใจอย่างชัดเจน

"เป็นเธออีกแล้วเหรอ... ยัยหนูจากห้องของเธอเมื่อวานนี้... ไม่ได้กลับไปที่ห้องของตัวเองอีกแล้วสินะ..."

มุมปากของอากิยามะ ชิน กระตุกเล็กน้อยโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เขาไม่ได้ปฏิเสธ เพียงแค่มองอีกฝ่ายอย่างเงียบๆ

"ฉันจะบอกพวกเธอนะคนหนุ่มสาว..."

ป้าผู้ดูแลหอพักถอนหายใจและเริ่มบ่น

"ฉันเข้าใจนะว่าพวกเธอมีพลังงานเหลือเฟือ แต่พวกเธอควรจะคำนึงถึงผลกระทบด้วยไม่ใช่เหรอ? ตามกฎแล้ว ฉันสามารถรายงานพฤติกรรมการแอบไปนอนค้างต่างหอพักของพวกเธอให้โรงเรียนทราบโดยตรงได้เลยนะ!"

นางลดเสียงลง

"ถ้าไม่ใช่เพราะครูประจำชั้นของเธออย่างคุณชาบาชิระได้กำชับเอาไว้ก่อนหน้านี้..."

"เฮ้อ! แต่เธอจะทำตัวเหลิงเกินไปไม่ได้นะ! เล่นมาทำแบบนี้วันเว้นวันแบบนี้..."

เมื่อเห็นใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของอากิยามะ ชิน นางก็ลดน้ำเสียงลงแม้จะยังรู้สึกจนปัญญา

"พ่อหนุ่ม การมีพลังงานเหลือเฟือเป็นเรื่องดี แต่เธอก็ต้องรู้จักยับยั้งชั่งใจบ้าง ไม่ใช่จะตามใจตัวเองแบบนี้ มันไม่ส่งผลดีต่อสุขภาพของพวกเธอหรอกนะ รู้ไหม?"

อากิยามะ ชิน พยักหน้าเล็กน้อย ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่จริงใจ

"ผมเข้าใจแล้วครับ ขอบคุณที่ตักเตือนนะครับคุณป้า"

"พวกเราจะระมัดระวังให้มากขึ้นครับ"

หลังจากกล่าวจบ เขาก็ไม่ได้รั้งรออยู่ที่นั่นอีกต่อไป

เขาหันหลังและเดินออกจากอาคารหอพักไปอย่างรวดเร็ว

...

บนลานกีฬาในยามเช้า อากาศเย็นสบายและสดชื่น อบอวลไปด้วยกลิ่นของหญ้าและหยาดน้ำค้าง

มีนักเรียนที่ตื่นเช้าบางส่วนกำลังออกกำลังกายอยู่บนลู่วิ่ง

อากิยามะ ชิน สังเกตเห็นบุคคลที่มีเอกลักษณ์โดดเด่นเพียงหนึ่งเดียวได้ในทันที นั่นคือ โคเอนจิ โรคุสุเกะ

เขากำลังวิ่งด้วยความเร็วสบายๆ อยู่ที่ลู่วิ่งชั้นในด้วยท่วงท่าที่สง่างามอย่างยิ่ง เส้นผมสีทองยาวของเขาเปล่งประกายภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า

นอกจากเขาแล้ว ยังมีนักเรียนจากห้องอื่นที่อากิยามะ ชิน ไม่รู้จักกำลังวิ่งอยู่เช่นกัน

สายตาของเขาจับจ้องไปที่โฮริคิตะ สุซุเนะ ซึ่งยืนอยู่ใกล้จุดเริ่มต้นของลู่วิ่งในชุดวอร์มเรียบๆ และกำลังอบอุ่นร่างกาย เส้นผมสีดำยาวของเธอถูกมัดเป็นหางม้าอย่างเรียบร้อย เผยให้เห็นลำคอที่ขาวระหง

อากิยามะ ชิน เดินตรงเข้าไปหาเธอ

เมื่อเห็นอากิยามะ ชิน โฮริคิตะ สุซุเนะ ก็หยุดอบอุ่นร่างกาย ปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นชาแล้วพยักหน้าให้ ซึ่งนับเป็นการทักทาย ไม่มีบทสนทนาไร้สาระใดๆ ระหว่างทั้งสอง พวกเขาเริ่มวิ่งพร้อมกันโดยไม่ได้นัดหมาย จากนั้นจึงเริ่มวิ่งเหยาะๆ ไปตามลู่วิ่งพลาสติกสีแดง

หนึ่งรอบคือ 400 เมตร ห้ารอบคือสองกิโลเมตร

สำหรับทั้งคู่ที่ออกกำลังกายเป็นประจำ ระยะทางแค่นี้ไม่ถือว่าเป็นภาระเท่าไรนัก

ระหว่างการวิ่ง ทั้งสองยังคงเงียบงัน มีเพียงเสียงฝีเท้าที่เป็นจังหวะและเสียงหอบหายใจแผ่วเบาที่สอดประสานกัน

อากิยามะ ชิน เพลิดเพลินกับความว่างเปล่าที่เกิดจากการเคลื่อนไหวของร่างกาย ในขณะที่โฮริคิตะ สุซุเนะ ดูเหมือนจะมุ่งมั่นอยู่กับการปรับจังหวะการหายใจและฝีเท้าของเธอ

หลังจากครบห้ารอบ หยาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นบนหน้าผากของทั้งคู่ พวกเขาเดินไปที่ม้านั่งข้างลู่วิ่งและนั่งลงเพื่อพักเหนื่อยและปรับสภาพร่างกายชั่วครู่

ในขณะนี้ ดวงตะวันเริ่มปรากฏโฉมออกมาครึ่งดวง แสงสีทองสาดส่องลงบนลานกีฬา ปัดเป่าความหนาวเย็นของยามเช้าให้มลายหายไป

"เดือนหน้า..."

โฮริคิตะ สุซุเนะ หอบหายใจเล็กน้อย พลางใช้ผ้าเช็ดเหงื่อที่ขมับ และเป็นฝ่ายทำลายความเงียบก่อนด้วยการถามคำถามที่เธอคิดอยู่ในใจมานาน

"ห้องดีของเราจะเหลือแต้มห้องเรียนอยู่เท่าไหร่กัน?"

อากิยามะ ชิน เปิดขวดน้ำและดื่มเข้าไปหนึ่งอึก น้ำเสียงของเขาไร้ซึ่งคลื่นอารมณ์ใดๆ ก่อนจะให้คำตอบที่โหดร้ายออกไปตรงๆ

"ศูนย์"

...

การเช็ดเหงื่อของโฮริคิตะ สุซุเนะ หยุดชะงักลงทันที เธอเงยหน้าขึ้นมองอากิยามะ ชิน แววตาแห่งความตกตะลึงปรากฏขึ้นในดวงตาที่เย็นชาของเธออย่างชัดเจน

ศูนย์งั้นเหรอ?!

แม้เธอจะคาดการณ์ไว้ว่าแต้มห้องเรียนของห้องดีน่าจะต่ำมากจากการสังเกตในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา แต่ผลลัพธ์ที่เป็นศูนย์ก็ยังเกินกว่าที่เธอจะจินตนาการไว้

อย่างไรก็ตาม... เมื่อพิจารณาจากสภาพของห้องดีในปัจจุบันที่มีวินัยหย่อนยาน... การใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือย... และการขาดความตระหนักถึงวิกฤต... มันก็ดูไม่น่าแปลกใจนัก...

เธอรีบตั้งสติอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงหันไปคิดถึงคำถามที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า

การแข่งขันระหว่างห้อง

ในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา โฮริคิตะ สุซุเนะ ได้สังเกตบรรยากาศและพฤติกรรมของนักเรียนในทั้งสี่ห้องอย่างละเอียด ทั้งห้องเอ บี ซี และดี

ห้องเอมีวินัยและเคร่งครัด ห้องบีสามัคคีและมุ่งไปข้างหน้า ห้องซีดูเหมือนจะถูกบูรณาการด้วยกำลังโดยใครบางคนที่ชื่อริวเอ็นที่ใช้ความรุนแรง และมีเพียงห้องดีของพวกเขาเท่านั้นที่เป็นกลุ่มก้อนที่แตกกระเจิง

ดังนั้น โฮริคิตะ สุซุเนะ จึงคาดเดาว่าการจัดลำดับตามความสามารถของโรงเรียนนี้ไม่ได้มีแค่เรื่องวิชาการและสมรรถภาพทางกายเพียงอย่างเดียวแน่

อัตราการเลื่อนชั้นและอัตราการได้งานที่ดูเลื่อนลอยนั่น 100%...

จะต้องมีเงื่อนไขที่โหดร้ายแฝงอยู่แน่!

ตัวอย่างเช่น... เฉพาะคนที่เลื่อนชั้นไปถึงห้องเอเท่านั้นถึงจะได้รับสิทธิประโยชน์นั้น?

และการแข่งขันระหว่างห้อง เกณฑ์การประเมินน่าจะก้าวข้ามเรื่องวิชาการและกีฬาปกติไปไกล

ทักษะทางสังคม ภาวะผู้นำ การคิดเชิงตรรกะ การทำงานเป็นทีม... ทักษะเหล่านี้อาจเป็นหัวใจสำคัญ

ในตอนนั้น โฮริคิตะ มานาบุ เคยพูดว่านักเรียนห้องดีทุกคนเป็นสินค้ามีตำหนิ...

เมื่อมาคิดดูตอนนี้ มันคงไม่ได้หมายถึงความด้อยกว่าในด้านวิชาการหรือสมรรถภาพทางกายอย่างสมบูรณ์ แต่หมายถึงข้อบกพร่องที่ร้ายแรงในความสามารถรอบด้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการจัดการตนเอง จิตวิญญาณแห่งความร่วมมือ และความเข้าใจในกฎระเบียบ และอากิยามะ ชิน... ความสามารถในการคิด การสังเกต และการปฏิบัติของเขาล้วนอยู่ในระดับชั้นนำ แต่เขากลับถูกจัดให้อยู่ในห้องดี...

นั่นเป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของโฮริคิตะ สุซุเนะ ได้อย่างแม่นยำ

อากิยามะ ชิน ต้องมีคุณสมบัติบางอย่างในด้านภาวะผู้นำหรือการทำงานร่วมกันทางสังคมที่ไม่ได้รับการยอมรับจากมาตรฐานทั่วไป หรือว่า... เขาเลือกที่จะไม่ผสมผสานเข้ากับผู้อื่นกันแน่?

เธอระบุบทวิเคราะห์และความสงสัยของเธอออกมาอย่างชัดเจนและมีเหตุผล พลางจ้องมองอากิยามะ ชิน ด้วยดวงตาที่ลุกโชน รอคอยการยืนยันและมุมมองจากเขา

อากิยามะ ชิน ฟังบทวิเคราะห์ของเธออย่างเงียบๆ ประกายแห่งความชื่นชมผ่านเข้ามาในดวงตาของเขา ดูเหมือนว่าในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา เธอไม่ได้แค่ทำตามไปวันๆ แต่เธอได้ทำการสังเกตและคิดวิเคราะห์อย่างลึกซึ้งจริงๆ

อากิยามะ ชิน เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย เป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานส่วนใหญ่ของโฮริคิตะ สุซุเนะ

บทวิเคราะห์ของเธอถูกต้องตามพื้นฐานแล้ว

ระบบการประเมินของโรงเรียนนั้นครอบคลุมรอบด้าน และข้อบกพร่องของห้องดีก็อยู่ที่จุดนี้แหละ

เขาหยุดเว้นจังหวะ มองดูจำนวนคนที่ค่อยๆ เพิ่มมากขึ้นบนลานกีฬา น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความเย็นชาของผู้ที่ล่วงรู้เหตุการณ์ล่วงหน้า

ยิ่งไปกว่านั้น วันเวลาอันแสนสงบสุขคงจะไม่คงอยู่ไปได้นานกว่านี้แล้ว

ฉันคาดว่าการสอบกลางภาคจะถูกจัดขึ้นในอีกไม่นาน แม้ว่าครูจะยังไม่ได้แจ้งให้พวกเราทราบอย่างเป็นทางการก็ตาม

แต่ตามระบบการศึกษาของมหาวิทยาลัยญี่ปุ่น การสอบครั้งใหญ่ครั้งแรกหลังจากเปิดภาคเรียนฤดูใบไม้ผลิมักจะเป็นช่วงเวลานี้ และไม่น่าจะเกินปลายเดือนพฤษภาคมเป็นอย่างช้าที่สุด

สายตาของเขาหันกลับมามองโฮริคิตะ สุซุเนะ ม่านตาสีแดงเข้มของเขาไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

การสอบกลางภาคครั้งนี้มีแนวโน้มว่าจะเป็นการสอบพิเศษครั้งแรกที่โรงเรียนจัดขึ้น

และตามสไตล์ของโรงเรียนแห่งนี้...

เขาลดเสียงลง เผยให้เห็นความมั่นใจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

ในการสอบครั้งนี้ อาจมีนักเรียนถูกไล่ออก

ม่านตาของโฮริคิตะ สุซุเนะ หดเล็กลงอย่างเฉียบพลัน

ไล่ออก...?

คำสองคำนี้เปรียบเสมือนน้ำแข็งที่ทิ่มแทงเข้าไปในร่างกายของเธอที่เพิ่งจะอบอุ่นขึ้นจากการวิ่งตอนเช้า ทำให้เธอรู้สึกถึงความหนาวเหน็บ

ถึงตอนนั้นเองที่เธอค่อยๆ ตระหนักได้ว่า แต้มห้องเรียนที่เป็นศูนย์ที่อากิยามะ ชิน กล่าวถึง อาจเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น